Глава 16

Если лорд Анхен желал меня успокоить, то у него плохо получилось. Сразу видно, дракон никогда раньше не сталкивался с ведьминским любопытством. Мое безумно жаждало выяснить, что за ведьма проживала в Драконьем приюте, откуда взялась, как училась, какими талантами обладала...

В гостиную, где собрались придворные дамы, я вошла в глубокой задумчивости и, только заметив, что в комнате стало тихо, улыбнулась:

— Не волнуйтесь, я не по работе.

— Так вы в самом деле личная ведьма его высочества? — с придыханием спросила одна из тех дракониц, что баловались приворотом.

— Если кому-то нужна консультация, уверяю: меня на всех хватит!

— А я бы лучше встретилась с милой ведьмочкой из Смешанного квартала, — манерно протянула та, кого я лично принимала в своей квартире. — Она намного приятнее вас!

Какая интересная драконица. Как она умудрилась опоить принца зельем при таких мозгах

— отдельная загадка. И все-таки мой грим точно хорош, вон как леди Эликхан таращится. Мысленно сравнивает и явно готовится что-то сказать.

— Да, госпожа Лоуренс, подтверждаю, та дама намного приятнее! — подхватила леди Эликхан.

А у самой бокал в руке подрагивал от сдерживаемого смеха. При этом на меня леди смотрела вполне дружелюбно. Значит, не держала зла за вынужденное общение с главой магистрата.

— Очень талантливая ведьма широких возможностей, — охотно подхватила я. — Большой опыт, отличные рекомендации, домой возвращается с петухами и ведет прием до обеда.

— Откуда возвращается? — тут же насторожилась потенциальная придворная клиентка.

— Когда с кладбища, когда из храма, — пожала плечами я. — Эта ведьма очень востребована в Акароне.

А еще ведет прием без грима, от которого все лицо так и чешется. Увы, где-то я рецепт не доработала. Кажется, его высочеству пора обзаводиться новой личной ведьмой.

Придворные дамы входили в свиту жены владыки, но венценосная драконица любила уединение и редко прибегала к их услугам. Вот дамы и скучали в гостиных дворца в ожидании, когда же понадобятся. Конечно, сплетничали и перебирали кости всем придворным и приближенным к роду владыки. За какие-то полчаса я выяснила, что лорд Терион — горный дикарь и распутник, которого не принимают в приличном обществе, а дом покойного мага Исара на время расследования опечатали маги магистрата. Даже родственников на порог не пустили, когда те нагрянули из Фландрии. Но больше всего придворных дам волновала возможная помолвка его высочества и принцессы горных драконов. Драконицы утверждали, что лорд Сарион, тот самый, что вызвал лорда Териона на дуэль, прибыл в Акарон, чтобы договориться о встрече своей госпожи леди Фархен и наследного принца.

Я слушала ахи и вздохи придворных дам и старательно делала вид, что все это не имеет ко мне никакого отношения. В сущности, так оно и было. Принц не обязан отчитываться перед наемной ведьмой о делах сердечных. Но когда этого принца опаивает экзотичным приворотом неизвестная дама, он обязан предоставлять всю информацию! Я ему профессиональная ведьма или пугало на подхвате?!

— Г оспожа Лоуренс, уделите мне несколько минут? — Ко мне подошла леди Эликхан.

Я сидела в дальнем углу, куда собственноручно перетащила стул. Отсюда было удобно наблюдать за драконицами, слушать их россказни и зловеще улыбаться, едва одна из дам замечала мой интерес. Некоторые очень забавно вздрагивали, но отчего -то смеяться не хотелось. Я даже улыбалась сквозь зубы.

— Могу уделить даже пять. Если в цене не сойдемся, сможете обратиться к симпатичной ведьме из Смешанного квартала.

— Госпожа Лоуренс, мы не подруги да знаем друг друга не так давно, но совместно пережитые испытания дают мне право нарушить этикет. — Драконица многозначительно посмотрела на меня. — Не думайте о нем. Он никогда на вас не женится.

Не знала, что можно упасть, когда уже сидишь. Но я едва не сползла по гладкой обивке стула на пол. Спохватившись, уселась понадежнее, вцепилась в подлокотники и предельно вежливо поинтересовалась:

— А вы меня ни с кем не перепутали?

