Глава 19

Ведьминская натура порой темна и загадочна. Все зависит от того, с каким гадом поведешься. Хранительнице источника в Драконьем приюте я сочувствовала авансом, поскольку знала, что на работу ее определили насильно. Чем больше об этом размышляла, тем сильнее ворчала так не вовремя разбуженная совесть. Не вовремя это потому что глупости, совершенные из чувства вины, — самые обидные.

Вот так, погруженная в мысли о ведьмовской натуре, я неспешно шла по лесной тропе, когда столкнулась с другой натурой, драконьей, пчелами искусанной, муравьями отмеченной, и местами очень обнаженной. Вдобавок у этих натур, то есть натурщиков, были очень знакомые физиономии.

— Вижу, подзарядка рабочих артефактов удалась, — задумчиво обронила я и попятилась. Уж больно подозрительно таращились на меня господа боевые маги.

— Ведьма! Ты ее тоже видишь? — трагическим шепотом поинтересовался один.

— Так это же другая, — не менее тихо отозвался его напарник.

— А если притворяется? Или на нас до сих пор ягоды действуют?

— Это только кожные болезни в одной бане подхватывают. Глюки после ягод у всех разные.

— А зачем вы по подозрительным баням ходите? Мойтесь в проверенных местах, — с готовностью посоветовала я. Надо же как -то было подтвердить, что я настоящая, а не морок. — И по лесу гуляйте аккуратнее. Лорд Терион порчу служебного мундира не одобрит.

Собственно, от драконьих мундиров ничего не осталось. Маги выглядели до того жалко, словно их вначале искупали, потом пожевали, а что не проглотили, то оголили на радость пчелам.

— Ведьма! Столичная! — взвыл боевой маг отличных бытовых способностей.

— Госпожа Лоуренс! — радостно вспомнил мое имя его товарищ. — Вас прислали вывести нас из леса?

— Ну, допустим, вывести я могу кого угодно, — задумчиво объявила я, оценила заморенный вид моих бывших бытовых помощников. Примерно представила, как они до такой жизни докатились, и поинтересовалась: — Господа, а вы есть хотите?

Малли всегда любила покушать, вот и мне столько пирожков на дорожку сложила, что я бы дня два их ела. Голодные драконы расправились с запасами за считаные минуты, а потом начали делиться подробностями своих злоключений.

Портал лорда Териона перенес подчиненных к драконьему источнику силы. Выглядел он, как родник, и только боевики приготовились опустить в него служебные артефакты, как лес вокруг сошел с ума. Ожившие деревья связали драконов корнями по рукам и ногам, а выскочившие невесть откуда горные дрохи забросали нежеланных гостей камнями и шишками, не давая задействовать магию. От источника силы драконов прогнали быстро и качественно, но это было только началом их злоключений. Ведьмовской морок окутал все вокруг, из-за чего драконы наелись ядовитых ягод и полдня маялись животами, водяной дух едва не утопил в реке, попутно накормив ряской, а дрохи украли кители и сапоги. Из -за утраты униформы боевики печалились больше всего, предчувствуя разнос, что им устроит глава магистрата.

— А когда вас в Акароне ждут?

— Как только зарядим артефакты, — печально поведали мне.

— Хорошо. Давайте сюда! — Я выставила руку ладонью вверх.

— Госпожа Лоуренс, вы умеете заряжать артефакты?

— А вот сейчас и проверим! Не бойтесь, хуже уже не будет.

Вкрадчивое замечание драконы встретили понурыми кивками. Терять им в лесу было уже нечего, разве что остатки гордости. Навредить им ведьма физически не могла, драконы живучи, зато основательно потопталась по мужскому самолюбию. И вот тут я была с коллегой категорически не согласна. Нельзя мстить всем драконам оптом, если у тебя зуб на конкретного.

Заполучив драконьи амулеты, мысленно потянулась к лесу с просьбой указать дорогу. Заодно припомнила, что портал перенес драконов почти к самому источнику. И это когда вблизи источников силы порталы не должны работать. Впрочем, исключение из правил есть всегда, в особенности, если речь идет об истинной драконьей паре, которая служит маяком.

Лесная тропа открылась быстро, я двинулась по ней, позади бесшумными тенями скользили драконы. Стоило нам спуститься в низину, как я заметила тонкий ручеёк, вытекающий из-под покрытого зеленым мхом камня.

И это знаменитый магический источник Драконьего приюта? Цветочное поле выглядело и солиднее, и эстетичнее. А тут слабенький ручеек, если не знаешь что искать, пройдешь мимо и не заметишь. Я обернулась и вопросительно посмотрела на драконов. Боевики остановились и покачали головами, давая понять, что приближаться не будут. И одного раза хватило.

