Глава 7

Приличная деловая ведьма на встречи не опаздывает. Вот прибыть заранее, укрывшись иллюзией, — милое дело. Если задержишься — дашь оппоненту возможность лучше подготовиться. Поэтому и я не могла позволить себе опоздание. Представление после ужина никак не вписывалось в мои планы. Вдобавок нужно было заехать домой переодеться, вот и получалось, что заскочить в “Весёлого гоблина” за сопровождением я уже не успевала.

— Райлин, куда мы направляемся? — уже в третий раз спросил его высочество, когда карета проехала мимо каменного дракона, отмечающего границу Акарона.

Место для поединков находилось за городом, странно, что его высочество до сих пор не догадался о пункте назначения. Или же его ищейки были не так хороши, как он рассказывал.

— Песчаный круг? Серьезно? — озадаченно произнес дракон, когда вдалеке показались каменные столбы арены.

— Поединки — это всегда серьезно. Особенно для драконов, — подтвердила я.

Дрались чешуйчатые охотно. Для того чтобы начистить кому-то морду или проверить крепкость чешуи, особого повода не было нужно. Хорошая драка для дракона, как хороший отдых. Одна беда — владыка не одобрял подобные развлечения и считал, что его подданные должны иметь более веские причины, чтобы калечить как друг друга, так и иноземных гостей. Поэтому все поединки проводились до определенного уровня повреждений, а состояние противников отслеживал неизменный тандем ведьмы и мага. Господин Исар, с которым меня в очередной раз свела судьба, поначалу на стену лез от злости. Да и как было ему не злопыхать, если участники дуэлей теперь предпочитали лечиться у госпожи ведьмы, что так ловко распознавала виды вредительствующих заклинаний и проклятий, используемых противниками во время боя?

— Райлин, зачем? Не поверю, что тебе настолько денег не хватает.

— Ради самообразования, — тихо пояснила я.

Прикинуться жадной ведьмой было бы проще, но мне почему -то захотелось, чтобы принц Анхен понял, для чего я каждую неделю занимала место наблюдателя на Песчаной арене.

— Ведьмы не владеют магией, но нам часто приходится иметь дело с ее последствиями. А здесь и наглядная демонстрация...

— И успешная последующая практика, — с понимающей улыбкой подхватил лорд Анхен.

— Это если повезет. Драконы по большей части жуткие снобы и пользуются услугами целителей из столичного лазарета.

— А меня ты, Райлин, тоже считаешь снобом? — неожиданно поинтересовался принц.

Вопрос подействовал отрезвляюще. Точно головой о крышу кареты приложилась. Нашла с кем вести задушевные разговоры. С драконом! Причем тем, что меня обманул! Принц должен был рассказать о предыдущих приворотах и их успешной нейтрализации.

Мы миновали арку арены, и карета остановилась.

— Я считаю вас драконом, ваше высочество.

Принц спрыгнул на каменные плиты и подал мне руку, чтобы помочь спуститься, но едва наши пальцы соприкоснулись, глянул на меня исподлобья и коротко бросил:

— Мне кажется, в нашей ситуации не я главный сноб. Ваша предвзятость к драконам не делает вам чести, госпожа Лоуренс. Обратите внимание, к нам спешит распорядитель поединков. Кажется, он очень рад вас видеть. А вон тот маг в мантии вас недолюбливает.

— Я... Я знаю, — несколько заторможено ответила я.

Слова принца до сих пор звучали в ушах. Неужели я и в самом деле отношусь к драконам предвзято?

Господин Торк, распорядитель поединков Песчаной арены, как чистокровный гном ценил две вещи: прекрасную деловую репутацию и прекрасные отношения. Ему было глубоко плевать, какие счеты имелись между бойцами по другую сторону дуэльного круга, расстаться после поединка они должны были лучшими друзьями.

