Глава 27

Я застыла, ожидая… да и сама не знала, чего ожидала. Что сработает какой-нибудь взрывное устройство или люди попадают замертво. Но нет, ничего такого. Народ шумел, обсуждал преображение преступницы. Когда палач поднял с настила голову и показал людям, разразилась настоящая буря из эмоций. Обезображенное лицо, в котором не узнать прежней красавицы, и застывший навеки хищный оскал, привели толпу в неистовство. Я не переключилась с магического зрения, а потому заметила, как в момент смерти от тела отделилось темное облачко и медленно поплыло по площади, уносимое легким ветерком. Однако стоило моргнуть, и оно исчезло, будто и не было. Если это душа Мабет, то она полностью отражала порочную сущность таны.

Приговор и казнь заняли не более получаса, но для меня растянулись в бесконечность. Гадкое зрелище на самом деле. Никогда больше не позволю втянуть себя во все это. Шеймир, пользуясь моментом, что-то говорил на публику, обличал предателей. Об Алессе упомянул вскользь, будто не хотел, чтобы ее оправдали. Оно и понятно, Антар — главный претендент на титул арефа, его появление на политической арене пошатнет позиции правителя. Что же, Иллера ему судья, если действительно почитает пришелицу из другого мира как богиню. Главную заслугу в выявлении преступников Шеймир приписал мне, ну и себя не забыл, конечно. Вынудил даже подняться с трона и встать рядом, чтобы показать дружеское расположение и благоволение эллеры. Народ рукоплескал и радовался. Особенно тому, что на площадь выкатили бочки со спиртным и развернули столы с бесплатной закуской. Мы же, прикрываемые двойным щитом из рефтов, прошли к карете и отправились во дворец.

Скучная эта вещь, королевские праздники. Да, прием устроили помпезный. Повсюду сновали лакеи в раззолоченных ливреях, разносили напитки, легкие закуски. Оркестр исполнял трогательную ненавязчивую мелодию. По залам чинно курсировали молодые парочки. Возле диванчиков для отдыха сконцентрировалась публика постарше. Большая часть прихлебателей скопилась у трона, бальный зал полнился гулом голосов. Велись неспешные беседы между рефами, приветствия и обмен любезностями. А некоторые любители излишеств с нетерпением ожидали банкетной части. Ко мне подходили, чтобы выразить соболезнования или засвидетельствовать почтение.

— А где же… — среди людей, отирающихся у трона, не обнаружила тех, кому была бы рада. — Миран, ты не видел тана Реция с супругой, лерда Нэриша?

— Они вон там, — воин указал на дальний угол зала.

Мда, простолюдинов тут не замечали. Аристократы считали оскорблением достоинства общаться с чернью. Пока шла через зал, долетали обрывки разговоров и возмущение некоторых важных персон.

— Нашла вас, — крепко обняла Сафию, позволила Рецию поцеловать руку. С Идиль также обменялись приветственными поцелуями. — Как вы тут? Не скучно? Понравился дворец?

— О, здесь так красиво! — восхитилась Идиль, — все такое необыкновенное, яркое, роскошное. Я так счастлива, что нахожусь здесь.

— Да, — поддержали дочь родители, хотя в глазах сразу подметила неуверенность и желание поскорее сбежать отсюда. — Но это место не для нас.

— Ну, мама! — девушка капризно топнула ножкой, — мы же договорились. Папа, ты обещал. Сейчас подходящий момент.

— Для чего? — Идиль выглядела свежей, привлекательной. И пусть платье уступало по роскоши нарядам аристократок, юность, естественность и обезоруживающая улыбка преображали девушку в настоящую красавицу. Почувствовала легкий укол ревности, когда подметила восхищение в глазах мужчин. Обычно так смотрели на меня.

— Реифа Лэйлин, если позволите, — тан Реций выступил вперед, потирая вспотевшие от волнения руки. — Место не совсем подходящее, и прием посвящен памяти нашего хозяина и друга. Но вы теперь тоже хозяйка, а потому хотел… чтобы вы благословили Идиль и ее избранника. Не откажите в милости.

— Идиль, ты выходишь замуж? Это же замечательно! Что от меня требуется? И кто этот счастливчик?

Реций не ответил. Они с дочерью встали передо мной, кланяясь, будто богине в храме. Мужчина снял с пальца кольцо-печатку, надел его на тонкую ручку Идиль.

— Согласна ли ты стать реифой Идиль Миран Нер-Шин?

— Да! — просияла девушка и прикипела влюбленными глазами к кому-то за моей спиной. Кроме Зарха и Мирана там никого не было. Стоп…

Идиль Миран Нер-Шин? Миран? — вопросительно посмотрела на стражника. Тот робко кивнул и уставился просящим взглядом, будто вымаливал разрешение покинуть пост. — Иди уже! — кивком направила мужчину к невесте.