— Не перепутала. Однако в драконьем обществе есть негласное правило: если в комнате больше двух — имен не называть. Вы заимели могущественного врага, госпожа Лоуренс. Она знает о вас.

И это гадалок ругают за туманность предсказаний. Дружеские советы леди Эликхан были еще расплывчатее. Но я примерно поняла, откуда дует ветер, и готовилась основательно встряхнуть этот ветряк с янтарными глазами!

— Г оспожа Лоуренс, вы уже уходите? — Его высочество настиг меня на первом этаже.

Ещё немного — и удалось бы избежать объяснений. Идея увидеться с леди Эликхан и остальными придворными дамами принадлежала мне. Новая должность налагала и светские обязательства. Хотелось примелькаться и создать образ крайне противной особы, чтобы ни у кого и мысли не возникло, что личная ведьма его высочества может иметь с ним близкие отношения.

И все-таки леди Эликхан позволила себе намеки. Неужели узнала о попытке принца подарить мне дом? Предположения высокородной драконицы были неприятны, но я покидала дворец не по этому. Весть о скорой помолвке лорда Анхена вызвала непривычный шторм эмоций. Хотелось куда-то убежать, желательно из города, чтобы спокойно разобраться, отчего на меня так действует этот дракон. Я -то приворот не пила! И даже не нюхала...

Наверное, это все-таки злость. Здоровая злость ведьмы, которую в очередной раз провели. А ведь я интересовалась личностью дамы, к которой приворожили лорда Анхена. Спрашивала, не чувствует ли он её. Дракон нагло отшутился и намекнул, что я ревную, а мог бы четко указать в сторону гор!

— Вижу, что вы настроены решительно, — сухо обронил лорд Анхен, шагая рядом. — И, кажется, куда-то опаздываете.

Мой сопровождающий, стражник, которого я уговорила показать кратчайший путь из дворца, понятливо ретировался. Вокруг не осталось ни души, но я не могла избавиться от ощущения, что за мной следят. И в узком коридоре, и в просторном зале я то и дело оборачивалась, чувствовала себя неуютно, вспоминая о словах леди Эликхан, утверждавшей, что у меня появился могущественный враг.

Кто он? Сторонник брака лорда Анхена и принцессы горных драконов? До этого момента я считала взлом квартиры последствием расследования убийства Исара, но сейчас уже не была в этом уверена.

— Райли, что тебя так испугало? — Дракон обогнал меня и встал на пути, не давая завернуть за угол, где находился запасной выход.

— Мне передали приглашение на обед. Я не согласилась.

— Вижу. — Лорд Анхен озадаченно нахмурился. — Что-то случилось?

— Час назад, сегодня или за минувшую неделю? — едко вопросила я и попятилась, едва дракон попытался сцапать меня за руку.

— Райли, я ценю твою независимость, но принц не может лаяться с нанятой им же ведьмой посреди коридора.

— Ваше высочество, с каких это пор драконы научились лаять? — наигранно удивилась я, однако позволила увлечь себя в ближайшие двери.

Комната, чей-то кабинет или приемная, оказалась пустой. Сюда вообще редко заходили. Стоило только сделать несколько глубоких вдохов и вслушаться в тишину, и я уже это знала. Странно. Прежде, чтобы почувствовать дом, мне нужно было в нем переспать. Но во дворце я даже не ночевала!

От мысли, что лорд Анхен может предложить мне остаться на ночь, кровь прилила к лицу. Но это было не так странно, как непонятное жжение в груди.

— Райлин, прости меня. Я должен был предупредить о побочных эффектах приворота.

В кабинете было темно. Плотные шторы пропускали мало света, и в этом полумраке мерцающие янтарные глаза дракона казались настоящим волшебством. Я смотрела в них и не могла отвести взгляд. Восхитительное ощущение. И неправильное! Никогда прежде я так не реагировала ни на одного дракона.

Бежать! Причем как можно скорее!

Отшатнувшись, налетела на шкаф и ударила локоть. Послышался звон разбитого стекла.

— Да что же вы мебель такую хлипкую понаставили!

Уже зная, что порезалась, не стала замедлять шаг. Главное — выбраться из дворца и оказаться как можно дальше от янтароглазого дракона.

Яркий свет вспыхнул до того неожиданно, что я подавилась криком. Да любая бы закричала, если бы рядом с ней зажегся огненный шар.

