Ветер как секретное оружие

Весь оставшийся день я провела в раздумьях. Так и эдак складывала детали произошедшего, анализировала, вспоминала. В разговорах с братом Наоми в последнее время всплывала частенько, правда, я не придавала этому значения. Но если собрать всё воедино, то получалось, что моя версия по поводу отношений брата с моей бывшей однокурсницей не казалась такой уж невероятной. Она вполне была в его вкусе. Вместе они наверняка смотрелись эффектно. С некоторой завистью я подумала, что моему семейству высокая рыжеволосая красотка подходит больше, чем мелкая неяркая пигалица вроде меня. И характер у неё взрывной – такая не позволит повесе Сэму обращаться с собой как с обычной соблазнённой девчонкой. В этом же я видела самый главный минус. Неужели Сэм настолько увлёкся, что не подумал, как они будут расставаться? Как это скажется на отряде? Обычно увлечений брата хватало на пару месяцев максимум. Что они станут делать дальше? Вряд ли рассерженная Наоми сможет благородно «забыть и остаться друзьями». Это будет громко и скандально, я уверена. И существует ли хоть малейшая вероятность, что брат увлечётся по-настоящему? Наоми ему бы подошла, и с ней было бы приятно встречаться на семейных вечерах. Чего нельзя сказать о предыдущих пластиковых дурах, с которым я видела брата. Заснула я рано. И так же рано подскочила в кровати, понимая, что тугой комок нервов уже начинает мотаться где-то за диафрагмой. Сегодня матримониальные планы уже не лезли в голову. Только соревнования, только схемы и стратегии. Перебирала в голове все подготовительные встречи, что мы проводили в отряде. Все советы, что давали старшие товарищи. И особенно тот, что дал брат: не приближаться к Буллу Озу. В итоге, переделав рутинные дела и не особо торопясь, я всё равно прибыла в имперскую арену раньше остальных. На само поле меня не пустили, хоть мне и очень хотелось. Я всегда была наблюдательна, могла заметить что-то, что могло бы помочь моему отряду. Но не судьба, поэтому я ждала всех перед раздевалками. Ребята приходили, сдержанно здоровались, но общаться со мной никто не спешил. Так и должно быть по плану. Но я внезапно почувствовала себя очень неуверенно. Самой популярной девочкой я никогда не была, но и открытого игнора на себе не испытывала. И это внезапно оказалось очень удручающе. Пока не пришёл Блэйк и не спас меня от мрачных дум. Если бы и он не стал со мной разговаривать, это уже было бы подозрительно, а мы не собирались вызывать никаких подозрений. На соревновательную арену нас запустили за час до начала и дали время осмотреться. Поле наших будущих боевых действий было сделано в форме простейшего двухмерного кристалла – ромба. Ближе к южному пику располагалась зона тумана, на севере – флора, на боковых отростках – развалины, напоминавшие заброшенные кристаллодобывающие посёлки. В самом центре – пропасть с парящими камнями, и вокруг неё кольцом система препятствий, словно академическую эстафету согнули в круг и надели на бездну. Мы стояли на самом верху зрительного сектора, поэтому вся арена была как на ладони. Отряд Сэма сгруппировался с другой стороны, мы видели их только в виде неясных фигур. Это давало обоим отрядам ещё раз проговорить узловые моменты, и при этом не переживать за секретность. – Самые высокие точки – это башня на западе и вон та гора на северо-востоке, – говорил Саммерс. – Если вы потеряли ориентиры, забирайтесь на них и определяйтесь, кто где находится. – А Ветер не возьмёт высокие точки в оборону? – предположил Шэпард. – Может. Теоретически. Но я бы не стал на это тратить силы, так что, думаю, и Ветер не будет. В любом случае на этих точках будьте осторожны. Когда мы спускались, ко мне подошла Максин: – Нервничаешь? – Да, – ровно ответила я. Только дурак бы не нервничал, а я себя к таковым не относила. – Обидно? – вслед за этим спросила девушка, и тут я удивилась. – Почему мне должно быть обидно? – Ну, у нас есть шанс заслужить премию в виде главного в рейде, а у тебя… – Да ладно, – улыбнулась я. – Зато представь, сколько повязок в моей руке сегодня может побывать. Мечтаю сорвать её с Ветра. – Правда? – недоверчиво спросила Максин. – У вас же вроде… близкие отношения? – С чего ты взяла? – Ну… со стороны показалось. – А мне показалось, что у вас с Шэпардом… – начала я и прикусила язык. – Прости, не моё дело. – Это сложно, – не обиделась Максин. Мне даже показалось, что она хотела бы об этом поговорить, но время было совсем не подходящее. – Кстати, о повязках – ты их