Глава 3 · Самозванка

Это святилище Тильда видела впервые. И где оно находилось, не могла даже предположить. По правде говоря, половину дороги она попросту проспала. Потом очнулась в шикарной карете, одна, свежая и отдохнувшая, как птичка на рассвете. Вот только песни петь ей совсем не хотелось.

За окном тянулись живописные пейзажи. На окнах стояли магические решетки. Дверцы были заперты на магический запор. Снаружи карету сопровождали жрецы Тьмы на вороных лошадях. На Тильду они не обращали ровным счетом никакого внимания. Поймали, посадили в магическую клетку, и ладно. Об остальном пусть думает начальство.

По солнцу химера примерно определила время — день близился к вечеру. А значит, с момента пленения прошло не меньше трех часов. Бежать было бесполезно. Жрецов с их магией не обхитрить. И Тильда целиком сосредоточилась на том, чтобы с нее не сползла личина Элоизы Ле Фа. Для первого раза ей слишком долго пришлось носить этот облик. А это давалось ой как непросто.

Так прошло еще около часа. А когда лжебаронета снова выглянула в окно, впереди показалось святилище Тьмы. Опознать его она не смогла. Это место ей было совершенно незнакомо. Но ясно было одно — святилище очень древнее и почитаемое. Такое богатое убранство храмов Тьмы встречать химере не доводилось даже в столице.

Карета обогнула святилище по дуге и остановилась на крохотном пятачке у входа в Храм. Сквозь защищенное магией окно чуть в стороне Тильда увидела еще с десяток таких карет и длинное строение конюшни. К двери ее узилища приблизился знакомый жрец с кольцом на пальце. Он сжал ладонь в кулак и приложил перстень к замку. По окнам пробежал радужный вихрь, и магия растаяла. Дверь распахнулась, и жрец учтиво протянул химере руку.

— Сьена, — сказал он насмешливо, — прошу. И постарайтесь без глупостей. Отсюда вам все равно не сбежать.

«Это мы еще посмотрим!» — ответила ему мысленно Тильда, а вслух произнесла:

— Конечно, сьен. Глупости и я — вещи несовместимые. Я само благоразумие.

Жрец хохотнул. Похоже, вспомнил, как это благоразумие сначала улепетывало от погони, потом летело седалищем вверх, а потом еще и ехало на пузе по паркету. Девушка улыбнулась в ответ и старательно похлопала ресницами.

— Я вас предупредил, баронета, — закрепил результат храмовник.

Больше они не проронили ни слова.

Все так же за ручку ее подвели к святилищу, запустили внутрь и плотно притворили дверь. И Тильда очутилась в радужном чертоге тьмы в компании таких же перепуганных девиц.

* * *

Свод храма терялся где-то в вышине. Купол святилища был составлен из драгоценных цветных витражей, и на потертые серые камни под ногами жрецов свет ложился разноцветными бликами, отчего все казалось слегка нереальным, иллюзорным.

Тильда выставила перед собой руку, обтянутую жемчужно-белой шелковой перчаткой. Яркие пятна смотрелись на ней особенно эффектно. Она так увлеклась игрой цвета, что умудрилась пропустить появление главных действующих лиц.

Она не заметила, как алтарный жрец, облаченный в антрацитово-черное одеяние, вышел из алькова и торжественно объявил:

— Первая кандидатура на подтверждение личности — Баронета Элоиза Ле Фа!

Это имя Тильде было чуждым, и она чуть не позабыла, чью личину сейчас носит. Ее чувствительно подтолкнули в бок.

— Ай! — Девушка резко обернулась, горя намерением примерно наказать обидчика.

За ней стоял другой жрец, рангом пониже, попроще, и одежды на нем были всего-лишь мышинно-серыми. Обычный служка. Но жрец есть жрец, и спорить с ним себе дороже, это в королевстве знали даже младенцы. А потому Тильда моментально сменила выражение лица и мило улыбнулась.

— Баронета Элоиза Матильда Ле Фа! — слегка раздраженно повторил алтарный жрец.

— Я! — Тильда вскинула вверх руку.

И разноцветные зайчики пробежались по ней вереницей. Красиво, полуночный Свет, как красиво!

— Сьена, — жрец уже с трудом сдерживал раздражение, — пройдите сюда и встаньте перед алтарем.

* * *

— Зачем? — Сделала изумленные глаза Тильда. Иногда лучше прикинуться дурой. Так можно узнать куда больше.

Но не в этот раз. Служитель вздохнул и устало наклонил голову, словно отдал кому-то указание. Девушку бережно, но твердо, подхватили с двух сторон под локотки. Оторвали от пола и понесли вперед. Сопротивляться она даже и не думала.