Я драконов понимала, поэтому и настаивать не стала. Вместо этого быстро опустила их кулоны в воду, зная, что магический источник сам наполнит пустые сосуды, если его об этом попросит ведьма, а вот к открытию портала оказалась совершенно не готова.

Сияющее око сформировалось в паре шагов, и из него важно шагнул тот, кто еще недавно с важным видом восседал за столом в кабинете магического магистрата.

— Лорд Терион, разве вы не слышали? Порталы вблизи магических источников не работают! — язвительно поведала я, ловко перебрасывая заряженные артефакты боевикам, пока их начальство пыталось сообразить, настоящая ли я или морок лесной.

— Госпожа Лоуренс, а что вы тут делаете? — совсем не оригинально поинтересовался железный дракон.

Его цепкий взгляд скользил по лесу, явно высматривая другую ведьму. Как недальновидно! Если тебе есть что сказать девушке, нужно встретиться лично, а не засылать подчиненных.

— Я с инспекцией, лорд Терион. Услышала, что ведьма, прибывшая мне на замену, не справляется со своими обязанностями.

Цепкий драконий взгляд сделался встревоженным. Лорд Терион явно переживал, что ведьма-на-замену нас подслушивает. Лично я в этом даже и не сомневалась. Хотя источник Драконьего приюта и выглядел скромно, любая ведьма-хранительница знает, что творится на подконтрольной ей территории.

— Принц знает? — мрачно поинтересовался железный дракон.

— Конечно. Лорд Анхен мне даже портал в Сарон открыл. Дальше не смог. У него же нет вашего ориентира, — вкрадчиво произнесла я.

Судя по окаменевшей физиономии лорда Териона, намек ему не понравился. Не беда! Я ему в принципе не нравилась, но сумела это пережить.

— Лорд Терион, а нам боевые маги еще нужны? — Я кивнула на драконов, что неуверенно переминались с ноги на ногу, не зная, стоит ли привлекать внимание начальства или по-тихому потеряться среди елей.

Кажется, общество лесной нечисти их устраивало больше, чем глава магического магистрата. И тут я их хорошо понимала.

— Лорд Терион, служебные артефакты заряжены! — бойко в один голос доложили боевики, едва железный дракон посмотрел в их сторону.

— Разрешите трансформироваться и лететь с миром? — подсказала лорду Териону я, совершенно игнорируя пылающий от недовольства драконий взгляд.

Да, раскомандовалась. Так это почти что мой лес. Имею право!

Лорд Терион подумал и кивнул:

— Летите до Сарона. Там порталом в столицу. Чтобы к вечеру у меня на столе был полный отчет о том, как два элитных боевых мага сутки заряжали служебные артефакты.

Большего и не требовалось. Его подчиненные ретировались так быстро, что я не успела подсказать им направление. Впрочем, я не сомневалась, что злоключения драконов завершились, ведь в Драконий приют явилась птица поважнее.

— Лорд Терион, да вы оптимист, — весело бросила я. — Думаете, что уже вечером сможете изучить их отчеты?

— Почему нет?.. — Дракон поперхнулся воздухом и закашлялся.

Знаю, сонный порошок — не самое приятное средство в моих запасах. Зато действует мгновенно, в том числе и на драконов. Не прошло и пяти секунд, как лорд Терион спал, привалившись плечом к стволу высокой сосны.

Обожаю делать подарки! Причем такие, что попадают в десяточку и приносят удовольствие одаряемому. Получит ли его ведьма Драконьего приюта, я понятия не имела, но бантик из красной ленты завязала на совесть.

— Ему твоя повязка на один рывок руками.

Тихое замечание обозначило, что подарок пора вручать. Повернувшись на голос, не поверила своим глазам.

И это ведьма?!

Передо мной стояла высокородная леди в белоснежной блузке и пышной синей юбке. Такая чистенькая и аккуратная брюнетка, что хоть сейчас делай снимок для газеты.

Справившись с первым шоком, оценила ведьму Драконьего приюта еще раз. Это была моя ровесница, лицо строгое, глаза темные, почти черные, прическа идеальная...

Тьфу ж ты! Эта ведьма выглядело до того неправильной, что так и хотелось обсыпать ее стиральным порошком и проверить, что скрыто под обликом высокородной дамы, но вместо этого я спросила:

— Это ты горных дрохов в лес призвала?

— Сами увязались.

Ведьма внезапно тихо свистнула, и из -за деревьев выступили те, кого в Березовске поминали с откровенной неприязнью.

Ростом с трехлетнего ребенка и землистой кожей, дрохи были до того тощими, что могли пролезть в любую щель. В лесу они тоже отлично маскировались, я и не подозревала, что нас окружает столько существ.

Осторожно приблизившись к дракону, ведьма ткнула его кончиком алой туфельки и, убедившись, что дракон до сих пор без сознания, присела рядом и вытащила склянку из поясного мешочка.

