Эпизод четвертый. Когда мужики сошли с ума.

Почти четыре недели назад.

— Простите, студентам не сдаю. — Очередная квартира закрывалась перед моим носом. Нет, как только этот противный Кайрус подарил мне сертификат, в очередной раз проехавшись по моему самолюбию, все идет наперекосяк.

— Я не студентка! — Просунула ногу между косяком и дверью, не позволяя уйти мужчине от разговора.

— Кому ты заливаешь, деточка, — мужчина попытался вытолкнуть мою ступню.

— Деточка?! — Техномяу клацнул зубами возле ноги мужчины. Тот отступил прочь, выпустив дверь. Техномяу этого и добивался. — Ты, вообще, в курсе с кем разговариваешь? — Техномяу лучился электричеством от бешенства. — Она студенткой была девятнадцать лет назад. После этого получила еще два высших образования. Вот у тебя сколько высших?

— Ни одного. — Мужчина заметно побледнел и, кажется, вызывал полицию по магофону.

— А у нее три! — Мужчина удивленно уставился на меня. Я скромно кивнула головой. — Перед тобой профессор Микаэла Лист. Ученая мирового уровня с белым гражданством. У нее патентов только в Тессии зарегистрировано больше трех десятков. Вон даже системный блок твоего магофона — ее работа. — Вполне возможно, вполне. — Она главный техномаг города! Ты уговаривать ее должен, чтобы она поселилась в твоей квартире. — Мужчина теперь глядел на меня с истинным трепетом и восхищением.

— Ну, ты и разошелся. — Мы с техномяу направлялись во дворец. Мистер Портер пообещал, что квартира для меня освободиться в конце недели, до этого придется пожить в лаборатории. Ни за что не буду жить во дворце с этим невыносимым арканом. Вместо того, чтобы поблагодарить за спасение жизни и извиниться за домогательства, он поиздевался и нагрубил.

— Зато квартира твоя. А то так бы тебя все и отшивали то из-за внешности, то из-за котов. — Он прав, надо было хоть приодеться для поисков жилья. Стражи у главных ворот мне уважительно кивнули. — Странно, страж кому-то позвонил и сообщил, что ты в замке. — Сообщил мне техномяу, когда мы отошли от ворот. Все не нарадуюсь, что в результате воздействия тока все предохранители слетели с ИИ и мой техномяу так сказать ожил. Когда в него выстрелили, ИИ подверглось воздействию тока. Заложенные в него программы сработали, а вот предохранители не выдержали. ИИ продолжал работать, проходя самообучение на основе подключения к базе дворца, формируя личную модель поведения и кибернетическую личность. Такое возможно только в результате случайности.

— Микаэла, добрый день! — Дорогу мне перегородил Азарес. Он улыбался мне широкой улыбкой профессионального соблазнителя и протягивал букет с красными розами. Так, что происходит?

— Здравствуйте, Азарес. — Букет я проигнорировала, но Азарес не растерялся и всучил его мне сам.

— Микаэла, хочу выразить вам свою признательность за спасение жизни. В качестве благодарности приглашаю вас в ресторан сегодня вечером.

— Не стоит благодарности, Азарес. Вы бы поступили так же, уверена. Простите, я не смогу принять приглашение, дела.

— Но…

— Спасибо за цветы. — Улыбнулась ему даже шире, чем он улыбался мне до отказа и ушла. Мне уже одной благодарности хватило. Арканы вообще тугодумы по части благодарности. На входе в лабораторию ждал еще один букет. Рикерс мне смущенно улыбнулся, протягивая милый букет с розовыми розами. Какой же он милашка.

— Профессор Лист, я приглашаю вас в ресторан! — скороговоркой выкрикнул он, отчаянно покраснев.

— Рикерс, у меня много работы. Закарес просил меня проверить все системы дворца до Святочного гула. — Бедняга сник, и мне стало так его жаль. Нет, не расклеивайся Микаэла. Ты кремень! Ты не поддашься этим милым зеленым глазкам. — Как ты знаешь, я единственный техномаг дворца.

— Может, помощь нужна? — Нужна, еще как нужна, но техномага, хотя б слабенького!

— Спасибо, Рикерс. Здесь нужен техномаг.

— Угу. — Он двинулся прочь. Эх, если бы на этом все закончилось.

Стоило вернуться в лабораторию, чтобы пообедать, как в двери влетел Азарес с корзинкой в руках.

— Микаэла, слышал, вы зашиваетесь на работе. Раз ресторан отменяется, устроим пикник. Вам нужно больше дышать свежим воздухом. — Моим мнением на этот раз не интересовались. Азарес подхватил меня под локоть и настойчиво потащил из лаборатории. Даже не сопротивлялась. Куда мне, сдвинуть этот шкаф?

— Как вам? — поинтересовался Азарес, подкладывая в мою тарелку вишневое пирожное. Знает, хитрец, как угодить женщине. Мы сидели на пледе под тенью раскидистого дерева в дальней части сада.

— Очень вкусно. Спасибо. Не стоило так напрягаться. Все же в тот день и вы спасли меня.

— Микаэла, вы меня неправильно поняли. — Азарес придвинулся ко мне ближе, из-за чего я чуть не подавилась. — Вы очень красивая женщина, умная, смелая. Вы мне очень нравитесь, я надеюсь, что вы ответите взаимностью на мои чувства. — Попыталась отодвинуться, но Азарес удержал меня за запястье. Похоже, меня решили убеждать в чувствах на практике. Вот из-за таких экземпляров я и начала носить очки, гримировать лицо и перешла на страшную одежду.

— Простите, Азарес, но мое сердце принадлежит другому мужчине. — В последний момент увернулась от губ Азареса. Магофон же уже вызывал подмогу в лице моего технокота.

— Его здесь нет. — Голос Азареса наполнился томной хрипотцой. — Я лучше него. — Что?! Вот ведь самоуверенный аркан! Мой Мейсон самый лучший! Это я плохая, не достойная его, изменила. Как-то грустно стало. Проклятый Кайрус соблазнил, теперь еще и жизнь мне портит своим присутствием и попытками поймать Безликого.

— Спасибо за пикник! — Выставила между нами тарелку. Азарес смешно тюкнулся в нее носом. Держал он не крепко, так что легко вывернулась, спасибо армии за науку. — Я, правда, влюблена. Не смогу ответить на ваши чувства. — Азарес усмехнулся краешком губ. Ага, знаю этот взгляд. Вызов принят. И что теперь с ним делать?

У лаборатории меня снова ждал Рикерс. С новым букетом и корзинкой.

— Профессор Лист, это вам. Вам, наверняка некогда даже поесть. — Он протянул мне очередные подарки. В корзинке оказалась еда. Не смотря на прошедший обед, от запахов исходящих из корзинки снова захотелось есть. Какой же он милый!

— Спасибо. Я уже пообедала. Перекушу позже. — Благодарила искренне, а зря. Рикерс разулыбался и уходил приободренный. Так, что происходит с мужчинами?

— Листик, привет! — Ко мне подлетел Эрикес, закинул руку на мои плечи. — Пойдем в шахматы играть.

— Не могу. У меня полно работы. Закарес просил проверить все системы до маскарада.

— А если я тебя украду? — На губах Эрикеса расплылась шаловливая улыбка.

— Я буду отбиваться гаечным ключом. — Выхватила свой любимый ключ. Чистое литье, с электрическим наполнением для проверки проводимости. Моя прелесть!

— Какая ты грозная. — Рассмеялся Эрикес. — Давай тогда на ужине поиграем. Уверен, на этот раз я тебя обыграю.

— Хорошо. Я приду

— Вот и отлично. — Он шутливо щелкнул меня по носу и ушел, насвистывая что-то себе под нос. Это было только начало.

Последующие дни мужчины становились все наглее и навязчивее. Цветы уже было некуда девать, я, кажется, начала поправляться на конфетах. К тому же они везде умудряются меня найти. Вот и сейчас Азарес прижал меня у трансформаторной будки. Его руки надежно удерживали меня рядом за плечи, прижав к стене.

— Всего один поцелуй, Микаэла. Тебе понравится, — промурлыкал этот наглец, склоняя свое лицо к моему. Я шарила в сумке в поисках средств защиты своей чести. Ага, вот он. Азарес отскочил от меня, получив разряд электричества от гаечного ключа.

— Больше никогда так не делай! — С размаху ударила его по животу. Он чуть склонился вперед от силы удара. Замахнулась, собираясь и по темечку огреть, но тут в проходе показалась прислуга. Ну и ладно, не очень и хотелось. Я может и тессианка, но миролюбие за годы подрастеряла.

Бежала к своей лаборатории, но налетела на Рикерса. Он очень обрадовался внезапным объятиям.

— Профессор Лист, я вас люблю! — Он прижал меня ближе, потянувшись к моим губам. Ааа! Они сговорились что ли? И бить такого милашку жалко. Но надо. Перехватила лучше свой гаечный ключ. Вмешалась третья сторона.

— Отойди от нее! — Рикерса оттолкнул от меня подоспевший Азарес. Ну вот, только драки мне не хватало. Мужчины двинулись друг к другу, сжимая кулаки.

— Прекратите! — Втиснулась между ними, пытаясь избежать кровопролитья.

— Эй, вы что творите? — к нам подоспел Эрикес.

— Он пытался поцеловать мою Микаэлу, — объяснил, по его мнению, Азарес.

— Нет! Профессор Лист моя! — О, Механик, за что мне это?

— Так чья ты, Листик? — поинтересовался, посмеиваясь Эрикес.

— Говорю же вам, у меня есть жених! Хватит меня преследовать, оба!

— И где он? Пусть приходит, и мы выясним, кому ты достанешься, Микаэла. — Азарес прожег меня взбешенным взглядом. А меня спросить?!

— Так, я не понял, вы оба добиваетесь внимания Листика? — Эрикес посерьезнел. Рикерс с Азаресом смерили друг друга неприязненными взглядами, но кивнули. — А Листик вас отшивает? — Снова кивки недовольных мужчин. — И правильно. Зачем вы ей? Она меня любит! — Эрикес притянул меня ближе за плечо.

— Ага, люблю. Как друга. — Высвободилась из объятий. — Мне работать надо! — Двинулась прочь, зло чеканя шаг. Еще и вызов на магофон поступил. — Слушаю! — рыкнула.

— Ли, привет. — Сердце замерло на мгновение, когда услышала его голос.

— Ри. — Во рту внезапно пересохло. Я взирала на экран магофона, оглядывая своего бывшего напарника. Он почти не изменился. Тот же рыжий ежик волос, янтарные глаза взирают насмешливо, ленивая усмешка на тонких губах. С таким же выражением лица он может убить, ничего не почувствовав при этом. Я боялась его, опасалась и скучала. Да, я соскучилась по нему.

— Вижу, у тебя нет слов. — Его глаза чуть потеплели, но лишь на мгновение. — Нужно встретиться. Срочно.

— Ты в городе?

— Только прибыл.

— Ты на колесах? — Он кивнул в подтверждение.

— Тогда ресторан «Арфей» на цветочной улице через полчаса.

— Принял. — Сердце снова екнуло от обычной фразы, что он бросал, когда я диктовала инструкции. Планирование чаще всего было на мне, он был исполнителем, моим телохранителем. Он был ликвидатором, приставленным к приоритетному агенту разведки. Он был моим напарником на протяжении пяти долгих лет. Я считала его почти другом.

Арфей был уединенным заведением, предоставляющим приватные кабинки. Из ресторана было несколько путей отхода, с улицы он плохо просматривался. Именно поэтому мой выбор пал именно на него. Сидела за дальним столиком и перебирала воспоминания из прошлого. Я выбрала Волундур, ведь там могла служить наравне с оборотнями, не сдерживая свои природные таланты. Оборотни довольно закрытая раса, к людям относят ровно, к полукровкам неприязни не проявляют. Я была слабее оборотней, но скорость и реакция восполняла этот недостаток. Довольно быстро я выбилась в число лучших. Мои таланты заметили. Сначала я служила в военном исследовательском центре аналитиком, работала над своими разработками. Потом же мне предложили работу в разведке. Польстилась на специфическое обучение и согласилась. Там меня, действительно, многому научили, и взломам, и тайным проникновениям и сотням способам убийства, которыми я так и не воспользовалась ни разу. Тогда меня и познакомили с Кристианом Сераз. Он уже был опытным разведчиком, ко мне отнесся как к обузе и неприятному заданию. Он издевался, смеялся надо мной. Понадобилось больше полугода, чтобы убедить его, чего я стою. Доказать, что я не обуза, а полноценный член команды, что он защищает меня не просто так. Мне это удалось, хочется верить, что и он считал меня не просто напарником, но и другом. За эти пять лет вместе я так и не смогла понять его истинного отношения. Мы хорошо сработались, понимали друг друга с полуслова, и вполне нормально общались. По крайней мере, когда Ри был в хорошем расположении духа. Взрывной, импульсивный, жестокий, с ним было сложно сладить, именно поэтому до меня он работал в одиночку. До сих пор не могу понять, как выдерживала его так долго. Может, дело в том, что и мой характер далеко не подарок? Но в итоге расстались мы не очень хорошо.

Последнее наше задание завершилось моим пулевым ранением. Да и Ри я чуть не подставила под пули. Последнее задание было сложным, глобальным. Нам нужно было легализовать целый подпольный концерн, занимающийся незаконными артефактами. Была проведена серьезная предварительная работа множества специалистов. Мы смогли выйти на магов и техников, осуществляющих создание артефактов. Мы с Ри проникли в лабораторию профессора Зеруа, чтобы выкрасть данные его личной базы данных. Только просчитались. Зеруа вернулся раньше. Началась перестрелка. Я держала его на мушке, но стреляла мимо, пытаясь только ранить или спугнуть. Я не убиваю, всегда избегаю столкновений. Зеруа же моральные сомнения не терзали, когда он открыл огонь по мне. Меня ранило в ребро, чудом не задев легкие. Ри подоспел вовремя, чтобы убить Зеруа. Меня положили в клинику. Ри явился той же ночью. Злой, взбешенный.

— Идиотка! Что должно случиться, чтобы ты начала защищаться?! — В палате было полутемно и его глаза светились желтым. Я сидела на койке перед ним, молча выслушивая его крики. — Что, Ли?! Ты понимаешь, что тебе просто нужно было убить его? Он пешка, все данные были у нас!

— Я не убиваю.

— Я помню! Ты же наша святая Микаэла! Тебя что жизнь недостаточно побила? — Он больно схватил меня за руку и вздернул на ноги. Ри вполне мог ударить меня, толкнуть в порыве злости, такое уже бывало. Но я совершенно не ожидала, что он разорвет на мне сорочку. Под ней на мне не было даже белья. Лишь белый бинт обхватывал ребра. Попыталась прикрыться, но Ри удержал меня, грубо оттянув волосы назад у корней, чтобы я смотрела в его глаза.

— Что ты делаешь? — мой голос дрожал. Ри возвышался надо мной, оглядывая звериными глазами мое обнаженное тело. Теперь мне было, действительно, страшно. Лучше бы он просто ударил меня, мелькнула мысль.

— Ты как думаешь? — Его лицо приблизилось к моему. Горячий язык скользнул от подбородка по щеке.

— Отпусти! — Рванула из его рук, но в такой близости от него без оружия, оказалась беспомощна. Он легко повалил меня на кровать. Ри нависал надо мной, удерживая мои руки над головой. Коленями опирался на мои колени, широко разведя мои бедра. — Пожалуйста, Ри, ты меня пугаешь.

— Я тебя пугаю? Страшно было, когда тебя ранили! Страшно было, когда я нес тебя истекающую кровью к мобилю! Страшно было ждать окончания операции! — Он кричал на меня, выплескивал пережитое. В тот момент я понимала, что далеко небезразлична ему. Что не просто коллега, и судя по всему, не просто друг. Он выхватил из-за пояса большой нож. Лезвие сверкнуло, отразив свет фонарей, входящий из окна. Ри выпустил одну мою руку и вложил в нее нож. — И что, снова не будешь защищаться?

— Что ты творишь, Ри? Пожалуйста, успокойся. Отпусти. — Молила его, даже не пытаясь поднять руку с ножом. Неужели, он и вправду верит, что я смогу поднять против него оружие? Отбросила нож в сторону.

— Мне воспринимать это как приглашение? — Он провел кончиками указательного и безымянного пальцев по внутренней стороне бедра, отчего по телу прошла неприятная дрожь.

