Глава 17

Лорд Анхен умел открывать порталы не хуже лорда Териона. Пространственный переход до городка Сарон он собирался проложить от порога моего дома. Я не возражала, зато у мастера Ласселя, нагрянувшего в гости, имелись существенные возражения. Профессиональный интерес и уязвленная гордость еще ни одного зельевара до добра не доводили. Пытаясь создать нечто похожее на мой порошок иллюзий, бедняга эльф окрасил свою шевелюру в зеленый, а его уши теперь торчали задорно, как у фей -крошек и садовых эльфов. Совсем не солидные уши были у мастера Ласселя, поэтому он и пытался спрятать их под гномьим колпаком.

— Госпожа Лоуренс, продайте мне свой порошок! Хотя бы щепотку выделите для изучения!

Мастер Лассель с тоской уставился на меня. Крепко его мой порошок зацепил, а ведь он его даже не использовал.

— Это авторский рецепт, — пояснила я. — Нестандартный.

— Спорим, я смогу его разгадать? В этом случае вы мне поможете с запуском завода во Фландрии?

— Я о чем-то не знаю? — словно невзначай обронил его высочество.

Выражение его физиономии меня особо порадовало. Наконец -то этот дракон хоть что-то не знал и не смог предусмотреть! Именно это и качнуло чашу весов в пользу мастера Ласселя и заставило меня извлечь из сумки пакетик с порцией порошка.

— Ваше высочество, есть вероятность, что я скоро стану солидной респектабельной ведьмой.

Мастер Лассель сцапал порошок с такой быстротой, словно опасался, что я в последний момент передумаю. А получив желаемое, тут же откланялся.

— Жаждешь стать респектабельной и всеми уважаемой дамой, Райлин Лоуренс? — медленно произнес лорд Анхен. — Твое желание может осуществиться раньше, чем ты думаешь.

— Главное, чтобы это бы с моего согласия, — усмехнулась я, а у самой мурашки по коже побежали.

Вот и что этот дракон задумал?

— Разумеется, мое сокровище, все будет исключительно с твоего согласия, — с откровенным предвкушением объявил лорд Анхен и, развернувшись, наконец -то начал открывать портал.

Управился чуть ли не мгновенно. Когда впереди, точно сквозь пелену тумана, замаячили очертания неизвестного города, я бросила через плечо:

— Я не ваше сокровище! Я ваша ведьма!

— Одно другому не мешает. Будь осторожнее, ведьма.

И когда я шагнула в туман, до меня донеслось тихое: "Я буду скучать..." Или мне это только послышалось?

Портал лорда Анхена вывел меня к городской станции, где я смогла найти экипаж до Кукушкиных слез. Не попутную телегу или место в почтовой карете, а повозку, запряженную говорливым кентавром. Олх Бойкое копыто с братьями перебрался в Драконью долину несколько лет назад и теперь занимался частным извозом к драконьим местам силы.

— И кого вы туда возите? Людей?

— Дык драконов и возим. Не каждый рискнет пролететь над заговоренным лесом. А если и захочет, может не миновать защиту источника. По земле оно всяко надежнее, особенно если ведьма в друзьях, — с гордостью поведал кентавр.

— Так вы знакомы с ведьмой Малли? — встрепенулась я.

— Госпожой Малли Соер, — сурово поправили меня. — Её тут все знают. Хорошая ведьма. И дело свое знает. А вы к ней направляетесь? Или к кому другому?

— К ней. Мы с Малли вместе учились...

— И куда вас драконы распределили? Скажите же, нет лучшего места для ведьмы, чем Драконья долина. Места здесь заповедные, древней магией пропитанные.

— Ведьмы не маги, — хмуро парировала я.

— Зато в хороших местах и зелья отменные варятся.

С этим не поспоришь. Я в "Веселом гоблине" ух до чего забористые “зелья” смешивала. И посетителям в радость, и мне опыт. Да и в квартирке мне хорошо работалось. Порой казалось, что сама атмосфера Смешанного квартала помогала. Я любила городскую суету, обожала встречать новые лица, и их раса не имела никакого значения.

— Не распределяли меня драконы. Так что я столичная ведьма. И долину плохо знаю, а вы не подскажете?..

