Глава 6

— Мужская рука моей усадьбе пригодится — вздрагиваю от неожиданности, потому что засмотрелась.  Лима подходит и опирается рукой о забор. Осматривает внезапного гостя и хитро прищуривается. — А ты кто такой будешь? У меня здесь народ не гуляет. Леса боятся.

— А отчего так? — интересуется он — Ничего про эти земли не знаю, но я с удовольствием послушаю эту занимательную историю за чашкой ароматного чая и ..  — он глубоко вдыхает — яблочного пирога. На его сладкий запах я к вам и пришел. Пустите? — усмехается он и бросает на меня быстрый взгляд.

От такого даже короткого взгляда по спине пробегает табун мурашек, а в груди вдруг приятно щекочет.

Никогда такого не чувствовала.

— После того как расскажешь, куда и откуда путь держишь — произносит Лима и подходит ещё ближе.

— Я ищу своё сокровище. Так и оказался здесь, долго блуждал, а потом вот аромат вашего пирога приманил — коротко отвечает незнакомец и дарит Лиме полуулыбку — Хантер меня зовут и я из Равенхейма.

— Ну хорошо — кивает Лима и делает шаг назад — Хантер из Равенхейма. Проходи. — произносит и между нами и внезапным гостем пространство идет рябью. Только сейчас понимаю, что усадьба у старушки магией, судя по всему, охраняется.

Хантер широко улыбается и резко наклонившись, забирает у меня из рук молоток. На мгновение наши пальцы сталкиваются, и я чувствую себя так, словно ток проходит через всё тело.

Щёки предательски краснеют, и я поджимаю губы.

Энергия у нашего внезапного гостя давящая, тяжёлая, повисает вокруг плотным туманом, но несмотря на это, приятно окутывает. Становится вдруг так хорошо и спокойно, словно рядом с этим незнакомцем самое безопасное место во всех Семи Королевствах.

Хантер перепрыгивает через шаткий забор и осматривается.

— Вот это вам на данном этапе никак не пригодиться. — он поднимает молоток вверх, демонстрируя его мне — Мне бы для начала топор и есть ли у вас чего разрубить, чтобы в забор превратить потом?

Лима оживает и указывает ему, где у неё лежат доски, где можно найти топор и ещё больше гвоздей.

— Подожди! — летит мне в спину, когда я развернувшись, направляюсь в дом — Поможешь мне немного? — спрашивает, когда оборачиваюсь. Киваю, потому что признаюсь, совсем не хочется уходить. — Как твоё имя? — спрашивает и делает шаг ко мне. Запах дерева и кожи приятно щекочет нос, и я вдруг чувствую, как оживает мой внутренний зверь.

— Красивые волосы — едва слышно произносит и протягивает руку, чтобы пропустить между пальцев мои остриженные пряди. Тоже хватаюсь за волосы и тяну вниз, будто оттого они станут длиннее. Жаль вдруг становится, что он не видел меня с длинными волосами. — Как тебя зовут?

— Бэлла — произношу и делаю шаг назад, а Хантер недовольно прищуривается и даже дёргается, будто ему хочется касаться моих волос ещё и ещё.

На какое-то время между нами повисает тишина, но я не чувствую себя неловко, а затем мужчина принимается за работу. Остаюсь и даже помогаю ему. Наблюдаю за тем, как он ловко справляется с работой. Словно завороженная любуюсь, как обеденное солнце играет в его волосах, как напрягаются под рубашкой мышцы, задерживаю взгляд на длинных пальцах.

— Местные обычно так далеко не заходят — произносит Лима, когда я ставлю чайник с ароматным напитком на стол. Мы расположились на летней террасе. После работы Лима пригласила нас выпить чая, да и кое-что из выпечки Аниты ещё осталось.

Стараниями Хантера за пару часов забор теперь превратился в настоящую ограду, и я с каким-то странным восхищением оценила его труды, а вот то, в каким удовольствием он накинулся на яблочный пирог моей служанки, меня огорчило.

Сжалось всё внутри, и какая-то ярость охватила, когда он принялся хвалить его вслух. Захотелось вырвать этот кусок из его руки и бросить в сторону.

