Эпизод третий. Все без ума от Лист.

Сбросил простыню с тела Дэйны, оглядывая ее лежащую на металлическом столе. На шее зияла рваная рана и ставшая причиной ее смерти. Глаза широко раскрыты, будто она до сих пор не верит в произошедшее. Рядом на столике лежал снятый с нее техномагический костюм, который я только недавно видел на Безликом. Неужели вот и конец поискам? Неужели передо мной лежит моя пара? Мертвая. Факты подтверждали это. Способный техномаг, костюм, незаконная деятельность. В разрез шло только покушение. Безликий никогда не убивал. Интуиция подсказывала, что все не так просто. Дэйна была красивой женщиной, и умело пользовалась этим. Пыталась завлечь меня, но ответного отклика не получила. Я знал, что она спит с братом, на женщин друг друга мы не заглядывались. Это табу. Не скажу, что она привлекала меня сильно. Скорее сказывалось долгое воздержание. После встречи пары другие женщины казались пресными и неинтересными. Странно, я был уверен, что, когда вновь встречу пару, сразу узнаю ее, почувствую. Ошибся. Бесстрастно оглядывал мертвую женщину и понимал, что образ пары и той ночи померк в воспоминаниях. Я не мог с уверенностью сказать, что это она, как и не мог сказать, что это не она. К сожалению, раненые арканы были не в себе и убили всех участников покушений. Хорошо хоть разум к ним довольно быстро вернулся. Иначе бы они могли наброситься и на Лист. Лист! Надо бы поблагодарить ее за спасение, подарок уже приготовил. И извиниться за тот инцидент. Она вряд ли привычная к тому, чтобы с нее срывали одежду. Это ж насколько я был истощен, что бросился на нее?

Лист нашлась в выделенных ей покоях в обнимку с Эрикесом. Лист смущенно отодвинулась от моего брата. Я же неожиданно для себя разозлился. Как Эрикес не понимает, что обделенная внимание девушка может воспринять его хорошее отношение слишком близко к сердцу. Не хотелось бы лишиться отличного техномага из-за разбитого сердца. Не говоря о том, что она спасла мне жизнь, а Эрикеса от суда за мое убийство. Еще и Эрикес подлил масла в огонь, напомнив о моей паре, которая, возможно погибла вчера. Поблагодарил Лист, вручил сертификат, может хоть там из нее сделают человека и поспешил за Эрикесом, чтобы провести разъяснительную беседу. Паршивец понял, что я не в настроении и скрылся.

Пока искал его, наткнулся на своего личного помощника Дрейка. Так что я был схвачен и препровожден в кабинет, чтобы подписывать бесконечные бумажки, знакомиться с бюджетом предстоящих мероприятий, принимать решения по вопросам, которые имею права решать единолично, в общем, занимался тем, чем должен заниматься примерный правитель. Просматривая бюджет, заметил и расходы на проведение мероприятий через две недели в честь двадцатилетней годовщины Великого взрыва. Так быстро. Я и забыл, что подошла эта дата. Двадцать лет уже прошло, так много и так мало.

Всю неделю я ходил сам не свой. Мысль о том, что Дэйна и была моим котенком давила на сердце неподъемным грузом. Закарес выяснял все больше подробностей жизни Дэйны и ее сообщников, но пока что ничего обнадеживающего не находил. Надежда вновь появилась с очередным приходом Закареса.

— Произошло еще одно ограбление, — объявил он, входя в мой кабинет. Я в этот момент заседал за корреспонденцией, но сразу поднялся из-за стола, одним взглядом требуя продолжения. — Пропал тессианский артефакт. Ограбление проведено чисто, без жертв. Преступник не оставил ни одной улики. Думаю, это снова Безликий.

— Подтверждений нет. — Я прошел взад вперед по кабинету. Эти новости на самом деле ничего не означали, но внутренне заставили меня воспрянуть духом. Я замер у окна, мысли о Безликом отошли на второй план, когда я увидел Лист. Она неслась по королевскому саду, пригнувшись к земле, чтобы ее фигура не выглядывал из-за подстриженных кустов. Длинные волосы были заплетены в широкую свободную косу. Подол легкого платья развевался на ветру. Поверх него был надет безразмерный коричневый свитер. Ведь тепло, зачем она всегда надевает свои свитера, кардиганы, кофты. Дальше было интереснее. Она перекувыркнулась по траве и нырнула в кусты. Служба в армии не прошла даром. Чуть в стороне показался Азарес с огромным букетом цветов. Озадаченно огляделся, выискивая кого-то, похоже, Лист. Потом подался вперед, принюхиваясь. Черты лица менялись, он взял след. Через пару минут он выхватил активно вырывающуюся Лист из кустов и понес прочь, забросив на свое плечо. Что у них там происходит? Азарес вдруг встрепенулся, когда к нему подлетел механический кот Лист, пышущий электричеством. Азазрес впечатлился, опустил Лист. Лист была отпущена, но с букетом цветов. Дальше она уже, пошатываясь, потащила букет по дорожке.

— Профессор Лист вам нравится? — спросил Закарес, тоже наблюдая странную сцену из другого окна.

— Лист?! Что за глупости? Я ей безмерно благодарен за спасение жизни. Мне ее немного жаль. Не вышла ни внешностью, ни характером. — Закарес как-то странно закашлялся и отвернулся. Что это с ним? — Что это было, кстати?

— Азарес с Рикерсом пытаются за ней ухаживать. Лист уже неделю держится в осадном положении.

— С чего вдруг? В благодарность за спасение, что ли?

— Не знаю, — соврал Закарес. Посмотрел на него с прищуром, но безопасник раскалываться не собирался. Ну и ладно. Сам выясню, зачем стражи осаждают моего единственного техномага.

— Как, кстати, она устроилась? Сменила покои?

— Лист отказалась проживать во дворце и сейчас по моим данным, проживает в своей лаборатории.

— Почему она переселилась, если не смогла найти жилье?

— Не знаю, — снова соврал Закарес. Да что происходит, вообще?

После обеда выдались свободные полчаса, чтобы все выяснить. Отправился прямиком в лабораторные помещения дворца. На подходе к лабораториям ощущался стойкий запах цветов, перебивающий даже привычные для лабораторий запахи металла и машинных масел.

— К Листику собрался? — Меня нагнал Эрикес. — Я тоже. — Ответить не успел, наше внимание привлек вышедший из дверей лаборатории Рикерс. Не то, чтобы я знал всех стражей по имени, но отличившихся арканов мурижил долго. Рикерс с печальным вздохом закрыл дверь лаборатории, успел даже пройти немного, прежде чем заметил нас.

— Повелитель! — Он склонил голову, приложив кулак к левому плечу.

— Снова отказала? — спросил Эрикес, широко улыбаясь. Рикерс вспыхнул от смущения. — Спорим, что со мной она пойдет на свидание?

— Не собираюсь. — Разозлился Рикерс. — Тебе бы только количество баб множить, а для меня это важно. Я пойду, — пробормотал он, смущенно взглянув на меня. Я кивнул головой, позволяя. Что вообще происходит? Неужели Лист отказала Рикерсу в свидании? С ее внешностью не стоит нос воротить ото всех. С другой стороны, даже хорошо, что она сосредоточена на работе.

- Да ладно тебе, вот увидишь, со мной она пойдет. — Эрикес решительно направился в лабораторию, перегнав меня. Внутри творилось цветочно-конфетное безобразие. Каких только букетов здесь не было. Ваз, само собой в лаборатории не водилось, так что их роль исполняли колбы, ведра, бутылки, тазы. Это ж как она дотащила такой огромный букет, он же еле в таз вмещается. Сама Лист, а точнее ее задняя половинка нашлась торчащей из нутра какого-то огромного агрегата. Я даже затруднялся сказать, что это. Нечто огромное, с торчащими проводами, черное от масла. Она зачем-то полезла туда в платье, которое задралось, обнажая ножки до колен. Эрикес тоже пару мгновений полюбовался видом женских ножек. Странно, мне казалось, ноги у нее кривые, а тут стройные с тонкими щиколотками и белоснежной кожей.

— Листочек, — начал Эрикес, но был вынужден замолкнуть, так как по помещению разнеслось жужжание прибора, которым заправляла Лист. — Пойдем на свидание! — воскликнул он, стоило прибору замолкнуть.

— Послушай, ты хо… — Снова началось жужжание. — Поэтому, тебе… — Жужжание. — Поверь мне, так… — Жужжание. — Мы не подходим друг другу. — Эрикес выпал в осадок. Не привык слышать отказы. Лист все же удостоила нас чести лицезреть и свою вторую половину. Халат спецовки висел на ней мешковато и был испачкан маслом. Лицо тоже украшали темные разводы, коса безбожно растрепано. И это собрался звать на свидание Эрикес? — Ой, Эрикес, это ты.

— То есть ты отказала не мне, — Эрикес снова приосанился. — Ты пойдешь со мной на свидание, — заявил он уже решительно.

— Ты серьезно? — Лист уперла руки бока, смерив Эрикеса строгим взглядом.

— Совершенно серьезно. — Эрикеса таким невозможно смутить.

— Эрикес, ты хороший друг, мне с тобой интересно общаться. — Лист затянула ту же отговорку, что озвучивала в пустоту до этого. Эрикес даже улыбаться перестал. — Ты красивый мужчина, у тебя нет проблем с вниманием девушек. А я вечно в своих исследованиях, отношения меня интересуют в последнюю очередь. Поверь мне, так будет лучше. Зачем начинать то, что не будет иметь продолжения и терять дружеские отношения? Мы не подходим друг другу. — Лучше бы она согласилась. Судя по упрямому огоньку в глубине гранатовых глаз брата, осаждать он будет Лист похлеще Азареса и Рикерса вместе взятых. Лист смерила Эрикеса прищуренным взглядом. Ей пришли в голову те же мысли, что и мне. Надо бы заявить и о своем присутствии, а то будто подслушиваю.

— Добрый день, Лист.

— Добрый день, Повелитель, — кисло отозвалась она. Мне она рада еще меньше, чем поклонникам. Почему? Я вроде всем старался угодить в благодарность за спасение жизни. Выделил вознаграждение, предложил жилье, даже подарком озаботился. Женщин не поймешь.

— Почему ты не приняла предложение проживать во дворце. Закарес сказал, что ты так и не нашла жилье.

— Нашла. Прошлые постояльцы съедут в конце недели, тогда и заселюсь.

— Где ты живешь, если еще не заселилась? — с искренним участием спросил Эрикес.

— В лаборатории НИИ.

— Когда можешь проживать во дворце? Ты с ума сошла?

— Понимаешь, человеку нужно отвлекаться от работы. Если я буду и жить и работать во дворце, то точно сойду с ума. — Она стрельнула в меня гневным взглядом. Так, что снова не так с этой женщиной? — У вас еще что-то? У меня полно работы. Я проверяю все системы, по просьбе Закареса, после того, как тут похозяйничала ваша любовница.

— Это какая? — озадачился Эрикес. Я тоже был удивлен ее заявлением. Она про мою пару? Причем тогда Эрикес? Точно, Дэйна ведь спала с Эрикесом.

— Дэйна, — по слогам пропела Лист. Странно, раньше мне казалось у нее гнусавый голос, но сейчас он звучал мелодично. — Или здесь и остальные твои любовницы хозяйничали? — насмешливо поинтересовалась она. Эрикес окончательно скис. Учитывая его репутацию, такая серьезная девушка, как Лист, никогда им не заинтересуется, если предположить, что Эрикес действительно неравнодушен к нашему техномагу.

— Не совсем. Я сегодня видел из окна, как ты убегала от Азареса. Мне нужно вмешаться?

— В мои отношения с мужчинами? — захихикала Лист. — Разберусь без вмешательства вашего высокого сиятельства. — Почему у меня ощущение, что и меня отшили? Уходили из лаборатории хмурыми.

— Что ей можно подарить кроме цветов и конфет? — озадачился Эрикес. — Закарес подарил ей новый набор инструментов. Котенка я ей уже дарил.

— Подари ей зеркало.

— Вот за это она тебя и не любит. — Эрикес хлопнул меня по плечу, после чего свернул в другой коридор. Что он имеет в виду? Разве меня можно не любить?