— Один-раз. Один-два. Один-три! И поединок завершен! Госпожа ведьма, есть возражения? — Распорядитель вскинул голову и посмотрел на мой балкончик.

— Подтверждаю, что бой вел с соблюдением всех договоренностей! — важно объявила я.

— Всех договоренностей? Да Трехпалый использовал родовой оберег! — возмущенно зудел на ухо тот, кто должен был изображать телохранителя.

К своей роли его высочество отнесся крайне серьезно, не отходил от меня ни на шаг, а сейчас чуть ли не дышал в затылок.

— Зато у Большого Топора был заговор на удачу. Нет, не на шею смотрите, а ниже. Ещё ниже. Под пряжкой на штанах вышивку видите?

— Г оспожа ведьма, вы в курсе, что приличные девушки чужие штаны не рассматривают?

— Если по работе, то они и не таким занимаются, — отмахнулась я.

Только месяц назад стрелу из задницы орка вытаскивала. Хотела пояснить, но принц Анхен внезапно бросил:

— Вы не должны водиться с орками.

— Угу. Вот и кто из нас сейчас сноб?

Пока мы перешептывались, распорядитель получил аналогичное подтверждение у Исара и присудил Ыгхыру Трехпалому победу, после чего орк помог подняться своему противнику на ноги и начались церемониальные расшаркивания. Орки отвешивали друг другу такие комплименты, что сказители удавились бы от зависти. Зато распорядитель Торк был доволен. Его бойцы были дружелюбны, не портили мебель в раздевалке и приманивали платежеспособных зрителей.

Покончив с обменом любезностями, орки поковыляли к выходу с арены. Если мне не изменяла интуиция, отмечать победу они также будут вместе. Надо бы завтра утром отправить Большому Топору флакон восстанавливающего зелья. Постоянный клиент как -никак.

— Господа! Сыны степей подарили нам такой бой, что не каждую неделю увидишь. Мои помощники уже написали на доске адрес оружейника, что сотворил для нашего Трепалого топор победы. Да, реклама проплачена! — ничуть не смущаясь, подтвердил господин Торк в ответ на выкрик с трибуны. — Но, клянусь бородой, господин Торк никогда не рекламирует туфту! Итак, у нас остался последний поединок...

— Г оспожа Лоуренс, ваша карточка.

Из-за шторки показалась лапа с обрывком свитка. Показалась и замерла, заключенная в профессиональный захват.

— Г оспожа ведьма, за что?! Я же только бумажку принес! — взвыл хозяин конечности.

— А я всего лишь выполняю свою работу, — важно пояснил его высочество, карточку отнял и протянул мне: — Г оспожа, ведьма, ваши бумаги.

— Будете ерничать, не расскажу, что в них написано, — хмуро предупредила я и прочитала сообщение.

Тут мое сердце екнуло, хотя я и не сомневалась в господине Торке. Гном -распорядитель вел свои дела честно, но сейчас в моей карточке было выведено: “Железный должен проиграть”.

Железный? Это прозвище? Или речь шла о драконе? Но откуда железному дракону взяться в долине?

С тех самых пор как владыка Ирхен Златокрылый затеял объединение драконьих территорий, в долине наступило золотое время. Теперь драконы плотно сотрудничали с другими расами и тихим наглым сапом присоединяли новые территории. Но на северозападной границе долины обстановка была иной. Горные драконы были не в восторге от политики соседей и отстаивали право на суверенитет. Каждый клан придерживался особых традиций, зачастую весьма оригинальных, но в одном горные дри инициативу владыки считали чуть ли не предательством по отношению ко всему драконьему племени.

Год назад одна наивная ведьмочка из Березовска считала всех драконов наглыми, чешуйчатыми манипуляторами. Госпожа бармен из "Веселого гоблина" была ведьмой опытной и знала, что драконы долины, в отличие от горных, цивилизованные. Долинные придерживались этой же точки зрения, поэтому встретили появление темноволосого мужчины недоуменным гулом.