— Что это?

Я встревоженно подалась вперед. Вредить лорду Териону мне не хотелось, я прибыла в Драконий приют не за этим.

— Сонное зелье. Чтобы не мешал малышам, пока до моего дома не доберемся.

Напоив дракона, девушка улыбнулась. Видел бы лорд Терион эту улыбку, сразу бы понял, что его и эта ведьма терпеть не может.

Занятная закономерность!

Приказ дрохам ведьма отдала на гортанном языке нечисти. Изъяснялась она на нем настолько свободно, что я сразу поняла: передо мной горянка. Раз так, то прекрасно знает, что собой представляют драконы, особенно те, что гнездятся в горах.

— Осторожнее! — встревоженно воскликнула я, когда пять дрохов подхватили лорда Териона, как бревно, и бойко потопали по лесной тропе, не особо переживая о еловых ветвях, задевающих спящую ношу. — Они же его покалечат!

— Скорее поцарапают. — Ведьма проводила дорохов благосклонным взглядом и зло добавила: — До свадьбы заживет!

Меня она в дом не пригласила. Это я сразу отметила, но не особо расстроилась. Вместо этого ненавязчиво сунула руку в сумку с волшебным порошком. Меряться силой с ведьмой, что находится у своего источника, для пришлой невыгодно, но и насмехаться над собой я позволять не собиралась.

— Почему так долго? — резко поинтересовалась она, с вызовом уставившись на меня. — И почему Исар прислал тебя вместо себя?

— Наверное, потому что погиб на Песчаной арене во время поединка железных драконов.

— Погиб?.. — еле слышно прошептала ведьма, мигом растеряв всю высокомерность. Испуганные глаза заметно округлились, она даже выглядеть стала моложе.

— Когда имеешь дело с ведьмовскими снадобьями, всякое может случиться. Пара лишних капель — и ты труп, — едко произнесла я.

Чувствовала себя при этом премерзко. Лорд Анхен предельно четко озвучил, что Исар погиб из-за направленного удара драконьей магии. Смертоносное заклинание было скрыто в магическом накопителе. Чтобы противостоять стене огня, Исар задействовал весь имеющийся резерв, действовал бесстрашно, ведь он употреблял магический стимулятор, совмещенный с особым зельем решительности.

— Мои зелья не убивают! — Оправившись от первого шока, ведьма недобро нахмурилась.

— А ты давно лицензию на их изготовление получала? Или у тебя есть диплом зельевара?

— Я самоучка!

— Спорный бонус, — усмехнулась я. — Не понимаю, как драконы могли пригласить в свою долину ведьму без диплома.

— Они меня не приглашали, а украли! Это все он! Лорд Терион! — Ведьма обвиняюще ткнула пальцем в сторону лесной тропы, по которой дрохи утащили дракона. — Он меня погубил! Разрушил мою жизнь!

Брюнетка горько заламывала руки. Образ высокородной дамы развеялся окончательно. Теперь я видела всего лишь испуганную девушку.

— Скажи, ты уверена? Исар... Он в самом деле мертв? — Дождавшись моего кивка, она рухнула на землю и тихо прошептала: — Я погибла.

Я подошла и присела рядом.

— Слушай, ты, как ведьма неопытная, наверняка не знаешь самого важного неписаного ведьмовского закона.

— Не слышала о таком, — еле слышно призналась ведьма.

— Первый неписаный ведьмовской закон звучит так: “Ведьма ведьму в беде не бросит”. Рассказывай все с самого начала. Подумаю, как тебе помочь.

Эльда Последняя была родом из приграничной крепости с говорящим названием Последний оплот. Её отец, Экар Бессмертный, был из древнего уважаемого рода драконоборцев, живших на севере Г елаи. Драконоборцы севера защищали свою страну от драконов, не давая тем спуститься с гор на равнину. Подозреваю, что нынче крылатым этого не особо и хотелось, но прежде в заговоренных башнях несли круглосуточный дозор, а нарушителей границы поражали меткие копья гарпунщиков.

Впервые Эльда встретилась с лордом Терионом после смерти отца. Дракон нанес визит вежливости ее матери и предложил заключить союз. Был осмеян и послан обратно в горы. Повторно они свиделись, когда Эльде исполнилось восемнадцать. Подробности этой встречи она раскрывать не захотела, однако мне стало ясно, что именно в этот день железный дракон объявил, что он ее истинная пара, и теперь он будет решать ее судьбу.

И решил!

Этот хам и грубиян чешуйчатый банально ее украл! Притащил в Драконий приют и объявил, что теперь это ее рабочее место. Приказал заниматься лесом, приманивать волшебных существ и не забывать, чья она истинная пара.