— Не нужно, Райли, не бойся!

Лорд Анхен оказался рядом, отсекая все пути к отступлению. Упав на одно колено, принялся изучать мою руку.

— Там же стекло!

— Нет, рана чистая, — раздалось невозмутимое в ответ.

А вот стекло под коленом дракона хрустело, но он не обращал на это никакого внимания. Пальцы бережно ощупывали мою руку, словно у меня был не пустячный порез, а как минимум закрытый перелом.

— Мой огонь никогда не причинит тебе вреда, Райлин Лоуренс.

Огненный шар спустился чуть ниже, опаляя лицо и заставляя зажмуриться.

— Не бойся, открой глаза. Коснись моего пламени.

Лорд Анхен стоял так близко, но все равно его голос звучал странно и казался затихающим эхом.

Коснуться огня? Да за кого он меня принимал? Я ведьма обширных талантов, но огнеупорность среди них не значится!

Огненный шар приблизился на расстояние ладони. Впору было еще раз налететь на шкаф, пытаясь уберечься от огня. Но вместо этого я подалась вперед, и огонь скользнул по моей щеке, точно кто-то теплым пером погладил, спустился по шее и растаял где -то в районе груди. Даже блузку не прожег!

Тихий низкий смех, переходящий в звериный рык, вырвал меня из пьянящего оцепенения.

— Вот и все. Порез успешно затянулся! — с гордостью объявил лорд Анхен и поднялся с пола.

Порез? Как же так?

Пришлось ощупать руку, чтобы убедиться, что это правда. Кожа была гладкой и ровной, словно я и не разбивала стекло.

— Вы умеете лечить?.. — растерялась я.

Драконы умели исцелять и исцелялись сами, причем в огне. Внутренний жар даровал им не только магию и способность изрыгать огонь, но и запускал невиданную для других рас регенерацию. Даже нежить восстанавливалась медленнее дракона, искупавшегося в огне.

— У меня, как и у тебя, Райлин Лоуренс масса талантов. — Меня настойчиво потянули к себе. — Вот так... Нужно отойти. Ты же не хочешь снова пораниться? Осторожнее, Райли. Тут диван.

— Внезапно подвернулся?! — с возмущением выдохнула я, как только смогла говорить после неожиданного падения. — Что. Что вы хотите?

Лорд Анхен опустился рядом, забросил руку на спинку дивана и подался вперед:

— Я? Нет, это ты желала сделать какое-то объявление. Например, объяснить, почему не захотели со мной пообедать.

— С вами и еще тридцатью драконами и драконницами за компанию? — язвительно уточнила я.

— Рассчитывала пообедать в более интимной обстановке? Надо было всего лишь намекнуть, и я весь твой.

— А горной принцессе вы тоже самое говорили? Когда объявите о помолвке? До или после снятия приворота? Вы смотрите, я молчать не стану. Как только увижу принцессу, сразу смогу определить, есть ли между вами связь.

— Ни малейшей, — уверенно объявил его высочества. — Между мной и принцессой Фархен нет ничего общего. Хотя ее отец мне уже два года на брак намекает.

— То есть вы не исключаете, что именно она могла напоить вас последним приворотом?

— Райли, последним приворотом опоила меня ты. Причем настолько качественно, что я наслаждаюсь всеми последствиями.

Его высочество склонился к моему лицу, вынуждая буквально вжаться спиной в гору мягких подушек. Мелькнувшая на краю сознания мысль, что эта гора возникла как -то уж внезапно и была лишней в солидном кабинете, не задержалась в голове. В ней вообще поселился ветер, несущий меня куда -то с драконьей скоростью.

— У меня на этот счет иная точка зрения. — тихо объявила я, понимая, как мало во мне сейчас осталось от серьезной и солидной ведьмы.

— Иными словами, вы не наслаждаетесь, — коварно выдохнул мне в губы дракон.

— Ни капельки, — прошептала я.

— Тогда пора начинать.

Драконьи поцелуи волновали всех ведьмочек нашей школы. Разумеется, обсуждали их исключительно в образовательных целях. Рассуждали, способны ли особенности физиологии дракона и его дыхание испортить впечатление и обжечь.

Обжечь — запросто.