— Нет! — Я вновь активно дергалась, пусть и понимала, что он в два раза тяжелее меня. Его пальцы раздвинули складочки лона.

— Нет? Скажи, Ли, ты меня возненавидишь, если я возьму тебя? — Его пальцы вошли в меня. И даже это движение вызывало дискомфорт. Понимала, что если он пойдет дальше, будет больно.

— Нет. Я не смогу тебя ненавидеть. — Отвела голову в сторону, смаргивая слезы с глаз. Он был мне слишком близок, слишком много раз спасал меня.

— Проклятье, Ли! Нельзя быть такой добренькой! — Он отпустил мои руки и даже освободил ноги. Только его пальцы все еще были во мне. Медленно двигались, расширяли. Большой палец надавил выше, отчего по телу прошла странная дрожь. Реакция тела напугала еще сильнее. Я лежала под ним, тихо всхлипывая. — Жизнь — настоящее дерьмо! Она жестока! Никто тебя не пожалеет. И ты никого не должна жалеть! В следующий раз тебе не повезет. И ты подохнешь из-за своих дерьмовых принципов.

— Я ухожу из разведки, Ри. Это было последнее задание. — Перевернулась на бок, чуть отодвигаясь, чтобы его пальцы выскользнули из меня.

— Когда ты собиралась сообщить мне? — В голосе проявлялось звериное рычание.

— Я не была уверена, поэтому не говорила. — Заглянула в его горящие глаза.

— И правильно. Убирайся. — Он рывком поднялся с кровати и быстрым шагом покинул палату. Притянула к себе одеяло и разрыдалась. Это было сложное решение. Какой-то часть сознания, я все же хотела, чтобы он остался.

В следующий раз мы увиделись через неделю. Не было прощаний, пожеланий удачи. «Бывай, Ли». Он подмигнул мне, улыбаясь, как обычно, краешком губ. Только глаза были грустны. Я же еле держалась, чтобы не расплакаться. Наверное, только расставшись с ним, я поняла, насколько близок он мне стал, насколько привыкла во всем полагаться на напарника. Я осталась одна, и впервые одиночество давило на меня, вгоняло в уныние. Вдруг поняла, что Кристиан окружал меня своей аурой, защищал, оберегал все эти годы. Оказаться вдруг без его поддержки было страшно. Но и возврата к прошлому не было. У меня была цель. У Ри была работа. Так наши пути разошлись, и до сегодняшнего дня я была уверена, что мы больше не встретимся.

— Микаэла, надеюсь, ты ждешь меня. — Голос Азареса вырвал меня из далеких воспоминаний. Как он снова меня нашел?!

— Азарес у меня важная встреча.

— Со мной. — Мы обернулись на голос. Ри предстал в серых брюках с накладными карманами и кожаной куртке поверх черной обтягивающей футболки. Все такой же. Даже эта полуулыбка. Янтарные глаза пытливо оглядывали меня. Он усмехнулся, чуть опустив голову. «Ты все такая же», говорили его глаза. «Ты тоже», отвечала я, чуть вскинув подбородок.

— Это и есть твой загадочный жених? — Азарес решил напомнить о себе. Мы нехотя перевели взгляды на него.

— Нет. Я ее… друг. — Бровь вопросительно приподнялась, спрашивая, можно ли так себя называть. Кивнула, тепло ему улыбнувшись. — Мы давно не виделись. Так что, дверь там. — Ри указал за свою спину. — Ты мешаешь.

— А ты не наглеешь? Не понял, с кем разговариваешь? — Вот, что ему во дворце не сиделось? Выбирал бы мне пока очередной букет.

— Я-то понял. А ты? — Угроза исходила волнами от Ри. Азарес это тоже понял, подобрался.

— Так. Только разборок мне не хватало. — Встала перед Азаресом. — Азарес, оставьте нас. Вы и, правда, не вовремя.

— Гуляй, арканчик.

— Ри! — смерила напарника предупреждающим взглядом.

— Ты слишком много себе позволяешь, щенок. — Азарес мягко оттеснил меня и двинулся к Ри.

— Он тебя донимает, Ли? Его убрать?

— Нет! — Рыкнула. Проникся только старичок за соседним столиком, чуть не выронив магофон, на который вел запись. — Хватит! — выхватила свой гаечный ключ. Крутанула его в ладони. — Успокоились, оба. — Снова вклинилась между ними. Азарес неприязненно взглянул на орудие в моих руках. — Азарес, вы переходите границы. Оставьте нас.

— Потом поговорим, Микаэла, — проговорил сквозь стиснутые зубы Азарес.

— Гляжу, маскарад не помогает тебе избежать мужского внимания. — Ри развернул стул и оседлал его, сбросив свою сумку на пол. Янтарные глаза насмешливо сверкали. Взгляд привычно отыскал оружие, что чуть заметно топорщилось через одежду. Я знала, что на щиколотке прилажен нож и еще с десяток ножей разбросано по одежде. Ри спал с пистолетом под подушкой. Он никогда не расставался с оружием. Как и я, подумала я, огладив большим пальцем шершавую рукоять гаечного ключа. Села за стул напротив него, снова и снова оглядывая его облик. Он ведь и вправду не изменился. С другой стороны, это я полностью изменила свою жизнь после ухода из армии. В его же жизни мало что поменялось.

— Просто Азарес разок увидел меня в нормальной одежде. Я еще по глупости умудрилась ему жизнь спасти.

— Сердобольная Микаэла просто не могла пройти мимо. — На секунду в его глазах мелькнул холодный стальной блеск. Он не понимал моего желания избегать насилия, убийств и ненужных жертв. Более того, для Ри понятие «ненужная жертва» было чуждым. Он считал, что каждый в той или иной степени заслуживает смерти. Не уверена, что его хоть когда-нибудь терзали моральные сомнения по поводу совершенных убийств. Да и я хороша, меня ведь устраивало, что он делает грязную работу за меня, устраивало, что он нажимает на курок за меня. Может, я никогда не желала кому-то смерти, но и не останавливала его, уверяла себя, что так кровь не запачкает моих рук. Лицемерие. Но оно помогало примириться с реальностью, в которую я сама себя вогнала. Попробуй я уйти из разведки раньше, не заключи сделку с Кайзером, меня бы не отпустили живой. Но я пообещала раскрыть подпольный картель и предоставить техномагические разработки в обмен на увольнение и белый статус.

— Не могла, — подтвердила я. Азарес с Рикерсом умирали, истекая кровью, что я еще могла сделать? Уж точно не пройти мимо.

— Ладно. К делу. — Лицо Ри стало серьезным. — Наше последнее дело внезапно всплыло вновь. Кто-то методично убирает всех агентов, причастных к нему. Разведка слишком поздно спохватилась и долго не могла сопоставить случайные смерти. Но теперь нет сомнений, в чем дело.

— Убирают агентов? Обученных агентов? — Шок от услышанного смешался с разочарованием. Не сразу осознала, что меня расстраивает именно то, что Ри приехал лишь из-за опасности, работы, а не просто ко мне.

— Ага. Более того, остались лишь мы с тобой. На самом деле, направлялся я к тебе не один, а с Вилсоном. Но его убрали. — Ри оттянул футболку, демонстрируя слои бинта, обтянувшие его предплечье. — Действует спец. Нам не удается его обнаружить, чаще всего использует снайперскую винтовку либо подрыв.

— На самом деле меня недавно пытались взорвать. Давно совершалось покушение?

— Дня три назад. Если честно, я двое суток гнал к тебе и не спал. Боялся, что и к тебе загляну только на могилку.

— Тогда это не он. Меня все же пытались убрать по другой причине.

— По какой же, Безликий? — Кто бы сомневался, что он не сопоставит мою личность с неуловимым грабителем. Правда меня удивляла его осведомленность о моих делах.

— Пытались подобраться во дворец. Это уже неважно, исполнители погибли. Хоть какие-нибудь зацепки есть по убийце?

— Никаких. Понятны только мотивы. Личная месть. В ходе зачистки погибли и осуждены сотни людей и оборотней. Можно строить предположения вечно.

— Тебя должны были укрыть, как приоритетного агента.

— Меня бы и укрыли. А вот тебя защищать не стали бы. Даже предупредить не удосужились.

— Ты приехал ради меня?

— Подумал, что вдвоем мы уж сладим с нашим киллером, а по одиночке подохнем. Ну, так что будем делать? — Ри подался вперед, ожидая моего ответа.

— Для начала ты отправишься в мою квартиру и отдохнешь. Защита там стоит самая лучшая. Пока спишь, тебя будет охранять Техномяу.

— Техномяу? Ты собрала себя кота? Окончательно подалась в старые девы? — Расхохотался Ри, ввергая меня в уныние. Мне просто было одиноко. Замуж за любимого уже не выйти, счастливый брак меня тоже не ждет. Тессианцы почти не совместимы с другими расами. Бывали полукровки с шаари, расой близкой к первородным, но и то редко. К тому же среди тессианцев ценилась семья, домашний очаг и верность супругу. — Только не говори, что до сих пор девственница. — Щеки вспыхнули румянцем. Мы редко обсуждали столь личные отношения. Шутили, подкалывали, но серьезных разговоров не было. Я знала, что у Ри бывают временные любовницы, он знал, что у меня никого нет. Тот эпизод после ранения был самым личным, потому и неожиданным. Нежность, объятия и прочие дружеские жесты не были свойственны нашим отношениям, не было даже намеков на интимную связь, пусть и работа требовала от нас иногда очень близкого контакта. Пару раз даже приходилось изображать из себя пару. Все это были рабочие моменты. Внезапное проявление страсти, интереса к моему телу шокировало, но и взволновало, ведь я поняла, что небезразлична ему. Поняла я, что и он не безразличен мне. В тот день он, наверняка понял, что я невинна. Может, поэтому не тронул? Жаль, одного аркана это не остановило.

— Я закончу дела во дворце и возьму выходные. Вместе мы выявим киллера, — продолжала, проигноривав его словесный выпад. Ри продолжать расспросы не стал.

— Нам лучше не разъединяться.

— Но придется. У меня работа. Твоя личность вряд ли пройдет мимо безопасника. А мне нужен доступ во дворец.

— Для чего, Ли? К чему эти кражи? Ни за что не поверю, что просто ради адреналина и коллекции.

— Это важно, Ри. Очень. Просто поверь.

— Поверю. — Он поднялся со стула, сверля меня серьезным пронизывающим взглядом. — Как всегда. Но и рассказать придется. — Он подхватил свою сумку. — Где там твоя квартира?

— И ты здесь живешь? — Ри прошел прямиком на кухню, оглядывая обстановку. Дом хоть и был довольно старым, но ремонт в квартире был новым, мебель добротная. Домохозяин даже не стал сильно завышать цену, узнав, кто я. К счастью, зарплата главного техномага позволяла мне оплачивать эти хоромы. Прошлая квартирка была раз в пять меньше, лишь спальня, совмещенная с кухней и ванная. Здесь же и большая кухня, и гостиная, и просторная ванная, и даже две спальни. Одну облюбовало кошачье семейство. Ри первым делом задвинул жалюзи на окнах. Не спасет, конечно, от теплосенсоров, но все же помешает оценить происходящее в комнате. Напротив окон через улицу располагался еще один многоквартирный дом. Отличная позиция для снайпера. Знала бы, что меня будет преследовать убийца, ни за что бы не выбрала эту квартиру. Ри тем временем исследовал холодильник.

— У тебя тут мышь повесилась. — Он захлопнул дверь. Уже жевал сосиску, запивая ее молоком из бутылки. Молоко у меня водилось для Феи, котенка, подаренного Эрикесом.

— Ненавижу, когда ты пьешь из бутылки. Есть же стакан.

— Не бурчи. Где там мой телохранитель? — Словно по заказу, в дверь позвонили.

— Кого там надо охранять? — деловито поинтересовался Техномяу, входя в прихожую. Фея сидевшая на его спине, спрыгнула и понеслась на кухню проверять свою миску.

— И точно старая дева. Сколько у тебя котов? — раздался насмешливый голос Ри из кухни. Организовала ему спальное место в комнате котов. Лису будет легко с ними сладить, и отправилась на работу. Слежки не заметила и это обнадеживало. Возможно, убийца сильно отстал от Ри. Снова задержалась допоздна на работе. Дома же меня ждали умопомрачительные запахи жареного мяса. Ри заседал в гостиной за просмотром фильма. — Больше так не задерживайся. А если задерживаешься, предупреждай меня. Я буду забирать тебя.

— Хорошо. — Отправилась на кухню слегка пришибленной. Днем мы разговаривали как напарники, будто и не было многих лет порознь. Но сейчас было что-то необычное. Звучало как… даже не знаю, забота?! Может, мне показалось?

Утром проснулась от того, что было жарко и тяжело. Недовольно заворочалась, отчего сильнее сжало мою талию. Нехотя приоткрыла глаза. Нет, к такому жизнь меня не готовила. Ри спал, обняв меня за талию руками и положив голову на мой живот. О, Механик, надеюсь, он не голый. Оглядывала широкие плечи, скульптурную спину, линию талии, подтянутые ягодицы, с накинутым поверх тонким одеялом. Взгляд скользил по многочисленным шрамам, появившимся за годы службы. Надо же, но многие из них я помнила. Некоторые раны даже сама обрабатывала. Например, тот шрам под лопаткой. Помню, как извлекала пулю, почти на ощупь, настолько было много крови. Регенерация оборотней почти не уступает регенерации арканов. Но тогда я сомневалась, что напарник выживет. Тогда я позорно плакала над лежащим передо мной мужчиной. А вот эта сетка шрамов осталась после падения на арматуру со второго этажа. Его выбросило взрывом. Мы тогда чуть не провалили задание, ведь объект наших поисков оказался смышленее. Выявил слежку и устроил ловушку. Я должны была страховать Ри, но что я могла сделать со взрывом. Объект убегал, а я была вынуждена бросить раненого напарника и задержать объект. Такое ощущение, что каждый этот шрам связан невидимой нитью с моей душой, с ранами в ней, что оставались после каждого такого опасного задания. Ко всему можно привыкнуть. Вот и я привыкла к чувству опасности, и шла на каждое задание легко, без сомнений, почти без страха. По крайней мере, первое время. Задания становились все сложнее и опаснее, в какой-то момент страхи пересилили, и я нашла способ уйти. Попыталась выскользнуть из хватки Ри. Он недовольно заворочался. Потерся о мой обнаженный из-за задравшейся майки живот колючей щетиной, отчего по телу пробежались мурашки. Было неловко и…приятно.

— Куда ты собралась? — Чуть хриплым голосом вопросил Ри, не открывая глаз.

— На работу.

— Может, еще поваляешься? Ты такая теплая. — Он вновь потерся щекой о мой живот, глубоко вдыхая воздух носом. — Знаешь, я скучал по твоему запаху.

— Поэтому перебрался в мою постель?

— Не совсем. Меня коты согнали. Получить ночью разряд электричества не очень приятно, знаешь ли. — Я тихо захихикала, уже активнее выкарабкиваясь из под Ри. Он нехотя выпустил меня, подтянулся выше и обнял уже подушку, подсунув под нее пистолет. Из под одеяла показались его ягодицы в черных боксерах и мне стало чуть легче. Укрыла его одеялом, вновь невольно рассматривая шрамы, эту своеобразную карту наших неудач и побед. На моем теле тоже осталось немало шрамов. На душе их еще больше.

Закарес сверлил меня испытующим взглядом, явно ожидая, что я проникнусь, зареву и признаюсь во всех грехах. Наивный, меня уже тяжело таким впечатлить. Очные ставки с начальством разведки бывали часто и, как правило, происходили в связи с недовольством очередной самодеятельностью с моей стороны или со стороны Ри. К сожалению, за его поступки тоже отдувалась я, так как планированием занималась я. Ри был исполнителем, подстраховкой, телохранителем и главным непредсказуемым элементом всех заданий и моей жизни. Как оказалось, ничего не изменилось с годами.

— Ваши знакомства настораживают, профессор Лист, — продолжал Закарес.