Годовщина Великого взрыва была особой датой для нашей расой, это был день Великого траура по оставленным в умирающем мире родственникам, друзьям, близким. Мы заняли главенствующее положение среди рас этого мира, но по факту мы были лишь горсткой выживших. Великая удача, что мы совместимы с жителями этого мира, пусть и можем иметь потомство от одной единственной. Это дает надежду на то, что наша раса будет существовать и дальше. Наша раса, но что будет с родом Огненных всполохов? Возможно, я уже потерял свою пару. Эрикес же еще ее не встретил, и неизвестно, встретит ли. Хотя, с его любовью к прекрасному полу можно надеяться на лучшее. Сегодня не хотелось никого видеть, прохаживая по дворцу, осознал, что здесь нет мест, где можно побыть наедине с собой. Даже в моих покоях всегда дежурит прислуга, охрана. Закарес обеспокоен появлением оружия, способного убить нас, потому перестраховывается. Он считает, что пули изобрела не Дэйна, судя по ее делу, гениальным техномагом она не была. На стороне действовал кто-то неизвестный. Улизнуть от охраны удалось легко, просто воспользовался потайным ходом. Теперь стоял вопрос, куда податься. Вот тогда и вспомнилось, что тронный зал закрыт после покушения на меня. Внутрь меня пропустило без проблем. Уборку уже провели, ничего не напоминало о кровавых событиях прошлого. Я прошел к широким на всю стену окнам, расположенным за троном. Стояла прекрасная погода, на небе ни облачка, полный штиль, солнце пекло. Может, стоит выбраться к морю, чтобы отдохнуть? Хоть как-то отвлечься. Глухой стук заставил отвлечься от планов. Оглядел пустое помещение, пытаясь найти источник звука. Заметил, что дверь в церемониальный зал открыта. Помнится, я приказал ее закрыть. Неужели новое проникновение? Вниз спускался медленно, принюхиваясь и прислушиваясь. Раздавались тихие голоса двоих, среди которых узнал тоненький голосок Лист. Осторожно выглянул из двери. Она смазывала механизм одного из годриссов. Сегодня она была одета в порядком потрепанный халат и свободные брюки из грубой ткани. Волосы собраны под платок.

— Последний. — Объявила она, опуская стеклянную крышку. — Ничего не забыла?

— Инстинкт самосохранения включить, — язвительно ответил кто-то.

— О, он у меня всегда на полную работает. Не переживай.

— Не переживать?! Как мне не переживать, если ты угробиться решила. Кто будет за мной ухаживать, если ты умрешь?

— Не переживай. Моего резерва достаточно. — Она прошла к центральному самому большому годриссу.

— Хватит? Ты себя кем возомнила? Ты в курсе, сколько нужно единиц магической энергии, чтобы привести в движение все годриссы?

— 10568 единиц.

— Ты не учитываешь энергию, которую потратишь на нормализацию процесса. Думаешь, почему Дэйна взрыв устроила?

— Потому что была дурой? — Лист иронично усмехнулась.

— Лучше бы потратила эту энергию мне на шерстку, а то хожу голый.

— Не ной.

— Микаэла, может, не надо? — Голос звучал жалобно.

— Все будет в порядке. Вызовешь врача, если потеряю сознание. — Потеряет сознание? Что она задумала?!

— Вызову, — ворчал ее неизвестный собеседник. — Микаэла, попроси автограф.

— Автограф?!

— Да. Скажи, что я его самый ярый фанат.

— Хорошо. — Смех Лист разнесся по пустому залу переливами колокольчиков. Она вскинула руки в стороны. Ее кожа сияла ярким светом. Магическая энергия расходилась от нее, приводя механизмы в движение. Сначала нехотя, поскрипывая, годриссы подчинялись, наращивали скорость. Не прошло и пяти минут, прежде чем годриссы уже гудели, настолько разогнались их механизмы. Я не мог оторвать взгляда от сияющей фигурки Лист, которая внезапно взмыла над полом на метр. Свет, исходящий от нее стал пронзительным. Она распахнула глаза, открыла рот, тяжело дыша. Заметил и другой источник света. Светился алтарь Механика в противоположной части зала. Магические потоки алтаря слились с парящей фигуркой Лист. Она запрокинула голову. Тонкие струйки крови текли из ее носа, глаз, ушей. Что же она творит?! Почему я не вмешался сразу? Стоит вмешаться в ритуал, как высвобожденная энергия выльется как минимум во взрыв. Алтарь резко потух, а следом за ним остановились и годриссы. Лист рухнула на колени, тяжело дыша. Вокруг нее засеменил ее кот-робот, на спине которого сидел подаренный Эрикесом котенок.

— Безголовая! — вещал КОТ! — Выпей скорее! — Кот всунул в руку Лист стеклянную бутылочку. Лист дрожащей рукой выпила содержимое. — Он ответил?

— Ответил. — Лист счастливо улыбнулась. — Правда, говорил расплывчато.

— А про меня, про меня ты сказала? — Кот запрыгал на месте, отчего бедный котенок чуть не упал.

— Сказала. — Она протянула к коту руку. — Автограф. — На ее ладони сиял голубым светом неизвестный символ. Кот подлетел под протянутую ладонь. Его фигура засияла мягким голубым светом. Поверх металлического корпуса расползалась неоново-голубая оболочка, имитирующая шерстку, кисточки на ушках, пушистый хвост и «штанишки» на лапах.

— Уии! — Кот теперь счастливо носился вокруг Лист, оглядывая себя. Котенок все же слетел и перебрался на колени к Лист. Наблюдать со стороны мне надоело, решительным шагом двинулся к Лист.

— Что это было, Лист?! — Я замер, ощутив сладкий запах крови Лист. Внутренней сущности запах понравился, она рванула наружу. Происходила частичная трансформация.

— Только его не хватало, — еле слышно пробормотала Лист.

— Я все слышу, Лист! — Лист подпрыгнула от моего рыка. С трудом подавил трансформацию. Стал замечать, что только при ней я бываю настолько взбешен, что теряю контроль над второй сущностью. — Ты не ответила. Что это было?

— Разве не понятно? — она подняла на меня глаза, рукавом стирая кровь с лица. — Разговор с богом. — Я слышал, что для техномагов Механик не эфемерная далекая сущность. Их бог не покидает тех, кому даровал свою силу. Но думал, что это просто слухи, легенды.

— Хочешь сказать, бог тебе ответил?

— Ответил. — Она указала на все еще веселящегося кота. Тот теперь вылизывался. Проявилась не только шерстка, но и мордочка изменилась. Показались длинные усы, глаза казались живыми ну и шершавый язык.

— Зачем тебе это? — присел возле нее на пол. Пытливо осмотрел ее, выискивая серьезные травмы. Вроде все в порядке, не считая лопнувших сосудов.

— Церемониальный зал открыт. Я не могла этим не воспользоваться. — Она пожала плечиками, будто только что не жизнью рисковала.

— Ты сумасшедшая.

— Нет. Я все рассчитала. — Ведь и не возразишь. Правильно сказал кот, «безголовая».

— О чем ты говорила с богом? — Лист нахмурилась. О таком обычно не спрашивают. Но ведь любопытно.

— О родителях. Он может передать им послание за грань. — Чувствовал, что она либо врет, либо недоговаривает, но настаивать на подробностях не стал.

— Поэтому ты ненавидишь арканов? Тоже считаешь, что мы повинны во взрыве и смерти твоих родителей?

— Я вас не ненавижу, — с горькой усмешкой проговорила она, устремив свой взгляд к алтарю. — Я не умею ненавидеть. Но да, я виню арканов.

— Ты никогда не думала, что в катастрофе виновны тессианцы?! — Негодование поднялось легко. Меня выводило из себя, что нашу расу обвиняют во всех бедах. Мы проливали кровь за этот мир, чтобы помочь, установить баланс, который нарушил Взрыв, созданный вмешательством тессианцев в портал. — Они вмешались в портал, чтобы помешать нам. Мы пытались спасти наш народ, найти новый дом. А тессианцы обрекли наших женщин и детей на смерть в гаснущем мире.

— Вы ошибаетесь. — Лист неуверенно поднялась на ноги, опустив котенка на пол. Тот побежал к своему механическому другу, чтобы залезть на его спину.

— В чем же?

— Скажите, в скольких воинах участвовали тессианцы? — Внезапная смена темы немного сбила меня с толку. Я задумался на мгновение. Историю мира я изучил досконально и мог с уверенностью сказать, что тессианцы не участвовали не в одной войне. Наоборот, всегда выступали примиряющей стороной, либо принимали нейтралитет. — Тессианцы — мирный народ. Они первородные, созданы самим Механиком, чтобы поддерживать баланс в мире. С их уходом нарушилось равновесие, поэтому и происходят катаклизмы. Сообщаю вам прямо, тессианцы не пытались вам помешать. В портал они вмешались, чтобы стабилизировать его и разом перенести всех арканов. Но что-то пошло не так. Результат вам известен.

— Откуда тебе знать? — разозлился я. Так привык винить тессианцев в гибели нашего народа, что не хотел верить в слова Лист.

— В день взрыва я была во флайте и слышала переговоры тессианцев. — Она неровной походкой двинулась к выходу. Неужели это правда, тессианцы не виноваты, а взрыв произошел… О Боги, потому что отец попытался помешать им перехватить управление. Ведь тогда и произошел взрыв. Но откуда мы могли знать, что нам пытаются помочь? Мы отправили вперед воинов, уверенные, что чужеземцев не захотят пропускать.

— Повелитель, повелитель! Спасай! — заверещал кот. Оказалось, что Лист оперлась об одну из колонн и шатается, явно, намеренная потерять сознание. Подлетел к ней как раз вовремя. Подхватил ее на руки. Какая все же она маленькая, хрупкая, совсем ничего не весит. Поспешил в свои покои, по магофону вызвав туда врача. Внес Лист в свою комнату и осторожно опустил на кровать. Врач вбежал на пару минут позже меня. Он сразу приступил к осмотру. Я вызвал прислугу и попросил поухаживать за Лист пока она без сознания.

— Ну, что? — накинулся на врача, стоило ему выйти в гостиную.

— Повреждений или травм нет. Просто магическое истощение.

— Когда она придет в себя?

— Думаю, в течении пары часов, может раньше. Резерв она быстро восстанавливает. Что с ней случилось?

— Перенапряглась на работе. — Не рассказывать же, что мой техномаг с богами болтает на обеденном перерыве.

— Мы можем перенести профессора в другие покои, чтобы не напрягать вас.

— Не говорите глупости. Пусть спит. Она мне совсем не мешает. Не хватало еще лишний раз беспокоить эту болезную. — На голову особенно!

— Как скажете. Я попросил прислугу вызвать меня, как только профессор Лист очнется.

Я вновь засел в кабинете за ворох документов, который, кажется, никогда не уменьшается, благодаря стараниям Дрейка. Дверь специально не закрыл, чтобы услышать, когда Лист очнется. Надо же высказать ей пару ласковых по поводу проведенного ей ритуала. Горничные засели у входа в спальню на случай, если понадобятся Лист. Сначала вроде молчали, а потом разболтались.

— Ты на кого ставишь? — тихо спросила одна. Кажется, Грета. Молодая, лет 25, рыжеватая, полненькая.

— Да уж итак ясно, что брату Повелителя она благоволит. Они много времени вместе проводят. — Отвечала вторая горничная по имени Эда. Она была старше Греты на 5 лет, уже замужней.

— Он для нее только друг. Сама слышала, как она ему об этом говорила.

— Ну и что? Эрикес настырный. Уверена, он победит. Я на него серебрушку поставила.

— Я все же думаю, Азарес. Он самый напористый. Вчера видела, как он прижимал бедняжку к стене. Медяк на нег поставила.

— Тоже мне бедняжка. — Фыркнула Эда. — Она его гаечным ключом огрела. — Теперь уже я усмехнулся про себя. Ничуть не было жаль наглеца Азареса. Лист в очередной раз доказала свой боевой характер. Удивляло, что ее личная жизнь была столь популярной среди сплетниц. Интересно, кто принимает ставки?

— И что они вокруг нее носятся? — Послышался тяжкий вздох Греты.

— Ты же ее сегодня видела.

— Видела. — Девушка вздохнула еще более тяжко.

— Вот и они видели.

— Не пойму, зачем она так одевается и не следит за собой.

— Расскажу, если поклянешься никому не рассказывать.

— Клянусь! — с готовностью согласилась Грета.

— Так вот, — тихим шепотом начала Эда. Я подлетел к двери, чтобы тоже услышать этот страшный секрет. — Жених у нее есть. Она сама своему коту говорила. Одевается так, чтобы мужики не приставали.

— Жених? Где же он ходит, пока его невесту тут ухажеры разрывают?

— Слушай дальше. Много лет ему верность хранила, а вроде как недавно изменила. И теперь убивается из-за этого.

— Ну, так никто же не знает кроме нее. Нашла из-за чего убиваться.