У прибывшего были светло-серые, практически бесцветные глаза, жутковато выделяющиеся на фоне смуглой кожи. Значит, точно горный. У наших глаза яркие, точно золото или драгоценные камни. А вот горным красок не досталось. Достаточно посмотреть дракону в глаза, чтобы понять, откуда он родом.

— Нечасто драконы появляются в круге Песчаной арены, — обычно зычный глас распорядителя поединков сейчас был неспешным, точно голос сказителя.

Да, выход дракона удался. В особенности меня заинтересовала его темно -синяя униформа служащего магического магистрата. В такой обычно заявляются не для того, чтобы принять участие в нелегальной боевке, а чтобы эту самую боевую лавочку прикрыть.

И все-таки этот брюнет собирался драться. Неспешно снял китель и бросил его на бортик арены. Позади что-то процедил сквозь зубы лорд Анхен. Год драконий активно изучаю, но такого заковыристого ругательства еще не слышала.

Неужели кто-то из знакомых его высочества?

В карточке боя значилось, что поединки будут вестись без магии. Но это же горный дракон! А я в их магии плохо разбираюсь. Значит, вся надежда на Исара. Я посмотрела на уважаемого коллегу, и злорадство в его взгляде крайне озадачивало, как и поведение моего телохранителя. Теперь лорд Анхен стоял рядом, сложив руки на широкой груди, и ничуть не переживал, что его могут узнать.

Узнали!

Внезапно горный дракон вскинул взгляд, заметил принца и поклонился. Ему поклонился, а не госпоже наблюдательнице, как наверняка подумали все остальные.

— Вы его знаете? — тихо спросила я.

— Вы тоже о нем точно слышали. Это лорд Терион, — на губах принца возникла ироничная усмешка.

Да уж, знатно, пригвоздил. Пришлось тоже улыбнуться.

— Давно хотела познакомиться с главой магического магистрата, отвечающего за продление и выдачу лицензий, дипломов и других очень важных бумаг в наше непростое, погрязшее в бюрократии и прочих проволочках время, — сладко пропела я, прекрасно зная, чья подпись якобы красуется на моей поддельной лицензии.

Лорд Терион лично подписывал разрешение каждому магу, чародею или ведьме, желающим работать в драконьей столице. Но что он забыл на арене, где проводились нелегальные поединки? Надумал проинспектировать и проверить на соответствие драконьим нормам?

Нет, просто железный дракон решил сразиться со своим сородичем.

Стоило его противнику ступить на арену, как гул в рядах зрителей сменился подбадривающими выкриками. Народ смекнул, что неприятных сюрпризов не предвидится и настроился на хорошую драку.

Я же поняла, что нервно комкаю в руках карточку с предупреждением.

Железный должен проиграть.

От одной только мысли, что лорд Терион будет повержен, стало жарко, а в голове появился странный туман. Драконы обменялись традиционным рукопожатием, распорядитель продолжал представление бойцов, но я не могла сосредоточиться на словах господина Торка.

— Райлин, ты в порядке? Райлин! — Лорд Анхен резко развернул меня к себе.

Янтарные глаза оказались так близко, но видела я не их, а строки из карточки поединка. Когда же почувствовала, что записку пытаются отнять, то вцепилась в нее так, что пальцы скрутило от боли.

— Райли, солнышко мое. Отдай.

Сейчас я слышала слова, но не могла уловить ни тон, ни тембр голоса. Часть моих чувств, словно атрофировались. Когда же дракон с силой начал разжимать мои пальцы, из горла вырвалось злое:

— Не дам. Мое!

Записку все-таки отняли, сжали в кулаке и сожгли. Только когда бумага осыпалась пеплом, я поняла, что это было. Ментальное воздействие. И это когда на ведьму в принципе сложно навести морок или подвергнуть гипнозу. Единственный раз, когда чуть не попалась, был во время попытки устроиться на работу к магу. Тому самому, что сейчас стоял на соседнем балконе.