Хотела спросить, долго ли добираться из Кукушкиных слез до Драконьего приюта, как вдруг кентавр Олх так резко остановился, что меня сбросило с сиденья.

— Двенадцатая ведьма?! — неожиданно гаркнул он?

Ещё и посмотрел так, точно я в чем -то провинилась. Поднявшись, я шлепнулась обратно на сиденье, потерла колено и хмуро поинтересовалась:

— А вам какое дело?

Кентавр сурово свел брови и с укором произнес:

— Бросила ты, девонька, жителей Драконьего приюта, осиротила.

— Как можно бросить тех, о ком никогда не слышал? Да с чего вы взяли, что я была обязана распределяться? Я свободный человек!

Олх на этот вопрос не ответил. Узнав, кто я такая, он резко замкнулся и дальше вез меня молча. В придорожную канаву не ссадил — и то ладно. И все-таки, что стряслось в этом Драконьем приюте? И почему лорд Анхен меня ни о чем не предупредил?

Мысли о лорде Анхене заставили меня вспомнить, как мы расстались. Душевно все прошло, до сих пор на сердце было тепло и спокойно. А ведь все едва не сложилось иначе: я могла убежать в ночь, окутанная иллюзорными чарами. Вздрагивала бы потом от каждого драконьего рыка. Вдобавок чувствовала бы себя трусихой, даже не попытавшейся попробовать другой вариант. Интуиция подсказывала, что в Драконьем приюте не все ладно, а его высочество о чем -то умолчал. Ничего! На месте разберусь. Главное, что экипаж тронулся в нужном направлении, а я полна сил и энтузиазма во всем разобраться.

Вот прямо сейчас и начну! Что толку сверлить взглядом кентаврскую спину? От этого извозчик Олх разговорчивее не станет.

Томик сказок Драконьей долины походил на сказочную драгоценность. Немного полюбовавшись сиянием камней на корешке, я перевернула страницу и погрузилась в чтение. Книгу посерьезнее мне читать на драконьем было бы сложно, зато простой язык сказок оказался понятным, а сюжет интересным и чем-то похожим на те сказки, что рассказывают своим детям люди. Ничто не предвещало, что в конце детская сказка сможет меня удивить.

Несправедливо обвиненный и обворованный принц долго восстанавливал свое доброе имя, но, добившись желаемого, направился в замок обидчика, разгромил сокровищницу, украл родовые артефакты и унес в свое логово.

В сказке о глупом драконе крылатый долго пытался выменять волшебное кольцо, из -за чего постоянно попадал в неприятности и, только вспомнив заветы предков и начав вести себя, как настоящий дракон, смог добыть кольцо в бою. Однако в конце сказитель наставительно напоминал, что кольцо можно было банально украсть.

Когда я начала читать сказку о строптивой принцессе, то сразу заглянула в конец. Тут герой не отличался оригинальностью и принцессу украл, отчего она сразу же присмирела, подобрела и влюбилась в похитителя.

Имелись в книге и истории, в которых драконы долины воровали у горных сородичей золото, драгоценности, невест и хорошее настроение.

Отложив книгу на колени, долго думала. Клептомания у драконов считалась чуть ли не главной доблестью, а любую проблему можно было решить, если что -то вовремя украсть, быстро улететь и сделать вид, что это был не ты. Пострадавший не признавался, что его обокрали. Это было стыдно, неспортивно и сообщало окружающим, что ты не в состоянии уберечь свое добро.

Теперь я понимала, какой большой путь драконы долины проделали, чтобы стать цивилизованнее. И с другими расами они начали сотрудничать, изучив их законы и отчасти переняв традиции.

И все-таки, зачем лорд Анхен дал мне драконьи сказки? Что он хотел этим сказать? Что драконы могли украсть ведьм, а не устраивать их на работу? Как -то накладно столько девиц за один раз воровать. Ведьмы страсть до чего упрямые и злопамятные, а если что -то наметили, идут до конца. Может, поэтому лорд Анхен и позволил мне уехать в столицу? Решил, что проще заменить ведьму, чем разбираться с последствиями ее недовольства.