— Честная я, — раздался взбешенный голос Лист, вышедшей из спальни. Если горничные не видели меня за приоткрытой дверью, то Лист прекрасно видела меня от двери в спальню. Попался. И кто я после этого? Лист облила меня смесью из гнева и раздражения, после чего ринулась прочь из моих покоев. Мы все затихли, даже не шевелились, пока не хлопнула вдалеке дверь.

— Жених-то ее тот оборотень? — шепотом спросила Грета.

— Какой оборотень? — переспросила Эда. Да, какой оборотень?!

— Ты что ничего не знаешь? Риса на неделе видела ее в ресторане. Азарес проследил за ней, хотел к ней за столик сесть. Тут оборотень появился, которого она в ресторане ждала. Мужики, говорит, сцепились, но их профессор Лист гаечным ключом раскидала.

— Прямо таки раскидала аркана и оборотня? — фыркнула Эда.

— Ну, может Риса преувеличила. Но оборотень был. Она с ним осталась.

— Его выбрала? Моя серебрушка!

— Да нет же, в ресторане осталась. Азареса потом еще Закарес допрашивал, мол, что за оборотень.

— Ох, не зря Закарес ей такой дорогой подарок подарил. Тоже за нашей магичкой бегает.

— Вот-вот, и что в ней такого? — грустно вопросила Грета.

— Честная она. А то ты сразу, никто же не узнает.

— Да я ж так не думаю, в самом деле. Так, к слову пришлось.

— Конечно-конечно. Думаешь, Тихон не знает, что ты с Вованом милуешься.

— Неправда это! — Дальше я не слушал. Вот к кому надо обращаться Закаресу за информацией. Все про всех знают. Надо бы извиниться перед Лист, за то, что вместо того, чтобы пресечь сплетни, слушал их. Подслушанный разговор заставил задуматься, а правильное мнение я составил о Лист? Не зря, может, ее поклонники осаждают? И что они имели в виду, когда говорили, что стражи видели Лист. Что они там разглядели, спрашивается? И что за оборотень? Не часто ли в последнее время мелькает Волундур? Решил выяснить это прямо сейчас.

— Девушки, найдите Лист и отведите к врачу. И хватит сплетничать. — Девчонки склонили головы, смущенно покраснев.

Закарес, как обычно, заседал в своей кабинете за кипой бумаг.

— Что-то случилось, Повелитель? — он сразу поднялся из-за стола, когда я вошел.

— У меня под дверью горничные сплетничали. Вроде как Лист с оборотнем видели.

— Да, видели. — Закарес ухмыльнулся как-то странно. Что он там себе еще надумал? Ну да, Повелитель слушал сплетни, и что?

— Ты выяснил, кто он? Какой у него статус в Волундуре?

— У нее очень интересный знакомый. — Закарес открыл самый большой выдвижной ящик своего стола и выхватил оттуда черную папку. Папку он положил на стол. Сразу сел напротив него и раскрыл ее. Это было дело оборотня. С фотографии на меня смотрел мужчина лет 30. Рыжеволосый. Черты лица хищные, широкий разлет бровей, раскосые янтарные глаза. Типичная внешность для лисов. Кристиан Сераз. Военный с засекреченным делом. — В военных кругах, таких как он, называют ликвидаторами.

— Ликвидатор? — вновь поднял взгляд от папки к Закаресу, ожидая подробностей. — Киллер?

— Не совсем. Киллерам заказывают конкретных личностей. Ликвидаторы уничтожают все цели, мешающие заданию.

— Что у ликвидатора может быть общего с Лист?

— Я так предполагаю, они работали в паре.

— Что?! Лист — ликвидатор?

— Вряд ли. Иначе она бы Дэйну с подручными просто раскидала. Сераз обеспечивал защиту Лист. Я думаю, Лист бывшая разведчица.

— Слабо верится, — пробормотал я, пролистывая имеющуюся информацию по оборотню.

— На это указывает ее дело. Много пробелов, много чего зачищено, минимум фотографий. Вот, например, 9 лет назад она лежала в госпитале. Мне удалось выяснить, что лежала она с пулевым. Ни в одном документе этого не указано.

— Думаешь, она шпионка Волундура?

— Нет, все связи она порвала. Насколько я знаю, Сераз прибыл по заданию.

— Ты спрашивал у Лист об оборотне?

— Говорит, вместе служили. Послушайте, безопаснее всего сейчас было бы удалить ее из дворца. Но глупо лишаться такого специалиста только из-за неподтвержденных данных, по сути предположений.

— По крайней мере, становится понятным, почему она не теряется в критических ситуациях.

— Думаю, она и есть Безликий.

— Что?! Лист? — Я просто не мог сопоставить вечно лохматую Лист в дурацкой одежде со своим котенком, такой невинной, милой, красивой.

— Техномагия, военные навыки, отличное знание истории Тессии и артефактов.

— Они совершенно не похожи.

— Я не утверждаю, что она ваша пара. Лишь высказал предположение, что она Безликий.

— Она помогла нам выйти на Безликого в прошлый раз.

— Безликого мы так и не поймали. Так она пыталась избежать подозрений.

— Проверяй ее. Следи, если надо. Мы должны быть уверены. Она хороший специалист, и судя по тому, что я видел сегодня, сильнейший техномаг. Мы не должны обидеть ее недоверием.

— Уже занимаюсь этим.

Мысли о том, что Лист и есть Безликий, не укладывались в голове. Да, я сам ее подозревал, но узнав ближе, пришел к выводу что ошибаюсь. Ее помощь в поисках Безликого окончательно меня убедила. Я просто отмахнулся от прошлых предположений, сочтя их неправдоподобными. И снова на нее падают подозрения. Закарес прав, я зря отмахивался от фактов. Она может оказаться бывшей разведчицей. Надо же. Просто не могу представить ее в армии, на службе. Но больше всего мучили мысли о том, что она и есть мой котенок. Я ведь не настолько был пьян, чтобы не заметить недостатки фигуры, что заметил у Лист. Не видел я и грима. Моя пара была выше, скулы ярче, как и линия подбородка другая. Моя пара была смуглой, темноволосой и темноглазой. Уж линзы бы я разглядел. Да и голос был другим. Словно мне недостаточно было мыслей о Лист, она сама явилась. Весь вечер я лицезрел, либо слышал, как она перемещается по комнатам моего крыла. Проверяла аппаратуру. Все это время я сидел в кабинете, но к делам так и не приступил, прислушиваясь к перемещениям Лист. Она зашла в кабинет в девятом часу вечера. Встрепанная, пыльная, уставшая. Комбинезон спецовки сидел свободно. Да еще сверху она надела безразмерный свитер. На голове сплошное безобразие. Нет, она не может быть моей парой! Лист приступила к осмотру персональной панели.

— Лист, чем ты занималась на прошлом отборе? — спросил, прежде чем она погрузилась в нутро механизма.

— Я не слежу за отборами. Когда он проходил? — Вопрос задала, ответа ждать не стала, полезла проверять прибор.

— 4 мая.

— Давно, сейчас и не вспомню. Скорее всего, работала. Я всегда работаю.

— Лист, в кабинете тепло, к чему свитер?

— Я мерзлячка.

— Лист, почему ты отказываешь Рикерсу и Азаресу? Ладно, Азарес, но Рикерс, кажется, настроен серьезно.

— Странно, что вы про Эрикеса не упомянули.

— Эрикес просто присоединился к общим соревнованиям.

— Соревнования, — повторила она глухо. — Там уже высокие ставки, думаю поставить на кого-нибудь и выиграть денег на карманные расходы. — Поперхнулся воздухом от ее заявления. Интересно, она шутит?

— Ты не ответила.

— Я и не собираюсь отвечать.

— Собеседница из тебя никакая. — Ворчал уж, конечно. Дела сегодня не делались, единственное живое существо в покоях со мной даже говорить не хочет.

— Почему у вас нет любовницы? — Лист выбралась из панели и теперь ползла вдоль стены с каким-то прибором. Я опешил от такого личного вопроса. — Я так поняла, вам скучно. Почему не познакомитесь с девушкой, с которой будет приятно провести вечер? Думаю, у Повелителя много кандидатур согласных на все девушек. — Много, согласился я про себя. Но мне нужен один единственный несговорчивый котенок.

— Я познакомился на отборе с одной девушкой. Но она пропала.

— Пфф, познакомьтесь с кем-нибудь еще. Если девушка ушла, то у нее были причины. Может, нужно было вернуться в семью, либо работа. Я вот ни за что бы работу не променяла на мужика.

— Она говорила, что у нее есть жених. — Даже не знаю, почему разоткровенничался с Лист. Может, потому что, не смотря на все подозрения, доверял ей? Да, я доверяю ей.

— Тем более. Может, она уже замужем, а вы тут трагедию с ее исчезновением устроили.

— Ничего я не устраивал. Мы были близки в тот день. И ей было хорошо, поверь мне. О женихе она быстро забыла.

— Странно. То есть она рассказала вам про жениха, но все равно легла с вами в постель.

— Ну, не совсем. Я настоял. — Лист стрельнула в меня прищуренным проницательным взглядом, но вновь отвернулась к решетке, вмонтированной в стену, скрывающей энергетический узел. — Я был очень настойчив в тот день. — Нехотя признался я. В том, что привязал свою пару к кровати, ни за что не признаюсь. Ей же было хорошо в итоге? Да. Так что остальное неважно.

— Я бы на ее месте тоже сбежала от чересчур настойчивого аркана. — Возмущенно уставился на мелькающую впереди задницу Лист. Села бы нормально во время разговора, а то ее зад не впечатлить грозными взглядами. — Уверена, она сейчас счастлива с женихом, к которому сбежала. Вам тоже стоит двигаться дальше.

— Не все так просто, Лист. — Она не ответила, занятая разбором проводов. В этот момент на мой мегафон поступил вызов от Закареса.

— Только что произошло ограбление в музее. Один из охранников заметил Безликого.

— Это точно был он? — спросил, а сам смотрел на Лист, внутренне радуясь, что подозрения не подтвердились.

— Описание подходит. Кроме того он выронил прибор, нужно сопоставить с прошлыми находками.

— Когда у меня будет прибор?

— Завтра. Он пока в участке.

— Нет уж, сам съезжу и заберу. — Поездка заняла всего час. К нам в руки попал довольно сложный сканер. Я намеревался сразу показать его Лист и с трудом дождался следующего дня. Только в лаборатории ее не нашел, на вызов магофона она тоже не отвечала. Прямиком направился к Закаресу, чтобы он нашел Лист по камерам. Не носиться же мне по всему дворцу в поисках моего техномага.

— Лист ищите? — спросил Закарес, стоило войти в его кабинет.

— Да, где она?

— Она взяла выходные. Происходит что-то странное. Вчера вечером ее друг Сераз попал в больницу с пулевым ранением. Ночью констатировали его смерть в реанимации. Перед этим Лист направила мне сообщение, что берет выходной. К слову, ночью в городе было неспокойно.

— Что значит неспокойно?

— Поступали жалобы на стрельбу на складах в северной части города. Полиция ничего не нашла кроме лужи крови.

— Демоны, во что снова влезла эта болезная?

— Простите, но больше информации у меня нет. Прошло не так много времени, чтобы успеть восстановить картину произошедшего.

— Дай мне новый адрес Лист. Надеюсь, она просто отсыпается у себя, а не лежит трупом в какой-нибудь канаве. — Дверь кабинета резко распахнулась. В кабинет вихрем влетел Эрикес.

— Закарес, Листик со вчерашнего дня на звонки и сообщения не отвечает. Поделись ее адресом, я волнуюсь.

— Повелитель как раз к ней едет, — сообщил ухмыляющийся Закарес. — Охрана будет ждать вас у входа. — Вот ведь, вместо того, чтобы без шума заехать к Лист, я поеду под конвоем. Я сильнейший из арканов, воин! А хожу при охране, как какой-то человечишка.

Оказалось, что Лист снимает квартиру недалеко от своей лаборатории в довольно приятном районе города. Дом старой постройки, выдержавший даже Великий взрыв. Жители с любопытством поглядывали на три черных тонированных мобиля, припарковавшихся перед домом. И все равно я не был намерен подниматься наверх с охраной. Как не протестовали, а остаться им пришлось внизу. Дверь открылась после двух нажатий на звонок. Открыла не Лист, а никто иной, как умерший этой ночью Кристиан Сераз.

— Хмм, арканы, надо же, — протянул он, улыбаясь краешком тонких губ. Рыжие волосы были стрижены в короткий ежик. Янтарные звериные глаза взирали насмешливо. Он опирался локтем на косяк, лишь слегка приоткрыв дверь.