— Настораживает только потраченное на этот разговор время. — Демонстративно взглянула на часы, висящие над дверью в кабинете Закареса. — Святочный бал близится, а вы взвалили на меня столько работы. — Почти искренне тяжело вздохнула. — Или вы планируете меня уволить? — Взглянула на него с искренним восторгом и ожиданием. Желание работать пропадало с каждой пройденной секцией, учитывая, что я единственный техномаг в огромном дворце. И держалась я здесь лишь потому, что это нужно было для моей тайной цели. За время работы я успела обеспечить себе беспрепятственный доступ во дворец. Просто всегда оставались детали, которые невозможно предусмотреть при проникновении. Сейчас же я имею доступ в любое помещение.

— Идите. — Закарес отпускал меня нехотя. Безопасник не зря занимал свою должность. Понял, что ничего от меня не добьется. Я же с ясностью осознала, что он не просто никогда не исключал возможности, что Безликий именно я. Появление Ри заставило его капнуть глубже. Каковы шансы, что с именем Сераз не всплывет и мое? Он уже может знать, чем я занималась. Последние сомнения о личности Безликого отпадут. С этим нужно что-то делать и срочно. И что-то мне подсказывает, в этом нелегком деле мне поможет Ри.

По возвращении домой, меня снова ждал вкусный ужин. Всегда поражалась, как он с таким образом жизни умудрился научиться так вкусно готовить. Сегодня я старалась не задерживаться на работе, не хотела беспокоить Ри. У нас состоялся серьезный разговор, где я рассказала ему о своей проблеме с проницательным безопасником. Ри пообещал помочь. Так что пришлось вспоминать былое и начать планировать новую операцию.

Двадцать лет, круглая годовщина. Даже в мыслях не позволяла себе думать о своем народе, как о погибших. Я разделяла скорбь множества существ нашего мира, которые потеряли в этот день родственников, близких, друзей, просто знакомых. Но я не оплакивала свою расу. Все еще хранила надежду вернуть их. У меня был план, цель, надежда. Что угодно, лишь бы не верить, что их больше нет, что больше не услышу покровительственные наставления отца, что не почувствую мягкую ладонь матери на щеке и не услышу звонкого смеха сестры. Я верила, но все равно в этот день не могла справиться с унынием, грустью, накатывающей волнами тоской и неуверенностью, что подавляла стоило ей всплыть в моих мыслях. Мои поиски зашли в тупик, а неприятный голос в голове все чаще и чаще нашептывал о провале всех чаяний и надежд. Поэтому я решилась на ритуал единения с Богом. Сложнейший из ритуалов, требующий огромного количества энергии, невероятной концентрации и просто благосклонности Механика. Техномяу зудел над ухом с самого утра, прося, требуя, умоляя, отказаться от задуманного. Да, шанс летального исхода был. Но к чему мне жизнь, если все напрасно, если их не вернуться, если все, что я делала последние годы зря? Я была твердо намерена поговорить с Механиком, узнать у него ответы.

Годриссы были вполне исправны. Лишь понадобилась стандартная смазка. Никогда прежде мне не приходилось использовать столько магических сил. Бывало, что требовали огромных усилий некоторые приборы, когда из ничего создавалось что-то. Как тогда в подземном городе я собрала артефакт полога, чтобы спасти себя и Кайруса. Только огромное вложение магии заставило прибор работать, ведь всех нужных деталей у меня не было. Но сейчас я выкладывалась на полную, нещадно опустошая резерв. Алтарь вспыхнул, Механик пришел. Это осознание теплой волной пробежалось по телу, придало сил.

— Что ты хотела спросить, Микаэла? — Я не видела бога, перед глазами сиял лишь пронзительный белый свет. Но я всем существом ощущала его присутствие.

— Мне нужна подсказка. Надежда. — Последнее слово произнесла на выдохе. Мне нужна вера, чуть не крикнула я, но вовремя сдержалась.

— Моя поддержка с тобой, первородная.

— Я не могу найти последние артефакты. Нужна подсказка. — Чувствовала, что силы тают, мне нужно было узнать.

— Не нужна. — Голос Механика давил на виски, причинял боль. — Скоро твой путь сам приведет тебя к искомому.

— Но хоть что-то, — взмолилась я, почти плача.

— Ты идешь к своей судьбе, королева.

— Королева?! — с ужасом воскликнула я.

— Да, я признаю твою силу. — Ощутила, как обжигающая ладонь легла на мой лоб, разнося тепло в душе, нанося тавро правителя. Механик признал меня, набатом звучало в голове. И вручил мне судьбу мира, ведь первородные своим существованием поддерживали баланс. Но тессианцы были силой, с которой считались. Они пресекали войны, усмиряли природу. Что могу сделать я? — Пора принять свою судьбу.

— Хоть подсказочку.

— Поклонник принесет тебе неприятности. — Тоже мне подсказка, я это итак знаю. Снова ощутила прикосновение, но уже к ладони. — Автограф фанату. — В голосе бога послышался улыбка. — Ладно, задержалась я тут. Пока. — Что он сказал?! Энергия схлынула. Ощутила боль в коленях, когда рухнула на каменный пол. Техномяу мельтешил вокруг, что-то кричал. Всучил мне бодрящую настойку. Только после того, как выпила ее, шум в голове ушел, и я, наконец, увидела Техномяу.

— Он ответил? — робко спросил кот.

— Ответил. — Самой до сих пор не верилось. — Правда, говорил расплывчато.

— А про меня, про меня ты сказала? — Кот запрыгал на месте, отчего Фея чуть не упала.

— Сказала. — Протянула к нему руку, которой коснулся бог. — Автограф. — На ладони сиял голубым светом символ благоволения. Кот подлетел под протянутую ладонь. Надо же, Механик исполнил желание Техномяу получить шкурку. Я не хотела рисковать и создавать ее, чтобы не демонстрировать свои способности. Ведь только тессианцы создавали живые механизмы с техническим корпусом и магической шкуркой. Толика моей магии в механизме и случайное замыкание оживили Техномяу. Механик же завершил преображение. Придется всем объяснять, что бог благоволит моему коту.

— Уии! — Техномяу рванул нарезать вокруг меня круги, счастливо вереща. Скинутая со спины Фея перебралась ко мне. Техномяу взял шефство над подаренным котенком, и теперь они редко расставались. Погладила мягкую шерстку Феи, перебравшейся на мои колени. Где бы взять силы, чтобы встать и добраться до лаборатории?

— Что это было, Лист?! — Ко мне решительным шагом направлялся никто иной как Повелитель арканов, Кайрус собственной невыносимой персоной. Он вдруг остановился на мгновение, принюхиваясь. Глаза потемнели, показывая мне таящуюся внутри аркана хищную сущность. Стало не по себе.

— Только его не хватало, — буркнула я, костеря все на чем свет стоит. И что ему понадобилось в это время в закрытой секции дворца?

— Я все слышу, Лист! — Вздрогнула от его рыка. Вот же пугающий аркан. К счастью, аркан быстро справился с непонятной заминкой, возвращая себе обычные черты. Что же с ним произошло? — Ты не ответила. Что это было?

— Разве не понятно? — Отерла лицо, только сейчас поняв, что носом течет кровь. Придется признаваться. — Разговор с богом. — Аркан чуть опешил от моих слов. Ну да, некоторым Механик отвечает, что такого?

— Хочешь сказать, бог тебе ответил?

— Ответил. — Ткнула пальцем в Техномяу. Чем не доказательство?

— Зачем тебе это? — Он присел возле меня, внимательно осматривая меня. Неужели это беспокойство в его глазах? Да ну, привидится же.

— Церемониальный зал открыт. Я не могла этим не воспользоваться.

— Ты сумасшедшая.

— Нет. Я все рассчитала. — Ведь рассчитала и количество энергии, нужное, чтобы привести годриссы в движение, а также потери на поддержание контроля над ритуалом. Обычно такой ритуал проходил с поддержкой, чтобы вызывающий маг тратил энергию только на годриссы. Но так случилось, что я последняя тессианка в мире.

— О чем ты говорила с богом? — Вот ведь бестактный тип. Разве о таком спрашивают?

— О родителях. Он может передать им послание за грань, — соврала я. В этот день такие мотивы вполне могли двигать мной.

— Поэтому ты ненавидишь арканов? Тоже считаешь, что мы повинны во взрыве и смерти твоих родителей? — Внезапная злость в его голосе и резкий переход ошеломили.

— Я вас не ненавижу, — взглянула на алтарь, почему-то вспоминая Ри. Он всегда ругал меня за мягкосердечие, нежелание убивать, неумение ненавидеть. — Я не умею ненавидеть. Но да, я виню арканов.

— Ты никогда не думала, что в катастрофе виновны тессианцы?! — Красные глаза аркана пылали от ярости. — Они вмешались в портал, чтобы помешать нам. Мы пытались спасти наш народ, найти новый дом. А тессианцы обрекли наших женщин и детей на смерть в гаснущем мире. — Ошеломленно смотрела на него, не в силах поверить. Он правда винит нас?

— Вы ошибаетесь. — Пора заканчивать этот разговор. Поднялась с трудом.

— В чем же? — рыкнул Правитель.

— Скажите, в скольких воинах участвовали тессианцы? — Задумчивость убрала с его лица злость. — Тессианцы — мирный народ. Они первородные, созданы самим Механиком, чтобы поддерживать баланс в мире, — продолжала я, не дожидаясь ответа. — С их уходом нарушилось равновесие, поэтому и происходят катаклизмы. Сообщаю вам прямо, тессианцы не пытались вам помешать. В портал они вмешались, чтобы стабилизировать его и разом перенести всех арканов. Но что-то пошло не так. Результат вам известен. — Я до сих пор не уверена, что именно пошло не так, но моя теория самая вероятная.

— Откуда тебе знать? — Кайрус снова злился и выплескивал свою злость на меня. Видимо, ему было легче обвинять в смерти родных тессианцев, как и мне обвинять арканов.

— В день взрыва я была во флайте и слышала переговоры тессианцев. — Призналась, пусть и понимала, что моя осведомленность вызовет множество вопросов. Не желала, чтобы он винил отца и других тессианцев. Похоже, никто не виноват. Простое стечение обстоятельств. Переговоры почти не отложились в памяти. Я всегда была плохой принцессой. Вместо того, чтобы обучаться танцам, этикету, правилам поведения, я засиживала в лаборатории либо носилась на собственноручно созданных приборах. В тот день вопреки запретам отца я испытывала флайт. Мощный, быстрый, я довольно далеко отлетела от дворца, парила на почти критической для летательного средства высоте. Вот тогда и открылся портал. Я подключилась к переговорной частоте дворца. Кто-то из арканов сообщил встретившим их тессианцам, что их мир погибает, они требовали пропустить их. Даже не просили. Помню, что отец вещал что-то про нестабильность пространственных врат. Он собирался создать точечные порталы, основанные на данных арканов, чтобы разом перенести их из умирающего мира. Но что-то пошло не так. Помню, как все переговоры резко смолкли, будто все исчезли, наступила оглушительная тишина. Сосредоточенная на переговорах, я просто парила в паре километров над землей. Потом же прогремел взрыв. Падение было почти неконтрлируемым. Я не сразу пришла в себя. И лишь настроенные системы безопасности спасли мою жизнь. Уже потом я узнала, что произошел взрыв, разрушивший половину города, убивший многих мирных жителей. Но самое страшное — исчезли все тессианцы. Все кроме меня. Я осталась абсолютно одна, потерянная, опустошенная, без цели в жизни и без единого близкого рядом. Я мерзла. Даже не из-за холода, а от одиночества. Как легко мы воспринимаем комфорт, тепло, наивно предполагая, что так будет всегда. Вот и я наслаждалась любовью семьи, даже в самых глубинных мыслях не предполагая, что однажды потеряю все, чем дорожила. Пару раз хваталась за нож, желая прекратить свое бессмысленное существование, но так и не решилась. Слишком многие нуждались в помощи, и я посвятила себя им. Потом же груз потери стал не столь сокрушительным, и я решила попробовать идти дальше, пусть и в одиночестве. И не зря. Научная поездка в институте дала мне надежду, цель в жизни. Цель, к которой я иду до сих пор, которая как никогда близка. В глазах потемнело. Тяжело оперлась о ближайшую колонну, но будучи уже не в состоянии устоять на ногах. Резкий рывок и темнота.

Просыпаться не хотелось, но окруживший меня мускусный запах тревожил, будил что-то странное в теле, потому силой воли открыла тяжелые веки. Комната в первое мгновение показалась незнакомой, тонула в полумраке. Приподнялась, оглядываясь внимательнее и переключив окулус в ночное видение. Теперь я узнавала комнату Кайруса. Что я здесь делаю?! Еще бы я не чувствовала себя странно. Здесь все пахло Кайрусом, здесь витал запах моего первого и пока единственного мужчины. Из коридора доносились тихие женские голоса. Техномяу, лежащий в моих ногах, приподнялся, сощурил свои голубые сияющие глаза.

— Может, еще полежишь? — спросил он. Отрицательно мотнула головой. Подошла на дрожащих ногах к двери, чуть приоткрыла ее. Горничные обсуждали меня! С каких пор моя личная жизнь стала темой для досужих сплетен.

— Жених? Где же он ходит, пока его невесту тут ухажеры разрывают?

— Слушай дальше. — Вещала одна из горничных. — Много лет ему верность хранила, а вроде как недавно изменила. И теперь убивается из-за этого. — Откуда они знают?!

— Ну, так никто же не знает кроме нее. Нашла из-за чего убиваться.

— Честная я! — Вскипела в мгновение ока. Даже слабость отступила. Приоткрыла шире дверь, выходя в коридор. Кайрус тоже стоял у двери своего кабинета, как и я, слушал последние сплетни. На его лице мелькнула досада. Много чего хотелось сказать, но я сдержалась. Просто ушла, громко хлопнув дверью. Да, я изменила жениху. Так сложились обстоятельства. Сама виновата. Бесило, что столь личное обсуждают все, кому не лень. Неужели, кто-то услышал мой разговор с Техномяу? Уже и с котом поговорить нельзя. Везде уши. Вскоре горничные нагнали меня. Горячо извинялись и проводили к врачу. Док констатировал магическое истощение, но резерв уже восстанавливался. Кот констатировал у меня отсутствие здравого смысла. Ри констатировал отсутствие совести, ведь я снова задержалась на работе.

План был разработан, и мы с Ри приступили к его исполнению. Специально направилась в покои Кайруса, чтобы все время быть у него на виду. Ри в это время осуществлял продуманный мной план взлома. По плану он должен был попасться на глаза хотя бы одному охраннику и выронить прибор, чтобы точно сопоставить его личность с Безликим. Ну а я придавалась любимой работе. Кайрус сегодня казался задумчивым. Все смотрел на меня, когда думал, что я не вижу. Может, собирается извиниться за то, что иногда такая задница? Ага, как же, просто его заразил подозрительностью Закарес.

— Лист, чем ты занималась на прошлом отборе? — Не было вступлений, сразу задал в лоб то, что беспокоило. Я была невозмутима.

— Я не слежу за отборами. Когда он проходил? — Погрузилась в панель управления, сканируя окулусом систему. Ручной сканер я носила чисто для вида.

— 4 мая.

— Давно, сейчас и не вспомню. Скорее всего, работала. Я всегда работаю. — Девственности я под тобой лишалась, засранец!

— Лист, в кабинете тепло, к чему свитер? — В его голосе появилось раздражение. И что он привязался к моей внешности?

— Я мерзлячка.

— Лист, почему ты отказываешь Рикерсу и Азаресу? Ладно, Азарес, но Рикерс, кажется, настроен серьезно. — И что он перескакивает с темы на тему? Или у него список каверзных вопросов уже давно подготовлен, и я прохожу интервью.

— Странно, что вы про Эрикеса не упомянули.

— Эрикес просто присоединился к общим соревнованиям.

— Соревнования. — Хорошо бы, это было просто соперничество. Думается мне, все они настроены вполне серьезно. Даже Эрикес, что меня очень расстраивает. Общение с ним настоящая отдушина. Он очень легкий, теплый в общении, что позволяет расслабиться, забыть о проблемах и просто наслаждаться диалогом с ним или игрой в шахматы. — Там уже высокие ставки, думаю поставить на кого-нибудь и выиграть денег на карманные расходы. — Идея неплохая, по крайней мере, некоторые уже елают ставки золотом.

— Ты не ответила.

— Я и не собираюсь отвечать. — Получилось грубо, ну и пусть. Не надо лезть в мою душу.

— Собеседница из тебя никакая. — Почти обиженно пробурчал Повелитель. Прыснула про себя. Похоже, ему просто скучно. Ну, раз сегодня день каверзных вопросов.