— А что ещё за зверь такой, леди? — спрашивает Хантер и вырывает меня из мыслей, кажется, я так задумалась, что перестала их слышать. — А ты почему ничего не ешь и не пьёшь? — спрашивает у меня и тянется, чтобы налить в мою кружку чай. Округляю глаза, когда добавляет мед, пробует сам и будто давая себе одобрение, протягивает кружку мне — Пей! Уже прохладно становится, а ты весь день босиком ходила.

Ничего ему не отвечаю, будто песка в горло насыпали от удивления. Только принимаю кружку и делаю глоток. Приятная сладость ласкает язык, а теплота растекается по телу.

Лима лишь переводит взгляд с меня на Хантера и обратно, но никак не комментирует этот его внезапный порыв поухаживать за мной.

— Так что вы там рассказывали о звере? Очень интересно послушать — он снова втягивает старушку в разговор, а я наслаждаюсь чаем.

— Замок стоит на горе, будь он неладен. — сердится Лима — Чтоб его ветром однажды снесло. Зверь там живет. Заперт он в стенах этого замка, тюрьмой она ему стала, но ходят слухи, что пару раз в месяц ему удаётся покинуть его и тогда он охотится в лесу.

— Жуткая история — кивает Хантер с набитым ртом — Надеюсь, он там и останется. А замок тот, по-вашему желанию ветром снесёт, вместе со зверем, разумеется.

Разговор больше не клеется и очень кстати возвращается Анита с отличными новостями и странной реакцией на Хантера. Впрочем, и он не обращает на неё внимание.

Пироги Аниты раскупили и на вырученные деньги она накупила продуктов, чтобы старушка могла порадовать нас не постной похлебкой, а настоящим мясным бульоном и жаркое, о котором рассказывала. Оставив Лиму и Хантера, мы с Анитой отправились в сад, чтобы собрать яблоки и договориться о том, как проведем завтрашний день. Когда жаркий день сменяется прохладой вечера мы садимся ужинать.

А после отправляемся по комнатам. После уборки дома мы с Анитой заняли разные комнаты, выбирать ведь было из чего.

А Хантер размещается в беседке.

— Эй, Бэлла, — Лима и просовывает голову в дверь — Сходи-ка ты к нашему гостю, отнеси ему тёплое одеяло — она делает шаг в комнату и протягивает мне сложенную плотную ткань. — Ночами здесь совсем холодно, а то, что я ему в беседке оставила, так это считай простыня совсем.

— Хорошо — киваю и поднимаюсь.

На мгновение, кажется, будто старушка знает то, чего не знаю я, иначе зачем бы ей просить отнести одеяло именно мне.

Ночь плотным туманом опустилась на территории не так давно, но воздух уже стал холодным, наполненным запахами мокрой травы и леса.

В беседке, где разместился Хантер, тускло горит магический фонарь, но самого мужчины внутри не оказывается.

Какой-то глухой стук и треск сухих веток снаружи меня пугает. Бросив одеяло на пол, я бегло осматриваюсь, а затем выскакиваю, чтобы вернуться в дом, но не успеваю.

Где-то позади меня раздаётся глухой рык зверя, тот же, что я слышала в замке.

Страх колючими мурашками пробегает по спине, и я зажмуриваюсь. Несколько раз глубоко вдыхаю и выдыхаю, а затем резко разворачиваюсь. Сердце болезненно сжимается, вот только меня встречает непроглядная тьма, что окутала двор, а теперь и беседку.

Магический фонарь потух, треск веток повторяется где-то в стороне и болезненно отозывается в теле.

Я едва сдерживаюсь, чтобы не закричать от страха.

— Это я привела сюда зверя, он пришёл за мной, как и говорила мачеха. Почему я была такой беспечной и не подумала, что он может почувствовать меня и найти?

Из потока страшных мыслей меня вырывает очередной рык, и я бросаюсь к дому, но почти у самой двери вдруг останавливаюсь.

Что же будет с Анитой и Лимой?

Пусть хотя бы они будут в порядке, решаю я и резко развернувшись, бросаюсь в сторону леса.

Вскрикиваю, оттого что у самого уха слышу клацанье зубов. Я ощущаю каждой клеточкой тела присутствие зверя, чувствую его ярость. Он держится рядом, словно дразнит, но отчего-то не нападает.