Когда последние частички пепла осыпались на пол, я повернулась к арене, чтобы разобраться, что пропустила. А вот придвинуться к бортику мне не позволили. Подхватив под руку, принц потянул меня с балкона.

— Нет!

— Да, Райлин. Ты уходишь! — бросил его высочество, давая понять, что не приемлет возражений.

На мгновение прикрыла глаза, делая дыхательную гимнастику. Спорить бесполезно. Начну злиться и истерить, меня просто вытащат с балкона силой. Буду болтаться как мешок с картошкой на плече дракона и вещать о сильных и независимых ведьмах.

Да! То еще позорище!

Нет, злость сейчас плохой помощник.

— Цель была не я. Меня всего лишь хотели отвлечь. Воздействие было минимальным и разрушилось, едва вы уничтожили записку. Кстати, зря... Это была улика.

— Благодарю, я в курсе, — холодно ответил дракон.

Злился.

Это я поняла интуитивно. На меня или же на автора записки вникать не стала. Ведьминское чутье полностью восстановилось, а нос прямо-таки чуял, что во время боя произойдет нечто незапланированное.

Горные драконы собирались драться на мечах. Чтобы исключить малейшую возможность применения магии, распорядитель приказал обоим обнажиться по пояс и снять обувь. На что лорд Терион заявил, что может снять и штаны.

— Не нужно. Среди моих зрителей дамы редкость, — усмехнулся гном.

— Вот поэтому и штаны долой! — прокричал кто-то из зрителей. — Надо приманивать на горячее!

Пока решала судьба штанов и прочего обнажения я смогла рассмотреть противника лорда Териона. Как и глава магического магистрата, он был из горных драконов, а вот масть было определить сложнее. Медный? Бронзовый?

— Что было в записке? — требовательно вопросил принц.

Он нагло высунулся вперед, но я не стала делать замечание. Все равно арена просматривалась отлично.

— Думала, вы уже и не спросите. Железный должен проиграть, — процитировала я.

Драконы атаковали друг друга по сигналу, блеснула сталь. Я же прикрыла глаза, считывая энергетическое искажение. Поединок анонсировался без магии, так что я могла уловить малейшую активацию как артефакта, так и оберега.

Я следила за ареной, раскинула ведьмовскую сеть от края до края и едва не упустила из виду происходящее чуть ли не под носом. Магию! Смертоносную магию направленного действия.

— Исар... — еле слышно выдохнула я.

В следующий миг над ареной столкнулись два вида магии: человеческая и драконья. Ледяные потоки, что должны были вморозить сражающихся драконов в камни арены, столкнулись со стеной огня, развернувшейся в воздухе.

Это было великолепно! Сам воздух гудел от разлитой в нем мощи. В его высочестве я даже не сомневалась. Убережет и защитит. Человеческие маги на порядок слабее драконьих. Вот поэтому я сейчас мчалась вниз по лестнице.

Смотровой балкон Исара был на другой стороне арены. Халявень вездесущий! Ситуация для твоего призыва неподходящая, но толика удачи мне сейчас не помешала бы.

Судя по реву и крикам зрителей, трагедии на арене удалось избежать, в остальном же.

— Прочь! Никому не входить! — рыкнула я не хуже дракона на стражников, что уже вынесли дверь и хотели сунуться на балкон. — В сторону!

На ведьму сложно навести морок. Вот и сквозь иллюзию я смотрела так, словно ее тут и не было. Чтобы и остальные увидели, пришлось распылить щепотку порошка. Белесая взвесь медленно осела в воздухе, стирая иллюзию пустого балкона.

Я оказалась права, лорд Анхен прекрасно справился с атакой водного мага. А вот Халявень в этот раз оказался не на моей стороне. Я опоздала. Когда вошла на балкон, Исар Великий лежал на полу, захлебываясь собственной кровью.