уже видела? – Нет, но слышала, что нам достались красные. Устройство имперских повязок оказалось сложнее, чем тех, что мы использовали в участке. Там был простейший магический запор, который срабатывал на руку человека. Здесь «жизнь» была закодирована на членов команды соперников. Причём она не только размыкалась, но и считывала и передавала в центр трансляции все касания. То есть неудачные попытки сорвать повязку тоже фиксировались, и, вероятно, комментаторы это будут обсуждать в прямом эфире. По плану мы заходили на арену с разных сторон. Мы – с юга, огибая туман, отряд Сэма – с севера, через флору. Так решил жребий, который кинули наши командиры. Прозвучал сигнал к началу, и мы ринулись на арену. – Встречаемся после тумана у вышки! – скомандовал Саммерс главной блокирующей группе. – Дин, идёшь справа, сейчас догоню. Я двигалась вдоль кромки тумана, внимательно оглядываясь. Судя по тому, что вокруг было оглушающе тихо, абсолютно все изучали территорию и присматривались. Рядом появился Дэкстер Саммерс. Он коснулся моей руки, привлекая внимание, и едва различимым шёпотом скомандовал: – Ныряй в туман! Этого в планах не было, но кто я такая, чтобы спорить с командиром во время операции. Скользнула вправо и напряглась, поняв, что опять здесь не видно практически ничего на расстоянии больше пары метров. Обернулась, почувствовав движение, и отпустила тревогу, поняв, что это Саммерс. Для соперников это было слишком быстро, но всё же. Он шагнул ко мне близко и слегка наклонился, словно собираясь доверить тайну. – Чарли, времени у нас мало, поэтому я сразу к делу. Ты задала сложную задачу. – Я удивлённо посмотрела ему в глаза и смутилась от странного давящего взгляда. – Ты не хотела, чтобы я тебя целовал при всех, и не хотела прятаться по углам. Кажется, я нашёл идеальный выход: мы посередине арены с тысячами зрителей, и ещё больше смотрят трансляцию по кристаллам. Но при этом никто не увидит, как я тебя целую. Он обхватил меня одной рукой за талию, а второй не позволил моему подбородку трусливо опуститься. И прижался губами к моим. Но медлить не стал, углубляя касание. Я почти с удивлением обнаружила, что совершенно не сопротивляюсь. И даже как-то подозрительно активно участвую в процессе. Ну правда, парень справился с практически невыполнимыми условиями, разве он не заслужил награды? Да и я хочу награды. Не знаю точно за что – это я потом придумаю. Сейчас думать не получалось вовсе. Жаль, что кончился поцелуй раньше, чем мне бы того хотелось. – Пора идти, – с сожалением выдохнул Дэкстер, всё ещё продолжая меня обнимать. – Не могу, пока ты меня держишь, – шёпот звучал хрипло, и командир выдохнул, ещё крепче вжимая меня в своё тело. Но тут же выпустил. – Ты заставляешь меня творить безумства, словно я впечатлительный подросток, – заметил он. – Я? – возмущаться шёпотом оказалось не очень эффективно. – Выходи, но осторожно, сначала присмотрись. Я выйду чуть левее. Первая встреча прошла на окраине эстафетного кольца. Нам попались два разведчика, но командир застыл на месте, призывая меня тоже обратиться в камень. Мы их пропустили, оставшись незамеченными. Во-первых, к нам не присоединились все, кто должен, а во-вторых, это не самые сильные игроки, которых было решено оставить на потом. А вот боевая стычка прошла в самой гуще развалин. Пятеро ловцов отряда Сэма попались нам на пути, нас было больше, и мы вступили в бой. Тут же с их стороны присоединились ещё столько же, и теперь численное преимущество стало за ними. Но мы разыграли свою стратегию как по нотам. Пока среднячков игроков отсекали наши, на опытных пошла другая игра. Я затаилась, выжидая. Саммерс и Босли теснили двоих ловцов с синими повязками. Я как можно более незаметно обогнула их по кругу, выждала момент. Когда мои компаньоны усилили яростность атаки, я ринулась вперёд и сорвала сначала одну повязку, потом другую. Мы озирались, анализируя обстановку. Похоже, арена отсекала звуки, которые распространялись по зрительным рядам. Лишь отдалённым эхом доносились комментарии ведущих, и даже крик трибун после первой сорванной повязки почти не был слышен. В этом был резон – наверняка они обсуждают наши стратегии, ведь видят всю картину целиком. И эти сведения могли бы либо помогать, либо мешать. Скорее второе, поэтому я мысленно порадовалась работающим глушилкам. Пока всё было слишком просто. Не может быть, чтобы и правда так круто работала выбранная нами стратегия. Я вертела головой в поисках подвоха. И он не заставил себя ждать. Из