Остальные соискательницы расступались, проворно освобождая первой «счастливице» дорогу. Тильду донесли до жертвенника и поставили возле алтаря. Жрец кивком отпустил помощников и наконец посмотрел на строптивицу. Взгляд у него был тяжелый, неприятный, давящий. И та невольно поежилась.

— Сьена, — произнес алтарник, — постарайтесь впредь четко выполнять мои указания. Мне очень не хотелось бы прибегать к силе. Но…

Последнюю фразу он не договорил, но в этом не было ровным счетом никакой необходимости. Тильда и так все поняла.

— Непременно, сьен, — согласилась она.

Взгляд служителя слегка смягчился.

— Я надеюсь на ваше благоразумие. Тогда продолжим. Баронета Элоиза Матильда Ле Фа, снимите перчатки и положите ладони на алтарный камень.

Тильда покорно стянула перчатки, повертела головой, пытаясь понять, куда их можно пристроить, и увидела по левую руку рядом с аларем маленький столик, на котором стояло два подноса — один пустой, второй со старинными чеканными браслетами черного золота. Каждый браслет сиял огромным грубо-ограненным черным же бриллиантом. Целое сокровище. Зачем оно здесь?

Она положила перчатки на пустой поднос, коснулась камня обеими ладонями и снова обернулась к жрецу. Тильда хотела спросить, что дальше? Но не успела. Алтарь под пальцами вспыхнул черными лучами, окутал ее кисти магическими путами и надежно пригвоздил их к холодной шершавой поверхности.

Девушка вскрикнула, дернулась раз, другой, пытаясь победить магию жрецов. Но все ее попытки были заранее обречены на провал.

— Успокойтесь, сьена, — сказал жрец. — До завершения церемонии вам не удастся освободиться.

Тильда на миг сдалась, чтобы вновь собраться силами. И тут сверху упал аспидно-черный свет — плотный, почти непрозрачный. Он отгородил от остального храма и алтарь, и прилипшую к нему девушку, и жреца. Сквозь темную пелену разглядеть что-либо стало невозможно. Расслышать тоже. Пропали все посторонние звуки.

Пленница беспомощно посмотрела на алтарника. Тот был спокоен, даже равнодушен.

— Баронета, не надо волноваться. Сейчас Оракул подтвердит вашу личность, и вы сможете освободиться. Ждите.

«Не надо волноваться? — вот теперь Тильде стало по-настоящему дурно. — Подтвердит личнсть? Чью? Элоизы? Или ее собственную?»

— Тьма меня дернула натянуть личину этой напыщенной курицы, — пробурчала она себе под нос. А вслух же спросила: — А если не подтвердит? Что тогда?

Жрец иронично приподнял одну бровь.

— Не подтвердит? С чего бы это? У вас есть основания опасаться?

Тильда постаралась взять себя в руки. Ответила она твердо. Голос ее почти не дрожал.

— Что вы, никаких. Просто девичье любопытство.

Алтарник опустил голову и что-то проворчал, но девушка расслышать не смогла.

Она стояла и молилась полуночному Свету, чтобы уберег от бед, чтобы не дал раскрыть ее тайну, чтобы даровал ей жизнь и собственный облик. От волнения слова молитвы путались. И девушка начинала ее раз за разом.

Как вдруг откуда-то сверху зазвучал голос:

— Пусть соискательница назовет свое имя. И да будет правда на ее строне, а ложь против нее. Призываю в свидетели полуночный Свет и полуденную Тьму.

Тильда почувствовала, что сердце у нее вот-вот вырвется наружу. С ней говорил Оракул. От страха разоблачения ноги стали ватными, а в горле пересохло. Она судорожно облизала губы и произнесла, стараясь, чтобы в ответе не все было ложью:

— Меня зовут Матильда Ле Фа.

— Полное имя, — потребовал голос.

Тильда прикрыла глаза и окунулась в ложь, как в омут, с головой. Будь, что будет.

— Меня зовут баронета Матильда Элоиза Ле Фа.

* * *

Повисла звенящая тишина. От ужаса Тильда боялась даже дышать.

— Личность первой невесты подтверждена! — торжественно провозгласил Оракул.

«Что? Как это подтверждена?» — от изумления девушка забыла про страх, распахнула глаза и увидела довольного жреца.

— Поздравляю, сьена, вы допущены к первому туру отбора.

— Куда?

Алтарник немного удивился вопросу, но все же ответил:

— Сегодня был объявлен отбор невест для Владыки Тьмы.

— Кого? Черного колдуна? Я не хочу! — слезы брызнули из глаз Тильды.

Она дернулась куда сильнее, чем раньше. Но путы держали крепко. С подноса в воздух взмыл один из браслетов. Сам подлетел. Сам наделся на запястье невесты. Сам заростил просвет, становясь цельным литым кольцом.

Магические нити тут же исчезли. Тильда отдернула руки от алтаря, попыталась стянуть побрякушку, но безуспешно.