Кукушкины слезы окружали поля, усыпанные мелкими фиолетовыми цветами. Судя по тому, что они дали название целой деревне, драконы эти цветы уважали. Обязательно спросила бы возницу, с чего особое отношение, но кентавр выглядел таким мрачным, что я благоразумно молчала. Идти пешком до деревни, чьи очертания маячили на горизонте, не хотелось. Остановившись у деревянной арки, отмечающей начало “Кукушкиных слез”, Олх грубо бросил:

— Слезайте, госпожа ведьма. А как отдохнете, обязательно в Драконий приют наведайтесь. Только наших больше не беспокойте.

— И не буду! Зачем мне платить тем, кто сует нос не в свое дело? Знаете, у меня ощущение, что драконы в этой долине считают ведьм совершенно бесправными. Куда укажут, туда и должны следовать. И это свободные человеческие девушки! Скажите, вам драконы тоже указывают, кого возить и какими дорогами ездить? Если кентаврам нравится подобное отношение, то мне нет. И я не понимаю, почему должна беспокоиться из-за городка, в котором ни разу не была. Незаменимых ведьм нет!

— Да то не ведьма, а бестия горная! — в сердцах бросил кентавр и понуро уставился на меня: — Но вы правы, госпожа ведьма. Вы никому ничего не должны. Погорячился. Просто согласись вы... Эх!

Глубоко вздохнув, кентавр потащил экипаж обратно. Я же опустилась на землю, положила сумку на колени и, зажмурившись, приготовилась к ожиданию.

Ни одна ведьма не сунется на чужую территорию без приглашения. Малли предупреждающие знаки у деревенского плетня не вывесила, но сперва получить разрешение хозяйки — значит, проявить к ней уважение.

Интересно, как далеко от деревни находится источник драконьей магии?

Раскинула ведьмовскую сеть.

Халявень вездесущий! Кто бы мог подумать!

Магия окружала Кукушкины слезы. Местом силы были те самые цветочные поля близь деревни. И как только сразу не догадалась? Эти цветы так и дышали жизнью, смотреть на них было очень приятно.

И тебе, Малли, привет сердечный.

Открыв глаза, увидела белобокую сороку, сидящую на вершине деревянной арки.

— Ты звала в гости. Я — приехала! — весело бросила я и поднялась с земли.

Сорока разразилась бойким стрекотом.

— Тише! Тише! Я тебя не понимаю! Это же ты тут главная!

Смеясь, напомнила я, что только ведьма -хранительница рядом с источником магии понимает язык всего живого, чувствует и землю, и небо. Сорока слетела с арки и нырнула в проход под ней, давая понять, что мне нужно идти следом.

С огромным удовольствием!

Ведьма-хранительница драконьего источника магии считалась важной персоной в Кукушкиных слезах. Дом у нее был больше, чем у старосты, и находился не у дороги, а в глубине фруктового сада.

Я шла по усыпанной мелкими камушками дорожке и слушала стрекот сорок. Больше года я засыпала и просыпалась под цокот конских копыт по мостовой, а в распахнутые окна залетали голоса прохожих и уличных зазывал, которые иной раз громче драконьего рыка.

— Райли!!!

Солидная ведьма -хранительница выскочила из дверей с таким визгом, что у меня зазвенело в ушах. Вокруг ног взметнулся легкий ветерок, давая понять, что духи этого места благосклонны к гостям их хранительницы. Дальше меня закружили уже по-настоящему, потом вспомнили, что дипломированная ведьма должна держать марку, и шустро увели в дом.

За год Малли будто подменили. Прежде обожающая модную одежду из столичных лавок она теперь носила домотканый сарафан — подарок жителей Кукушкиных слез — и отпустила косу. В обязанности ведьмы-хранительницы она вникала уже на месте, причем драконы провели для Малли подробный инструктаж. Ей надлежало прожить в Кукушкиных слезах три года, помогать по возможности жителям деревни и много гулять среди фиолетовых цветов, так обожаемых драконами.

— Драконы-цветолюбы? — хихикнула я. — В голове не укладывается!

— Зря смеешься! — Подруга нырнула в шкаф и вытащила из него пузатый бутыль с прозрачной жидкостью. — Ты не представляешь, какой ядреный самогон кукушевцы из луковиц этих цветов получают. Драконы его обожают!

— Наливай! — решительно скомандовал я.