Поцелуй лорда Анхена оказался похож на шаг в пропасть. Или же это я в самом деле опрокинулась на диван? Позволь лорд Анхен себе большее, хотя бы малейшее нескромное касание, и я бы решительно прекратила все вольности. Но дракон всего лишь целовал. Жарко, умело и побуждая желание самой вцепиться в его плечи...

И точно издалека я услышала голос лорда Анхена: "Истинное притяжение — сплошное удовольствие".

Как?

Собственно этот вопрос и вырвал меня из целовательного водоворота.

— Как вы это сделали? — проговорила уже вслух я, с подозрением рассматривая тяжело дышащего мужчину. — Я только что слышала ваш голос.

— Тебе показалось.

Предельно лживый ответ заставил вскочить с дивана и поправить воротничок блузки. Он и без того был в порядке, но хотелось быть уверенной, что госпожа ведьма по найму выглядит безупречно. Особенно, когда выходит из комнаты, в которой уединялась с принцем.

— Райли, ты куда? — Лорд Анхен попытался удержать меня за руку.

— Отдыхать и думать. Возможно, сплетни пособираю. Столичные драконы крайне взбудоражены предстоящей помолвкой одного принца. Или их горная принцесса больше волнует. Кстати, как леди Фархен смогла подсунуть вам приворот? Накапала его в конфеты? Или это был коньяк с сюрпризом? Такой взрослый мужчина, а все подряд в рот тащите...

— Г оспожа Лоуренс, вы забываетесь, — отчеканил его высочество.

Обратись он ко мне в таком тоне раньше, я бы точно впечатлилась. Но сейчас лишь устало кивнула.

— Верно. Я забылась и почему-то сочла, что вам можно доверять. Доверять дракону, — горько усмехнулась я. — И это когда вы делаете все, чтобы обратить ситуацию в свою пользу.

— Думаешь, что я тобой манипулирую? Считаешь, что притесняю и не оставляю выбора?

— в голосе лорда Анхена застыл лед.

— Думаю, что знаете больше, чем говорите, а делаете лишь то, что вам выгодно.

Я вышла из кабинета, и в этот раз лорд Анхен не пытался меня остановить.

Получать письма всегда так волнительно! Каждый раз, когда достаю из ящика конверт, у меня начинает покалывать пальцы. Наставница по ведьмовской защите сказала бы, что я ответственно изучаю полученное на наличие следов яда, сглаза и иных пакостей. Сегодняшние письмо было безобидным, однако, прочитав имя отправителя, я начала пританцовывать на месте.

Приятно, когда о тебе помнят!

Дипломированная ведьма Малли распределилась в небольшой городок Кукушкины слезы и теперь настойчиво зазывала в гости, намекая, что такое мне расскажет, что я со стула упаду. Разложив на столе карту Драконьей долины, только хмыкнула. Близость Кукушкиных слез к Драконьему приюту прямо-таки намекала о чем или, точнее, о ком со мной желают поговорить — о таинственной двенадцатой ведьме, найденной драконами.

С пустыми руками в гости не приходят. Нет лучшего подарка, чем зелье, сваренное по оригинальному рецепту. Быстро собрав для Малли ящичек с лучшими снадобьями, вытащила письменные принадлежности.

Мне не нужно было разрешение его высочества, чтобы покинуть город на пару дней, но я считала, что лучше предупредить, чем меня потом обвинят в бегстве. Нет уж! Больше я ни от кого убегать не стану! Но и просить не буду...

Перечитав записку, смяла ее и взялась за новое письмо, когда раздался стук в дверь.

Вот и все. Больше не нужно мучительно думать, что написать его высочеству. Придется лично объясняться. И все-таки в груди екнуло, ведь лорд Анхен сейчас стоял возле моей двери. И двух часов не прошло, как расстались, а он уже был здесь. Неужели что -то случилось?..

К двери я бросилась бегом, дернула на себя и чуть ли не налетела на дракона, стоящего у самого порога.

— Вы узнали, кто убил Исара? — выпалила я.

— Водного мага устранил приказавший ему вмешаться в ход поединка на Песчаной арене,

— невозмутимо поведал дракон и, проснувшись мимо меня, закрыл дверь. — Ещё вопросы, госпожа Лоуренс?

— Вы для этого и прибыли? Чтобы ответить на все мои вопросы? — Сложив руки на груди, тихо поинтересовалась я.