— Зачем это? — почти прокричала она.

— Чтобы у вас, сьена, не появилась иллюзия, что с отбора можно сбежать, — с усмешкой ответил жрец.

— И как мне это помешает?

— Попробуйте, и узнаете. Хотя… хм, не советую…

— А вас о советах и не просили, — откровенно нагрубила она.

Жрец только пожал плечами и сделал вид, что не заметил хамства.

— Скажите, сьена, а почему вы назвали первым свое второе имя?

— А оно мне всегда больше нравилось! — нагло выпалила Тильда.

— Что ж, учтем, я внесу изменения в вашу карточку. А пока проследуйте в зал ожидания.

* * *

С остальными кандидатками на роль жены главного демонолога королевства проблем не возникло. И в зале ожидания примерно через двадцать минут стояли все претендентоки на руку и сердце Темного лорда. Все важные, серьезные и чуть напуганные.

Потом их долго под конвоем вели каким-то длинным переходом без окон и дверей. И Тильда решила, что переход этот — не что иное, как старый храмовый подземный ход.

Она плелась в хвосте группы, с трудом удерживая себя от каверзы. Так и хотелось сотворить какую-нибудь гадость — подставить подножку охране или наступить на подол сьены, идущей впереди. А вдруг выгонят?

Но вот подземный ход закончился, и они вышли в просторное, богато обставленное помещение. Девицы с охами и ахами повалились на кресла и диваны. А Тильда подошла к высокому окну и выглянула наружу. За стеклом царила кромешная тьма. Лишь в вышине, в черном небе, едва угадывался тонкий серпик луны да крохотными алмазами сияли звезды.

Где-то пела ночная птица. Порывы ветра доносили нежный цветочный аромат. А в окне, как в зеркале, отражалась почти незнакомая Тильде сьена — Элоиза Ле Фа. И облик этот был химере так неприятен, что она прижалась лбом к прохладному стеклу и закрыла глаза.

«Полуночный свет, скорей бы остаться одной и достать…» Она пробежалась пальцами по висящей на поясе сумочке, очередной раз нащупала свою добычу и успокоилась. Скоро. Совсем скоро. Она так долго ждала этого момента. Лишний час уже ничего не изменит.

— Сьены! — раздался из-за спины голос. И Тильда невольно вздрогнула. — Прошу внимания.

Она нехотя отстранилась от стекла и обернулась. В зале больше не было жрецов. Зато притихшей стайкой стояли служанки и мажордом — щеголеватый амбал лет тридцати пяти с манерами отставного служаки. Вид у него был наглый, ни капли не почтительный. И химера по одной ей известным признакам поняла, что обмануть его будет ой как непросто.

— Позвольте представиться, меня зовут Эмиль Ровен. Я управляющий этим поместьем.

«Ой-ей-ей, — подумала Тильда, — еще и потомок старинного рода герцогов Ро Ве. Младший сын, не имеющий права наследовать титул. Совсем хреново. Когда дворяне попадают на роль прислуги, добра от них не жди. Придется быть осторожной вдвойне. А если?..» И девушка мило улыбнулась ему навстречу, старательно захлопав ресницами.

— Баронета Ле Фа, — тут же отозвался управляющий, — приберегите ваши улыбки для других! На меня такие штучки не действуют.

«На меня тоже», — подумала Тильда, улыбку притушила, но хлопать ресницами не перестала.

Эмиль Ровен продолжил:

— Мне уже доложили о вашем побеге и о том, как вас пришлось ловить, и о том, как вы чудесно умете летать, — он не менее мило улыбнулся и, не меняя тона, продолжил: — Вниз головой.

По залу прокатился смешок, который мужчина тут же погасил.

— Об остальных мне тоже все известно. Так что можете даже не надеяться — сбежать отсюда не получится ни у кого. Меня вам не провести!

«Заблуждаешься, дорогой, — мысленно усмехнулась девушка, — обо мне ты не знаешь ровным счетом ничего! И, я очень на это надеюсь, не узнаешь».

* * *

— А теперь вам предстоит определиться с горничными.

Эмиль посторонился, пропуская вперед прислугу.

Одна из невест подскочила с дивана, словно и не лежала только что почти без сил, и решительно устремилась к служанкам. Девица была юна, высока, стройна, хороша и, несомненно, родовита. А еще она была порядочной стервой. Тильда слишком часто встречала эту породу, чтобы ошибиться.

— Я беру эту. — Палец в дорогой перчатке почти уперся в грудь одной из горничных — невысокой спокойной блондинки, незаметной, как мышка.

Управитель довольно хмыкнул:

— У вас отменная реакция, графиня Ай Ша. И замечательная способность к самоисцелению. Мне помнится, только что вы лежали без сил. Я уже думал послать за лекарем. А нет…

— Да как вы!.. — Сьена моментально взбеленилась, пошла красными пятнами и занесла изящную ладошку для удара, но ни ударить, ни договорить не смогла.