Сильный запах леса и мокрой земли заполняет ноздри, когда я оказываюсьь у забора. Резко разворачиваюсь и прижимаюсь к ограде спиной, а затем сползаю вниз.

Хочется кричать, звать на помощь, но горло словно сдавило в тисках, кажется, что по венам течет раскаленная лава, а ноги и руки онемели.

Наконец, я его вижу.

Передо мной зверь, огромный, чёрный, похожий на волка с острыми ушами и непривычно длинными лапами. На боках и ушах его шесть словно горит красным огнём ярости, тот же огонь горит и в его глазах. Словно завороженная я наблюдаю за тем, как красный во взгляде медленно сменяется золотым, будто двое сражаются в этот момент за главенство, но у меня нет желания ждать, кто, в конце концов, одержит победу. Поэтому закрываю глаза и, призвав свою магию, атакую первой.

Зверь с глухим рыком отлетает в сторону с ледяным потоком моей силы, а я бросаюсь прочь, с трудом преодолев преграду. Ладони горят, внутри все скручивается от страха и волнения.

На мгновение из легких словно выбивает весь воздух, когда я валюсь вперёд прижатая чем-то тяжелым и на этот раз я кричу.

От боли.

Зубы зверя смыкаются на месте, где шея соединяется с плечом, из глаз словно сыплются искры, мир вообще перестает существовать.

Боль скручивает всё тело, кажется, я больше не выдержу, но потом она не просто стихает, а будто сливается со странными покалываниями и, в конце концов, превращается в теплую волну, растекаясь по телу, принося мне такое желанное блаженство.

Вскоре меня наполняет силой, дракон внутри, наконец, поднимает голову и царапает грудь в нетерпении, желая обернуться, получить свободу.Ощущения чистейшего наслаждения затапливает тело до самых кончиков пальцев, и я сжама. кулаки.

Но все резко заканчивается.

Ощущения сходят, будто мне все привиделось, когда я разворачиваюсь на спину и встречаюсь в ярко-красными горящими в непроглядной тьме глазами. Рык повторяется, белоснежные зубы клацают прямо перед лицом, а тяжелая лапа придавливает грудь.

Всего мгновение и магия льда копится в ладони, превращаясь в острый нож и я резко всаживаю своё оружие в лапу зверя. Он рычит, подняв голову, тяжесть слабеет, выпуская меня из плена, и я бегу прочь.

Но далеко убежать не получается. Острая боль простреливает висок и течёт вниз по телу, когда я поскальзываюсь.

Как же  так получилось, что меня так глупо подставила собственная сила?

Вся земля вокруг меня от места, где я только что была прижата зверем, оказывается покрытой толстой коркой льда. Встать и бежать дальше сил нет, поэтому я закрываю глаза и позволяю тьме утянуть меня своими холодными лапами.

Просыпаюсь и резко соскакиваю, глубоко вдыхаю, словно всё это время находилась под водой.

— Тише, тише, Бэлла — появляется передо мной Лима и хватает лицо в свои тёплые ладони — Ну, наконец-то ты пришла в себя. Здорово ты нас напугала, красавица. Как себя чувствуешь? Голова болит? — она отпускает моё лицо и ловит мои руки в свои.

Осматриваюсь и нахожу себя в комнате, в той, что выбрала для себя. Лежу в своей постели, а рядом Лима с беспокойством в глазах.

— Болит — хрипло отвечаю я. Неужели всё сон?

— Хантер всё утро ходил сам не свой, как ему жаль, что он не все инструменты после себя убрал, а ты когда по моей просьбе к нему пошла, так и споткнулась. Ой, девочка, когда он тебя в дом принёс, я так испугалась.

— Хантер? Инструменты? — спрашиваю бессвязно и прикладываю руку к шее, вот только никакой раны там не нахожу.

— Ох, я ему с утра уже задала — зло произносит Лима — Но как же ты так невнимательно, милая?

Вот только ответить мне было нечего. В голове действительно возник образ того, как я споткнулась о какие-то инструменты и неловко повалилась, а затем боль прострелила висок. Но стоило коснуться шеи, меня накрыли и другие воспоминания.

Я закрываю руками лицо и со стоном выдыхаю.