— Где Лист? — Приветствия опустил, не до них сейчас.

— Ли сказала, что ее нет дома.

— Мы все же войдем. — Положил ладонь на дверь, всем своим видом показывая серьезность своих намерений.

— Раз Повелитель настаивает. — Сераз распахнул дверь, ленивым движением оттолкнувшись от косяка. Теперь он предстал нам во всей красе, так сказать. Он был облачен только в брюки. Высокий, широкоплечий, немного жилистый, с развитой мускулатурой воина. Весь его торс стягивали слои бинта с проявляющимися местами бурыми пятнами крови. Он развернулся и направился к двери в кухню, попутно всунув пистолет за пояс брюк. Что же происходит, что он встречает гостей с пистолетом? Мы с Эрикесом двинулись за ним, настороженно оглядываясь и принюхиваясь. Кухня оказалась просторной, по периметру в виде буквы П расположился кухонный гарнитур. В центре высокий стол с барными стульями возле него. На столе располагались различные приборы, несколько автоматов, пистолеты, магазины, ножи, а еще нарезанные на скорую руку колбасы, сыр, хлеб, печенье. Лист колдовала возле плиты. Длинные золотистые волосы спускались к самой талии. Она была облачена в пушистый безразмерный халат. Сераз прошел прямо к Лист, лениво оперся на рабочий стол гарнитура возле Лист. На нас он взирал нагло, развязно. Перед нами был хищник, опасность исходила от него волнами, не смотря на расслабленную позу, он был готов к атаке.

— Доброе утро. — Лист взглянула на нас хмуро, потом же вновь сосредоточилась на шипящей сковороде с жарящимися на ней куриными ножками. Лис тем временем подхватил локон волос Лист и лениво поигрывал им пальцами. Не оставалось сомнений, что они близки, но эта демонстрация выводила из себя. Во второй его руке появился нож-бабочка, который он неуловимыми движениями раскручивал в ладони, с щелканьем то выкидывая лезвие, то вновь его скрывая. Это еще больше раздражало. — Чем обязана, столь ранним визитом в мой выходной?

— Мне нужно, чтобы ты осмотрела кое-какой прибор и сравнила его с костюмом Дэйны.

— Подождать это не может до моих рабочих дней? — Лист выкинула руку в сторону, выхватив нож из рук Сераза. — Раздражает. — Она взмахнула ножом, не глядя, закрывая выкидное лезвие, после чего нож отправился в глубокий карман халата.

— Нет, не может.

— Ладно. — Она взглянула на Сераза. — Посмотришь за завтраком?

— Конечно. — Снова на тонких губах мелькнула усмешка. Он забрал из рук Лист совочек. Лист направилась к нам. Волосы блестели золотом в лучах солнца, обрамляя тонкую фигурку Лист. Не замечал раньше, насколько роскошные у нее волосы.

Лист провела нас в довольно уютную гостиную, прихватив по дороге из прихожей свою набедренную сумку с инструментами. По центру комнаты вокруг прямоугольного журнального столика расположились диван и два кресла. На полу пушистый ковер. В одном из кресел спали ее технокот и котенок. Сама Лист облюбовала второе кресло. Нам с Эрикесом остался только диван. Глаза Эрикеса просто молнии метали.

— Давайте ваши приборы. — Голос звучал устало. Только сейчас заметил, что под ее глазами проявлялись темные круги. Она будто не спала сегодня. Хотя, учитывая, кто в ее квартире, это вполне возможно. С другой стороны, внезапное воскрешение Сераза, оружие на кухне и потрепанный вид Лист вызывали много вопросов.

— Кто он тебе? — Эрикес буквально рычал. Странно, я думал, что для него попытки позвать Лист на свидание лишь развлечение. Но сейчас он совсем не казался равнодушным к Лист.

— Я не буду обсуждать свои отношения с Ри. — Лист смерила Эрикеса холодным взглядом. Кулак Эрикеса обрушился на журнальный столик.

— Не зли меня, Листик. — Он дернул головой, сбрасывая неконтролируемый оборот. Лист не прониклась.

— Лучше успокойся. Ри вспыльчивый, я предпочитаю общаться с ним, когда он в хорошем настроении.

— Ри, значит, вспыльчивый? Я тоже. — Он оперся руками о стол, приблизив свое лицо к лицу Лист. Лист передернула плечами, переведя взгляд на меня в поисках поддержки. Это заставило меня отмереть, впервые видел, чтобы Эрикес ревновал девушку.

— Эрикес, хватит, — одернул его. Брат удостоил меня взбешенным взглядом. — Потом поговорите. — Я поставил на столик перед Лист чемоданчик. Раскрыл его и повернул к ней. Она довольно быстро разобрала панель сканера. Потом просмотрела и костюм. Внутри еще была последняя разработка из лаборатории Дэйны.

— Что ты скажешь?

— Хорошо сделаны. Особенно костюм. А вот это работать не будет. — Она указала на разработку Дэйны. — Изготовителя не выявить.

— Они сделаны одним и тем же техномагом?

— Магия отсутствует, уже рассеялась, но да, очень похоже, что сканер и костюм собирал один и тот же человек. — Знала бы она, сколько надежды принесли ее слова. Теперь я был почти уверен, что Дэйна не Безликий. Как же к ней попал костюм?

— Хорошо, с этим разобрались. Теперь Лист объясни, что происходит? По моим данным Сераз вчера погиб в реанимации от пулевого ранения. И что это за склад оружия у тебя на кухне?

— Его гибель — просто прикрытие. Мне нужно было срочно вывозить его из больницы, решила, пусть числится в морге. А оружие — оборудование Ри.

— Зачем ты вывезла его с пулевым ранением из больницы? Во что ты встряла, Лист?

— Я обязана Ри многим, и оказала ему помощь, когда она понадобилась. Это личное, к моей работе у вас, как и к прошлой службе в Волундуре не имеет отношения.

— Чем же ты можешь быть обязана ликвидатору из Волундурской армии?

— Это личное, — вновь упрямо заявила Лист, уже раздраженная допросом.

— Считаешь?

— Уверена. Если вас что-то не устраивает, увольняйте меня. Отчитываться по поводу личной жизни я не намерена. — Мы мерились взглядами с минуту, но Лист мне не уступила. Понимал, что большего не добьюсь от нее. Что же происходит? Вдруг она в опасности из-за этого лиса.

— Лист, ты забываешь, что и я обязан тебе жизнью. Если нужна помощь, только скажи.

— Не переживайте, Повелитель. Мы уже решили все проблемы. Скоро Ри отбудет в Волундур. А теперь, если вы не против, я хотела позавтракать.

— Ли, дорогая, мясо готово, — объявил из кухни Сераз. Эрикес чуть ли не зубами заскрежетал от ярости. Меня и самого разозлили слова Сераза. Неужели она и вправду спит с этим наглым типом, убийцей? Это когда вокруг нее вьются достойные арканы. Нет у нее вкуса, как в одежде, так и в мужчинах. Нас благополучно выставили за дверь. Лист снова осталась наедине с лисом.

— Кто он? Что вообще происходит? — бесновался Эрикес, пока мы спускались вниз.

— Закарес предполагает, что он бывший напарник Лист. Думает, что Лист служила в разведке. Глядя на то, как она легко справляется с ножом, я склонен согласиться с ним.

— Не верится. Она такая хрупкая, нежная, смешная. А как от нее пахнет. Мм. — Эрикес мечтательно улыбнулся. — Ее запах смешался с запахом этого лиса, — прорычал он, вновь возвращаясь к суровой действительности. — Ты должен что-то сделать!

— Я?! — С чего это?

— Ты! Кто тут Повелитель? Мне не нравится, что возле нее крутиться этот лис. Нужно их разлучить до его отъезда. — Мне, если честно, тоже не нравилось. Думается мне, Сераз втянул Лист в неприятности.

— Я недавно подумывал отдохнуть в Штормовом имении. Почему бы не взять Лист с собой?

— Отлично! Только распорядись, чтобы Азарес и Рикерс остались здесь. А я уж своего не упущу. — Эрикес в предвкушении потер руки.

— Эрикес, может, хватит? Для тебя это несерьезно. Не хочу, чтобы от меня ушел техномаг из-за разбитого тобой сердца.

— С чего ты взял, что для меня это несерьезно? — Эрикес одарил меня предупреждающим взглядом.

— Потому что ты никогда не бываешь серьезным.

— Сейчас я серьезен. Так что можешь не волноваться за сердечко Листика. Я уж его сберегу. — На том и решили. Поездку запланировали на конец недели через четыре дня. Могли бы выехать и раньше, но на послезавтра был запланирован Святочный гул — день, когда черта между миром и Гранью наиболее тонка. Считается, что в этот день потусторонние силы особенно активны. В этот день наряжались в карнавальные костюмы, пугали прохожих. Во дворце пройдет грандиозный бал. Остаток дней до бала старался справиться с самыми срочными делами. Дрейк был в ужасе, и все отговаривал меня от поездки. Но и отдыхать надо.

День Святочного гула выдался пасмурным, но теплым. Днем проходили обычные подготовительные работы, проверялись системы безопасности. Не без моей просьбы, Закарес привлек Лист к обеспечению безопасности на балу. Пусть лучше работает, чем милуется с этим лисом. Большой бальный зал располагался на втором этаже и открыл свои двери в пять вечера. Традиционными украшениями были фрукты, с вырезанными на них страшными рожицами, маски, тоже сделанные из овощей и фруктов, темные гирлянды, фонари. Пеструю разряженную толпу освещали сотни разноцветных огней. Играла задорная мелодия. Я прохаживал среди толпы, присматриваясь к костюмам и пытаясь узнать знакомых. Сам я нарядился в черный строгий костюм с белой рубашкой, длинным плащом и черную полумаску. Не пристало Повелителю рядиться вурдалаком. Эрикес махнул мне издали. Он выбрал костюм вампира. Красная свободная рубашка, черные узкие брюки, свободно висящий плащ, черный парик и клыки.

— Закарес отказывается рассказывать в каком костюме Листик, — почти с детской обидой сообщил он, как только достиг меня. — Я надеялся очаровать ее своим вампирским обаянием. — Надо сказать, тут каждый второй вырядился вампиром. Это была закрытая раса, почти истребленная за свои способности. Вампиров полностью не уничтожили, но запретили посещать другие страны. За столетия образ вампира оброс легендами, мифами, домыслами, обрел даже некий романтический облик. — Ты кем нарядился?

— Таинственным незнакомцем.

— Очень оригинально. — Решил промолчать. Таинственных незнакомцев среди толпы было меньше, нежели вампиров.

В целом бал проходил обыденно. Бессмысленные разговоры ни о чем, танцы, оценка блюд. Присматривался к окружающим девушкам, помня совет Лист, но интереса ни одна не вызывала. Я быстро заскучал и решил вернуться к себе. Остальная часть дворца освещалась слабее. Шел к развилке полутемных коридоров, когда впереди по коридору прошла девушка, уткнувшись в планшетный экран. Она была одета в черные обтягивающие брюки, однобортный черный пиджак с блузкой с жабо под ним. К попе был прилажен черный меховой хвост. Черная полумаска с ушками. Золотистые волосы были собраны в высокий хвост и жидким золотом стелились по ее спине. Девушка показалась мимолетно знакомой. Сам не заметил, как рванул за ней. Быстро нагнал ее и развернул, прижав к стене.

— Ну, здравствуй, котенок. — В душе я ликовал. Неужели, я ее нашел? Потянулся к ее губам, но наткнулся на планшет, что она выставила между нами.

— Я пантера! — возразила девушка голосом Лист.

— Лист?! — отпрянул от нее, ощутив легкую досаду от того, что выпустил ее из объятий.

— Кто еще может ходить с планшетом по хозяйской стороне дворца? — Она выпрямилась, демонстративно поправила одежду, глядя на меня недовольно.

— Я тебя не напугал?

— Я решила, что это Азарес. Он любит так внезапно появляться. Что у вас за костюм, кстати? — Она оглядела меня. Глаза хитро блестели. — В маньяка вырядились?

— Нет, я таинственный незнакомец. — Решил пропустить ее колкость. Я, правда, решил, что она моя пара, вот и рванул на всех парах.

— Ладно, хоть не вампир. — Лист пощелкала что-то в планшете. — Я вам больше не нужна? Мне надо еще кое-что проверить.

— Нет. Спокойной ночи, Лист.

— Ночи, Повелитель. — Лист так и не оторвалась от планшета и двинулась прочь. Провожал ее фигурку взглядом, пока она не скрылась за поворотом. Ей явно лучше в нормальной одежде, а не в обносках, которые она надевает.