Сьен Ровен сделал небрежный жест рукой, и девчонка уткнулась в невидимую стену. Рот ее закрылся сам собой. Рука бессильно повисла.

Тильде даже показалось, что губы строптивой графини срослись вместе, но поклясться в этом она бы не смогла. Зато графиня Ай Ша неожиданно проявила благоразумие — развернулась и поспешно возвратилась на место, прикрыв ладошкой рот. И глаза у нее при этом были невероятно изумленные и испуганные. Эмиль довольно кивнул.

— Совсем забыл предупредить, сьены, что наши правила отличаются от тех, к которым вы привыкли. Здесь выбирать будете не вы.

Он повторил свой жест, и рот графини распахнулся с громким бульком. Раздался дружный хохот. А Тильда заметила, что сьена Ай Ша вдруг успокоилась и сжала кулачки.

«Что будет, ой, что будет! — подумала Тильда про себя. — Ох, зря он так с ней. Такие, как эта графинюшка, совсем не умеют прощать. Она же ему отомстит». А потом она увидела цепкий внимательный взгляд управляющего и поняла, что тот думает о том же. И достигнутым результатом он вполне доволен.

Когда веселье немного поутихло, Эмиль продолжил:

— С правилами мы почти разобрались. Это уже хорошо. А теперь, прошу! — Мужчина сделал горничным приглашающий жест. — Можете начинать.

И Тильда снова отвернулась к окну. Какая, собственно, разница, кто там кого выбирает? Задерживаться в этом доме она все равно не собиралась.

Там, за спиной, прислуга знакомилась с будущими хозяйками. Химера краем уха ловила имена, записывая их в своей памяти. Так, на всякий случай. Сьену Ай Ша, как ни странно, выбрали первой. И сделала это та самая серая мышка. К Тильде пока никто не подходил. И она прошептала, как это делала всегда, когда боялась выбора:

— Полуночный Свет, защити. Найди мне такую помощницу, которая будет всегда на моей стороне. Которая станет мне другом.

Она закрыла глаза, произнесла молитву три раза и обернулась. В зале царила тишина. Все невесты уже были разобраны. А возле сьена Ровена стояла последняя горничная. Серьезная не по годам девчонка. Невысокая, полноватая, с толстенной черной косой, перекинутой через плечо. Она не отрываясь смотрела на лжебаронету, но с места не трогалась.

И Тильда решила — полуночный Свет свой выбор сделал. Теперь был ее ход. И она сама подошла к служанке. На этот раз Эмиль Ровен не спорил.

— Я Тильда, — сказала химера просто.

— Я Рита, — ответила горничная. — И я знаю кто вы, баронета Ле Фа.

Глаза у девушки были чернющие, бездонные, в обрамлении длинных густых ресниц, а взгляд тяжелый, пронзающий. С минуту Тильда пыталась играть с девчонкой в гляделки, но не смогла, сдалась и первой отвела взгляд.

Такое с химерой было впервые. Она привыкла побеждать. Но выбор высших сил всегда уважала, а потому спросила:

— Почему ты никого не выбрала?

И тут внезапно Рита улыбнулась. Лицо ее сразу преобразилось, ожило, в глазах мелькнули озорные искорки.

— Я не выбирала. Не должна была. Я попросила, чтобы этот выбор сделала за меня полуденная Тьма.

— Значит, тьма. — На миг Тильда замолкла. — Ну что ж. Каждый молится тому, что ему ближе, — согласилась она. — Я о том же просила полуночный Свет.

— Тогда это судьба.

И Рита встала рядом с новой хозяйкой.

— Ну что же, выбор сделан. — Эмиль Ровен довольно потер руки. И Тильда поразилась размеру его лап. А управляющий продолжил: — Должен сразу предупредить, и вас, графиня Ай Ша, и вас, герцогиня Ю Тор, и даже вас, баронета, — каждый названный титул он сопровождал преувеличенно вежливым кивком, в глазах его плескался смех, — если вдруг кому-то из вас, сьены, удастся обидеть горничную и она откажется вам помогать, вы останетесь без прислуги. Замены не будет. Но с отбора вы не сможете уйти до самого конца. Просто все будете делать самостоятельно. Без помощников. Это понятно?

Со всех сторон послышались возмущенные реплики. Тильда лишь усмехнулась. А что? Прекрасный способ одним махом приструнить всех истеричек. Браво, сьен Равен!

— Куда уж понятнее, — сказала она. — Мы постараемся проявить благоразумие. И будем умницами.

Мужчина бросил на химеру быстрый взгляд, и та поняла, что старалась напрасно — служака не верит ни единому ее слову.