Собственно последствия этого приказа местные жители ощущали до сих пор. Приветливый лес разросся, поглотив часть полей, на которых выращивали овощи. Охотники без поддержки мага и в лес ступать боялись. Жители Драконьего приюта уже несколько раз писали жалобу в магический магистрат, но лорд Терион не торопился рассматривать жалобу на самого себя.

— Райли, ты дымишься, — Эльда робко обратила внимание на тлеющую ткань моей юбки.

Я с такой яростью ее сжимала, что даже не заметила. Была бы ведьмой менее опытной — сочла бы, что это у меня злости магия прорезалась, но нет. Просто лес оказался со мной солидарен и был готов щедро поделиться силой, чтобы я покарала дракона, обидевшего Эльду.

“Разберусь! Даю слово!” — мысленно пообещала я, отказываясь от огненной поддержки.

Жар, наполнивший руки, тут же схлынул, но я уловила ворчливое недоумение источника. Он не понимал глупую ведьму, не принявшую дар. Нет, магия мне ни к чему. Её придется изучать, осваивать и подчинять. Не останется времени на зелья и волшебные порошки. Вся наша жизнь — череда выборов и компромиссов, но в своем пути я была уверена с того дня, как переступила порог Березовской школы.

У Эльды этого выбора не было.

— Как ты познакомилась с Исаром? — тихо спросила я.

— Он сам меня нашел. Рассказал, что гостил в горах и узнал о моей беде. Предложил вызвал дракона на поединок, как настоящий драконоборец, и добиться моего освобождения.

— И ты ему поверила? Ещё зелий наварила, — с укором покачала головой я.

Как можно быть такой наивной?!

Он говорил так убедительно. И так был похож на моего отца.

Убедительности у Исара было не отнять. Сама чуть не попалась. Наверняка, он применил к необученной ведьме гипноз и заставил приготовить снадобья, что ему требовались. Но для чего?..

— В горах, говоришь, гостил. А принцессу Фархен он случайно не упоминал?

— Её высочество из рода железных драконов...

— Да он издевается?!

Я решительно вскочила на ноги и в бессильной ярости посмотрела в небо. А я -то еще не понимала, как же так лорд Анхен меня отпустил в Драконий приют — место, отрезанное от портального сообщения. Да сюда даже драконы не летали! Если, конечно, у него не было особого маяка в виде ведьмы-хранительницы.

— Узнаю этот взгляд, — тихо усмехнулась Эльда. — Я такой последние полгода в зеркале вижу. Взгляд ведьмы, которую обманул дракон.

— Мне нужно вернуться в столицу. И как можно быстрее. У тебя случайно нет знакомого коня или иной живности, которая помогла бы мне добраться до Сарона или хотя бы до Кукушкиных слез?

Эльда непонимающе нахмурилась:

— Г оворишь, что в столицу нужно, а сама в соседнюю деревню собралась.

— Так портал есть только в Сароне!

— Зачем тебе портал, если всегда можно договориться с хранительницей магического источника? — с затаенной гордостью поинтересовалась ведьма и тихо добавила. — Я сама для Исара тропу прокладывала. Думала, он мне друг.

— Это ты просто с магами раньше дел не имела. Знала бы, до чего же они хитрые и коварные. Почти как драконы! — Я решительно вытащила из сумки пакет и протянула ведьме: — Сонный порошок. Думаю, тебе пригодится. Одна щепотка не чаще, чем через шесть часов.

— И ты даже не проверишь, как лорд Терион? Не поинтересуешься, зачем он мне сдался?

— Прекрасно! Просто прекрасно. — Я покровительственно похлопала растерявшуюся ведьму по руке. — Мой порошок отменного качества. Обеспечивает сладкий сон и волшебное пробуждение. Если у железного дракона будет болеть голова, то только потому, что дрохи его несли недостаточно нежно. Что до второго вопроса. Думаю, ты и сама не знаешь на него ответ.

Эльда насупилась и что-то пробурчала себе под нос. Меня не особо волновала судьба железного дракона, я же в свою очередь намеревалась сделать все, чтобы он получил по заслугам. Ни один дракон не смеет красть ведьму, без ее личного на то разрешения! И начхать, что за сказки ему читали в детстве, какая ментальная травма приключилась и насколько мерзким характером он обладает. Лорд Терион должен ответить за свои поступки! Отчасти поэтому я и спешила вернуться в Акарон как можно быстрее.

— Эльда, знай, в Березовске тебе всегда будут рады. Если я понадоблюсь, спроси в столичном “Веселом гоблине” трактирщика Фиола. Он подскажет, где меня искать.

— Благодарю. — Эльда с достоинством кивнула, постепенно снова входя в образ благородной леди. — А теперь закрой глаза, Райлин. Лес отворит для тебя тропу.