— Ау, — раздалось из соседнего коридора. — Кто-нибудь есть? — Вопросил тонкий голосок. Двинулся на голос и обнаружил девушку. Она шла вдоль коридора, постоянно оглядываясь, и даже не сразу заметила меня.

— Добрый вечер. — Говорил тихо, но она все равно испуганно вскрикнула. — Простите, не хотел пугать.

— Ничего. — Она положила ладошку между внушительных грудей, обтянутых бирюзовым корсетом пышного платья. Черные волосы были уложены спиралями вокруг миловидного лица, с нанесенным гримом, имитирующим кукольное личико. — Хорошо, что я вас нашла. Я заблудилась. Уже минут десять брожу. И прислуги нет, чтобы спросить.

— Просто это крыло Повелителя и его семьи. Вся прислуга на балу.

— Ой. — Девушка смущенно потупила глазки. — Я просто искала дамскую комнату. Задумалась, свернула не туда, а обратно, видимо, тоже не туда свернула.

— Позвольте, я провожу вас на бал. — Протянул ей руку.

— Боялась, что вы не предложите. — Девушка цепко схватилась за протянутую ладонь, будто боясь, что я исчезну или передумаю.

— Вот вечно со мной так. Задумаюсь и все, пропала.

— О чем же вы задумались? — Девушка производила приятное впечатление. Меня окутывал легкий аромат цветочных духов и сладкий запах ее кожи. Кажется, я нашел ту, что меня заинтересует.

— Ну, я художник. Шанталь Зеруа. — Она смущенно улыбнулся. Надо же, я слышал о ней. Вроде как недавно прошла ее выставка. Не знал, что она так молода.

— Вы не против, если я останусь таинственным незнакомцем? — С ухмылкой поправил маску.

— Нет. Это интригует. — Она звонко рассмеялась. На бал мы не вернулись. Я увел ее в сад, чтобы продолжить беседу. Шанталь оказалась интересной, начитанной девушкой, со своим особым мнением. Мы долго разговаривали, сидя в тихой беседке. Было прохладно, так что вскоре она позволила себя обнять. Находясь рядом с ней, просыпалось, казалось бы, заснувшее со встречей пары желание.

— Уже светлеет, — заметила она чуть хриплым голосом, пригревшись под моим боком.

— Может, вместе позавтракаем?

— И что, таинственный незнакомец признается, кто он?

— Разве что за поцелуй.

— Так уж и быть. — Шанталь притворно тяжело вздохнула. Заерзала под моей рукой. Ее теплая ладошка коснулась моей щеки, потянула мое лицо вниз. Меня обдало ароматом ее кожи. Чертовка чмокнула меня только в щеку.

— И все?

— Я приличная девушка. — Зеленые глаза дерзко блеснули.

— А я совсем не приличный. — Притянул ее ближе, запустив пальцы в тугие локоны. Шанталь придушенно пискнула, когда мои губы завладели ее. Сладкая. Ее ладошки уперлись в мою грудь, но вскоре обвились вокруг моей шеи. Шустрые пальчики стянули с меня мешающую маску. Мы оторвались друг от друга не скоро. Когда же она узрела мое лицо, то сильно побледнела, правда сподобилась только на тихое «ой».

— Не понимаю, почему я должна ехать? — ворчала Лист, ерзая на сидении аэромобиля. Эрикес сидел возле нее и пытался не улыбаться слишком уж торжествующе.

— Нужно перепроверить системы, Лист. — В очередной раз за день ответил на в очередной раз заданный вопрос. Какая она все таки ворчунья.

— Я бы могла полететь перед вами. Все проверить и улететь обратно. Почему я должна при вас находиться весь отдых.

— Не быть же мне одной похищенной девушкой. — Шанталь, сидящая рядом со мной, с хитрой улыбкой подтолкнула меня в предплечье. Ну да, взять ее в поездку я решил в последний момент. Ей пришлось собираться, иначе я грозился забрать ее и без вещей.

— В этой поездке я не девушка. Я техномаг! — Лист оттолкнула руку Эрикеса, которую он попытался закинуть за ее плечо. — У меня проекты висят из-за этой поездки. — На ее магофон поступил вызов. Она ответила сразу же, позволяя нам узреть недовольное лицо Сераза.

— Ли, что это?! — в кадре показалась бутыль от молока.

— Упс. — Лист закусила губу, силясь не рассмеяться. — Лучше промой желудок.

— Так что это?!

— Амброус.

— Что?!

— Отработанное алтарем масло.

— Я тебя убью, Ли! — Вызов прекратился. Лист закрыла лицо руками и теперь тряслась, беззвучно хохоча. Мы все тоже посмеивались. Правда, Эрикес выглядел не столь довольным. Соперник, как оказалось, остался жить в квартире Лист, самому же Эрикесу перепало только несколько подзатыльников. Думаю, если Лист и дальше будет так яростно держать оборону, отдых пройдет весело.

— Микаэла, можно к вам так обращаться? — спросила осторожно Шанталь.

— Конечно, — все еще, отсмеиваясь, разрешила Лист.

— Вы тоже обращайтесь ко мне по имени, — попросила она, дальше продолжила свою мысль. — Можно поинтересоваться, зачем вам амброус? Он дорогой. Я иногда добавляю в краски, так кажется, что бог рядом.

— Мне не зачем. Могу вам отдать.

— Нет, бесплатно не могу взять. Оно же дорогое.

— У меня свой мини-алтарь Механика, амброуса выделяется много. — Теперь уже все мы с интересом взглянули на Лист.

— Свой? — переспросила заинтригованная Шанталь. — Но алтарей ведь мало. С исчезновением тессианцев никто не может их воспроизвести.

— Дело не в тессианцах, а в силе мага. Алтарь съедает прорву энергии, я сама его несколько д… — она чуть осеклась, но исправилась быстро, — месяцев собирала. — почему мне кажется, что она хотела сказать «дней». Насколько сильный она маг?

— Невероятно! — воскликнула Шанталь. — Микаэла, вы ведь сами очень похожи на тессианку. Светлые волосы, тонкая фигура. А глаза не синие?

— Голубые. — Лист выглядела напряженной. Нервно поправила очки на носу. Кажется, напоминание о ее происхождении ее настораживало.

— Я бы хотела вас нарисовать. — Шанталь улыбалась мягкой улыбкой, зеленые глаза умоляюще глядят на Лист. Сейчас она выглядела невероятно трогательно. Я бы не смог отказать Шанталь, когда она так смотрит. Лист же не впечатлилась.

— Простите, Шанталь, я не фотографируюсь и уж тем более не позирую для картин. — Лист даже не попыталась смягчить свой отказ. Шанталь, если и расстроилась, то виду не подала.

— Ничего страшного. Я понимаю. — Она улыбнулась Лист, но уже более тускло.

— Я видела ваши картины, Шанталь.

— Правда? — оживилась Шанталь.

— Да, мы с Ри посетили много выставок. Ваши картины выглядят очень свежо на фоне остальных художников. Наверное, поэтому имя Шанталь Зеруа гремит на весь мир.

— Я стараюсь. — Шанталь смущенно улыбнулась.

— Почему вы не стали развивать свои техномагические навыки, и не пошли по стопам отца? — Взгляд Лист на мгновение стал острым, пронзительным. На лицо Шанталь набежала тень. По моим данным, отец Шанталь был техномагом, но погиб девять лет назад в результате несчастного случая в лаборатории. Похоже, и Лист в курсе подробностей жизни Шанталь. Все больше убеждаюсь в том, что Лист только кажется простой и сосредоточенной лишь на работе. Она ведь все замечает. Лист стрельнула в меня каким-то неопределенным предупреждающим взглядом, когда Шанталь отвернулась. Неужели намекает на что-то из прошлого Шанталь? Может, действительно, стоит присмотреть повнимательней к моей новой подруге? Пример Дэйны ярко иллюстрирует то, что чистое личное дело еще не означает чистые намерения. С другой стороны, дело Лист тоже можно сказать «чистое», никакой лишней информации, всего две фотографии из института и из армии, на них она совсем молоденькая. Да и сейчас выглядит молодо. Шанталь ведь права, Лист похожа на тессианцев, а ее нежелание проверяться лишь подтверждает ее происхождение. Да и возраст, не вяжущийся с молодой внешностью. Она точно полукровка. Но вот точно ли тессианская, неизвестно.

— Да? — На магофон Лист снова поступил вызов.

— Как отключить твоего кота? — вопросил разгневанный голос Сераза. На заднем фоне слышались вопли технокота «я приблизился к Богу. Механик я люблю тебя!».

— Никак. — Лист выглядела озадаченной, а губы подрагивали в улыбке.

— Он выпил этого амброуса, который я налил Фее и теперь носится по квартире и орет.

— Он просто фанат Механика. Скоро успокоится.

— Ли, я согласился посидеть с твоим зверинцем в обмен на безопасное и уютное жилье. Лучше бы заселился в отель! — Сосредоточенный на разговоре этой парочки, не сразу заметил, что параллельно разговору эти двое ведут переписку, почти не глядя на клавиатуру.

— Открой для Техномяу шкаф с алтарем. Он сразу успокоиться.

— Хорошо. — Сераз вновь отключил вызов. Лист отвернулась к иллюминатору, задумчиво постукивая пальцами по подлокотнику кресла. О чем же они переписывались?

— Ты говорила о его отъезде. Я думал он уехал. — Эрикес старался выглядеть не очень заинтересованным, только ему не удавалось.

— Нет, не уехал. Его задерживают дела.

— И он будет жить у тебя?

— Будет. — Ответила, пожав плечами, и так, не обернувшись от окна. Эрикес в это время прожигал затылок Лист гневным взглядом, так что я был удивлен, как на ней еще не загорелись волосы. К счастью Эрикес благоразумно решил свернуть тему, иначе бы подзатыльниками не отделался. Лист только кажется мелкой и тщедушной.

Штормовое поместье встретило нас ярким солнцем и теплым ветерком, напитанным запахом морской соли. На самом деле Штормовое был небольшим замком, расположенным над обрывом. Серокаменный, воздвигнутый из той же породы на которой возведен. Арочные окна большей частью украшали витражи синей, белой и серебряной гаммы. Довольно большую территория имения, включающую лес, ухоженный сад, конюшни, часть берега моря, огораживал высокий каменный забор. Берег был обрывистым, каменистым, но был организован один лифтовый спуск к воде, где и можно было плавать. Сад включал ряды клумб и кустов с расположившимися между ними выложенными камнем дорожками. Украшением сада был лабиринт из кустов, с расположившимися в нем статуями различных животных, людей и мифических тварей. Собираясь в поездку, я планировал именно что отдохнуть, в том числе и от людей. Потому штат прислуги был минимальным, включал в себя чету Вильяс, Марту и Фреда, живущих в имении на постоянной основе, и двух горничных, дочерей Вильясов Мирту и Луизу. Марта служила экономкой, также следила за имением. Фред выполнял функции конюха и сторожа. Закарес настоял на штате охраны, но мне удалось сократить ее число до десяти арканов, которым предстояло охранять периметр и по возможности не попадаться на глаза.

Чета Вильяс встретила нас у главного входа в замок. Марта была улыбчивой женщиной 59 лет, седовласой, немного в теле. Фред, будучи старше супруги на три года, наоборот был худощав, высок и большей частью хмурился. Покои для нас уже были готовы. Обширные, состоящие из спальни, ванной, гостиной и кабинета. С удовольствием принял душ с дороги, пока разбирали багаж. До ужина еще было три часа, так что в гостиную принесли легкий перекус с чаем. Именно за чаепитием меня и застала Лист. Чувствуется, и мне достанется словесных подзатыльников.

— И кто вы после этого? — вопросила она зло. Я немного опешил.

— Поясни.

— Системы в порядке и в обслуживании не нуждаются. Получается, меня привезли развлечением для вашего брата?

— С чего ты взяла?

— Вы приехали с Шанталь. Эрикес, при наличии десятка любовниц, один. Меня привезли в приказном порядке, тогда как я здесь не нужна. Я кто, по-вашему?

— Лист, ты неправильно все понимаешь. Сядь. — Указал на стул напротив меня. Она сделал круг передо мной, пытаясь успокоиться, но все же села. Потом вообще выхватила из моей руки только сделанный сэндвич, сразу откусив от него половину. И теперь взирала на меня горящим взглядом, яростно жуя мой бывший сэндвич. И после этого я невыносимый? — Эрикес, конечно, пытается привлечь твое внимание. Но я сам решил отправиться на отдых и позвать тебя с нами. Буду откровенен, мне не нравится, что ты общаешься с Серазом. У него репутация убийцы, я боюсь, что он втянет тебя в неприятности. Я надеялся, что он уедет до того, как мы вернемся.