Лима оставив меня, наказала выпить отвар для восстановления и порекомендовала провести весь день в постели. Но было не до того. Я собиралась отправиться во двор, осмотреться и поговорить немного с Хантером. И если осмотртеть двор мне удалось, то поговорить с нашем гостем не получилось.

Он отправился на рынок, чтобы закупить кое-что для починки беседки и летней террасы.

— Не получается — со стоном произношу я и безвольно валюсь на стул. Я вся в муке, кажется, она и в нос попала и застряла в волосах, но от этого не было никакого толку. Тесто получалось не однородным с большими и маленькими комочками, а самый первый пирог вообще оказался безвкусным и полусырым. — Это ведь такие простые действия!

— Ну пирог невелика беда. Всего две неудачи, моя принцесса — улыбается Анита и тянется за другим стулом. Тащит его по полу, чтобы сесть рядом со мной, и заглядывает в лицо. — К тому же ты сегодня не в форме. В конце концов даже самые умелые повара — она поднимает руку вверх, чтобы предотвратить мою тираду — и воины и правители таковыми не рождаются. Всё приходит со знанием, опытом и упорством. Что такое две неудачи, когда есть сумасшедшее желание и упорство. Только оно нам и помощник. Упорство. — произносит и кладет руку мне на плечо. Несколько раз ободряюще сжимает и возвращается в пирогам.

— Это был зверь. — произношу и Анита не сразу понимает, о чем я говорю — Ночью, он был здесь. Потому что пришёл за мной.

—Ты в этом уверена? Что если это твоя усталость и страх. А ещё этот странный незнакомец. Он так на тебя смотрит, что мне самой не по себе становится. Стоит попросить Лиму его прогнать.

— Что теперь будет? Если из-за меня он нападёт на город и разорвёт всех жителей? Не стоило мне убегать. Что я за принцесса такая? Меня ведь для этого растили, чтобы я свой народ защищала, а я...

— Ну как ты можешь говорить о защите своего народа, когда сама в большой беде, Бэлла?

— Нужно было принять свою судьбу.

— Когда мне интересно, жертвовать собой было во благо, стало считаться принятием своей судьбы и где здесь связь с защитой твоего народа? Чтобы защищать свой народ и мудро править, нужно чтобы спину твою прикрывал кто-то надежный, а лучше рядом стоял и за руку держал. Делал счастливой и был с тобой заодно. То, что тебе мачеха и Урзул уготовили, не привело бы к счастливому правлению, а разговоры о твоих подданных они вели, чтобы манипулировать. Такая ты ещё молодая. Иногда, чтобы победить, стоит отступить. В твоём случае сбежать не стыдно, стыдно не бороться.

Мы больше не говорим, потому что мне есть о чём подумать. Я снова наблюдаю за тем, как Анита готовит, и даю себе слово, что не перестану пробовать, пока у меня не получится.

После обеда Лима снова отправляет меня отдохнуть, а Анита вызывается навести порядок на втором этаже.

Снова резко соскакиваю, кажется, мне удалось провалиться в сон, за окном уже смеркается, и я поднимаюсь. Ищу Лиму в беседке, но вместо неё нахожу вернувшегося Хантера.

Моё появление застаёт его врасплох и он резко разворачивается ко мне спиной, но я успеваю заметить, как он резкими движениями перевязывает левую руку какой-то грязной тряпицей.

— Что с тобой произошло? — не спрашиваю, а требую объяснений тоном наследницы Семи Королевств и уверена, Хантер это чувствует, потому что разворачивается.

Опускаю взгляд на его руку и внутри расцветает страх. Поднимаю глаза к лицу и словно вижу сейчас впервый раз: растрёпанные тёмные волосы, золотого цвета глаза и темные круги под глазами.

Хантер дарит мне полуулыбку, а затем заканчивает то, что начал. Затягивает узел, помогает себе зубами.

— Поранился — отвечает и пожимает плечами. Хочет сказать что-то ещё, но воздух встряхивает голос Аниты. Взволнованная, растрёпанная она вбегает в беседку и резко разворачивает меня к себе.

— Бэлла! Иди же сюда скорее! — сбивчиво произносит и пытается поймать своё дыхание — Ты даже не представляешь что я только что узнала, идём скорее, ты должна увидеть, что оказалась здесь вовсе не случайно.