Глава 39

Ну что же, основной вопрос решен, теперь надо привести в порядок дела, и можно будет с чистой совестью отправляться хоть горнюку в пасть.

Я встряхнулся, оглядел тихую притоку большой реки, утыканную плотами и плотиками, как шелковая подушка булавками, и пошёл на тростниковое спасательное судно к капитану.

Мужчина встретил меня хмурым недобрым взглядом из-под нависающих бровей. Хорошо еще, капитанская борода не пострадала, как у некоторых совсем молоденьких парней, чьих зарослей не хватило для защиты от мальков, но было достаточно, чтобы помешать лечению. Если бы это случилось с самим капитаном, старый речной волк пристрелил бы меня из своего массивного семизарядного огнестрела на месте.

Прекрасно его понимаю. Борода бородой, а если бы не выдры, из-за меня погибли бы десятки людей. Я вздохнул и посмотрел капитану прямо в глаза. Что бы ни думал этот могучий старик, а отвечать за свои поступки я умею. Уже прикинул, сколько у меня осталось свободных активов на банковском счету, и принял решение.

— Капитан, сообщите, пожалуйста, людям, что премия будет увеличена втрое.

— Откупиться думаете? — из-под сурово сдвинутых бровей на меня глянули два буравчика.

— Да нет. Людям действительно понадобятся деньги на проверку здоровья и, возможно, лечение.

Я вытащил из кошелька стальную пластинку. Обладатели огня-в-крови могут на таких пластинах оставлять распоряжения, сила которых приравнивается к силе документов, удостоверенных нотариусом. В повседневной жизни такие пластины не используют — дорого. В исключительных же случаях очень удобно. Где бы я на реке нотариуса нашёл?

На пластину я записал два распоряжения. Капитан будет знать об одном, а банковскому клерку придётся иметь дело с двумя. Первое, как я и обещал, касалось выплаты всем пострадавшим. Также я указал, что, если кто-то из получателей погибнет, деньги всё равно выплачиваются семье. Вторым моим распоряжением стало завещание. Если из экспедиции я не вернусь, всё моё личное имущество должно отойти леди Фаине.

Я отдал пластину капитану:

— Также я хочу сообщить, что не вернусь с вами в город: решил сопровождать свою невесту дальше к купленным нами землям у истоков реки. Свидетельство, что я еду абсолютно добровольно и что племя выдр отныне мои наёмные работники, я также оставил.

Капитан помолчал немного, продолжая просверливать меня глазами до самых пяток, и только потом коротко кивнул.

Разговор на этом был закончен. Я пожал руку подобревшему капитану, передал на словах благодарность господину губернатору, попрощался и прямо с края плота прыгнул в воду. Нда, такими темпами я и сам скоро стану выдрой. Горнюк бы побрал этот неудобный костюм…

Я вернулся на плот к Ивасике. Попадаться на глаза козе не хотелось. Мало ли, что она удумает, обнаружив, что я договорился о проезде. Нет уж, преподнесу сюрприз. Я даже зажмурился, предвкушая, какое у Фаины будет лицо, когда она обнаружит меня рядом со своим обожаемым буром.

— Как учить нас будешь, белы? — выдернул меня из грёз насмешливый голос старейшины.

Ивасика указывала пальцем на мой артефакт. За недолгое время использования камень уменьшился вдвое. Сколько же яда мне досталось? И каково остальным, у кого нет лечебных артефактов? Снова активизировалась совесть.

Наделал я дел. На волосок от настоящей трагедии прошли. Кутарамбе ещё спасибо сказать надо. Отделались потерей корабля. А если бы план удался? Могли погибнуть невиновные. Ивасика, Кав… та крошечная девочка, приходившая посмотреть на большого белого. Я аж передёрнулся.

А с другой стороны… Да, я запаниковал, не отрицаю. Но разве про похищение не тот шмель из таможни первым заговорил? И губернатор поддержал. Что им мешало разобраться? Фаина опять права: если бы потрудились провести полноценное расследование, а не пороли горячку, то узнали бы, что леди, не сумев зафрахтовать пароход, зафрахтовала выдр.

Но и отказываться от ответственности за ошибку я не собираюсь. Я, как никто другой, должен был знать, на что способна коза. Это для губернатора леди, ведомая дикарями, — однозначно похищенная, а я-то… Мне бы хоть на минуту задуматься, но я же за нее перепугался, мне не до размышлений было, я вперёд рвался.

— Хорошо учить, — пообещал я.

Ивасика насмешливо фыркнула и качнула головой:

— Чем учить? — и снова ткнула на артефакт. — Камень, верёвка-металл.