— Что?! Да причем здесь Ри? И кто, вообще, вы такой, чтобы указывать мне, с кем общаться, а с кем нет?

— Лист, ты спасла мне жизнь. — Взялся за сооружение нового сэндвича. — Для аркана долг жизни многое значит, так что я собираюсь оберегать тебя от возможных опасностей.

— Вы серьезно? — Лист даже приподнялась на стуле.

— Вполне.

— Какие опасности? Я скорее с вами рядом в опасности, учитывая, сколько на вас покушений совершалось!

— Это вряд ли, Лист. Не забывай, что каждый аркан — сильнейший воин, почти неуязвимый.

— Что вы прекрасно доказали, чуть не окочурившись недавно. — И нравится ей напоминать.

— Вот. Ты спасла меня, так что я теперь обязан следить за твоей безопасностью.

— Это моя личная жизнь! Я могу делать, что хочу в свободное от работы время! — А вот на это пусть даже не рассчитывает. Сам решу, что ей можно, а что нет. Сама она в этом вопросе совершает ошибки.

— Расслабься, Лист. Просто отдыхай. Вокруг море, зелень, красота. Разве плохо? Эрикес не Азарес, зажимать тебя не будет.

— Ага, как же. — Она поднялась с тяжким вздохом со стула. Ну да, Эрикес умеет быть настойчивым, но ведь и она не кисейная барышня, даст отпор в случае чего. Новый сэндвич был выхвачен уже на пути в мой рот. — Вам надо меньше кушать, а то вон в двери еле влезаете. — И она поспешила скрыться, пожевывая мой сэндвич. Это на что она намекает? Побежал к зеркалу. Осмотрел себя, но лишнего веса не заметил, только мускулы. Тренировки я не забрасываю. Похоже, она сказала это просто так, чтобы вывести меня из себя. — Хотя… — Лист вновь заглянула в дверь. Видимо, это ваше Эго. — Она снова скрылась, так что брошенная подушка ударила только в закрытую дверь. Мое Эго в двери не влезает?! Засранка!

На следующий день мы все вместе собрались на завтрак, который накрыли в саду. Лист выглядела все такой же хмурой. Эрикес взирал на нее с предвкушением готового к охоте хищника. Шанталь счастливо улыбалась, осматривая сад. Я тоже был в предвкушении скорого купания и приятной прогулки. Так хорошо, когда не надо разбирать кипы документов. Только подумал об этом, как прибежала Марта, протягивая мне кипу корреспонденции от Дрейка. Надо было скрыть от него пункт моего отдыха. Ничего, вечером просмотрю. Так совершенно спокойно, в умеренном ритме пролетело два дня. Мы гуляли по лесу, ходили на пляж. Эрикес атаковал бастионы Лист. Лист же всячески отгораживалась от нас. На пляж не ходила, с прогулок часто сбегала.

— Сегодня снова не пойдешь с нами? — вопросил порядком уставший от отказов Эрикес.

— Здесь потрясающая библиотека. — Лист приторно-сладко улыбнулась Эрикесу. Мне было его почти жаль. — К тому же мы уже гуляли, это скучно.

— Давай разнообразить досуг, — обрадовался Эрикес. — Добавим физические упражнения.

— Это какие? — Лист с подозрением взглянула на Эрикеса, поигрывая ножом от сервиза.

— У нас лабиринт в распоряжении. Можно сыграть в догонялки, прятки.

— Может, лучше вы покажете хрупким впечатлительным девушкам арканов во всей красе? — вопросила Шанталь.

— Что ты хочешь увидеть, дорогая? — проурчал я, положив руку на ее талию.

— Совсем не то, что ты имеешь в виду. — Она звонко рассмеялась, шутливо ударив меня по ладони. — Может, покажете бой с мечами.

— Да, тренировочный бой арканов это интересно. — Неожиданно оживилась Лист. С сомнением взглянув в загоревшиеся глаза брата. Среди арканов не принято демонстрировать военное мастерство. С другой стороны, почему бы и не впечатлить девушек? Я поднялся из плетеного кресла. Эрикес тоже поднялся, сбросил с себя рубашку, подмигнул смутившейся Лист. Она вся залилась краской. Надо же. Мы с Эрикесом были примерно одной комплекции, я разве что чуть крупнее. Тоже сбросил с себя рубашку. Шанталь смущаться не стала и с удовольствием оглядела свои владения. Перевоплощаться не стали, просто материализовали мечи. Да и выкладываться не стали бы, но восторженные охи девушек стимулировали и вскоре мы с Эрикесом уже яростно орудовали мечами. Может, дальше бы так и продолжалась. Но краем глаза я выхватил лицо Лист. Она взирала на нас острым, препарирующим взглядом, оценивала, подмечала. Я отвлекся, удивленный расчетом, поселившимся в глазах техномага, чем и воспользовался Эрикес, проведя подсечку и опрокидывая меня на траву. Девушки подскочили с мест, хлопали в ладоши. Лист тоже улыбалась, будто мне показался ее внимательный взгляд. Эрикес шутливо отсалютовал девушкам мечом и протянул мне руку, чтобы помочь подняться. С улыбкой принял руку и выпрямился. Будь это настоящая тренировка, я бы так легко не отдал победу.

— Ну, кому показать мастер-класс? — Эрикес крутанул меч в ладони. Правда, вопрос был скорее риторический. Направился он прямиком к Лист.

— О нет, я его даже не подниму. — Лист вскочила с кресла и забежала за его спинку, в попытке сбежать от Эрикеса.

— Листик, ты наверняка знаешь приемы самообороны. — Он резко обогнул кресло, успев поймать рванувшую в сторону девушку за талию. Лист развернулась в его руках, в результате чего ткнулась носом в его грудь, настолько близко он притянул ее. Шанталь тем временем подошла ближе, прильнула ко мне. Но вместо того, чтобы взглянуть на свою девушку, я все еще с неудовольствием наблюдал за очередной попыткой соблазнения.

— Как скажешь. — Коленка Лист направилась в стратегически важную зону каждого мужчины. Эрикес успел блокировать подлый удар. Лист воспользовалась этим, чтобы вырваться из неожиданных объятий. — Ах, что это?! — испуганно воскликнула она, указав пальцем за спину Эрикеса. Эрикес, я, даже Шанталь обернулись одновременно, выискивая опасность, которую заметила Лист. Сзади раздался приглушенное «ай» Эрикеса. Обернулся к ним. Раздосадованный Эрикес потирал голову после очередного подзатыльника, а хитрая Лист уже подбегала к входу в лабиринт. Бегает она шустро и врет убедительно.

— Играем в догонялки? — Шанталь хлопнула ладошкой по моему животу, и тоже побежала к лабиринту по дороге, взлохматив волосы Эрикеса. Догонялки так догонялки, я не против. Дал ей достаточно форы и побежал к лабиринту за входом в который только что скрылся Эрикес. Довольно быстро догнал свою художницу, зажал ее в уголочке и зацеловывал ее нежные губы. Может, зря я пригласил сюда и Эрикеса с Лист? Можно было бы не оглядываться на них. По крайней мере, сейчас взбудораженный боем и погоней за своей добычей, я желал овладеть Шанталь прямо здесь, на траве. Реальность быстро напомнила о себе в виде пробежавшей рядом взлохмаченной и взмокшей Лист. Мы даже оторваться друг от друга не успели, а ее уже и след простыл. Поправляли одежду, когда показался и Эрикес.

— Где она? — прорычал он, стерев кровь с прокушенной губы. Это она зря, запах крови будоражит таких, как мы, ослабляет контроль.

— Не видел. — Без зазрения совести соврал я, подавая руку Шанталь. Эрикес с рычанием бросился на поиски.

— Может, в дом? Сменим одежду. — Уже тащил ее из лабиринта. Эта парочка носилась по саду еще довольно долго. Когда я уже одевался, стоя у окна, увидел и завершение погони. Лист подбегала к черному входу, когда ее перехватил Эрикес. Подхватил ее за талию, закружил, отчего она визжала и хохотала. Эрикес повалился на траву, утягивая и Лист за собой. Сразу же перекатился, нависнув над девушкой и прижав ее руки к траве, над ее головой одной рукой. Второй же рукой он принялся ее яростно щекотать, отчего Лист расхохоталась еще громче. Она извивалась под ним, визжала, просила отпустить. И уже не противилась, когда он поцеловал ее. Правда, победа Эрикеса продлилась недолго. Она извернулась из объятий, стоило ему выпустить ее руки. Подскочила на ноги и рванула прочь, не забыв наградить его очередным подзатыльником.

— Они такие смешные, — заметила Шанталь, прижавшись к моему боку. Она все еще была обнажена в отличие от меня.

— Да, впервые вижу брата таким растерянным.

— Ты говорил, что он ухаживает за Микаэлой ради пари. Но невооруженным взглядом видно, что он влюблен.

— Эрикес? Он слишком непостоянный, чтобы влюбляться. Просто Лист первая девушка, которая ему отказывает.

— Вы мужчины многого не замечаете, как за другими, так и за собой.

— Что ты имеешь в виду?

— Да так. — Она привстала на цыпочки и поцеловала меня в подбородок. Выше не дотягивалась. — Я хотела порисовать в комнате. Ты не против?

— Нет, отдыхай.

Присланные Дрейком бумаги все не хотели разбираться. Подошел к окну, оглядывая облепившие небо тучи. Дул порывистый ветер, предвещая скорый шторм. Фигурка Лист скрылась среди густых кустов на границе с лесом. Куда она собралась в такую погоду? Тоже решил прогуляться, раз дела не делаются. Прихватил куртку и покинул замок.

Яростный ветер трепал густые кроны деревьев, задувал под одежду. Но в лесу сила ветра была не столь ощутима. Лист нашлась недалеко от обрыва. Она сидела среди травы, глядя на бушующее внизу море. В руках она держала незавершенный венок, в который, почти не глядя, вплетала все новые цветы. Заметил, что она одета все в то же зеленое платье, местами испачканное травой и землей. Вот кофта отсутствовала. Видимо сняла ее, пока убегала от Эрикеса. Белоснежная кожа оголенных рук покрылась мурашками от прохладного ветра. Выбившиеся из косы волосы трепало за ее спиной.

— Лист, зачем ты вышла гулять в такую погоду? В любой момент может начаться ливень. — Подошел и набросил на ее плечи свою куртку. Лист удивленно взглянула на меня, выронив венок. Тот подхватил ветер, я еле успел поймать его, прежде чем его бросило к обрыву.

— Я хотела побыть одна. — Лист смущенно запахнула на себе куртку, всунув руки в рукава. Так и знал, что замерзла. Не смотря на ее слова, присел рядом, протягивая ей венок. Она с тусклой улыбкой приняла венок, вновь сосредотачиваясь на его плетении.

— У тебя хорошо получается. — Она уже сплетала последние узлы венка.

— Спасибо. Раньше мы с сестренкой плели друг для друга венки. Потом торжественно водружали на головы друг друга, будто это короны.

— Надень на меня, — предложил я, внимательно оглядывая ее лицо. Сегодня черты ее лица казались ярче, выразительнее. Щеки разрумянились. А казавшиеся невыразительными губы порозовели, стали полнее, притягательнее. Она перевела взгляд ко мне и, действительно, протянула мне венок. Чуть нагнулся, ведь она была ниже меня. Венок лег на голову. Лист грустно улыбнулась, рассеянно проведя кончиками пальцев по моим волосам. Невинный, ничего не значащий жест, но внутренняя сущность заурчала от удовольствия. — Знаешь, у нас с Эрикесом был еще один брат. Младший. Ему не было и года, когда случилась катастрофа. Мы так и не увидели его, ведь были заняты на службе.

— Мне жаль. Все мы кого-то потеряли. — Ее взгляд вдруг изменился. Она резко повернулась к лесу, вглядываясь вдаль. — К нам приближается десять вооруженных людей.