— Почему у вас нет любовницы? — Поползла вдоль стены, сканируя непрерывность силовых линий. — Я так поняла, вам скучно. Почему не познакомитесь с девушкой, с которой будет приятно провести вечер? Думаю, у Повелителя много кандидатур согласных на все девушек. — Так что хватит меня преследовать!

— Я познакомился на отборе с одной девушкой. Но она пропала. — Сбежала, ты хотел сказать?!

— Пфф, познакомьтесь с кем-нибудь еще. Если девушка ушла, то у нее были причины. Может, нужно было вернуться в семью, либо работа. Я вот ни за что бы работу не променяла на мужика. — Особенно на такого как ты!

— Она говорила, что у нее есть жених. — Говорила и умоляла на коленях не трогать меня.

— Тем более. Может, она уже замужем, а вы тут трагедию с ее исчезновением устроили.

— Ничего я не устраивал. Мы были близки в тот день. И ей было хорошо, поверь мне. О женихе она быстро забыла. — Самодовольство в его голосе взбесило. В теле произошло что-то непонятное. Внизу живота потеплело, стоило вспомнить, что тогда произошло. Да, мне было хорошо. И стыдно. И больно. И много всяких «и».

— Странно. То есть она рассказала вам про жениха, но все равно легла с вами в постель. — С трудом удержала ядовитые нотки в голосе.

— Ну, не совсем. Я настоял. — Так теперь называется связывание? Взглянула на него с прищуром. Пусть не думает, что я не понимаю, что он имеет в виду. — Я был очень настойчив в тот день. — И это сильно преуменьшено!

— Я бы на ее месте тоже сбежала от чересчур настойчивого аркана. — Заявила я, отворачиваясь, чтобы не выдать мелькавшие на моем лице эмоции. — Уверена, она сейчас счастлива с женихом, к которому сбежала. Вам тоже стоит двигаться дальше.

— Не все так просто, Лист. — Это ты мне говоришь? Жизнь вообще непростая штука. На его мегафон поступил вызов. Похоже вот и новости от Ри.

— Только что произошло ограбление в музее. Один из охранников заметил Безликого. — Алеллуйя! Все прошло гладко.

— Это точно был он?

— Описание подходит. Кроме того он выронил прибор, нужно сопоставить с прошлыми находками.

— Когда у меня будет прибор?

— Завтра. Он пока в участке.

— Нет уж, сам съезжу и заберу. — И что ему неймется? Кайрус покинул кабинет, даже не попрощавшись со мной. Без него начала работать быстрее, но закончить мне было не суждено. Поступил вызов от Ри. Он бы не стал звонить после операции, если бы все было хорошо. Сердце всполошилось, поспешно ответила на вызов.

— Ли, все паршиво. — Он закашлялся. Экран его магофона был запачкан чем-то темным. И я понимала, что это кровь. Его кровь. — Меня подстрелили. Попытаюсь вырваться к оживленной улице. Сумел просканировать его. Пересылаю. — На этом вызов прекратился. Мне на магофон поступил файл с данными. Только кого он волнует, когда мой напарник в смертельной опасности?

Отогнала назревающую панику, заставляя мозг работать хладнокровно, быстро. Сейчас не до эмоций. Первым делом, отследить магофон Ри. Покои Кайруса покинула мгновенно, на ходу производя множество операций через окулус и магофон. Магофон Ри отыскался. Он быстро двигался по улице Магистральной. Оживленная улица. У него получилось, мелькнула радостная мысль, которую я задавила на корню. Либо его пленили и увозят. Мой слайдер уже ожидал на соседней от дворца улице. Запрыгнула на него с ходу, сразу врезая по педали газа. Окулус продолжал отслеживать магофон Ри. Вздохнула с облегчением, только когда Ри достиг центральной больницы. Значит, его везла скорая. Но это не значило, что убийца остановится. Мне нужно вывозить его, срочно.

Ворвалась в приемный покой смерчем, налетев на женщину, сидевшую за регистрационным столом.

— Оборотень, с пулевым ранением. — Женщина сразу поняла, о ком я, таить не стала.

— В настоящий момент его оперируют. Кем он вам приходится?

— Он мой муж. Сейчас перешлю свидетельство о браке. — Забарабанила пальцами по клавиатуре магофона. Используем легенду номер один на такие случаи. Просто друга не пустят, а родственницей оборотню я не могу быть по определению. На нанесение грима не было времени. Люди иногда вступали с оборотнями в брак, пусть и понимали, что оборотень может в любой момент встретить истинную пару, потому регистратор не удивилась.

— Пришло. Спасибо, мисс Эмбер. Операция проходит в 249 кабинете на втором этаже.

— Я поднимусь и дождусь выхода врача? — Слезы навернулись на глаза естественно. Я не просто волновалась, я была в ужасе. Успела за эти годы отвыкнуть от подобного. Сколько раз я дожидалась в больницах, пока Ри проведут операцию. Серьезных ранений было не так много, но они бывали.

— Конечно. — Регистратор мне сочувствующе улыбнулась. Лестница справа. — Влетела по лестнице в пару прыжков. Окулус просканировал операционную. Судя по всему, пуля не задела жизненно важных органов. Этот факт заставил чуть расслабиться. Операция будет идти еще как минимум час, за это время мне нужно многое успеть. Главный информационный узел нашелся легко. Еще легче оказалось его взломать. Записи с камер поправила, внесла отложенный алгоритм. Нужно будет увести его во время пересменки, тогда новые врачи не будут знать, что числящийся в морге пациент выжил. В это время нужно успеть вывести Ри, ведь в больнице не безопасно. Операция прошла успешно, Ри увезли в палату. Это время я держалась непросматриваемого коридора, переодевшись в позаимствованную униформу медсестры. Началась пересменка. Уставшие за ночь врачи не замечали ничего вокруг. Довольно легко проникла в палату Ри, отключила его от приборов. Накрыла его простыней с головой и повезла прочь. Алгоритм был запущен и Ри считался погибшим в системах больницы. Везла, глядя на накрытое простыней тело, и было не по себе, даже не смотря на то, что я знала, что он жив. Сколько еще удача будет ему сопутствовать? Когда-нибудь представшее зрелище воплотиться в жизнь, если он вообще дотянет до больницы.

В морге было холодно, и жутко. Я видела много мертвецов. После Взрыва помогала с волонтерами разгребать завалы, искать выживших. Но чаще находила уже погибших. Тяжелее всего было видеть трупы детей. Потом была служба в армии. Там хватало смертей. Как-то совсем молодой агент умер у меня на руках. Совсем молодой, все рвался в бой, в настоящее дело. Только к виду смерти и трупов невозможно привыкнуть. Не мне. Я везла каталку между рядами тележек с лежащими на них мертвецами. Что с ними случилось, как они умерли? Ведь возможно каких-то полчаса назад они разговаривали, смеялись, радовались жизни. Покинула мертвецкую, бегом, чуть не врезавшись тележкой в дверь.

— Прости. Так надо. — Воткнула иглу с адреналином прямо в грудь Ри. Он громко вздохнул, дернувшись на койке. С трудом удержала его в лежачем положении. — Дыши-дыши. — Обхватила его голову руками, гладила жесткий ежик волос. Он тяжело дышал, кожа покрылась испариной. Глаза, ошалело, изучали обстановку.

— Мы что, мать его, в морге?!

— Да. И нужно скорее уходить. Если киллер здесь, то он обязательно тебя проверит.

— Я еще не регенерировал?

— Слишком большая кровопотеря.

— Дерьмо. — Ри приподнялся на койке, тихо ахнув от боли. На бинтах на боку расплывалось кровавое пятно. — Надеюсь, ты на колесах.

— Слайдер уже ждет. Вставай. — Помогла ему сесть, осторожно спустила его ноги и подержала его за талию, когда он принял вертикальное положение. Ри пошатнулся, его взгляд снова туманился.

— У тебя еще адреналин есть? — спросил он сквозь сжатые зубы.

— Да.

— Молодец. — Он вдруг обнял меня крепко, уткнувшись лицом в мою макушку. — Я скучал по тебе, Ли. — У него бред? Неужели воспаление? Вроде нет температуры.

— Пойдем скорее. — У входа в мертвецкую послышались приглушенные шаги. Мы оба затихли, почти не дышали. Ри выхватил из-за моей пазухи пистолет, что я взяла специально для него. С тех пор, как он появился, вложила несколько пистолетов в свой слайдер. Как знала, что понадобится.

— Уходим, — прошептал Ри. — Я сейчас не боец. — Будто я этого не понимала. Как могли быстро мы вышли на улицу через вход в морг. Слайдер уже стоял здесь. Мы взгромоздились на него в тот момент, когда дверь морга распахнулась, являя нам темную фигуру неизвестного. Он был в черной куртке военного типа с множеством карманов и черных брюках. На ногах тяжелые ботинки. Лицо скрывал капюшон куртки. Он вскинул руку с пистолетом. Выстрелу вторил визг колес слайдера. Чтобы не говорил о своем состоянии Ри, но он вскинул руку с пистолетом, второй рукой крепко держась за мою талию. Грянули новые выстрелы, вынуждая нашего врага озаботиться спасением своей жизни. Вырулила за угол. Слайдер подпрыгнул на тротуаре, чуть вильнул, вырываясь на дорогу перед мирно едущим мобилем. Окулус уже планировал возможные маршруты. Я же с ужасом ощущала, как горячая влага расплывается по моей спине.

— Стреляет он хорошо, — прошипел Ри. — Мне плечо продырявило. Тебя не задело?

— Нет, — коротко бросила я, еще прибавляя газу. Рука Ри скользнула под мой свитер и с треском сорвала с меня футболку. Сомневаюсь, что этот компресс поправит дело, но хоть что-то. С визгом шин по серпантину на дорогу за нами вырулил черный фургон. Упрямый гад.

— Стреляет! — предупредил Ри. Вырулила слайдер в ближайший проулок под грохот пуль. Казалось, что оторвались. Но он нагнал нас на следующей улице. Что-то подсказывает мне, что у него в поддержке не менее сильные сканеры. Погоня длилась минут десять, мы влетели в складские районы, а преследователь не отставал, периодически направляя в нас пули. — Убирай его. — Руки Ри скользнули по моей талии к рулю слайдера, в мою руку влодили пистолет. Легко сказать. Но и выбора нет. Ударила по тормозам, разворачивая слайдер на девяносто градусов к фургону за нами, вскинув руку с пистолетом. Окна были тонированы и непроницаемы для сканирования. Демоны! Даже захоти сейчас убить его, не попала бы. Глупо надеяться на удачу. Опустила руку. По два выстрела в колеса. Покрышки с грохотом лопнули. Машина вильнула, ее занесло, рвануло в сторону, пока она не остановилась, ударившись боком о столб. Окно было открыто, позволяя мне увидеть зашевелившегося у руля мужчину. Снова выстрел. На этот раз пуля попала в его плечо. Окулус засиял красным, предупреждая активацию сильного артефакта. Ударила по газам, разворачивая слайдер. Сзади грянул взрыв, ударивший в спину волной тепла и давления. Фургон со скрежетом металла о серпантин развернулся и унесся прочь. — Дерьмо, — прокомментировал Ри ситуацию. Это еще мягко сказано. Направила слайдер к своему убежищу. Ри ругался, нет не так, Ри был в бешенстве.

— Ты должна была его убить. — Он поморщился от боли в ране, которую я поспешно зашивала. Пуля прошла навылет, не задев важных артерий, но крови он потерял знатно.

— Говорю же, стекла тонированы были и не пропускали сканер.

— Потом-то у тебя был шанс.

— Обзор.

— Нормальный у тебя был обзор! — вскипел лис, оттолкнув мои руки, отчего нить порвалась. Он схватил со столика спирт, плеснул им на рану и соскочил со стола, хлебнув спирта из пробирки. — Он чуть не убил меня, и мог убить тебя! А ты все равно его пожалела!

— У меня был плохой обзор, Ри. — Ри развернулся ко мне, пылая от негодования. Голова дернулась от пощечины. Я отступила назад, схватившись за край стола, и приложив ладонь к пылающей щеке. Из глаз брызнули слезы от резкой боли, во рту чувствовался солоноватый привкус крови.

— Не надо мне врать!

— Хочешь правду?! — вдруг разъярилась я. — Я не имею права убивать, понял! — С силой толкнула его в грудь, отчего он зашипел от боли. — Потому что это нарушит гребаный баланс! Потому что я Королева! — провела ладонью по лбу, делая на мгновение тавро правителя видимым.

— Вот дерьмо. — Ри взирал на меня ошеломленно, неверяще. Никогда не видела его таким растерянным.

— Одевайся. Мы возвращаемся в квартиру. — Отвернулась от него, начала поспешно закидывать бинты и прочее в аптечку, зло стирая слезы с щек. И зачем сказала? Убежище покинули в молчании. Молчали и по дороге в квартиру. К тому моменту уже подходило десять утра.

— Я голодный. — Ри двинулся на кухню, даже не взглянув на меня. Я же отправилась в ванную. Смывала с себя пот и кровь этой ночи и все не могла смириться с тем, что прошлое так жестоко возвращается. Что снова приходится следить за каждым шагом, стрелять, слушать упреки Ри и терпеть его удары. Щека чуть припухла и я долго обливала ее холодной водой, чтобы хоть немного поправить дело. Еще дольше я сушила волосы. Все не хотела идти к нему. Было муторно на душе. Но все же я вышла, облачившись в свободные штаны и футболку. Волосы так и оставила распущенными. Техномяу дожидался меня в комнате. Пушистый неоновый хвост недовольно стукал о покрывало моей кровати на которой он вальяжно разлегся. Фея сидела здесь же, спокойно вылизываясь. При виде меня она радостно мяукнула, выгнувшись в спинке, требовала ласки хозяйки.

— Больше не бросай меня так. Было бы у меня сердце, уже остановилось от беспокойства за тебя, — потягивая гласные зло выговорил кот.

— Прости, Ри попал в неприятности, время шло на минуты.

— Я понял. Просто я волновался. Записи с уличных камер я зачистил.

— Спасибо, Техномяу. Ты настоящий друг.

— Вот как мы заговорили. Вроде только вчера бросила нас с Феей во дворце.

— Не ворчи. — Огладила его по потрескивающей электричеством макушке. Потом потискала и Фею.

Ри нашелся на кухне. Одеждой он себя не обременял, надел только брюки. Еда была разложена на столе среди многообразия его оборудования.

— Ревизию делаешь? — Подошла к столу и забросила в рот кусочек колбасы, стоящей на тарелке рядом с Ти-142, разборной снайперской винтовкой.

— Да, проверяю, что с собой есть. — Ри взглянул на меня задумчиво. — Прости, что ударил. Просто я разозлился, когда представил, что мог сдохнуть, а ты бы осталась одна, расхлебывать эту кашу.

— Проехали. — Открыла холодильный шкаф. Надо же, полки ломятся от продуктов. Ри оказался более хозяйственным, чем я. У меня здесь водилось только замороженное мясо и полуфабрикаты, а иногда и этого не было. Взгляд остановился на охлажденных куриных ножках. Пожалуй, пожарю их. Обычные отработанные рутинные действия успокаивали. На заднем фоне раздавались щелчки оружия, прокручивание предохранителей и глушителей. Не знаю почему, но и эти звуки успокаивали, и еще молчаливое присутствие Ри. Против нас вышел профессионал, мститель с целью убить, но я даже не волновалась. Казалось, что с Ри рядом я все преодолею.

— И что значит, что ты Королева? — спросил он чуть погодя. К тому моменту я уже начала жарить курицу и успокоилась.

— Я не полукровка. И Лист не моя фамилия. Микаэла Тессианская, так меня называли.

— Хмм, я всегда думал, ты взяла себе это имя в память о погибшей принцессе.

— Взяла?

— Многие сироты после взрыва предпочли придумать себе новые имена.

— Я придумала только фамилию. — Хмыкнула, нервным движением двигая лопаточкой мясо на сковороде. Ладони Ри легли на мои плечи. Вздрогнула, ведь даже не услышала, как он подошел.

— Так для чего тебе Безликий на самом деле? Я думал, это блажь, желание получать свою дозу адреналина, выходит все намного сложнее.

— Я предполагаю, что тессианцы не погибли, а переместились в межпространство. Это одна из систем безопасности. Они должны находиться в стазисе, время поджимает. Если они и живы, то нужно скорее выводить их из стазиса.