— Нет, я прибыл, потому что мне не понравились то, что ты считаешь меня недостойным доверия. Это неприятно.

— Последствия приворота, да? — печально уточнила я.

— Давай остановимся на том, что это меня беспокоит.

“А почему?” — едва не спросила я, но вовремя прикусила язык. Иные вопросы не стоит задавать, если не готов услышать на них ответ.

Лорд Анхен обошел мою кухню, оценил ремонт, а потом его взгляд упал на стол, где лежала записка.

— Письмо? — Дракон вскинул бровь, старательно делая вид, что не заметил, к кому я в нем обращалась.

Пришлось взять послание и вручить лично. Быстро просмотрев скупые строчки, принц глянул на меня поверх листа бумаги.

— Похоже на объяснительную.

— Всего лишь пыталась избежать неприятной ситуации. Пока приворот действует, вы сможете с легкостью определить мое местонахождение. Вдобавок мне бы не хотелось, чтобы вы сочли, что я уклоняюсь от взятых на себя обязательств. Вы до сих пор не смогли подавить приворот принцессы Фархен...

— Да забудьте вы о ней! Сдалась вам эта принцесса!

— А вам? — неожиданно для себя самой спросила я.

— И я забыл бы. Так не дают, — хмуро бросил дракон. — Ты вот в последнее время об этой особе постоянно напоминаешь. Итак, ты желаешь уехать.

Дракон замолчал, давая понять, что раз я начала что-то объяснять, то надо идти до конца.

— Подруга из березовской школы прислала мне приглашение. Хочет, чтобы я приехала в гости.

— Малли Соер из Кукушкиных слез?

Драконья осведомленность не уставала удивлять, но я лишь напомнила себе о повторном предложении мастера Ласселя, которое он сделал по настоятельной просьбе лорда Анхена.

— Она самая. Кстати, вы заметили, что у драконьих деревень весьма колоритные названия?

— Уверен, название “Драконий приют” вам понравилось больше других. — Внезапно лорд Анхен шагнул мне навстречу и заключил в объятия. — Райлин, мне так хочется, чтобы ты осталась в столице. Но боюсь, что если запру тебя в гнезде, потеряю навсегда.

Осознать услышанное было непросто. Несколько секунд я только и могла, что стоять, уткнувшись носом в широкую грудь дракона и мучительно соображать, о каком гнезде идет речь, ведь я не умею летать. Потом вдруг поняла, что дракон меня обнимает. Бережно, едва касаясь спины горячими ладонями, чье тепло ощущалось сквозь ткань блузки.

С трудом заставила себя вскинуть голову и посмотреть в янтарные глаза.

— Так я смогу уехать?

— В экипаже на дорогу до Кукушкиных слез уйдет два дня.

— К сожалению, ездовые драконы в те края не летают, — пошутила я и тут же прикусила язык.

Ведь не мог же принц Драконьей долины подумать, что я напрашиваюсь, чтобы меня подвезли?

— Зато в соседнем городке расположена действующая арка портала, а я так удачно имею доступ ко всем аркам этой долины. Собирайся, Райли, поедешь в гости.

— Вот так просто и поеду? — слегка растерялась я, не веря своему счастью.

Когда настраиваешься на долгий и тернистый путь к цели, внезапная легкость сразу кажется безумно подозрительной.

— Я думаю, тебе нужно сначала собрать вещи. Но я подожду. — Лорд Анхен разомкнул объятия и преспокойно устроился на кушетке.

Ещё до конца не поверив в обещанное, я помчалась в спальню за сменным бельем. Альбом для рисования и книгу драконьих сказок прихватила буквально в последний момент и бросила поверх ящичка со склянками и пакетиками с волшебным порошком.

— Вот и все! Я готова.

— Сколько энтузиазма. Не терпится разузнать, кем тебя заменили? — с ироничной улыбкой поинтересовался лорд Анхен.

— По подруге соскучилась! — твердо объявила я.

И ведь ни капли не приврала. Зачастую ведьма привязывается к месту и становится домовитее домового, я же могу с легкостью поменять жилье, зато привязываюсь к людям и нелюдям, с которыми меня сводит жизнь. Я уже знала, что стану скучать и по Тори, и по хозяину “Веселого гоблина”, и по нашему повару. Но больше всех я буду тосковать по янтароглазому дракону. И это безумно настораживало.