Воин подошел к девушке, припал на колено и молча преподнес изящное колечко с крупным камешком, которое пришлось Идиль впору.

— Прими же супруга или откажись от него, — продолжил Реций. Непроизвольно отметила, как Сафия украдкой смахнула слезу.

— Реифа Лэйлин? — служанка чего-то ожидала от меня. Я же растерлась. Когда Миран успел влюбиться? Почему молчит? Почему не предупредил… — вы вольны запретить Мирану заводить семью. Он принес клятву служения и не нарушит данного слова. Вы против нашего союза?

— Ну, что ты! Нет, конечно. Миран, если любишь Идиль, а она тебя, будьте счастливы! Я только порадуюсь за вас.

— Благословляю… — шепотом подсказала Сафия и жестом показала, что нужно осенить новобрачных артефактом.

— Благословляю! — послушно повторила вслед и занесла руку с кольцом Наотара сначала над невестой, а потом и над женихом.

Идиль же сняла с руки перстень, переданный отцом, и надела его Мирану. Древний артефакт на моей руке вспыхнул, на мгновение окутал пару лиловым сиянием, которое осыпалось на пол яркими брызгами. Однако искорки благословения не исчезли полностью, а поселились в украшениях молодой пары, подтверждая свершившийся брак и весело поблескивая на свету.

Миран поднялся, заключил Идиль в объятия и крепко поцеловал.

— И что это было? — вопросительно посмотрела на Реция, — Миран, ты бы хоть намекнул, что собираешься, жениться. Я бы подарок приготовила. Но очень рада за вас, правда, — как это символично. Старики уходят, освобождая путь новой смене, а молодые спешат познать жизнь, жадно цепляясь за каждый подходящий момент.

— Вы уже сделали главный подарок, — ответил сармиец и улыбнулся скупой, но такой счастливой улыбкой. — Я не смел надеяться… но она, — с нежностью посмотрел на избранницу, — убедила, что вы не откажете. Мы бы подождали удобного момента, но ведь сегодня вы…

— Я остаюсь, Миран, если ты об этом. И если уж теперь ты семейный человек, то освобождаю от клятвы служения.

— Но я не просил… Буду рад служить вам и дальше!

— Как пожелаешь. Однако отпуск не помешает, пусть у вас с Идиль будет полноценный медовый месяц.

Конечно, новость о свадьбе и благословении, за которым не нужно идти в храм Иллеры, разнеслась по дворцу мгновенно. Еще две пары пожелали заключить союз, и у них все прошло по знакомому сценарию, с участием древнего артефакта.

— И как только тебе это удается? — подошел Шеймир, одним появлением отсекая любопытных.

— Что именно?

– Располагать к себе людей, простых и знатных. Теперь весть, что первой ты благословила пару из народа, разнесется по столице, и к тебе выстроится очередь из желающих.

— Если у них любовь, и мужчина готов взять в жены единственную избраницу, то и я не откажу, — улыбнулась арефу, — это ведь так приятно делать кого-то счастливым.

— Но не себя? Почему думаешь о других, тогда как сама не обрела счастья? — правитель поднес к губам мою правую руку, коснулся кончиков пальцев, при это многозначительно посмотрел на перстень, потом на меня. — Стань моей реифой, Лэйлин.

— Шеймир, я… — запнулась, подбирая слова. Упрямец снова поставил меня в неловкое положение. Вокруг слишком много глаз, и предложение арефа расслышали десятки приближенных.

— Прошу… — прошептал мужчина.

На секундочку прикрыла глаза, чтобы собираться с мыслями. Одновременно мечтала, чтобы кто-нибудь избавил от надоевших объяснений. И, кажется, меня услышали. Но лучше бы сто раз отказать Шеймиру, чем узнать плохие вести. В зал ворвался десятник арефских псов.

– Беда, ареф! — воин рухнул на колени.

— Что случилось? — раздраженно бросил Шеймир.

— Черный мор пришел в Ра-Данг. Мы обречены! — сармиец сказал это тихо, на последнем дыхании, и повалился на пол. На его руках и лице проступили черные пятна, которые быстро поразили открытые участки кожи. Не прошло и минуты, как человек умер.

В зале воцарилась гробовая тишина. Еще при появлении рефта вокруг него образовался вакуум. Через минуту эта половина зала опустела. Люди загомонили, шарахнулись в разные стороны. Повсюду вспышками активировались защитные амулеты. Впервые увидела остолбенение и панику в глазах Шеймира.

— Мабет, — догадалась я.