— Откуда… — Она кончиком пальца указала на свои очки. Присмотревшись, я увидел, как на затемненной поверхности проносится сетка данных. — Уходим, быстро. — Я подскочил на ноги, подхватив Лист под локоть. К сожалению, времени у нас было мало. Теперь уже и я узрел первого врага. Он был в маскировочном костюме, с автоматом в руке. Успел в последний момент закрыть Лист, наращивая броню. Поток пуль ударил в спину, я прижимал к себе Лист, взирающую на меня широко открытыми глазами. Я подхватил ее на руки и побежал. Краем глаза заметил гранату, брошенную под ноги, но сделать уже ничего не успел. Меня отбросило вперед силой взрыва. Рухнул на землю, продолжая прижимать к себе Лист. Снова грянули выстрелы. Снова взрыв, но на этот раз взорвалась пуля, впиваясь в мою спину. Что это за оружие? Самое ужасное, что я не могу сражаться с Лист на руках, но стоит ее выпустить, как ее нашпигуют пулями. До замка далеко, укрытий рядом нет, ведь мы рядом с обрывом. Я рванул к обрыву и прыгнул вниз, ощущая, как новая пуля пробила броню на спине, и теперь смертоносный штырь расширялся, впиваясь в плоть. Вода со скалами приближалась. Все, что я мог сделать, это принять удар на себя, обняв Лист сильнее. Удар с такой высоты вышел оглушительным, ориентиры потерялись, над нами сомкнулась темная вода. Мы вынырнули, но, вода лила и сверху, начался ливень, и нас бросало о скалы, накрывало волнами, и все тянуло вниз. Я почти не соображал, ослабленный ранами и кровопотерей. Лист все еще каким-то чудом держалась подле меня.

— Там… пещера. — Кричала она, отплевываясь и утягивая меня за собой. И мы плыли, боролись с волнами. Я видел, что там, куда меня тащит Лист, нет берега, просто сплошная скала. Потом же она вообще нырнула, утягивая меня за собой. Чем глубже мы плыли, тем темнее становилось вокруг. Вода вихрилась, тащила в сторону. Мы нырнули в довольно большую подводную пещеру в толще скал. Кислорода уже катастрофически не хватало, не знаю, как Лист держалась. Вверх выплыли, разбрасывая вокруг тучи брызг, жадно хватая ртом воздух. Лист испуганно ахнула, оглядываясь, и я тоже понял, что вода вокруг меня окрашивается кровью. К берегу выплыл на чистом упрямстве, после чего сознание заволокла тьма.

Густая тьма сгустилась вокруг меня, не пропуская наружу. Урывками ощущал холод, слышал тихий нежный голос все дальше погружаясь во тьму. В какой-то момент ощущения изменились. Была потребность, жажда, желание. Потом наступило нетерпение, поспешность. Слышал тихие вскрики. Потребность сменилась оглушительным обретением желаемого. Силы возвращались. Мой мир двигался рывками, я пытался отъединить себя от животной сущности. Уже понимал, что это были не мои эмоции. Мир вдруг сместился, подхваченный лавиной хлынувших ощущений. Я глухо простонал от удовольствия, ощущая, как выныриваю из тьмы, отбрасывая вторую сущность в сторону. Я обнаружил себя в пещере. Но не это было главным. Лист лежала подо мной. Обнаженная, хрупкая, горячая, с влажными от слез щеками. В воздухе чувствовался запах ее крови, будоражил до глубины души. По телу все еще разносились отголоски произошедшего оргазма, и я не мог не понимать, что произошло. Для жителей нашего мира считается нормальным обмен магической энергией при физическом контакте. С постоянной спутницей происходит взаимное пополнение резерва. Когда мы истощены, не можем сдерживать внутреннюю сущность. Инстинкт самосохранения работает на полную и ищет способ восполнить потраченную энергию. Это своего рода защитный механизм. Но ведь для Лист это не просто обмен энергией. Фактически я изнасиловал ее. Все эти мысли проносились на краю сознания. А я все прислушивался к своим ощущениям. Груди Лист вздымались от тяжелого дыхания, соприкасаясь острыми сосками с моим телом. Наши бедра прижаты, я все еще в ней. Лист взирала на меня широко открытыми глазами. Очки она потеряла, либо сняла и я, будто впервые оглядывал ее лицо. Длинные темные ресницы обрамляли большие светлые глаза. Раньше ее глаза казались невыразительными, может из-за темных очков? Пухлые губки приоткрыты, словно в ожидании поцелуя. И я припал к ее губам, но Лист отвернулась, обняла себя руками, скрывая грудь.

— Хорошо, что вы очнулись. — Она приподнялась, пытаясь выбраться из под меня. Я удержал ее за бедро одной рукой, второй удерживая свой вес над ней. Огладил ягодицу, потянулся губами к ее груди и… получил пощечину. — Очнитесь! — возмущенно воскликнула она. — Вода прибывает и скоро затопит пещеру! Вход в следующую галерею завалило и только вы можете его пробить! — Впервые огляделся и понял, что мы лежим на голом камне поверх вороха влажной одежды, в небольшой пещерке метров пять в диаметре. Справа вода и, как и говорила Лист, ее уровень быстро поднимался. Нехотя приподнялся, уже твердый член выскользнул из тугого лона. Не смотря на ситуацию, мой взгляд снова вернулся к телу Лист. И снова я проморгал пощечину. — Отвернитесь! Не смотрите! — Лист вытянула из под себя мою куртку и прикрылась ей, отползая от меня. И что это было, спрашивается?

— Мы вообще-то только что сексом занимались, к чему эта ложная скромность?

— Ничего подобного! — прорычала Лист. — Это был не секс, а обмен энергией. — Она нашарила рядом очки, водрузила их на нос, скрывая глаза за темными очками. Потом притянула к себе белье и платье. А было ли изнасилование? Я поднялся, все еще не в состоянии отвести взгляд от сидящей передо мной девушки. — Отвернитесь! — Но я не послушал. — Пожалуйста. — Уже тише попросила она, стирая слезы с щек. Нехотя послушался. — Вы бы тоже оделись. Здесь холодно. — Поморщился, она все равно обращалась ко мне на «вы». Холода я почти не ощущал, не смотря на то, что тоже был в одном белье, видимо, все еще пребывал в шоке. Значит, она меня раздела. И раны почти зажили. Обработала и извлекла пули? Тяжело ей пришлось, пока я был в отключке. Поднял брюки, натянул их, заметив на белье кровавые пятна. Я ее поранил? Снова обернулся к Лист, пытливо оглядывая ее на наличие травм. Она уже успела облачиться в свое платье и мою куртку. Влажная ткань облепила ее тело как вторая кожа.

— Я тебя ранил?

— Нет.

— Не надо скрывать. Я ощущаю кровь и на одежде.

— Это не рана. Кровь… ну, в общем, не обращайте внимания. — Она отчаянно покраснела, отведя от меня смущенный взгляд. Она что, девственницей была?

— Лист, я… Мне жаль… — На самом деле я испытывал лишь досаду, ведь пропустил весь процесс.

— Хватит. Я знала, что вы так восстанавливаетесь от Закареса. Потому сама вас спровоцировала, так сказать. Чтобы вы очнулись и спасли нас. Я, знаете ли, не хочу умирать, а иногда чем-то приходится жертвовать. — То есть она знала, что произойдет? Сознательно пошла на это, чтобы привести меня в чувства, по сути, снова спасла меня, ведь из-за потери крови энергии не хватало на регенерацию. Лист же стояла, сжимая кулаки, отведя голову в сторону, но я все равно видел, как в глубине ее глаз зарождаются слезы. Пусть и неосознанно, но я причинил ей боль. — Вы потеряли сознание. Я извлекла пули, но раны не заживали. Да еще начала прибывать вода. Я оттащила вас в конец пещеры, вход в другой коридор завален. — Она указала на завал. — У нас мало времени. — глухо проговорила она, отвернувшись. Она права, времени мало, вода уже заняла почти весь закуток, на котором мы находились.

К счастью, завал оказался небольшим. Я довольно быстро разбросал камни. Прибывающая вода даже ноги нам не промочила. Правда, одежда наша итак была влажной. Пока я был без сознания, Лист умудрилась отжать одежду и даже подсушить немного над складной горелкой, которая была у нее в ее вездесущей набедренной сумочке, но это не сильно спасло положение. Если я со своим усиленным метаболизмом не мерз, то Лист уже мелко дрожала. Нужно было срочно что-то с этим делать, иначе ей грозило переохлаждение. Очищенный мной выход провел нас по довольно узкому коридору, идущему в подъем, в более обширную галерею. Потолок со свисающими с него сталактитами терялся во мраке. Неровные полы осыпаны осколками камней. Вокруг нас высились гигантские сталагмиты, рядом с которыми невольно ощущаешь себя букашкой. Источников света не было, но мне они и не были нужны. Судя по всему, и Лист прекрасно видела в темноте. Наверняка, благодаря своим очкам. По сути, своевременное предупреждение Лист позволило мне быстро среагировать. Вопрос в том, для чего ей такой мощный гаджет? Опасности в пещере не ощущал, и это обнадеживало.

— Что говорят твои очки о пещере? — обернулся к Лист. Она стояла, тяжело привалившись к сталагмиту. Кожа бледная, губы синюшные.

— Здесь безопасно. — Ее голос подрагивал, а тело уже сотрясалось мелкой дрожью.

— Снимай одежду. — Лист опешила от моего приказа. — Она тебя охлаждает. Снимай. — Стянул с себя рубашку и протянул ей. Тонкая ткань все же лучше просохла, к тому же была нагрета моим телом.

— Отвернитесь. — Лист нехотя приняла рубашку. Ладно, хоть спорить не стала. Отвернулся. Правда, в абсолютной тишине пещеры слышал все невероятно чутко, вплоть до шелеста еще влажной ткани, скользящей по нежной коже. — Все. — Объявила она минут через пять. Обернулся, с неудовольствием отмечая, что избавляться от нижнего белья она не стала. Черный утягивающий топ и нижние шортики проглядывали сквозь чуть влажную, светлую ткань рубашки. Поверх она уже приладила свою сумку. Лист отчаянно смущалась и все поглядывала на сброшенное платье с курткой. Подошел и подхватил ее на руки. Она вздохнула от неожиданности, сжавшись в комочек в моих руках. — Я…

— Даже не спорь, — перебил ее, прижав ближе к груди. — Ты еле на ногах стоишь. Если не поняла, я полностью восстановился за счет твоего резерва.

— Но я тяжелая, — прошептала она, пряча лицо в ладошки.

— Тяжелая? — Усмехнулся. — Ты весишь как пушинка. — Отправился дальше по пещере, оглядываясь. — Так теплее?

— Да, спасибо.

— Ты же у нас мерзлячка. Тяжело без своих кофт?

— Непривычно.

— Все равно не понимаю, почему ты носишь их даже летом.

— Справа проход. — Сообщила вместо ответа Лист. Послушал ее, хоть еще и не видел за громадами сталагмитов прохода в другую пещеру. — После Взрыва я попала в приют. Ночами было очень холодно. Я не могла согреться даже днем. Когда появились деньги, я купила себе кофту и шубку, чтобы больше не мерзнуть. — Ее голос звучал глухо, почти пропадал. Ее откровение вызывало щемящее чувство в груди. Я несколько раз перечитывал ее личное дело, но оно не могло передать и малой доли того, через что прошла Лист. Да и что может рассказать отчет? Сухие слова и цифры на бумаге, для нее это жестокая реальность. Для чего это все? Она ведь могла уже после завершения обучения в первом институте открыть свое дело, продавать свои артефакты и получать стабильный высокий доход. Но нет, она увеличивала копилку своих знаний. Потом отправилась служить в армию. Для чего это юной девушке? Судя по всему, в армии она была далеко не медсестрой. Дальше больше, работа с правительственными организациями многих стран, чтобы заполучить белый статус. Дело не в деньгах, не в славе, ведь огласки она избегает. Тогда в чем?

Лист задремала в моих руках. Я не решился следовать по тоннелю, без поддержки Лист и присел возле сталагмита, очистив пространство от камней. Лист тихо посапывала, положив голову на мое плечо. Такая маленькая, хрупкая, сильная и смелая. Осторожно снял с нее очки, оглядывая расслабленные сном черты лица. Я идиот, раз считал ее некрасивой. Наоборот, она очень красива. Но ведь в повседневности она выглядит иначе. Неужели пользуется косметикой, чтобы скрыть красоту? Ресницы казались сероватыми, отчего глаза теряли выразительность, кожа тоже отливала серостью, губы казались тоньше. Сейчас же ее пухлые розовые губы невольно притягивали взор, соблазняли. Кто бы на моем месте упустил момент, ведь тогда она не позволила себя поцеловать. Только и на этот раз не получилось, датчик что ли у нее стоит?! Стоило приблизить лицо, как она сонно проморгалась, потягиваясь.

— Я заснула? — смущенно спросила она, бессмысленно пытаясь отстраниться от меня.

— Да. — Моей досаде не было предела. Неужели нельзя было поспать на пару секунд дольше?

— Почему вы остановились? — Вот снова она на «вы».