Точно! Нужен материал. И не абы какой. Артефакторика — наука непростая, это я лихо, конечно, пообещал… С другой стороны, глаза боятся, кирка гору дробит. Начнем с простейших амулетов для отпугивания мошкары, например.

— Камень, металл — хорошо, — я постарался говорить примитивней, чтобы Ивасика точно понимала. А как я буду учить, не зная языка?! — Но потом. Сначала будем резать и жечь дерево.

— Тростник? — деловито уточнила Ивасика, ткнув пальцем в особо толстый стебель прямо под собой.

Я присмотрелся к плотику. Хм. Хм… ну только в качестве тренировки, чтобы ученики набили руку и потом не портили более ценные заготовки.

— Первый урок — можно. Дальше — нет. Надо будет искать упавшее дерево, сухое. Или упавшее в реку и пролежавшее там долго. Чтобы было крепкое. И научиться смогут не все, для этого надо иметь… — я запнулся, не зная, как объяснить дикарке про огонь-в-крови. Потом сообразил: — Силу в крови надо иметь. У кого-то меньше, у кого-то больше. Но хоть капелька должна быть, иначе не получится рабочий амулет.

Старушка что-то прикинула, осмотрела реку взглядом хозяйки, делающей ревизию своего поместья, и удовлетворённо кивнула. Потом посмотрела на меня долгим, проницательным взглядом.

— Твоя не обманывать. Хорошо. По-настоящему учить выдра, выдра быть хороший друг.

Так она знала ответ и просто проверяла меня? И про огонь, значит, в курсе? Наверняка ведь у выдр есть какие-то свои способности и… шаманы? Как это у них называется? Тогда зачем им учёба? Хотя… она могла просто знать, что для изготовления дешёвых артефактов в Фиакетте в ход идёт древесина, но не тростник, использование которого могло бы ещё больше снизить стоимость артефакта. Ну и про способности к магии догадаться не трудно.

— Дерево будет, любой, — деловито покивала пожилая женщина. — Ученик будет.

— Камень будет, — хоть в чём-то я козу обойду! — У вас наверняка есть много нужного белым, у меня — нужное вам. Лекарства, камни, металл. В город вернёмся — договоримся?

— Хм…

— Я предложу хороший товар, — и стану первым, кто заключит торговое соглашение с выдрами. Надо добиться эксклюзива. Чутьё подсказывает, что они могут предложить нечто уникальное.

Да и в любом случае… Раньше проблемы ауриканских дикарей меня не волновали, ведь дикари и есть дикари, а сейчас я задумался. Пока мы только укрепляемся на континенте, аборигенов никто не трогает. А дальше? Поняв, что отдали нам лучшие земли за безделушки, дикари могут спохватиться, но будет поздно. Стрелы против огнестрела не играют. Даже если обойдётся без кровопролития, что маловероятно, итог один: белые установят на чёрном континенте своё господство, и тогда выдрам придётся туго.

Надо придумать, как аккуратно «встроить» их в наше общество. Например, я мог бы открыть компанию «Аурика-торг» и принять их как внештатных сотрудников, а на старом континенте по-тихому оформить для них документы, узаконить их владение землями, и вот они уже не просто дикари, а дикари под защитой… Слабой защитой, надо признать. Почти все свои основные ресурсы я разбазарил, а доступ к семейным мне перекрыт. Впрочем, время есть. К тому моменту, как выдрам понадобится моё влияние, я твёрдо встану на ноги.

Но прямо сейчас я решил поделиться с Ивасикой своими размышлениями. Женщина, дикарка, а я разговариваю с ней как с равной. До чего я докатился — с ума сойти.

— Каждый год белые будут приходить всё больше и больше. Сегодня один город, завтра — много городов.

— Мы знать, что долго высоко в реке не спрятаться, белый для нас беда. Что ты хотеть дать для выдра? Твоя мысл выступить на лоб большой таракан, — Ивасика улыбнулась и вроде бы в шутку потукала тонким твердым пальцем мне между бровей.

— Договоримся, — хмыкнул я. — Вы помогаете нам с Фаи заработать много денег на наших землях, а мы поможем вам защититься от других белых поселенцев. Идет?

— Бежит, — недовольным голосом сказала Фаина, выныривая у самого плота и глядя на меня из-под мокрых кудряшек сердитым взглядом. — Какой вы шустрый, несс Маубенрой. На ходу подметки режете. А ничего, что это я уже застолбила право на эксклюзивную торговлю с племенем выдр?