То же черное облачко, что образовалось после казни, возникло над мертвым воином и тут же растаяло. Если эта зараза распространялась воздушным путем, то спасения от эпидемии нет. Без воздуха, в котором поселилась смерть, никто не проживет дольше одной-двух минут, а потом мор довершит дело.

— Мабет лишь сосуд, мы упустили главного врага — некроманта. Это его рук дело. Черная месть. Активируй артефакт, Лэйлин! — ареф вцепился в меня мертвой хваткой.

— Как? — если бы только знала.

— Прикажи! Заставь! Только тебе под силу остановить это безумие. Все предметы артефакта сейчас собраны в одном месте. Каждый из них играет отведенную ему роль, но вместе они способны совершить невозможное.

На наших глазах стали падать и чернеть гости. Из тех, кому не повезло оказаться рядом с погибшим рефтом. Близко от зараженных находились и мои друзья. Миран защищал любимую и держал щит — в магическом зрении было видно радужную оболочку. Реций закрыл собой Сафию и также активировал амулет. Нэриш и остальные пока еще не вдохнули отравленного воздуха, но от неминуемой смерти их отделяла только полупрозрачная пленка, похожая на мыльный пузырь. У кого-то защита, вообще, отсутствовала. Несчастные пополнили черную жатву некроманта.

Да, я хотела всех спасти, очень. Схватила Шеймира за руку и мысленно приказала артефакту создать самую мощную защиту, на которую тот способен. Кольцо Наотара вспыхнуло лиловым светом и окружило нас полупрозрачным куполом. Я ожидала слабости или головокружения, как в прошлый раз. Но нет, ни малейшего намека на истощение.

— Росана, Готар, быстрее сюда! — позвала тех, кто попался на глаза. Однако призыв услышали другие гости и разом бросились под защиту купола. — Миран, Нэриш, Реций! Быстрее!

Уже через минуту купол растянулся на ползала и под ним скопились все выжившие. Тех, кто успел заразиться, артефакт не пускал внутрь. Люди падали, тянули к нам руки, плакали, кричали и.… умирали.

— Что же дальше, Шеймир? Сколько протянет купол? — я пошатнулась. Некстати накатившая слабость напомнила, что магические возможности на исходе. Конечно, как маг я стала намного выносливее, но не настолько, чтобы часами поддерживать артефакт.

— Позвольте мне, — Готар с ходу запустил диагностическое плетение, — магический резерв стремительно пустеет. Если не прекратить отток, артефакт опустошит источник до дна, а для мага это смертельно.

— Я готов помочь реифе, — первым вызвался Миран. Он коснулся моей руки и замер, а я ощутила, как улучшается самочувствие и восполняются силы.

— Хватит, — лекарь остановил рефта, пока тот не переступил опасную черту, — есть еще желающие?

Их нашлось, и много. Рефты, простолюдины, аристократы — все понимали, что по одиночке не выжить. Но были и такие, кто предпочел собственный путь, и я понимала, почему. Они отчаянно рвались домой, у многих остались дети, которых некому защитить. Боялась представить, что сейчас творилось на улицах города.

— Антар! — внутри похолодело от ужасного предчувствия. Если он так и не пришел в себя, то погибнет. Впрочем, даже если очнулся… — мне нужно к нему! — прошептала, твердо глядя Шеймиру в глаза.

Еще неделю назад, когда узнала, что сармиец возможно умрет, отчаянно боролась за жизнь, переживала и нашла способ спасти. Но сейчас… сейчас было по-другому. Я вдруг остро осознала, что не вынесу, если потеряю его. Осознала простую истину: Антар — мой избранник. И всегда был он! Только, глупая, принимала чувства за что угодно, только не за любовь.

— Пожалуйста! Ты прав! Я люблю и не смогу жить…

— Если уйдешь, у нас не останется шансов, — процедил ареф, — ты погубишь всех. Активируй артефакты, каждый элемент. И тогда, быть может, спасешь город и Антара.

— Я пыталась! Ничего не выходит! — крикнула в лицо мужчине, — я не Иллера, чтобы спасти целый го… — вспомнила вдруг, как читала о черной заразе, когда посещала некрополь. И закладку в книге позабыли как раз на той легенде. Выходит, кто-то заранее спланировал чудовищное преступление?

— Шеймир, кто посещал усыпальницу Джейни? — вкратце рассказала о находке. Правитель обвел взглядом оставшихся в живых, подошел к краю купола, чтобы рассмотреть погибших, что-то прикинул в уме.

