Глава 16

Если король Вольрам и был удивлен моей осведомленностью, то он этого не показал – на застывшем бледном лице читался пусть не священный ужас, но точно немалый испуг. Не знаю, что имел в виду недружелюбный сосед, когда говорил, что Адриан не может напасть первым, но меня-то ничего не держало. Я могла пойти по простому пути, когда лучшая защита это нападение – не будет королевства Рамшер, не будет и угрозы от них. Заодно другим странам это послужит уроком. А ведь раньше я бы никогда о подобной жестокости даже не подумала – власть определённо способна изменить кого угодно.

До венценосного хама тоже дошло, каким опасным может оказаться наш с Властелином тандем. Его голубые глазки забегали, высокий лоб покрылся испариной, а мысленно он точно зарёкся даже смотреть в сторону моих земель. Король Вольрам налепил на бледное лицо заискивающую улыбку, но что-либо ответить он не успел.

Адриан прислушался к чему-то вне нашей милой компании и с сожалением отметил:

– Вот умеют же испортить всё веселье…, – в голосе мужа было неподдельное расстройство. Кто-то явно наслаждался происходящим и не хотел, чтобы веселье заканчивалось так быстро.

Повинуясь повелительному жесту мужской руки, кокон тьмы вокруг нас стал истончаться, а вслед за ним и моя магия. Пришлось срочно делать вид, что это происходило по моему желанию – иначе моё показательное выступление теряло весь смысл.

За плотным занавесом из тьмы и снежной пелены нас встретил холл, с взволнованными зрителями, а также с величественным эльфом. Он источал недовольство всем своим длинноухим видом, так же как и стража за его слишком прямой спиной.

Взгляд эльфа в белой мантии и изумрудном костюме попытался впиться в Адриана. Но муж с едва заметной улыбкой полюбовался зелёными глазами эльфа, горящими настоящей холодной яростью, встал со мной бок о бок, а потом предупреждающе приподнял бровь. Я уже подумывала о том, чтобы броситься извиняться, но тут эльф в одно мгновение растерял всю враждебность и спокойно произнёс:

– Наше мероприятие проводится ради сближения стран и мира между правителями. Листересс нейтральная территория, на которой ваша агрессия не уместна.

Адриан шагнул чуть вперёд, словно закрывая меня собой – от этого движения король Вольрам попятился, придвигаясь ближе к эльфам, позабыв о своей бессознательной королеве – и без тени раскаяния сказал:

– Прошу простить, но это недоразумение. Мы не враждуем, а даже наоборот стремимся прийти к любимому вами миру. Так что никакой агрессии – мы лишь приватно кое-что обсудили.

Мне стоило большого труда, чтобы сохранить лицо. Нет, ну это же надо было так исказить правду? Адриан ведь ни словечка не соврал, рассказал всё как есть.

– Правда? – позволил себе усомниться эльф. – Что же тогда случилось с Её Величеством Элоизой?

Эльф точно не простой, раз знает имя безымянной королевы. От подозрений, что перед нами правитель эльфийской расы мне захотелось шлёпнуться в обморок от волнения – надо же было нам с мужем привлечь такое внимание.

Вот только пусть меня опять душила паника, стоя позади высокой фигуры слишком спокойного Адриана я чувствовала, как постепенно успокаиваюсь.

– С королевой Рамшера всё в порядке, – опять не соврал муж. Ведь женщина явно познала все тонкости искусства своевременного обморока. Мне прекрасно было видно, как подрагивают светлые ресницы в ожидании героя, ради которого можно будет пробудиться. Адриан хоть и был ближе всех, но лишь бросил насмешливый взгляд на слишком картинно разлёгшуюся на полу королеву Элоизу и продолжил: – Просто она так обрадовалась, узнав, что я решил вложить деньги в её благотворительный фонд, что лишилась от счастья чувств.

С полу донёсся рваный вдох, но эльф, не обратив на него внимания сказал:

– Мы наслышаны о добрых делах Её Величества, а также о вашем богатстве. Надеемся, вы не забудете о таком светлом порыве, едва окажетесь в своей крепости.

– Ну что вы, если я даю слово, то всегда его держу, – ответил Адриан, подкрепляя свою реплику хриплым смешком. – А теперь, если позволите, мы с женой насладимся балом.