— Откуда такие выводы?

— В институте я была в числе научной экспедиции в зону взрыва. Так вот, я уловила последки множества порталов.

— Это могут быть порталы из Аркана.

— Сомневаюсь.

— Ты уверена в успехе?

— Да. — Ответила твердо, не позволяя себе сомнений. У меня ушло двадцать лет на то, чтобы придти к этой точке, осталось совсем немного, сейчас не время для сомнений.

— Для этого тебе нужны артефакты? Собираешься ворваться в межпространство? — Я молчала, он итак все уже понимал. — Ты осознаешь, какие могут быть последствия? Новые катаклизмы, новый взрыв. Ты уничтожишь этот мир.

— И что? — ожесточенно отозвалась я. — Этот мир итак обречен. Как не пафосно звучит, но баланс держится на моих плечах. Стоит мне оступиться, просто погибнуть и все, конец. Продолжить род самостоятельно я тоже не могу. Я тессианка, могу иметь детей только от тессианца. — Его ладони чуть сильнее надавили на мои плечи, показав его внутреннее напряжение.

— Есть еще шаари, — приглушенно отозвался он.

— Энергия полукровки не вплетается в ткань мироздания. Да и зачем мне это? Зачем мне жить, если все напрасно? — На кухне воцарилась напряженная тишина, прерываемая лишь шипением масла на сковороде.

— Ну, например, ради меня. — Уже чуть шутливо проговорил он, прерывая тягостное молчание. Напряженно рассмеялась, оценив его попытку перевести разговор в более непринужденную форму. Он ободряюще сжал мои плечи, после чего отступил обратно к столу. Только не дошел. Квартиру огласила трель дверного замка.

— Кто это? — спросил он в доли секунды вкладывая магазин со взрывными пулями в ЗИ-56, табельный пистолет. Обернулась, настраивая окулус на сканирование.

— Арканы. Возможно, меня проверяют. Мне нужно одеться.

— Я открою. — Ри направился к двери. Побежала в комнату, чтобы накинуть халат и надеть очки. Вспомнила, что так и не выключила курицу, потому бегом припустила на кухню. Уже подбегая к плите, услышала голос Кайруса. Только его не хватало. Надеяться, что он не войдет было глупо. Придется объяснять многообразие оружия на моем кухонном столе. Замечательно! Слышала, как Ри переговаривается с арканами. Мои предположения оправдались. Ри прошел ко мне, прислонившись к столу возле меня.

— К тебе, — шепнул он почти неслышно.

— Доброе утро. — Обернулась к незваным гостям, стараясь взглядом передать насколько меня радует вторжение. Ри стоял рядом, поигрывая моим локоном. Не любила его эту привычку. Да еще бабочку схватил. Нашел время красоваться. — Чем обязана, столь ранним визитом в мой выходной?

— Мне нужно, чтобы ты осмотрела кое-какой прибор и сравнила его с костюмом Дэйны. — Кто бы сомневался. Правда, я думала, Кайрус наберется терпения, а не заявится ко мне.

— Подождать это не может до моих рабочих дней? — Выхватила нож из руки Ри, стрельнув в него раздраженным взглядом. — Раздражает. — Скрыла лезвие и забросила нож в карман подальше от Ри.

— Нет, не может.

— Ладно. Посмотришь за завтраком? — попросила у Ри.

— Конечно. — Ри с улыбкой забрал у меня лопаточку.

Повела гостей в гостиную, краем глаза оглядывая их. Эрикес отчего-то злился, я бы сказала, был в бешенстве. Да и Правитель довольным не выглядел. Может, еще что-то случилось ночью? Или их кухонный арсенал насторожил? Расселась в кресле.

— Давайте ваши приборы. — С трудом подавила желание растереть глаза. После бессонной ночи было ощущение, что под веки насыпали песок. Ожидала прибора, но тут в диалог вступил Эрикес.

— Кто он тебе? — Требовал ответа, даже не спрашивал. Меня на мгновение ошеломили его слова и это свирепое выражение лица. Он что ревнует?! Ну, нет, нужно сразу показать свое отношение к его бессмысленным собственническим замашкам.

— Я не буду обсуждать свои отношения с Ри. — Говорила спокойно. Эрикес в бешенстве ударил кулаком по журнальному столику. Черты его лица заострились, глаза потемнели.

— Не зли меня, Листик. — Он дернул головой, прерывая трансформацию. Почему-то в этот момент боялась даже не ярости Эрикеса, а того, что Ри решит вмешаться. Тогда мою дорогую квартирку разгромят два взбешенных мужика.

— Лучше успокойся. Ри вспыльчивый, я предпочитаю общаться с ним, когда он в хорошем настроении.

— Ри, значит, вспыльчивый? Я тоже. — Эрикес перегнулся ко мне. Оглядывала свирепое лицо Эрикеса и не узнавала его. Он ведь всегда такой спокойный, жизнерадостный, веселый. Казалось, он сейчас взорвется. Взглянула на Кайруса, в надежде, что он вмешается.

— Эрикес, хватит. — Эрикес отреагировал раздражением, но продолжать не стал. — Потом поговорите. — Кайрус открыл чемоданчик и развернул его ко мне. Быстро разобрала свои приборы и недоразумение Дэйны.

— Что ты скажешь?

— Хорошо сделаны. Особенно костюм. А вот это работать не будет. — Даже не могу предположить, что она пыталась сделать. — Изготовителя не выявить. — Уж об этом я позаботилась.

— Они сделаны одним и тем же техномагом?

— Магия отсутствует, уже рассеялась, но да, очень похоже, что сканер и костюм собирал один и тот же человек. — Мне показалось, что мои слова чуть разгладили напряженные черты лица Кайруса.

— Хорошо, с этим разобрались. Теперь Лист объясни, что происходит? По моим данным Сераз вчера погиб в реанимации от пулевого ранения. И что это за склад оружия у тебя на кухне?

— Его гибель — просто прикрытие. Мне нужно было срочно вывозить его из больницы, решила, пусть числится в морге. А оружие — оборудование Ри.

— Зачем ты вывезла его с пулевым ранением из больницы? Во что ты встряла, Лист?

— Я обязана Ри многим, и оказала ему помощь, когда она понадобилась. Это личное, к моей работе у вас, как и к прошлой службе в Волундуре не имеет отношения.

— Чем же ты можешь быть обязана ликвидатору из Волундурской армии? — Кто бы сомневался, то он уже в курсе. Интересно, он знает, что мы с Ри бывшие напарники?

— Это личное.

— Считаешь? — С холодной усмешкой спросил Кайрус, отчего мне стало не по себе. И что он пристал?

— Уверена. Если вас что-то не устраивает, увольняйте меня. Отчитываться по поводу личной жизни я не намерена. — Кайрус сверлил меня тяжелым взглядом. Твердо выдержала его взгляд, не собираясь уступать. Если я работаю на него, это не значит, что он имеет право мне диктовать, как жить и с кем общаться. — Лист, ты забываешь, что и я обязан тебе жизнью. Если нужна помощь, только скажи. — Это что-то новенькое. И как же он поможет. Купит Ри билет в Волундур?

— Не переживайте, Повелитель. Мы уже решили все проблемы. — Врала напропалую. Но пусть лучше не лезет в наши дела. Мы с Ри итак в глубокой заднице, учитывая подготовку и оборудование таинственного мстителя. — Скоро Ри отбудет в Волундур. А теперь, если вы не против, я хотела позавтракать. — Кажется, новость о скором, а на самом деле нескором отбитии Ри, воодушевила мужчин.

— Ли, дорогая, мясо готово. — Чуть не поперхнулась воздухом. Дорогая?! Никогда он так ко мне не обращался. Глядя на то, как вспыхнули негодованием глаза арканов, поняла, что это продолжается концерт для арканов. Для чего он так себя ведет?

— Давайте я вас провожу. — Бодро вскочила с кресла. На меня посмотрели как на врага народов. Они что думали, что приглашу их на обед? Обойдутся. Учитывая аппетиты оборотня, мне останется две жалкие ножки, три, если буду огрызаться и рычать.

— Что у тебя с ними? — спросил Ри, стоило мне войти на кухню. Мясо источало умопомрачительные запахи, желудок яростно требовал подпитки, даже не сразу поняла смысл его слов.

— В смысле? — Расселась за стол и сразу вгрызлась в еще горячее мясо, шипя оттого, что обожгла язык.

— В прямом. Думаешь, я не различу ревность во взгляде? — Подняла удивленный взгляд на Ри. Не шутит?

— Я спасла жизнь Азаресу и Рикерсу, другим арканам. После этого они начали за мной ухаживать. Эрикес, как главный сердцеед дворца присоединился к соревнованиям. И, кажется, увлекся игрой. — Пожала плечами. Меня и саму удивила реакция Эрикеса.

— Он тебе нравится?

— Эрикес для меня просто друг.

— Я не о нем. — Ри склонил голову на бок, глядя на меня проницательным взглядом, в глубине которого затаился непонятный мне гнев.

— Ты о Кайрусе?!

— О нем. Между вами что-то есть? — Ненавижу, когда он так смотрит. Остро, холодно, пронизывающе.

— Ничего. — Ответила слишком поспешно. На губах Ри мелькнула усмешка.

— А на самом деле, Ли?

— Был один эпизод. Ничего особенного. Мне нужно было пробраться во дворец. Решила, что проще всего это сделать во время отбора фальшивой участницей. Там я столкнулась с Кайрусом. С трудом сбежала от него.

— Хочешь сказать, лишилась девственности под арканом? — Я вспыхнула до кончиков ушей. — Знал бы, пошел бы в тот день до конца. — Теперь мое лицо просто пылало. — Похоже, тебе понравилось, Ли.

— Хватит, Ри. Это личное. Не самая приятная для меня тема. У меня был жених. Я берегла себя для него.

— Помнится, тессианки были помолвлены чуть ли не с младенчества.

— Да, я всегда знала, кто станет моим мужем. Потеряв невинность, я опозорила себя.

— Не говори глупости, Ли. Никто не осудит тебя за то, что не сберегла плеву за двадцать лет. — Опустила пылающее лицо к тарелке. Зачем так откровенно? Обычно наше общение не заходило так далеко. Мы могли пошутить на личные темы, но не более. Ри не распространялся о девушках и своих отношениях с ними. Я просто знала, что они есть. Все же он взрослый мужчина с естественными потребностями. Долго его романы не длились, наоборот часто сводились к единственной встрече. Он относился к этому просто, иногда бросал в разговоре о случайном знакомстве, но подробностями не делился и меня не расспрашивал о личной жизни. Откровенничать сейчас перед ним было неловко. Я ведь даже сама с собой не обдумывала близость с Кайрусом, настолько смущалась. — Судя по тому, как на него смотришь, не прочь повторить.

— Ри, хватит. Меня смущают такие разговоры. Ничего повторять я не собираюсь.

— Ладно-ладно, — рассмеялся он. — Плевы лишилась, невинность осталась при тебе.

— Ри! — Схватила со стола пистолет с дротиками со снотворным.

— Молчу-молчу. — Ри примиряюще выставил руки перед собой. На этом неловкая тема была закрыта. Началась обычная работа по выявлению преступника. Но пока не давала результатов. К тому же мне все еще нужно было провести проверку систем во дворце. Справилась как раз к Святочному гулу. Думала и в этот день отдохну, но Закарес попросил помочь с обеспечением информационной безопасности на балу. Вот и настал момент использовать сертификат, подаренный Кайрусом. Я почти перестала на него злиться после всех этих приятных женскому сердечку процедур. Мне сделали массаж, обработали кожу маслами и кремами, отчего она стала гладкой, бархатистой и сияющей. Волосы теперь лоснились словно шелк. Сделали маникюр и педикюр. Не отказалась и от подбора одежды. Учитывая мой порядком поредевший гардероб, глупо отказываться, пусть будут. Мне подвезли вешалку с карнавальными костюмами. Взгляд зацепился за один из них. Видимо, у меня игривое настроение. Чем еще объяснить выбор кошачьего костюма. Уже выходя из салона, подумывала, что зря я так нарядилась. Это ведь прямая провокация для Кайруса. Но ведь за вечер мы можем и не встретиться.

— Вы прекрасно выглядите, профессор Лист, — сообщил Закарес со светской улыбкой на губах, когда я подошла к нему, чтобы сообщить о своем прибытии.

— Спасибо. — Невозмутимо поправила манжету пиджака. Давненько я так хорошо не выглядела. И все равно я бы предпочла этот вечер провести дома, отдохнуть. Сам Закарес наряжаться не стал, разве то костюм выбрал более официальный.

— Меня уже расспрашивали, в каком вы будете костюме. — Он мне скупо улыбнулся. После внезапного появления Ри он относится ко мне настороженно. Надеюсь, он не думает, что я тоже ликвидатор. Хотя, подготовка у меня ничем не хуже подготовки Ри.

— Если вы хотите, чтобы я сегодня работала, а не бегала от навязчивых кавалеров, то вам лучше отмалчиваться.

— Само собой. — Он потянул носом, досадливо поморщившись. Свой запах я скрыла нейтрализатором, и сейчас от меня пахло только духами с довольно резким пряным ароматом. Не скажу, что мне самой нравился этот запах, но он соответствовал костюму и не нравился арканам. Правда и Ри будет не в восторге, когда вернусь домой.

Вечер проходил довольно скучно. Следила за системами, отбивалась от желающих познакомиться или станцевать. И все не могла дождаться, когда этот вечер закончиться. В крыле Кайруса прибор выдал запрос доступа с последующим отказом. Странно. Направилась проверять. Бальный зал и гости остались позади, я поднялась на следующий уровень, когда внезапно кто-то обхватил меня сзади за талию и потянул назад, предварительно закрыв рот ладонью, чтобы не кричала. Рефлексы сработали раньше, чем я успела обдумать ситуацию. Два резких удара локтем назад, вывернулась, как только хватка неизвестного ослабла. Выхватила пистолет из-за пазухи, одновременно разворачиваясь к врагу. Лишь в последний момент отвела пистолет в сторону. Дротик со снотворным пронесся возле уха Азареса. Он вздрогнул, провел ладонью возле уха, глядя на меня широко открытыми глазами.

— Азарес, вы что творите?! Не узнай я вас, сейчас бы лежали бездыханным телом до утра. — Я все еще держала пистолет взведенным, пытаясь выровнять сбившееся дыхание. Эх, отвыкла я от такого. Безликий совершает свои дела в ночи, незамеченным.

— Микаэла, — потрясенно проговорил он, — вы невероятны! — Голубые глаза в полутьме приобрели стальной оттенок. И мне очень не понравился холодный блеск этих глаз. Он сделал шаг ко мне, я от него. — Вижу, вы хорошо подготовлены, Микаэла. Может, устроим спарринг? Если выиграю, вы проведете со мной ночь.

— Если я? — спросила, поморщившись от досады. Это что должно произойти, чтобы я победила аркана столь заинтересованного в победе.

— Тогда я проведу с вами ночь. — На его губах расплылась широкая предвкушающая улыбка.

— Нет, Азарес. Вы просто от меня отстанете.

— Как скажете. — Азарес ринулся на меня. Расстояние было маленьким, но все равно он играючи увернулся от пули. Я снова оказалась в его удушающих объятиях, тогда как пистолет был отброшен в сторону наглым арканом.

— Я выиграл. — Азарес попытался меня поцеловать, но тут его глаза закатились и он повалился на пол без чувств. Огляделась по сторонам и присела возле Азареса. Если бы он знал, чем еще напичкана моя одежда, не стал бы приближаться. Вытащила метательный кинжал из его ноги. Хорошее снотворное, даже арканов сносит.

— На лестнице С, второй уровень лежит Азарес. Кажется, перебрал. Заберите его кто-нибудь, — объявила я в магофон по общей волне стражников. Надеюсь, после этого Азарес оставит меня в покое. Может, предупреждение Механика касалось как раз Азареса? Хорошо бы. Так, я шла в крыло Кайруса.

В крыле было тихо и полутемно. Все слуги сейчас находились в бальном зале на обслуживании. Стоило сосредоточиться на работе, как меня вновь зажали. Неужели, Азарес так быстро оклемался, мелькнула паническая мысль. Реальность оказалась суровее.