— За последние три месяца, кроме Наотара и еще нескольких родственников, — никто. Двое здесь, — несколькими жестами ареф приказал рефтам взять под стражу младшего брата и дальнюю родственницу. — Мабет, — скривился при упоминании этого имени, — Сэнрим и…

Когда мужчина назвал имя целителя, невольно вздрогнула. Лекарь сумел подделать метку Антара, чтобы того приняли за предателя, сбежал, обманул магов-разумников и попросту исчез. Ищейки арефа до сих пор не нашли следов коварного мага.

— Сэнрим Дар-Хол? Некромант?

Признаться, выводы не обрадовали. В голове не укладывалось, что улыбчивый и доброжелательный мужчина на деле оказался монстром, который обрек Ра-Данг на ужасную гибель. Очевидно, не только меня поразили выводы арефа. Готар сменился с лица, до последнего отказываясь верить, что коллега, подающий большие надежды маг, лекарь, — преступник. Но факты говорили за себя.

— Вынужден признать, Дар-Хол одурачил всех. Он победил, — взгляд Шеймира потух, плечи поникли, — на Аэртане не найдется никого, кто бы противостоял магии смерти. Я недостоин быть арефом, — мужчина снял корону и вложил мне в руки, — на моем месте должен быть другой. Тот, кому титул арефа принадлежит по праву рождения.

Я взяла символ власти, покрутила, рассматривая крупный камень, завальцованный в золото, подумала об Антаре. Хотел бы он стать первым человеком в рейфате? Хотела ли я быть первой реифой? Проверять еженедельные отчеты, решать многочисленные проблемы, разбираться с бунтовщиками, налогами и терпеть прихлебателей? Точно нет. Я мечтала о тихой семейной жизнь рядом с любимым человеком. И не желала, чтобы наши дети выросли такими, как Верония, Мабет или Сэнрим. Нет уж, Шеймир находился на своем месте. Насколько успела узнать, он был справедливым и рассудительным, в меру жестоким правителем. Но по-другому не вышло бы. Нельзя прийти во власть и ни разу не испачкать руки. Ареф вынужден принимать тяжелые решения, ради мирной жизни в Сармии, ради будущего собственных детей.

— Нет, Шеймир! Не принижай собственных заслуг. Ты достоин быть арефом, как никто другой. И если уж вручил судьбу в мои руки, то быть тебе арефом, пока способен держать меч в руках, ясно мыслить и любить всей душой родную страну.

Под слитное «Ах!» камень в короне вспыхнул лиловым, засиял почище того, что в кольце Наотара. Присутствующие затаили дыхание. Мужчины слитно опустились на одно колено, признавая истинную наследницу древнего артефакта. Женщины, хоть и не полагалось, тоже склонились в подобие реверанса. В глазах каждого увидела фанатичную веру и безумную надежду на чудо. Чудо, которого не могла им дать. Я медленно занесла корону над арефом и водрузила ее на голову.

— Правь справедливо, Шеймир Антарон Да-Хтанг, защищай слабых и цени верных. Знаю, нелегкую ношу возлагаю на твои плечи, но ты уже не раз доказал, она тебе по силам. Живи достойно, и увидишь, счастье и любовь скоро наполнят этот дворец и твое сердце.

— Благодарю, реифа Лэйлин, — мужчина воспрянул духом, приник губами к моей ладони, — я докажу, что достоин. Вот увидишь! Можешь не сомневаться, жизнь отдам, но выполню обещание.

В подтверждении словам полупрозрачный купол дрогнул, подернулся рябью и засиял всеми цветами радуги. Мое колечко при этом погасло, и отток сил прекратился. Защита полностью переключилась на артефакт арефа. У людей появился шанс на спасение.

— Месси Лэйлин, — ко мне подобрался Нэриш, — правильно ли я понял, чтобы избавить город от черной заразы, необходимо активировать остальные части артефакта?

— Верно, мой дорогой Нэриш. Поверь, я всем сердцем желаю этого, но они не откликаются.

— Ну, если с арефом-то сработало, может, если вы встретитесь с избранником, то и другие оживут? — предположил возница.

— Лэйлин, а ведь дело говорит, — поддержал Шеймир, — это ведь Антар избранник? Тебе действительно нужно увидеться с ним, поговорить, рассказать, что чувствуешь. Одно чудо ты уже совершила, пробудила артефакт власти. Так, может…

— Думаешь, получится?

— Я верю в тебя! — Шеймир печально улыбнулся, — как снова поверил в самого себя, и убедился, наконец, нам не суждено быть вместе. Жаль, но ничего тут не поделаешь. Я горд уже тем, что стал твоим другом.

— Снаружи стоит повозка, — вклинился в возникшую паузу Нэриш, — поспешим! Каждую минуту черный мор убивает сотни людей.

— Да, ты прав! Идем, — мысленно обратилась к кольцу Наотара, чтобы сослужило последнюю службу и помогло добраться до Антара невредимыми.