оставшихся противников почти половина кинулась врассыпную. Зато на место них к нам буквально вывалились семеро чужих ловцов. Среди них были трое, которых Саммерс отметил как самых сильных. Не было только брата. Что это значит? Могли ли они поделиться на две неравные по силе части? Наверное, могли, ведь их стратегия нам неизвестна. Правда, странно, что две самые сильные группы противоборствующих команд встретились так сразу. Или здесь кроется какой-то большой подвох. Я прижалась спиной к одной из стенок, убедилась, что до угла далеко и никто на мою «жизнь» не покусится, стала внимательно наблюдать за боем. Но отсидеться, как в первый раз, мне не дали. Один из соперников бросился ко мне, явно намереваясь атаковать. Да, меня должны были защищать, но численный перевес не на нашей стороне, а значит, такой шанс всегда оставался. И я побежала. Теоретически я могла вступить с ним в поединок, и не факт, что проиграла бы. Но тогда моя главная миссия была бы провалена. И я выбрала побег, но близко-близко к основной группе сражающихся, чтобы не выпускать их из виду и успеть среагировать на команду Саммерса. Я неслась по границе между завалами и пропастью с висячими камнями. Неожиданно мне наперерез выскочили двое – Блэйк и невысокий крепкий парень с синей повязкой. Они чуть не врезались прямо в меня, но даже не заметили этого. Я отшатнулась, уходя от столкновения, и оказалась на самом краю. Раскинула руки в стороны, стараясь поймать равновесие, и сердце замерло. Падение в игре – не как в эстафете, не вернёт меня к началу. Это такая же «смерть», как и срыв повязки. Иначе можно было бы уходить от погони, прыгая в пропасть и возвращаясь на стартовые позиции. Я легко могла удержаться, но тогда я потеряла бы скорость, и меня гарантированно нагнали бы. Станет ли соперник размениваться на срыв повязки, или просто толкнёт меня в бездну? Я резко присела, уходя с линии удара и цепляясь за край ещё и руками. Надо мной просвистела рука, но поймала лишь пустоту. Моя нога проскользнула вниз, осыпав каменную крошку в тёмные глубины. Я отскочила от края и резко обернулась, не веря в спасение. Но оказалось, что это Босли уже перехватил моего преследователя. Несмотря на азарт схватки, опытные игроки не забывали про основную цель, а сейчас это была охрана моей скромной персоны. Я не стала ждать и побежала к облюбованной стене. Скоро Саммерс и Босли приблизились ко мне, тесня троих. Лишь один из них был моей целью, но когда я оторвалась от стены, нырнула под руку командира и сорвала ещё одну повязку, то привередничать не стала. По пути захватила ещё одну и с неучтённого – того самого, что преследовал меня вдоль пропасти. Ну а что, сам виноват. – Кыш, – тихо рыкнул на меня Саммерс. Я стала слишком заметной, действуя так результативно? Шмыгнула назад к своей опоре. Произвела примерный подсчёт: мы потеряли уже троих наших. При этом выбили из игры пятерых – я видела, как Дэкстер дважды срывал синюю повязку. Но это только здесь. «Моих» оставалось всего трое. Двое из них были здесь, и к ним пробирался наш авангард. То есть к выполнению цели своей миссии я была близка, но не так, как мне бы этого хотелось. Так что пока не было понятно, работает ли наш план. Дэкстер и Босли вступили в схватку с четырьмя и при этом держались на удивление здорово. Они перемещались по площадке, перепрыгивали через невысокие препятствия, но в целом не позволяли никому покинуть облюбованный открытый пятачок. Я замерла, ожидая следующего удобного случая. Тут в полной тишине, словно призраки, в бой влились ещё пятеро из отряда Сэма. Среди них был тот самый Булл Оз, которого мне стоило бояться. Максин лишилась повязки и громко чертыхнулась. Саммерс пытался её спасти, я видела, но не преуспел. Теперь перевес очень сильно качнулся в сторону противника: их стало больше. А ещё все игроки, помеченные командиром как «первые», уже были здесь. За исключением моего брата. – Шэп! – громко крикнул Саммерс, надеясь, что ловец и его группа где-то поблизости. Помощь нам сейчас была бы не лишней. Наши голоса не глушились, и крик командира разнёсся довольно широко. – Здесь! – издалека отозвался Шэпарда, и я разжала кулаки. Оказалось, я даже не дышала. Но раз помощь поблизости, то можно прямо сейчас не кидаться в гущу боя. Я считала мгновения до появления ещё одной группы наших, и когда они присоединились, пошла в наступление. Они отвлекли на себя внимание многих, и ещё одна повязка оказалась в моей руке. Поймала взглядом Дэкстера, и тот одними глазами