— Ну, здравствуй, котенок, — пророкотал с хрипотцой Кайрус. Странно, но эта хрипотца в голосе прошлась разрядами электричества по позвоночнику. Он тянулся к моим губам, и я даже чуть подалась к нему, когда поняла, что вот уж этого никак нельзя делать. Выставила перед собой экран, не позволяя ему приблизиться.

— Я пантера! — Что за панические нотки в голосе?

— Лист?! — Кайрус оказался весьма удивлен.

— Кто еще может ходить с планшетом по хозяйской стороне дворца? — Отошла от стены, раз получила свободу, демонстративно поправила одежду. На извинения даже не рассчитывала, и не зря.

— Я тебя не напугал?

— Я решила, что это Азарес. Он любит так внезапно появляться. Что у вас за костюм, кстати? — Он оделся во все черное, полумаска скрывала лицо. Загадочный и волнующий образ. — В маньяка вырядились?

— Нет, я таинственный незнакомец. — Странно, что огрызаться не стал. Но ведь правда, как маньяк бросился из темноты. А если бы я вновь за пистолет схватилась?

— Ладно, хоть не вампир. — За вечер с три десятка вампиров насчитала. Взглянула в планшет, давая понять, что разговор окончен. — Я вам больше не нужна? Мне надо еще кое-что проверить.

— Нет. Спокойной ночи, Лист. — С досадой попрощался. Расстроен своей ошибкой.

— Ночи, Повелитель. — Доступ некто так и не получил. Решила просмотреть записи камер и обнаружила блуждающую по крылу девушку в наряде куклы. Заблудилась, похоже. Кайрус нашел ее раньше меня. Видела их уже со спины. Аркан вовсю флиртовал с девушкой. Кажется, кто-то решил воспользоваться моим советом. Только почему-то грустно.

— Ты долго. — Ри ждал меня на выходе из дворца, прислонившись к флайту спиной и оглядывая хищным взглядом улицу.

— Была бы моя воля, вообще не пошла. — Он, наконец, перевел взгляд на меня. В янтарных глазах мелькнуло что-то непонятное, быстро сменившись обычной иронией.

— Кошкой вырядилась?

— Пантерой.

— Лисичка из тебя вышла бы лучше. — Что он имеет в виду? Или это признание, раз он отнес меня к своему виду?

— Может, покатаемся? Не охота домой.

— Погнали, — легко согласился Ри, небрежно оттолкнувшись от флайта. Прижалась к его широкой спине, обвив руки вокруг талии, вдохнула мускусный запах хищника смешанный с запахом кожи его куртки. Стало спокойно. Ветер ревел в ушах, трепал длинный хвост волос, забирался под одежду. Я обожала скорость еще с детства. Когда приходило плохое настроение, я прогоняла его быстрой ездой, что дарила чувство свободы и легкости. Ри остановил флайт далеко за городом. Занимался рассвет. Солнце медленно выходило из-за горного массива, окрашивая небо алыми оттенками. Мы стояли, прислонившись к флайту, молча наслаждаясь зрелищем.

— Замерзла? — Неопределенно пожала плечами, не отрывая взгляда от гор. Мне на плечи опустилась согретая телом Ри куртка. По коже пробежали мурашки от контраста температур. Теперь уже я удивленно взглянула на Ри. Ему не была свойственна подобная забота и участие. Его опека ощущалась в другом, в молчаливой поддержке, в профессионализме и готовности прикрыть меня от любой опасности. А тут вроде простой для многих жест, но столь несвойственный Ри. Он же смотрел на рассвет, не придав значения своему поступку. Солнце подсвечивала резкие черты его лица теплым светом, наверное, впервые я поняла, что он красив. Опасен, но притягателен. Ри все же взглянул на меня, заметив, наверное, мой пристальный взгляд. Отчего-то смутилась, поспешно отвернулась. Нет, это не я только что любовалась своим напарником. Демоны, я посчитала, что он привлекателен! Сделаем вид, что я не выспалась.

— Поехали спать, Ли.

— Ага. — Мне это необходимо.

На работу в этот день я заявилась после обеда, да только весь остальной дворец тоже отсыпался после прошедшего бала. Остаток недели не отметился ничем примечательным. Азарес, приняв поражение, меня не доставал. Рикерс продолжал забрасывать меня подарками. Эрикес сменил тактику, снова вернул дружеское общение. Мы периодически играли в шахматы, иногда вместе обедали. Таинственный мститель затих. Ри целыми днями просиживал в моей квартире, отлучался, конечно, временами, но передо мной не отчитывался. Судя по доносившемуся от него запаху духов, посещал он девушек. Кайрус тоже начал много времени проводить с заблудившейся в его крыле в ночь бала Шанталь Зеруа. Интересное совпадение, учитывая, что именно ее отец фигурировал в моем последнем деле в разведке. Ри разделял мои опасения, так что начал активно изучать жизнь художницы, установил на ней слежку. Я следила за ней, когда она находилась во дворце. Ничего подозрительного не происходило. Кайрусу она, похоже, нравилась, учитывая, что ночи Шанталь проводила в его покоях. Быстро же они сошлись. Сам Кайрус планировал отбыть для отдыха в Штормовой.

— Лист, добрый вечер. — Кайрус заявился в лабораторию поздно вечером накануне отъезда. У него что других дел нет? В этот момент я пила чай с Эрикесом за игрой в шахматы. Эрикес поднаторел и теперь наши игры затягивались надолго. Вот и сейчас вместо того, чтобы идти домой к Ри, я сражалась на шахматной доске с арканом. Хоть где-то я им не уступала.

— Добрый вечер, Повелитель. — Вежливо поздоровалась я, передвигая королеву. — Шах.

— Демоны, опять проигрываю. — Эрикес экспрессивно схватился за голову.

— Я хотел поговорить с вами по поводу поездки.

— Будут какие-то распоряжения? — спросила, а сама следила за судорожными попытками Эрикеса спасти своего короля.

— Да. Вы едете с нами. Штормовое поместье давно не обслуживалось, нужно будет проверить все системы. Вы будете обеспечивать мою информационную безопасность.

— Что?! — Рука с конем застыла над доской. Перевела негодующий взгляд на Кайруса. Он остался невозмутим. Вот ведь, аркан! И предупредил перед поездкой.

— У меня планы.

— Отмените. Завтра в 12 с вещами во дворце. — Кайрус покинул лабораторию.

— Мат! — с силой опустила коня на доску, отчего фигуры опрокинулись.

— Не злись, Листик. Это же работа. — Эрикес успокаивающе погладил меня по руке. Что-то он больно довольный. Зато Ри рвал и метал. Мало того, что меня заставили ехать, с нами еще отправилась и Шанталь, подозреваемая нами в убийствах либо связанная с ними. Правда вела она себя дружелюбно, даже хотела меня нарисовать. Так я и согласилась. Пока летели, переписывалась с Ри. Он тоже был встревожен моим внезапным соседством с Шанталь. Выяснить ничего криминального про нее не удалось. В ее отсутствие Ри планировал проникнуть в ее квартиру и мастерскую. Да еще выяснилось, что за квартирой установлена слежка арканов.

Штормовой ничуть не изменился. Монументальный, давящий, родной. Наша семья часто приезжали сюда летом, чтобы насладиться морским воздухом и купанием. Даже покои выбрала свои прежние. Сердце щемило от воспоминаний. Казалось каждая вещь, каждый уголок в замке хранит память о моем счастливом детстве. Шла по коридорам и казалось, из-за поворота выбежит Зара, чтобы позвать меня поиграть в догонялки в лабиринте. Или появятся мама с папой, отругают нас за то, что мы мало времени уделяем домашним заданиям. Папа будет строг, но глядя на наши расстроенные лица, быстро оттает. Мама погладит нас по макушкам и предложит перекусить вместе очередным сладким шедевром повара. Чтобы отвлечься от тяжелых дум, сразу приступила к работе. Системы оказались в полном порядке. Вот тогда мои подозрения подтвердились. Меня привезли для Эрикеса. Здесь ведь никто не будет ему мешать соблазнить меня. Как я была зла, неслась к Кайрусу, намеренная забыть про его статус и настучать по сиятельной голове. Только он удивил. Оказалось, что истинная причина моего приглашения с ними на отдых, негативное отношение к Ри. Кайрус надеялся, что за время моего отсутствия Ри уедет. Наивный. Ри не уедет, пока не найдет мстителя. Мысли об его отъезде расстроили окончательно. Я так обрадовалась его возвращению в свою жизнь, совсем забыв, что это временное явление.

Последующие дни я все глубже уходила в депрессию. Совместного времяпровождения с остальными всячески избегала. Купалась в одиночестве, не хотелось щеголять в купальном костюме перед мужчинами, это неприлично. Гуляла в лесу, по саду, засиживала в библиотеке, пробуждая в своей памяти воспоминания из прошлого. Эрикес всячески пытался меня развеселить, но ничего не добился. Оживило череду дней только тренировка арканов. Шанталь выпросила у Кайруса с Эрикесом продемонстрировать свое военное искусство. Это было впечатляюще. Следила за каждым их движением, с досадой подмечая, насколько они сильные воины. Не зря они занимают столь высокое положение. Кайрус отвлекся на меня. Видимо, заметил, как жадно я слежу за приемами, выискивая слабые места в обороне. Так что победу одержал Эрикес. Еще и меня пытался привлечь к тренировке. Так я и показала, что умею. Отвлекла его и убежала в лабиринт, поддав Эрикесу очередной подзатыльник. А нечего тут щеголять передо мной своей совершенной грудью и широкими плечами. Догонялки вышли долгими и выматывающими. Неслась по лабиринту уверенно, ведь знала все его развилки и повороты наизусть. Только и Эрикес не собирался отставать. Он нагнал меня, обнял со спины, потом вообще прижал к постаменту статуи. Его кожа была горячей и влажной от пота. Сейчас в его объятиях ощущала себя совсем хрупкой и беспомощной.

— Поймал, — прошептал Эрикес, вдыхая аромат моих волос.

— Отпусти, мне жарко.

— Это из-за кофты, Листик. — Голос Эрикеса звучал жизнерадостно. Он стянул с меня кофту, оставив меня лишь в легком платье. Одном из тех, что мне подобрали в салоне по сертификату Кайруса. — Бой… Погоня… Я невероятно хочу тебя, Листик. — Его ладони скользили по моей спине, спускались ниже. Через тонкую ткань особенно ярко ощущался жар его тела.

— Прекрати, Эрикес. Я же говорила, что ты для меня только друг.

— Так попробуй взглянуть на меня как на мужчину. — Его ладони огладили мои ягодицы, прижав сильнее к разгоряченному мужчине.

— Отпусти. — Уже шипела, пытаясь высвободиться. Эрикес приподнял мое лицо за подбородок, преодолевая мое сопротивление. Его лицо менялось, глаза потемнели. Я невольно замерла, не то от испуга, не то от изумления. Это Кайрус вечно на эмоциях, Эрикес всегда такой спокойный, веселый. Губы обожгло требовательным поцелуем. Он сжал меня сильнее, отчего перехватило дыхание. Или это от поцелуя. Целоваться он умел, наверное, много тренировался. Я терялась под его напором, даже не представляя, что противопоставить. Вцепилась зубами в его губу, надеясь высвободиться, но, кажется, сделала только хуже. Эрикес утробно зарычал, вторгаясь языком в мой рот, разливая металлический вкус своей крови. В какой-то момент я даже ответила, сразу испугавшись своей реакции. Еще помнила, насколько может увлечь требовательный мужчина. Помнила я и сколь много удовольствия мужчина может принести женщине. Только уж точно я не хотела повторять. И не с Эрикесом. Решила сменить тактику. Расслабилась, откинула голову назад. Эрикес ослабил захват, решив, что я больше не буду сопротивляться. Провела ладонями по стальным мускулам пресса. Спустилась ниже. О, Механик, что я творю. Провела ладошкой по напряженному мужскому достоинству, топорщившемуся сквозь ткань брюк. Эрикес проурчал что-то одобрительное, совсем расслабился. Толкнула его вперед, припала на землю, ударив его под колени, отчего он рухнул на спину. Как я бежала! В какой-то момент даже через двухметровые кусты перескочила. Быть изнасилованной Эрикесом в мои планы точно не входило. Хватило в моей жизни уже одного аркана. Кайрус с Шанталь занимались примерно тем же, чем и мы с Эрикесом недавно. Разве что Шанталь, в отличии от меня, не была против. Бегала я долго. Эрикес не отставал. И вот, когда я сумела подобраться к черному входу в замок, он все же меня нагнал. Подхватил сзади, пробежавшись пальцами по моим ребрам, отчего я захихикала, повалил на траву. Потом вообще навалился сверху и начал щекотать, пока я не стала молить о пощаде.

— Отпущу, как только поцелуешь. — Кажется, Эрикес справился с прошлым желанием, его тон звучал шутливо.

— Хорошо. Целуй. — Эрикес медлить не стал, сразу припал к моим губам. Этот поцелуй и тот отличались как небо и земля. Сейчас Эрикес действовал осторожно, бережно, медленно затягивая и меня в процесс. Только и на этот раз я не поддалась. Снова сбежала, наградив его на прощание подзатыльником. А нечего честных девушек в уголочке зажимать.

Погода портилась, и мне хотелось посмотреть с обрыва на волнующееся море. Отец всегда ругал меня, ведь часто я прибегала в замок промокшей до нитки, не успев вернуться до начала дождя. Села на нашей с Зарой любимой поляне. Здесь даже до сих пор росли те же цветы, синие незабудки и красные маки. Руки действовали привычно, хотя я уже двадцать лет не плела венки. Задумчиво смотрела на потемневшие воды моря. Стихии всегда восхищали меня, но не страшили.

— Лист, зачем ты вышла гулять в такую погоду? В любой момент может начаться ливень. — Голос Кайруса вырвал меня из прострации. Его тон так напомнил мне отца, что невольно защемило сердце. Он набросил на мои плечи свою куртку, согретую его теплом. Это окончательно выбило меня из колеи. Венок выпал из моей руки и его тут же чуть не унес ветер. Кайрус вовремя поймал его.

— Я хотела побыть одна. — Говорила с намеком. Вести разговоры не хотелось, особенно с ним. Вот куртке обрадовалась. Взмокшая после бега я быстро озябла на холодном ветру. Потому вдела руки в рукава, лучше запахнув на себе куртку. Кайрус все же сел рядом и протянул мне венок, на котором я поспешила сосредоточиться. Может, все же уйдет?

— У тебя хорошо получается.

— Спасибо. Раньше мы с сестренкой плели друг для друга венки. Потом торжественно водружали на головы друг друга, будто это короны. — Не знаю, почему рассказывала ему. Просто вдруг захотелось поделиться.

— Надень на меня, — внезапно предложил он. Ты итак забрал мою корону, аркан. Он чуть нагнул голову, внимательно оглядывая мое лицо. Наверное, грим смылся после бега. Я надела на него венок. Не удержалась и коснулась его волос Шелковистые, такой необычный цвет. — Знаешь, у нас с Эрикесом был еще один брат. Младший. Ему не было и года, когда случилась катастрофа. Мы так и не увидели его, ведь были заняты на службе. — На ответную откровенность не рассчитывала. Мне и самой стало грустно и жаль его, столько затаенной тоски было в его голосе.

— Мне жаль. Все мы кого-то потеряли. — Окулус начал сигнализировать об опасности, настроенный сейчас на постоянное сканирование местности. Повернулась к лесу, оценивая опасность. — К нам приближается десять вооруженных людей.