– Конечно, но с условием, что остальные приватные встречи вы будете проводить в специальных кабинетах.

– Всенепременно, – чуть склонил голову Адриан, а потом едва слышно добавил, – тем более все переговоры уже прошли удачно.

Муж галантно предложил мне локоть, я с улыбкой его приняла, и прежде чем Адриан додумался пойти прямо, чтобы добить врага и переступить через его королеву, я повела его по дуге, заодно обходя подозрительного эльфа. Брошенный напоследок взгляд был пойман в ловушку зелёных глаз, а затем на лице остроухого монарха появилась едва заметная улыбка.

И что с эльфами не так? Почему-то все представители этой расы реагировали на меня странно. Неужели они поголовно без ума от миниатюрных блондинок?

– Это уже не смешно, – пробурчал Адриан, вводя меня в просто ужасающе просторный зал.

– О чём ты? – спросила, наблюдая за тем, как пары кружатся в танце.

Здесь точно была какая-то магия – в холле мелодия и голоса казались далекими, и оставались такими пока мы не переступили порог. Но даже так звук обрушился на нас в полной мере лишь, когда мы отошли от арки входа на несколько шагов. Наверное, по этой причине уже пребывавшие в зале не знали об устроенном в холле шоу – свидетелями которого, судя по всему, стали такие же, как мы немного опоздавшие гости.

Мужу пришлось наклониться ко мне и говорить гораздо громче из-за музыки:

– О слишком пристальном внимании к моей жене. Неужели у эльфов дефицит светловолосых девушек? – ехидно заметил Адриан, и мимо нас как раз прошла стайка остроухих блондинок.

Такое неожиданное проявление ревности меня развеселило и я, прикрывая рот тыльной стороной ладони, принялась хихикать.

– Смешно тебе? – наиграно угрожающе спросил муж. Я посмотрела на него и бессовестно закивала. Моей вины здесь нет, просто кое-кто слишком плохо на меня влияет. – Тогда держись. Сейчас я буду мстить, – с серьезным выражением на мужественном лице произнес Адриан и… утащил меня танцевать.

Такой подставы я не ожидала! А ведь перед отправлением сюда, я честно призналась, что понятия не имею ни о танцах и ни о манерах, на что мне ответили – первое не понадобится, а для второго достаточно вести себя вежливо. Забавно, что сам Адриан полностью игнорировал данный совет.

Как только мы оказались в потоке порхающих пар, случилось нечто странное. Мне были незнакомы эти, то взлетающие ввысь аккорды, то плавно стелющиеся ноты, так же как и давно придуманные движения этого танца. Однако горячие ладони Адриана, его уверенные шаги так искусно направляли меня, так ясно давали понять, что делать дальше, и я ни разу не сбилась.

Мы, то льнули друг к другу, неотрывно глядя в глаза, то расходились разделённые двумя танцующими из разных пар, то снова оказывались лицом к лицу. Музыка лилась ручьем, но иногда она взрывалась брызгами, и в этот момент Адриан подхватывал меня, отрывая от блестящего пола, а потом кружил вокруг себя дольше положенного. Наш танец точно выделялся, что оставалось без нашего внимания – слишком каждый из нас был поглощен этой местью.

– Что ты делаешь? – выдыхаю, когда Адриан вновь опускает меня на пол. Только в этот раз он заставил меня прижаться к себе слишком тесно, будто показывая всем, что между нами самые близкие отношения из возможных.

– Отбиваю все поводы для сплетен, – хрипло отвечает муж, но я чувствую, как подрагивают его пальцы, когда он берёт мою ладонь.

Как всегда Адриан выбирает самый сложный путь вместо того, чтобы пойти по простому. Но сомневаюсь, что можно изменить свои привычки всего за пару недель. Ничего, раз уж я решила дать нам шанс, нужно будет и над этим поработать.

– Теперь, – продолжил Адриан, так и не признавшись в том, что банально увлёкся, – вспоминая наш танец, никто не скажет, что мы заключили политический брак.

Музыка стихает, давая возможность парам перекинуться несколькими фразами и при желании сменить партнера. Я же почувствовала, что больше не хочу танцевать. Вот только как всегда в такие моменты вмешался случай.

– Адриан, – обратился к моему мужу эльф из холла, – позволь украсть у тебя жену. Всего на один танец.