велел мне возвращаться в исходную позицию. Вообще, странно, что никто особо не придавал моим перемещениям хоть какого-то значения. Я и вправду была маленькая и незаметная. Прижалась к родной стене и выдохнула. Чем дальше, тем более отчаянно стучало сердце. Сейчас я слышала его практически в ушах. Старалась не пропустить ничего из боёв, что проходили сейчас вокруг меня, и даже пыталась разглядеть сквозь препятствия и заслоны, как будто человеческий глаз это мог. И чуть не пропустила собственную смерть. Движение сверху скорее почуяла, чем заметила, и не думая, бросилась влево, оттолкнувшись пяткой от стены. На место, где я только что стояла, кто-то приземлился, и я наверняка знала, кто именно. Поскольку этот кто-то медлить явно не будет, я сразу же, как упала на колено, оттолкнулась снова, покатилась прямо под ноги двоим ловцам. Они такого не ожидают, сразу не сообразят сорвать мою повязку. А вот Самюэль Ветер за моей спиной вполне может. Я содрала локоть о поверхность, но снова привела тело в движение, прокатилась дальше и лишь затем вскочила на ноги. Сэм был уже рядом. И по его глазам я видела, что являюсь приоритетной целью для командира чужого отряда. И не из братско-сестринских разборок. Просто он всё это время был где-то наверху и наблюдал. И выводы, к которым он пришёл, были поразительно близки к правильным. Я не отводила взгляда от глаз брата. Я могла прочитать там, когда он бросится на меня, но, к сожалению, это означало, что я теряю контроль над окружающей обстановкой. Если Сэм не один, если есть ещё кто-то у него на подхвате, то мне конец. Шаг. Ещё. Сэм ухмылялся очень довольно. А я следила за его глазами. Если хоть кто-то бросится на меня, он должен среагировать, хоть малейшим движением зрачков – и это я обязана заметить. Я могу попробовать проскользнуть под его рукой, если буду достаточно шустра. И тогда даже есть шанс выбить его из игры. Но проблема в том, что и он по моим глазам читал, как по раскрытой книге. Сэм ухмыльнулся, словно подбадривая меня на решение. И тут между нами выросла высокая фигура командира. Он закрыл от меня брата, и я поняла: план меняется прямо сейчас. Саммерс говорил, что Ветер – его. Ясно, что и брат не станет уходить от этой схватки. Но может, я успею выполнить хотя бы доступную часть своей миссии? Я крутанулась, выискивая глазами Босли. Он и Шэпард удерживали двоих, в том числе и мою последнюю мишень: крепкого темноволосого ловца. Двинулась к ним, слыша, как за моей спиной два непримиримых врага сцепились, как церберы. Все ловцы даже посторонились, давай им простор для манёвров. Быстро глянула через плечо и пожалела, что не могу насладиться зрелищем. Подсечки, прыжки, атаки и ловкие уходы – за этим боем наверняка интересно наблюдать с трибун. Но я-то на арене. Моя цель была ловкой. Никак не удавалось к нему приблизиться, и даже Босли с Шэпардом оказались бессильны. – Чарли! – голос Блэйка раздался рядом. Он прыгнул в гущу схватки, подставляясь под руку черноволосого. Тот не мог пройти мимо столь любезно поданного блюда и вытянул руку. И теперь возможностью, что подарила жертва друга, воспользовалась уже я. Черноволосый сжал в руке повязку Блэйка, я сдёрнула его. Обмен был хорошим: мы взяли опытного, а противники – лишь новичка. Но за друга было ужасно обидно. Я хотела подбодрить приятеля, но рёв трибун, который не смогли уменьшить даже глушилки, заставил меня обернуться. Дэкстер и Сэм стояли друг напротив друга, тяжело дыша, и каждый держал в руке повязку соперника. Мне показалось, что я на мгновение оглохла – такая настала тишина вокруг. Согласно правилам «мёртвый» не может сорвать повязку с живого, что означает лишь одно: и командир, и мой брат лишили другу друга жизни одновременно. Обе армии остались без командиров. Если бы я смотрела с трибун, то не знала бы, за кого болеть: за брата или за своего командира. Но здесь, в пылу схватки, я рассердилась на Сэма. Нелогично, возможно, по-детски, но яростно. Рядом мелькнула синяя повязка, и я зло её дёрнула. И даже удивилась, что вышло. Неужели ловец настолько был шокирован потерей командира, что забыл об осторожности? Но я-то об осторожности не забыла, поэтому не могла не заметить полыхнувшего ненавистью взгляда. Мой манёвр увидел не только пострадавший. Но ещё и Булл Оз, сторониться которого мне велел брат. Он попёр на меня, как бык, расталкивая своих плечами. А я понеслась от него, практически не разбирая дороги. Преследователь не отставал, зря Сэм считал, что в скорости я ему дам фору.