— Лист, может, хватит мне «выкать»?

— Повелитель… — Она тяжело вздохнула, все же выскользнув из моих объятий. — Похоже, вы неправильно трактуете произошедшее. Может, чувствуете вину или наоборот расположение. Поверьте, ничего между нами не изменилось. Я вас не виню. Буду и дальше работать во дворце. И уж точно не собираюсь с вами сближаться и переходить на личностное общение. — Я злился, более того, я был в бешенстве. Мы через столько прошли вместе, а она даже на «ты» не хочет переходиться, отгораживается, даже по имени меня не называет. И что я ее уговариваю? Пусть поступает, как считает лучшим, а я поступлю по-своему. Лист тихо взвизгнула, когда я вновь притянул ее в свои объятия. И даже попыталась оттолкнуть, когда притянул ее лицо к своему, прихватив волосы у корней. Губы у нее были невероятно мягкие, нежные, с привкусом морской соли. Она сцепила зубы, все еще пытаясь вырваться. Но и это сопротивление продлилось недолго. Она ахнула, когда я сжал ее грудь, язык скользнул в ее рот. Возликовал, когда ощутил слабый отклик. Ее руки несмело обвились вокруг моей шеи. Наши языки сплелись, она выгнулась в моих руках, прижавшись ко мне грудью. Такая сладкая, нежная, только моя, пусть лишь в эти краткие моменты. Она опомнилось, стоило моим рукам скользнуть на ее бедра.

— Не делайте так больше. — Она прятала глаза, снова соскользнула с моих колен.

— Как не делать? — усмехнулся, хотя внутри и кипел от негодования. К чему это все? Если бы ей не понравилось, она бы не ответила на поцелуй.

— Так! — Она подняла на меня полные слез глаза. — Вы уже прекрасно доказали, что сильнее меня и опытнее. Я требую, чтобы вы уважали мой выбор и услышали, что я вам говорю. — Она подскочила на ноги и отступила назад, поспешно стирая слезы с глаз. Этих женщин не поймешь, то она отвечает на поцелуй, то плачет из-за этого. И что мне делать? Я не умею успокаивать женские слезы. Правда, предпринимать ничего не пришлось. Она отошла лишь на пару метров. Потом остановилась тяжело дыша. — Очки, где они? — Она протянула руку. Вложил очки в ее ладошку. Лист огляделась, явно сканируя пространство. — Там довольно длинный коридор. Похоже, ведет к замку.

— Насколько знаю, все тайные ходы в замок были уничтожены. — Я поднялся на ноги и подошел к Лист.

— Пробьемся. Обратно все равно нет пути. Пещеру затопило из-за прилива и шторма. Столько под водой нам не проплыть. — Это я итак знал, иначе бы не решился на исследование этих пещер. Лист поняла, что спорить я не намерен, больше ничего не говоря, двинулась к выбранному тоннелю. Лист упрямо шла вперед, хотя и не могла скрыть усталости, которая не ушла после недолгого сна. Предложил снова понести ее. Она собиралась отказаться, пришлось надавить на то, что она замедляет нас. Шли по ощущениям часа три, пару раз пришлось пробиваться сквозь завал. Вскоре мы выбрались в довольно широкую пещеру с низким потолком. В потолке зияла огромная дыра. Под ней валялись обломки корзины лифта. Судя по всему, это и был тайный ход в замок.

— Ход наверху не завален. Мы прямо под замком. — Лист стояла прямо под тоннелем, внимательно всматриваясь в черное нутро. На стеклах ее очков мелькали данные и графики.

— Я допрыгну и смогу подняться по стене и поднять тебя.

— Вы, — Она замялась, взглянув на меня неуверенно. — Не потеряете контроль? — Ее голос дрогнул, выдавая ее страх передо мной.

— Нет. Ты не должна бояться, Лист. — Подошел к ней ближе, положил руки на ее хрупкие плечи. — Я не причиню тебе вреда. То, что произошло после ранения, это не повториться.

— Хорошо. — Она отступила. Не поверила. Я присел на колено перед ней, начиная медленно трансформировать тело. Лист еще отступила, готовая бежать в случае опасности. Сказал же, что боятся нечего. Она что абсолютно мне не доверяет? Трансформация завершилась. Протянул к ней руку с удлинившимися острыми когтями.

— Не бойся. — Она неуверенно подошла ко мне. — Удержишься на спине?

— Удержусь. — Говорила шепотом, широко открытыми глазами оглядывая мое изменившееся лицо. Меня расстраивали ее страхи, пусть я и понимал, что они обоснованные. В этой ипостаси ее запах играл ярче, открывался новыми нотами, невероятно притягивал. Не удивительно, что она докричалась до меня, когда я лежал полутрупом. Ее аромат способен и мертвого заставить восстать. Настолько необычный, ни на что не похожий. Лист обошла меня, прижалась к спине, обхватив руками меня за шею и ногами за торс. Я бы предпочел, чтобы она прижалась ко мне так спереди. Демоны, я сейчас, действительно, потеряю контроль. С рычанием подскочил и прыгнул вертикально вверх. Лист испуганно взвизгнула, крепче обхватив меня руками и ногами. Когти впились в горную породу. Карабкаться пришлось минут двадцать. Один я бы взобрался в несколько вертикальных прыжков. Но я боялся, что Лист не удержится во время рывков, слишком была слаба после всех злоключений, обрушившихся на нее за этот день. Пещера, в которую мы попали, оказалась продолговатой, более ухоженной. Был здесь расположен и подъемный механизм, корзину от которого сбросили вниз. Лист сползла с моей спины, потирая затекшие пальцы. — Нам туда, — она указала на дверь, врезанную в горную породу. Дверь оказалась заперта, ее пришлось выбивать. Мы попали уже не просто в пещеру, а на настоящий склад. Высокие стеллажи, расположенные в три ряда в просторном помещении ломились от огромного количества деталей, механизмов, инструментов и артефактов. Настоящий склад тессианцев, надо же.

— Невероятно! — Лист рванула к полкам. Глаза сияли от восторга, усталость будто забылась. Она перебирала весь этот хлам, как настоящее сокровище. Наверное, для техномага это, действительно, было сокровищем. Для меня же это был бесполезный металлолом.

— Лист, нужно идти дальше. — Попытался в очередной раз оторвать эту сумасшедшую от стеллажей. — Неизвестно, сколько займет путь в замок. Мы уже давно не ели, замерзли. Ты можешь простудиться.

— Знаю-знаю. — Она с отчаянием оглядела полки, до которых еще не добралась. — Открывайте дверь. Я сейчас. — Она рванула дальше, уже бегло оглядывая полки. Я же отправился выламывать дверь в следующее помещение. Она вернулась минут через десять. Судя по увеличившемуся размеру ее сумки, обжилась сувенирами. Ничего, пусть, она заслужила. Подхватил ее на руки и понес дальше. Узкий коридор шел в подъем, пока не уткнулся в каменную лестницу, выбитую в скале. Выход наверх был замурован, но и это не стало препятствием для голодного и злого аркана. Стоило подняться наверх, как в нос ударили пряные запахи колбас. Мы пробрались в подвальное хранилище. Лист явно не была обременена моральными принципами, потому пока я оглядывался, уже вгрызлась в ближайшую колбасу и шумно жевала, рассевшись на ящике. Отставать не стал и тоже выбрал себе палку ветчины. Такими нас и нашел Эрикес во главе поискового отряда.

— Кайрус, вы живы. — Брат влетел в пропахшее копченостями помещение. Оглядел наш внеплановый пикник и решил присоединиться. Лист недовольно проурчала, не отрываясь от колбасы, когда Эрикес подхватил ее на руки и сел на ящик с ней на коленях. Я готов был рычать от нахлынувшей злости, хоть и понимал, что не должен так реагировать. Ну что, в самом деле, между нами с Лист произошло? Секс, когда я был практически без сознания и один поцелуй, пусть и такой сладкий. Она ясно дала понять, что не намерена менять своего отношения ко мне. Для нее я Правитель, тот, с кем нужно держать дистанцию. Да и от Эрикеса она не особо в восторге. — Листик, ты совсем ледяная.

— Ввижу олохно, — пробормотала она, откусывая очередной кусок.

— Что?

— Потом. Отнеси ее в комнату, вызови врача. Пусть ей готовят горячую ванную. Я тоже приведу себя в порядок.

Уже после того, как принял горячий душ и переоделся в чистую одежду, зашел Эрикес. На нас с Лист напали хорошо вооруженные и обученные люди. Пути отхода у них были подготовлены, задержать никого не удалось. Сейчас Закарес работал над тем, чтобы поймать злоумышленников. Только мы понимали, что это были лишь исполнители. Того, кто желает мне смерти еще предстояло найти. С Лист все было в порядке. Незначительные ушибы и раны. После приема врача и плотного ужина, она заснула и не просыпалась до обеда следующего дня. Ночь я провел с Шанталь, которая была весьма взволнована из-за нападения. Правда, ее вздохи не вызвали ничего, кроме раздражения. Сейчас я меньше всего на свете желал возвращаться даже мыслями к покушению и дальнейшим злоключениям.

Лист зашла ко мне сразу после обеда следующим днем. Я подумывал зайти к ней, как только она проснется. Нужно было поговорить, узнать, не нанес ли я ей повреждений. Да и просто хотелось увидеть ее. Опасность невольно сближает, нас же она вынудила к близости и я все еще не знал, как относиться к Лист теперь. Вспоминал поцелуй с привкусом моря, ее запах и ловил себя на мысли, что хочу повторить и не только поцелуй.

— Доброе утро, Повелитель. — Лист сдержанно улыбнулась. Она предстала передо мной такой, какой я и увидел ее впервые. Цвет лица отдавал серостью, под глазами пролегли следы усталости. Бесформенная одежда, несуразная прическа. Она куталась в толстый свитер, словно до сих пор не могла отогреться. Ненадолго даже усомнился в том, что видел в пещере, не является плодом моего воображения. Специально подошел ближе, вглядываясь в черты лица Лист. Заметил слой сероватой пудры на лице и на ресницам. Линия пухлых губ пусть и с трудом, просматривалась, ее специально изменили, чтобы губы казались тоньше. Ответного приветствия от меня она не дождалась, слишком глубоко ушел в свои мысли. — Так как замок в обслуживании не нуждается, прошу отпустить меня. — Лист упрямо вздернула подбородок, готовая отстаивать свою позицию до конца.

— Нам через многое пришлось пройти. Может, останешься, отдохнешь. Обещаю, мы не будем тебя беспокоить.

— Я предпочитаю сама организовывать свой досуг. Навязанный отдых меня напрягает.

— Я бы хотел, чтобы ты осталась. — Пытливо смотрел в ее глаза. Она не смутилась, кажется, не придала словам значения.

— Для чего? — искренне удивилась она. — Мы с вами практически не общаемся в замке, обслуживание тоже проводить не надо. — Интересно, она и вправду не понимает или только притворяется? Я хочу общаться с ней, хочу, чтобы мы стали ближе, хочу разобраться в себе. Мне просто будет спокойнее, если она будет рядом. И что ей ответить?

— Я все таки надеюсь, что ты останешься. Без тебя будет скучно. Да и Эрикес расстроится.

— Тогда я отбуду через полчаса. Вещи уже собраны. — Она снова мне тускло улыбнулась и направилась к выходу.

— Подожди, я назначу тебе сопровождающего.

— Меня Ри заберет. — Дверь закрылась за ее спиной, оставляя меня кипеть от негодования. Еще и с этим оборотнем уезжает.

Через полчаса я наблюдал, как к подъездной дорожке подъехал слайдер. Оборотень легко соскользнул с сидения, сбросил черный шлем с зеркальным стеклом. Лист уже дожидалась его у входа. Подошла к нему, ткнулась лбом в его грудь. Не было не объятий, ни счастливых улыбок. Она простоя стояла, прислонившись лбом к нему. Наверное, что-то говорила, не знаю, я видел ее со спины из окна своего кабинета. Сераз же выглядел взбешенным, было что-то опасное в янтарных глазах. Он вдруг резко поднял лицо Лист за подбородок и поцеловал ее. От него она не отбивалась. Поцелуй все длился и длился, а Сераз, казалось, смотрит в мои глаза с вызовом и насмешкой. Лишь, когда он оторвался от нее, я сумел вздохнуть. Изменившиеся когти впились в подоконник, оставив в камне глубокие борозды. Сераз забросил сумку Лист в багажник под сидением. И вскоре слайдер тронулся с пробуксовкой прочь, унося, доверчиво прижавшуюся к спине ненавистного оборотня, Лист.