Было заметно, как недобро блеснули золотые глаза, но вслух Адриан учтиво ответил:

– Конечно, Эилвелл, но только на один танец.

Эльф ничего не ответил и с улыбкой, адресованной мне, подал руку. Наверное, чуть раньше я бы нашла предлог, чтобы отказаться, но теперь меня тянуло согласиться. Поэтому так же мило улыбнувшись, кивнула и приняла прохладную руку. Уже отходя от мужа, краем глаза заметила, как он сжал зубы от злости.

Дал своё согласие в надежде, что откажу я? Будет ему уроком – свои интриги пусть проворачивает на ком угодно, кроме меня. Хочет видеть меня своей настоящей женой? Пора учиться не юлить.

Когда зазвучала новая музыка, я вдруг поняла, как промахнулась. Танцевать-то я так и не научилась!

Видимо разглядев панику на моем лице, эльф мягко произнёс:

– Не волнуйтесь, в этом танце нет сложных шагов и па. Просто расслабьтесь.

Немного нервно улыбнувшись в ответ, я попыталась последовать совету. Конечно, до конца расслабиться рядом с незнакомым эльфом не вышло, но двигалась я вроде бы уверенно.

– Мы ещё не знакомы, – очень вовремя заметил эльф. – Я правитель этих земель Эилвелл Изумрудный, но вы можете звать меня просто по имени. А как зовут вас?

– Мне казалось, все знают моё имя, – сама не понимая почему, хмыкнула я.

– Верно, но мне интересно именно ваше имя, не унаследованное вместе с силой.

Эльф источал такое не притворное дружелюбие, что мне начинало казаться, будто в холле я встретила его близнеца.

– Майя, – последовал мой короткий ответ, после которого меня немного покружили, а затем мы вернулись к более спокойной части танца.

– Рад знакомству, Майя. Вы даже не представляете насколько.

А вот после таких слов и слишком улыбчивого взгляда зелёных глаз я насторожилась. Не став тратить время на словесную дуэль решила спросить в лоб:

– Что происходит? Откуда этот слишком острый интерес ко мне?

– Вы заметили? – вскинул светлую бровь Эилвелл.

– Я не слепая, – немного резко бросила при этом, вспоминая, что Адриан тоже заметил слишком пристальное внимание эльфов. – Где бы я ни оказалась, все ваши сородичи слишком откровенно глазели на меня.

Из уст правителя эльфов вырвался переливчатый смех, но он тут же постарался вновь стать серьезным.

– Майя, неужели так трудно поверить, что вы очаровательны и тем притягиваете к себе чужие взгляды? – этот вопрос заставил меня недовольно посмотреть на эльфа. Мы недолго пободались взглядами и он в итоге сдался. – Хорошо, я не буду потчевать вас лестью. Если вы желаете, то я открою правду.

– Будьте так добры, – решила проявить вежливость, вспоминая, что танцую вообще-то с самым главным из остроухой расы.

– Но нам придётся покинуть ряды танцующих, – последовало подозрительное предложение, и я напряглась. На что Эилвелл поспешил заверить: – Не нужно переживать, далеко идти не придётся. Наша цель находится вон там. – Изящная ладонь махнула в сторону одной из стен зала.

Немного посомневавшись, я всё же кивнула – если что-то пойдёт не так моя магия точно с перепугу заморозить любого, кто решит причинить мне вред. С такой силой и телохранителей не надо.

Эилвелл лёгкой поступью провел меня между танцующими, а потом увлёк к небольшой галерее скрытой от основного зала стеной. Музыка стала тише, подтверждая мою гипотезу о магии, что позволило нам нормально поговорить.

В продолговатой галерее помимо ажурных окон имелись банкетки для отдыха, но нашей целью оказалась карта. Она была нарисована прямо на стене, напоминая старую, но ухоженную фреску.

– Мы сейчас находимся здесь, – сказал эльф, щелчком пальцев вызывая огонёк, который подлетел к карте, указывая на рисунок дерева. Не совсем понимая к чему этот урок географии, я продолжила слушать. – А вот здесь, – ещё один светлячок оказался точно посередине другой половины карты, – ваш дворец. – Они на равном расстоянии друг от друга? – с удивлением заметила я. Но при этом меня поразило ещё кое-что. Ледяные Пустоши не находились вверху или внизу карты, где предположительно должны были быть самые холодные участки планеты, они расположились достаточно близко к экватору. Что-то тут не вязалось...