— Уверена? — Малли с сомнением посмотрела на бутыль, точно видела впервые. — Может, разбавить? Это пойло в чистом виде пьют только драконы.

— А ты мне на донышко плесни. Я целый год напитки за барной стойкой разливаю, а о кукушкином самогоне и не слышала. Считай, это профессиональным интересом.

— Ты работаешь в баре? — Малли в замешательстве уставилась на меня.

— В трактире. Но делиться подробностями моего профессионального падения интереснее за граненым стаканом.

Граненые стаканы в доме Малли не водились. Ведьма -хранительница пользовалась исключительно глиняной посудой, да и жила просто. Но Малли выросла не в деревне! Она была родом из столицы теперь уже соседней Гелаи и думала в нее вернуться. Но последний час Малли рассказывала о работе в Кукушкиных слезах, угощала варениками и казалась такой довольной жизнью, что не верилось.

Самогон мне плеснули на самое донышко кружки, с тем же успехом могли накапать пипеткой на язык. Когда же я намекнула, что подруга жадничает, она только загадочно улыбнулась и предложила попробовать.

Кукушкины слезы полностью оправдали свое название! Я сидела на стуле хватала воздух ртом и пыталась проморгаться или хотя бы перестать реветь под тихое хихиканье Малли. Когда она предложила мне какую -то настойку для нейтрализации последствий дегустации, я выпила ее залпом, а потом поняла, как хорошо, что мне больше не нужно никуда идти, потому что я уже и пришла, и прилетела, и приплыла. А со стула не смогу подняться при всем желании.

— Нет! Нет! Ты только не делай резких движений. — Малли подхватила кружку, которую я едва не сбросила на пол. — Видела бы ты, как драконы от кукушкиной воды чудят. Валяются в цветах, ведут философские разговоры...

— Теперь понятно, зачем им ведьма тут понадобилась. Чтобы самогон варила да за цветами присматривала.

— Места силы бывают разные. Ты сама это знаешь, — ласково напомнила Малли.

— Но ты-то мечтала о другом! А теперь посмотри на себя! Это же не ты.

— Знаю. — На губах Малли возникла спокойная улыбка. От нее веяло такой светлой мудростью, что мне стало стыдно. — Это все влияние источника. Он помог мне свыкнуться с новым положением и стать частью этого маленького мирка среди цветочных полей. Иное меня сейчас не интересует. На три года я принадлежу Кушкиным слезам.

— А потом? — с замиранием сердца спросила я.

— Должна буду уехать. — Малли вышла в другую комнату, а вернулась со свитком. — Посмотри. Здесь все прописано. Драконы предупредили меня о возможном влиянии источника и о том, что по истечении срока мне придется уехать на год, независимо от моего желания. Я должна буду освободиться от влияния места силы. Если вдруг захочу вернуться — этот дом будет меня ждать. Драконы совсем не такие, как мы считали, Райли.

— Хочешь сказать, что они не чешуйчатые манипуляторы, которые стараются сделать так, как им нужно, причем, чтобы ты и не догадывался, что поступаешь так, как им выгодно?! — выпалила на одном дыхании я. — Почему нельзя было еще во время вручения дипломов нам обо всем рассказать?

— Драконы боялись наших отказов не меньше, чем огласки.

Драконы чего-то могут бояться? Как же!

И словно эхо донесло воспоминание: “Боюсь, что если запру тебя в гнезде, потеряю навсегда”.

Лорд Анхен не хотел мне что-либо навязывать. Точнее, пытался, но потом передумал. Как он при этом смотрел! У меня от одних только воспоминаний сердце застучало чаще. А я о нем плохо думала. Внезапно мне стало так совестно, что я шмыгнула носом.

— Малли, мне нужна консультация по драконам! — попросила я и поморщилась от собственного голоса, до того нервно и истерично он прозвучал.

— Вижу, тебе пора спать. Утром поговорим, — решительно объявила Малли.

Подруга помогла мне подняться со стула и проводила в гостевую комнату, хотя за окном еще ярко светило солнце. Думала, полежу немного, приду в себя и снова почитаю сказки. Но, видимо, недосып прошлых дней взял свое, и я провалилась в темноту, так и не открыв томик драконьих историй.