— Откуда… — удивился он. Указала на свои очки, которые также проводили сканирование. — Уходим, быстро. — Кайрус подскочил на ноги. Из-за деревьев показался первый враг. Кайрус подхватил меня на руки, закрыв от пуль. Он понесся прочь, прикрыв меня бронированным телом. Только нападавшие знали, на кого охотятся. Взрыв бросил его вперед. Кайрус тяжело вздохнул, кода пуля впилась в его тело, пробив броню взрывом. Я была для него обузой, он не мог сражаться из-за меня. Думала, он бросит меня, но он решил иначе, прыгнул с обрыва. Не знаю, каким чудом мы не разбились. Судя по затуманенному взгляду, Кайрус принял весь удар на себя. Начался ливень, и мы были вынуждены бороться с водными потоками, которые все пытались утащить нас на дно либо бросить на скалы. Окулус просигнализировал о наличии спасения. Пещера! Я знала, что она есть, но уж точно ни за что бы ни нашла ее без окулуса. Оба плыли уже на чистом упрямстве. Потом еще подводная гребля, на которую с трудом хватило кислорода. Вынырнули в тишине пещеры, прервавшейся всплеском воды вокруг нас. Так странно, снаружи ливень, гроза, бушует море, а здесь тишина. Но это были не все напасти. Вода вокруг Кайруса окрашивалась красным. Сколько он уже так истекает кровью? Как вообще остается в сознании? Кайрус с трудом выбрался на берег, после чего рухнул без чувств. Я бы и сама была рада последовать его примеру, настолько вымотала меня борьба с волнами и гребля. Только не время отдыхать. С трудом оттащила Кайруса от воды, перевернула его на спину. Извлекла пули, перетянула раны промокшим бинтом из своей сумки. Хорошо, что не сняла ее перед прогулкой. Потом уже стащила с нас одежду, выжила ее и начала просушивать над горелкой. Руки дрожали не то от холода, не то от нервного напряжения, не то от страха. Мне было очень страшно в тишине пещеры, совсем одна, близкая к переохлаждению, с осознанием того, что Кайрус вряд ли выживет. Регенерация не начиналась. Бинты уже насквозь пропитались кровью. Что делать дальше не представляла, ведь оставить его не могла. Потом же поняла, что начала прибывать вода. Скольких сил мне стоило оттащить Кайруса в дальнюю часть пещеры. Путь дальше был перекрыт. С силой ударила по обломкам камней, разбив костяшки в кровь. Давно не плакала, но сейчас горячие слезы полились по щекам. Я так устала. И, похоже, умру здесь. В одиночестве. Скорее всего, наши тела даже не найдут. Если бы только Кайрус очнулся. Он бы пробил проход.

— Очнись! Ты мне нужен! — со злости ударила его ладошкой по плечу. Громко всхлипнула, раздраженно растерев слезы по щекам. Тут меня осенило. Ну как осенило? Пришла очередная глупая идея. Но она могла сработать. Закарес говорил о защитном механизме арканов. Надо лишь докричаться до Кайруса. И… Об и думать не хотелось, но пришлось. Уж лучше это, чем смерть. Лишь бы получилось.

Я стащила с себя остатки одежды, выложив из них ложе. Кайрус уже был раздет до белья. Потянулась к его трусам, и отдернула руку. Нервно прошлась вокруг него, кусая губы и заламывая руки. Даже холод забылся от волнения. Я должна попытаться. Присела возле него, прижалась к его телу. Холодный. Похлопала его по щекам, потрепала волосы.

— Очнись уже! — взмолилась я. Ну же, Микаэла, ты же девушка! Оседлала его, прижавшись грудью к его груди. Странно, но страхи отступили от волнения. Оглядывала его лицо, расслабленное, спокойное. Сама не заметила, как прижалась к его губам, пытаясь отогреть их, вызвать хоть какую-то реакцию. Я лежала на нем в тишине пещеры и целовала, гладила его еще влажные волосы, водила кончиками пальцев по стальным мускулам плеч и груди. Когда он ответил, не заметила, настолько отдалась процессу. Вскрикнула, когда он резко перевернулся, нависнув надо мной. — Кайрус! — обрадовалась я, но осеклась. В черных глазах не было разума. Желание, вожделение, потребность. Хищник склонился надо мной, принюхиваясь. Я лежала под ним, не шевелясь, боясь даже вздохнуть. Он порывисто провел носом по моей щеке, спустился к шее, рыкнул, заставив меня вздрогнуть, лизнул грудь. Он поспешно опустил свое белье, даже не знаю, как он умудрился не пораниться своими когтями. Понимала, что это неизбежно, потому сама раздвинула ноги шире, пододвигаясь под него. Сама же обхватила напряженный ствол рукой, отчего аркан утробно заурчал, закатив глаза, и направила его в себя. Если он себя не ранил когтями, это еще не значит, что не ранит меня, если прикоснется. Кто знает, как подействует на него запах моей крови. Он резко подался вперед, рывком входя в меня. Он вошел легко, все же я возбудилась, пока целовала его. Но все равно вскрикнула от прошившей тело боли, непроизвольно сжав его бедра, чтобы остановить его следующие движения. Я проверялась у врача после близости с Кайрусом, он предупреждал, что и следующий контакт может быть болезненным и вызвать кровь. Вот только я не думала, что проверю его слова так скоро. Аркан зарычал, подался назад и вновь рывком толкнулся в меня. Его язык снова нашел мою грудь, облизал, обводя затвердевший сосок.

— Моя, — прорычало чудовище. Мелькнула надежда, что Кайрус очнулся, но нет. Больше он не медлил. Он двигался быстро, резко, вбивая свои бедра в мои. Но странное дело, не рычал, не кусался, не пытался поранить. Казалось, чудовище меня бережет. Осмелев, я чуть изогнулась, чтобы изменить угол вхождения. Очередной толчок прошелся дрожью по телу. Демоны, кажется, я извращенка, если мне это понравилось. Кайрус продолжал двигаться, наращивая темп, заставляя меня терять связь с реальностью. В какой-то момент я уже сама обвила руками его шею, прижавшись к нему. Кайрус утробно зарычал, двигаясь еще яростнее. Вот тогда меня и настиг оргазм. Я закричала, забилась под ним. На какой-то миг мир перестал существовать для меня, а я парила в неге и наслаждении, лишь на краю сознания отмечая, что движения продолжаются, продлевая и мое удовольствие. Кайрус утробно зарычал, выгнувшись в спине, вбиваясь в меня еще сильнее. Дыхание все еще было тяжелым, он давил на меня весом своего тела. Вновь открыла глаза, тогда и поняла, что в глаза Кайруса вернулась осмысленность. Он оглядывал меня изумленно, внимательно. Потом же произошло вообще что-то странное. Он потянулся к моим губам, намереваясь поцеловать. В последний момент отвернулась.

— Хорошо, что вы очнулись. — Как же я была счастлива. Ну и прошедший оргазм все еще разливался в сознании искорками удовольствия. Попыталась выкарабкаться из под Кайруса. Только он не отпустил. Удержал меня за бедро, погладил попу. Вот ведь ненасытный! Сама не заметила, как ударила его по щеке. Нашел время. — Очнитесь! Вода прибывает и скоро затопит пещеру! Вход в следующую галерею завалило, и только вы можете его пробить! — Кайрус нехотя отвел от меня взгляд и огляделся. Кажется, до него начало доходить, что положение наше шатко. Он все же отпустил меня. Не укрылось от меня и то, что он снова возбужден. Или так и должно быть? Кайрус снова взглянул на меня, получив очередную пощечину. Извращенец! — Отвернитесь! Не смотрите! — Выхватила из под себя куртку, прикрыв ей наготу.

— Мы вообще-то только что сексом занимались, к чему эта ложная скромность? — недовольно рыкнул Кайрус.

— Ничего подобного! Это был не секс, а обмен энергией. — Не хватало еще, чтобы он рассматривал нашу близость в подобном ключе. — Отвернитесь! — Только он продолжал смотреть. — Пожалуйста. — Только после просьбы он послушался. — Вы бы тоже оделись. Здесь холодно. — Быстро натянула на себя влажную одежду. Но не голой же щеголять. Чего доброго, он еще захочет, заявив, что энергию не восстановил полностью.

— Я тебя ранил? — В его голосе появилось беспокойство. С чего бы? Я до их пор удивлена, что он не просто не ранил меня, а еще умудрился довести до оргазма. Похоже, я дорвалась до запретного, и теперь готова получать удовольствие где угодно и с кем угодно. Падшая женщина, ничего не скажешь.

— Нет.

— Не надо скрывать. Я ощущаю кровь и на одежде.

— Это не рана. Кровь… ну, в общем, не обращайте внимания, — пролепетала я, отведя от него пылающее лицо. Зачем так откровенно обсуждать столь интимные моменты?

— Лист, я… Мне жаль… — Он, действительно, раскаивался? Помнится, когда лишил меня девственности, жаль ему не было.

— Хватит. Я знала, что вы так восстанавливаетесь от Закареса. Потому сама вас спровоцировала, так сказать. — До сих пор стыдно вспоминать, как лежала на нем голая и целовала. Потом еще под ним стонала. Ужас, ужас, ужас! — Чтобы вы очнулись и спасли нас. Я, знаете ли, не хочу умирать, а иногда чем-то приходится жертвовать. — Ощущала на себе пристальный взгляд Кайруса, но сама не находила силы, чтобы взглянуть на него. Снова напоминало о себе нервное напряжение и пережитой страх, который ощутила, когда его внутренняя сущность очнулась. — Вы потеряли сознание. Я извлекла пули, но раны не заживали. Да еще начала прибывать вода. Я оттащила вас в конец пещеры, вход в другой коридор завален. У нас мало времени.

Кайрус смог довольно легко пробиться в тоннель сквозь завал. Дальше продвигались по длинному тоннелю. Тело била мелкая дрожь, я жутко мерзла. Кайруса, кажется, такие проблемы не коснулись. Да и устала я знатно, шла уже на чистом упрямстве. Тоннель вывел в большую галерею.

— Что говорят твои очки о пещере? — Кайрус стоял, чуть склонившись вперед, хищно принюхивался, оглядывая пещеру. Горелку я потушила, итак стало понятно, что он видит в темноте.

— Здесь безопасно. — Окулус уже давно провел сканирование.

— Снимай одежду. — Усталость даже отступила. Изумленно взглянула на Кайруса. Это что он собрался делать? — Она тебя охлаждает. Снимай. — Он протянул мне свою рубашку. В этом он прав.

— Отвернитесь. — Забрала рубашку, хоть и не хотелось оставаться без одежды при нем. Белье все же не решилась снять. — Все. — Старалась не смотреть на него, жутко смущалась. Потому не заметила, как он подошел и подхватил меня на руки. — Я…

— Даже не спорь. Ты еле на ногах стоишь. Если не поняла, я полностью восстановился за счет твоего резерва.

— Но я тяжелая. — Спрятала пылающее лицо в ладонях. Мне было холодно? Сейчас мне жарко!

— Тяжелая? Ты весишь как пушинка. — Для него возможно. — Так теплее?

— Да, спасибо.

— Ты же у нас мерзлячка. Тяжело без своих кофт?

— Непривычно.

— Все равно не понимаю, почему ты носишь их даже летом.

— Справа проход. — Кайрус сразу повернул, не усомнившись в моих словах. — После Взрыва я попала в приют. Ночами было очень холодно. Я не могла согреться даже днем. Когда появились деньги, я купила себе кофту и шубку, чтобы больше не мерзнуть. — В тепле я пригрелась, уже клевала носом, может, поэтому рассказала о столь личном.

Кажется, я задремала, потому как, когда открыла глаза, обнаружила, что мы уже не идем. Кайрус сидит, держа меня на руках, и наклоняется к моему лицу.

— Я заснула? — попыталась отстраниться.

— Да. — Кайрус выглядел разозленным, отчего я еще больше стушевалась.

— Почему вы остановились?

— Лист, может, хватит мне «выкать»?

— Повелитель… — С громким вздохом сползла с его колен. Как бы объяснить? — Похоже, вы неправильно трактуете произошедшее. Может, чувствуете вину или наоборот расположение. Поверьте, ничего между нами не изменилось. Я вас не виню. Буду и дальше работать во дворце. И уж точно не собираюсь с вами сближаться и переходить на личностное общение. — С каждым моим словом Кайрус все больше мрачнел, а мне все больше становилось не по себе. Совершенно неожиданно он подхватил меня на руки, вновь усадив на колени. Попытки вырваться не увенчались успехами. Он прихватил волосы у корней, вынуждая поднять лицо. И поцеловал. Яростно, страстно. Зажмурилась, стиснув челюсть, всеми силами пытаясь абстрагироваться от его действий. Его ладонь порывисто сжала мою грудь. Невольно вскрикнула, чем он и воспользовался, скользнув языком в мой рот. Поцелуй все длился и длился, я совсем потеряла ориентиры и даже не заметила, когда начала отвечать. Опомнилась только, когда его руки легли на мои бедра с намерением стянуть с меня нижнее белье.

— Не делайте так больше. — Поспешно отстранилась, опустив лицо к сцепленным в кулаки рукам. Да что со мной такое? Почему позволяю ему? Почему не могу остаться равнодушной?

— Как не делать?

— Так! — Все же взглянула на него, с негодованием ощущая, как увлажняются глаза. Внезапно ощутила себя такой беспомощной, помыкаемой. — Вы уже прекрасно доказали, что сильнее меня и опытнее. Я требую, чтобы вы уважали мой выбор и услышали, что я вам говорю. — Я поднялась, собираясь убежать, чтобы привести мысли в порядок, но вовремя вспомнила, что очков на мне нет. Нельзя выдавать, что я вижу в темноте и без них. — Очки, где они? — Сканер быстро нашел пути отхода. Дальше говорили только по делу, не возвращаясь к близости и поцелую. Кайрус вскоре вновь понес меня на руках, упрекнув в том, что я нас задерживаю. Еще бы, высосал весь мой резерв, теперь бегает бодрячком. Довольно долгий путь вывел нас в очередную галерею. Лифт, который должен был нас поднять наверх лежал изломанный на дне пещеры. И что делать дальше? Кому пришло в голову сломать лифт?

— Я допрыгну и смогу подняться по стене и поднять тебя. — Кайрус говорил уверенно, вмиг развеяв мою недоверчивость. Вот только для этого ему придется трансформироваться. И меня это пугало.

— Вы. — Как же подобрать слова, чтобы не оскорбить? — Не потеряете контроль?

— Нет. Ты не должна бояться, Лист. — Казалось, ему важно донести до меня смысл этих слов. Он подошел, положил руки на мои плечи в успокаивающем жесте. — Я не причиню тебе вреда. То, что произошло после ранения, это не повториться.

— Хорошо. — И все же отошла от него, правда, сомневаясь, что смогу убежать в случае опасности. Что удивительно, Кайрус присел передо мной на колено. И трансформировал тело медленнее обычного. Его изменившийся облик вызывал двоякие чувства. В них не было страха. Я перестала его бояться. Меня одолевала смущение, ведь я помнила, что хищник в этом облике бережен, и опасения, что сейчас-то Кайрус вспомнит, как я стонала под ним и получала удовольствие. Кайрус протянул мне руку, терпеливо ожидая, пока я справлюсь со своими чувствами.

— Не бойся. — Заставила себя подойти к нему ближе. — Удержишься на спине?

— Удержусь. — Обхватила его и руками и ногами, зубами бы вцепилась, лишь бы не упасть и выбраться из этой пещеры. Кайрус достиг колодца над нами в один прыжок, потом же более медленно карабкался вверх. Думаю, учитывая прошлый рывок, он мог двигаться быстрее, но берег меня. Верхняя пещера выглядела более ухоженно. Здесь же нашелся подъемный механизм лифта. Вход в следующее помещение был закрыт на дверь, которую легко выбил Кайрус. Сколько же в нем силищ? А внутри был склад! Перебирала артефакты, инструменты, детали, многие из которых были и из моей лаборатории, и готова была плакать от счастья. Я нашла один из артефактов, который все не могла отыскать. Оставалось два на пути к моей цели. Но и к ним меня приведет судьба, так говорил Механик. Кайрус с трудом утащил меня из склада. Правда, все более менее ценное я прихватить успела. Вскоре путем неимоверных усилий я поднялась в складскую часть замка. Сразу же вгрызлась в ближайшую колбасу. Мясо, мясцо, еда! Казалось, я не ела сутки. Теперь браслет Кайруса принимал сигнал, потому нас сразу нашли. Эрикес, проигнорировав брата, усадил меня себе на колени. Отпускать явно был не намерен. Он понес меня в мои покои.

— Как ты? — Эрикес смотрел перед собой, крылья носа хищно раздувались.

— Бывало и лучше.

— Ты вся пропахла братом.

— Он нес меня почти всю дорогу. — Поспешно отвела взгляд в сторону. И не только нес. Эрикес внес меня в комнату. Опустил на кровать, но из объятий не выпустил.

— Я хочу, чтобы ты пахла мной, Листик.

— Эрикес, я же говорила, что ты для меня только друг. — Еще только очередных выяснений отношений мне не хватало. Я так устала.