– У нас есть сказка, – начал правитель эльфов, затуманенным взглядом рассматривая фреску, – которая основана на правде. Много веков назад жила-была Белая Чародейка и владела она пусть опасной, но очень полезной силой. Её волосы походили на серебро, а в глазах отражалась зима, но, несмотря на это Чародейка часто помогала эльфам. – Эилвелл резко посмотрел на меня и его голос зазвучал как никогда серьезно. – Только её магия могла усыпить их вечнозеленые лес, и только её сила позволяла всему живому отдохнуть под снежным одеялом.

Я не чувствовала угрозы, но тем не менее решила если не напугать, то хотя бы напомнить:

– Зачем эльфам такая помощь? Разве зима не несёт с собой голод и смерть?

– Это так, – плавно кивнул правитель, прикрывая свои глаза, а когда его веки поднялись, на меня смотрел уже не молодой мужчина, а древний старец. – Однако порой такие меры необходимы, чтобы лес стал сильнее, чтобы избавился от болезней и дал более крепкие побеги. Иначе баланс в мире будет разрушен.

У меня между лопаток прокатилась дрожь от понимания, чего от меня ждёт этот эльф. Да и судя по взглядам других его сородичей не только он.

– Я не уверена, что являюсь Чародейкой из той сказки, – тихо прошептала, опуская голову, – и ещё меньше верю в то, что смогу дать вам желаемое.

Неожиданно я почувствовала, как меня гладят по голове – этот жест напомнил мне ласку доброго дедушки, желающего утешить пугливого ребёнка.

Правитель эльфов дождался, когда я вновь на него посмотрю, убрал свою руку и с улыбкой сказал:

– А знаешь, почему твои земли всегда покрыты снегом, а наши не видят холодов? – покачав головой, я приготовилась получить ещё немного ответов этого всё ещё незнакомого мира. – Во всём виноваты магические кристаллы, которыми насыщены наши земли. – Поймав мой испуганный взгляд, эльф улыбнулся. – Я позаботился о том, чтобы нас никто не услышал.

Украдкой вздохнув – слишком уж хорошо я поняла, насколько эти магические камушки нужны всем – постаралась как можно спокойнее спросить:

– А причём здесь они?

– Настолько сильная концентрация магии не может существовать бесследно, – принялся объяснять эльф пока мы отходили к одной из банкеток, чтобы присесть. – Дремлющая мана вступает в резонанс с магами на своей земле, и получаются вот такие локальные катастрофы. Здесь много магов жизни и именно наша сила не даёт лету отступить, а в свою очередь твоя сила не позволяет зиме покинуть твои земли.

Эилвелл замолчал, но хитрый взгляд дал понять, что он хочет, чтобы я сама додумала очевидное.

– Но сейчас я здесь…, – не разочаровала правителя эльфов.

– Именно, – довольно протянул Эилвелл, – твоё присутствие уже благо для нашего леса. Скоро сюда впервые за долгое время придёт зима, что позволит всем растениям отдохнуть, стать сильнее, а то и переродиться. После этого наши земли расцветут с новой силой.

Радости эльфа я не разделяла, потому что сразу вспомнила о губительности резких холодов.

– Вы должны подготовиться. Зима в вечнозеленом лесу может обернуться ещё большей катастрофой.

– Конечно, я прослежу, чтобы всё живое таковым и осталось до весны. – Пообещал правитель эльфов, нисколько не волнуюсь перед лицом скорого катаклизма.

– А так же, Майя, я буду надеяться, что ты, – резко отбросил условности Эилвелл, – будешь навещать нас хотя бы раз в пять лет. Не зря же мы столько веков несли мир и устраивали этот бал в надежде, что хоть одна из Снежных Королев его посетит.

После такого заявления мне стало не по себе. Слишком уж маленьким человеком я себя считала, чтобы взвалить на свои плечи столько ответственности разом. Поэтому пообещав подумать, поспешила откланяться и вернуться к мужу – иначе моя голова просто бы лопнула от такого потока информации.

Уже у выхода из галереи я услышала:

– И ещё кое-что, – остановили меня слова эльфа, – когда ты вернёшься в свои земли, то тебя точно будет ждать сюрприз.