— Потому, что ты даже не пытаешься взглянуть на меня иначе, — внезапно разозлился Эрикес. Он притянул меня ближе, намереваясь поцеловать. Сейчас я была слаба, как котенок и при всем желании не смогла бы вырваться. К счастью в этот момент пришли горничные. Эрикес был вынужден меня отпустить. Прием ванной и осмотр врача прошли как в тумане для уставшего разума.

На следующий день разбудил меня звонок магофона.

— Собирайся. Я тебя заберу. — Вот так просто, без приветствий, без предисловий, Ри поставил перед фактом.

— Через сколько будешь?

— Не больше часа.

— Принято. — Вызов отключился, а мне было не по себе. Я достаточно хорошо знала Ри, чтобы понять, что он в бешенстве. Похоже, меня ждет буря в лице моего напарника.

Вещи собрались быстро, ведь взяла я с собой совсем немного одежды. Предстоял разговор с Кайрусом, нужно было взять себя в руки, успокоиться. Привычно нанесла косметику, надела очки и свитер теплее. Кажется, я все же простудилась в пещере. Кайрус нашелся в своих покоях. Невозмутимый, спокойный, будто для него в норме вещей бегать от пуль и спасаться от смерти. Даже мне было не по себе после прошедшего приключения, хотя, стоит признать, бывали в моей жизни ситуации и хуже. Он стоял у окна, задумчиво глядя вдаль.

— Доброе утро, Повелитель. — Поздоровалась, чтобы привлечь внимание. Он обернулся, лицо его оживилось, пытливый взгляд носился по моему лицу и телу. Становилось не по себе от столь явного разглядывания. Он даже ближе подошел, вглядываясь в мое лицо. Похоже, догадался, что я гримирую лицо. — Так как замок в обслуживании не нуждается, прошу отпустить меня. — Говорила твердо, намеренная покинуть замок даже с боем.

— Нам через многое пришлось пройти. Может, останешься, отдохнешь. Обещаю, мы не будем тебя беспокоить.

— Я предпочитаю сама организовывать свой досуг. Навязанный отдых меня напрягает.

— Я бы хотел, чтобы ты осталась. — Демоны, и зачем ему я?

— Для чего? Мы с вами практически не общаемся в замке, обслуживание тоже проводить не надо. — На лице Кайруса мелькнула досада. Может, я чего-то не поняла?

— Я все таки надеюсь, что ты останешься. Без тебя будет скучно. Да и Эрикес расстроится. — Раз не приказывает, значит, отбытие на мое усмотрение.

— Тогда я отбуду через полчаса. Вещи уже собраны.

— Подожди, я назначу тебе сопровождающего. — Слова Кайруса нагнали меня уже у двери.

— Меня Ри заберет. — Поспешно вышла из покоев Кайруса. Главное сделано, можно уезжать и забыть о событиях вчерашнего дня, как о страшном сне. Не думать, не вспоминать.

Ри подъехал на подъездную дорожку в условленное время. Стоило его увидеть, как сразу стало спокойнее на душе. Сама не заметила, как подошла к нему и уткнулась макушкой в широкую грудь.

— Ты вся пропахла арканом.

— Знаю.

— Что произошло?

— Покушение на Кайруса. Чтобы спастись, пришлось прыгать с обрыва, потом плыть к подводной пещере и пробираться в замок.

— Ранена?

— Нет.

— Снова с ним переспала? — Дернулась, но так и не подняла глаза к его лицу. Я была права, он в бешенстве.

— Арканы восстанавливают энергию через близость. Он умирал, пещеру затапливало, выход был завален.

— И как, понравилось?

— Прекрати.

— Судя по тому, как он сейчас на меня смотрит, он не прочь повторить. — С трудом удержалась, чтобы не обернуться.

— Зато я не хочу.

— Тогда давай дадим понять арканам, что им ничего не светит. — Он резким движением поднял мое лицо вверх, больно схватив за подбородок. — Не вырывайся. — В происходящее с трудом верилось. Ри приблизился и поцеловал меня. В прошлом мы пару раз изображали поцелуй для отвлечения. Но там не было даже прикосновений губ. Сейчас все было иначе. Ри целовал напористо, страстно, не давая мне вздохнуть. Раскрыла рот, сплетая наши языки, отдаваясь во власть этого поцелуя, который оказался неожиданно приятным, жарким, возбуждающим. О, Механик, неужели моя жизнь может еще сильнее запутаться?

Обратный путь предстоял долгим, было о чем подумать. Я абсолютно не понимала своих чувств ни к Кайрусу, ни к Кристиану. Вспоминала свои прогулки с Месиусом, наши шумные игры и с досадой осознавала, что никогда не была в него влюблена. Да и какая может быть любовь между подростками. Мы понимали, что станем супругами, и не возникало даже мысли против. Мы знали друг друга с детства, понимали друг друга без слов. Но сейчас, глядя на себя прошлую, понимаю, что это была всего лишь дружеская привязанность. Тессианцы верят, что это прочный фундамент будущей семейной жизни. Они правы, конечно, но как же влечение, страсть, любовь? Познав их, я теперь не понимаю, как можно сознательно отказываться от этих чувств. Вспоминала я и маму с отцом. Наша семья была идеальная семья с точки зрения тессианцев. Отец относился к супруге трепетно, нежно, внимательно. Мама уважала отца, во всем его поддерживала. Они проводили много времени вместе, но спальни у них были раздельные. Наверное, я совсем неправильная тессианка, но я так не хочу. Я хочу, чтобы муж любил меня не как спутницу по жизни и друга, а как желанную женщину. Хочу просыпаться с ним рядом, ловить его любящие взгляды и разделять его желания. Я потеряла целомудрие, мне не светит брак с тессианцем (если, конечно, мой план сработает), но я перестала переживать. Наоборот, рада, что освободилась от прежних предрассудков. Пусть близость с Кайрусом произошла не совсем по моей воле, но мне еще никогда не было так хорошо. Хочу, чтобы рядом был мужчина, с которым будет так же хорошо или даже лучше. Да, я определенно устала от одиночества. Если раньше я старалась не замечать этой хандры, то сейчас внезапно окруженная мужским вниманием, поняла, что мне надоело быть одной.

Коты встретили нас на пороге, радостно галдя и мяукая. Пока я их гладила и приветствовала, Ри ушел в гостиную. Судя по звуку, что-то пнул, потом послышался звон стекла.

— Он с твоего отъезда не в настроении, вчера пил, — шепотом сообщил Техномяу. Судя по звукам, и сейчас пьет. Ненавижу, когда он выпивает. Пил он редко, но всегда из-за чего-то, хотя переживаниями со мной он не делился. Думается мне, что на этот раз пьет он из-за меня. Переживает из-за того, что я снова попала в беду, или его взбесило моя близость с Кайрусом? Может, он ревнует, поднялась робкая надежда?! Сама удивилась своим мыслям и чувствам. Но тот поцелуй все не шел из мыслей. Ри сидел на диване, закинув ноги на журнальный столик и пил виски из большого стакана. На половину пустая бутылка стояла на столе.

— Ри, может, не будешь пить? — робко попросила я. Ты и без алкоголя вспыльчивый, а уж с ним. Вместо ответа он залпом опустошил почти полный стакан. Ох, может в лабораторию сбежать? С другой стороны, кто будет защищать мебель, если Ри начнет беситься? — Ри, что случилось? — Подошла к нему, осторожно присела рядом.

— Помойся, от тебя пахнет арканом, — зло рыкнул он, отворачиваясь.

— Хорошо. — Попыталась встать, но Ри удержал меня за запястье.

— Сиди. После душа твой запах… — Он снова рыкнул, оскалившись. Его ладонь сильнее сжалась на моем запястье, потом же он вообще резко дернул меня к себе. Не успела опомниться, как оказалась лежащей на диване. Ри нависал надо мной, тяжело дыша. Глаза светились в полумраке комнаты диким огнем. — Ты в курсе, что я хочу тебя еще с тех пор, как впервые увидел? — Нет, даже не догадывалась. — Я не просто хотел, я вожделел тебя, представлял тебя, когда трахал очередную бабу. Тогда все они были светловолосыми, голубоглазыми. — Он отбросил очки с моего лица, провел, еле касаясь кончиками пальцев по щеке. Он утробно, горько усмехнулся. — У меня ощущение, что испачкал тебя, просто прикоснувшись. Что общего может быть у тебя, такой правильной, милосердной, со мной, жестоким убийцей?

— Я никогда не думала о тебе так. — Прошептала, мой голос дрожал от волнения, сердце билось быстро-быстро. Мне было одновременно и страшно и радостно.

— Само собой, ты ни о ком не думаешь плохо. Слишком правильная, слишком добрая, — он нагнулся к моей шее, горячее дыхании коснулось кожи, вызывая табун мурашек по всему телу, язык скользнул по коже. — Слишком красивая. — Он резко поднялся с дивана, чуть покачнулся на нетвердых ногах. Подхватил свою куртку и направился в прихожую, стараясь больше не смотреть на меня.

— Ты куда, Ри? — Выбежала наружу. Он уже надевал обувь. Заступила дверь, не собираясь его никуда отпускать в таком состоянии.

— В бар или еще куда. Найду какую-нибудь шлюху и трахну ее, пока не сорвался на тебе.

— Я тебя никуда не отпущу в таком состоянии. — Нашарила в одежде свой пистолет с дротиками. Надеюсь, в таком состоянии он не успеет меня обезоружить.

— Даже не пытайся, Ли. — От него не укрылся мой жест. Взгляд Ри стал острым, опасным, тело напряглось.

— Просто останься!

— Это приглашение, Микаэла? — С холодной усмешкой на лице спросил он, двинувшись ко мне. — Хочешь, чтобы я трахнул тебя, как твой аркан?

— Нет. — Сделала шаг к нему, обвила руки вокруг его груди. Будь, что будет. — Он не мой. Ты мой. — Щеки вспыхнули. Неужели, я это сказала? Робко подняла глаза к лицу Ри. Он взирал на меня изумленно, не веря. — Поцелуй меня. — Зажмурилась, пораженная своей смелостью. Принцесса Микаэла просит мужчину поцеловать ее. Нет, я уже королева.

— Ты понимаешь, о чем просишь? Я не остановлюсь на поцелуе. — Казалось, каждый мускул Ри окаменел от напряжения.

— Не останавливайся. — Мои руки скользнули по мускулистой груди, обвились вокруг его шеи, притягивая его лицо ближе. И он, наконец, отмер. Впился в мои губы, нещадно сминая их, разнося аромат виски.

— Я не умею быть нежным, — ладони сжали мои ягодицы, отчего я приподнялась на цыпочки еще больше раскрываясь на встречу этому поцелую.

— Ну и пусть. — Дыхание стало тяжелым, кожа горела от его откровенных прикосновений. Треск ткани вырвал меня на мгновение из чувственной неги. Платье, а потом и белье разорванным тряпьем опало на пол. Так я никогда не обрасту гардеробом.

— Пойдем Фея, это зрелище не для порядочных кошечек, — раздался ворчливый голос Техномяу. Я нервно хихикнула, только сейчас вспомнив, что мы не одни в квартире. Ри подхватил меня под колени, прижал к стене. Его горячая грудь впереди и прохлада стены сзади создавали странный диссонанс. И так было легко поверить, что это сон. Ну, разве могла я предположить, глупая и наивная, что буду целоваться с Ри. Понимала ли, что тоже хочу его? Я всегда отмахивалась даже от намеков на чувства к другим мужчинам. И, похоже, зря. Горячая плоть коснулась складочек, раздвинула их. Больше медлить Ри не стал, опустил меня резко, входя до конца. На этот раз не было боли или страха, наоборот, я простонала от удовольствия, обхватив сильнее тело Ри, чтобы он не двигался, старалась впитать в себя эти ощущения, запомнить, продлить их как можно дольше. Ри дал мне эту возможность, но лишь ненадолго. Я уже не осознавала себя, сосредоточенная на резких толчках и ударах. Тело горело, пылало в его объятиях, томление внутри все нарастало, словно натягивалась невидимая пружина.

— Ну же, кончи для меня, малышка. — Хрипло проговорил он, прикусив сосок острыми клыками. Слова или его действия, но я, действительно, сорвалась за край. Забилась, выгнулась, крича от наслаждения и хлынувшего освобождения. Я будто перестала существовать, разбилась на множество осколков, разлетелась под лавиной ощущений. И лишь горячее тело все еще сжимающего меня мужчины было моим якорем, тем, к чему я вновь возвращалась. Резкая боль мелькнула на краю сознания, заставив меня нехотя собраться и приоткрыть глаза. Ри тяжело дышал, сжимая меня до боли в бедрах. Его язык скользил по моей шее, собирая струйки горячей крови. Он что укусил меня?! Даже не так, пометил как пару. Это…странно и приятно. Жаль, что я не оборотень и не его пара.

Проснулась от того, что было душно и жарко. Нехотя приоткрыла глаза, выбираясь из одеяла, в которое была завернута как мумия. Комнату освещал приглушенный занавесками солнечный свет. Ри полулежал рядом, откинувшись на подушку и подложив руку под голову, совершенно обнаженный и очень мрачный. Может, я что-то не так сделала? У меня ведь совсем нет опыта, он должен это понимать. Или все произошло из-за алкоголя?

— Ты проснулась? — Голос звучал хрипло и как будто виновато. — Я вчера надрался.

— Так у тебя голова болит, — обрадовалась я, решив, что дело все в этом.

— Болит. — Он невесело усмехнулся. — Что это ты так радуешься моей головной боли?

— Я решила, что ты недовольный из-за того, что я что-то не так сделала.

— Ли, я понимаю, что ты просто пыталась меня удержать. Я бы дров наломал, если бы ушел вчера. — Он тяжко вздохнул, так и не переведя взгляд на меня. — Я пойму, если ты решишь все забыть.

— Чтобы тебя удержать, я бы могла просто выстрелить в тебя снотворным. — Разозлилась я, поднимаясь на руках, и тщетно борясь с одеялом.

— Ты могла попробовать выстрелить. — Он перевел оживившийся взгляд на меня. Но снова помрачнел, когда заметил укус на коже у основания моей шеи. — Что-нибудь еще болит?

— Нет. И укус почти не болит. — Соврала, конечно. Укус саднило, да и тело ныло после марафона, который мы вчера устроили, не говоря о том, что я еще и не отдохнула после приключений в пещерах. Но ведь это такие мелочи. Наконец, справилась с одеялом и отбросила его в сторону. Янтарные глаза зажглись, ноздри хищно затрепетали, мускулы напряглись. — Это приглашение, — прошептала я, отчаянно покраснев.

— Микаэла, к чему смущение? — Ри бережно притянул меня к себе, ткнулся носом в мою макушку, глубоко вдыхая мой аромат. — Глупо стесняться себя. Ты очень красивая, я еле сдерживаюсь, чтобы не наброситься на тебя. — Доказательство его желание я прекрасно видела. И даже погладила. Нет, я же ученая, надо же мне изучить свои владения. Ри гулко простонал, когда я коснулась его. И ближайшие часа два мы больше не разговаривали. На работу я сегодня так и не пошла, как и на следующий день.

Вот на третий день я все же решилась пойти на работа, а точнее сбежать от моего любвеобильного напарника. Испугалась, что он меня за…хмм… залюбит до смерти. Во дворце без меня ничего не изменилось, ничего не взорвалось и не требовало срочной починки. Сегодня я изменила себе прошлой и не стала наносить грим, оделась в один из нарядов, что подобрали мне в салоне, а именно в удобные бежевые брючки, стального цвета блузку и приятный кашемировый кардиган. Волосы собрала в двойную тугую косу. Так что смотрели на меня сегодня как на чудо. Привыкли видеть меня растрепанной и в старой растянутой одежде. Рикерс, наконец, понял, что ему ничего не светит, стоило ему ощутить наверняка пропитавший меня с ног до головы запах оборотня. После обеда я заперлась в лаборатории, расселась на столе в столь любимой позе лотоса и занялась обработкой боевых ранений. Укус хоть и не беспокоил, но заживал долго, его приходилось скрывать за повязкой. Дверь была заблокирована, так что я спокойно стянула с себя кардиган и блузку, оставшись в белом лифчике, тоже подобранном стилистами. Оглядывала себя в зеркале и не узнавала. Одежда сильно меняет, мне нравилось, что я видела в зеркале. Синеглазая блондинка с той стороны смотрела на меня шальным счастливым взглядом, чуть покусывая губы, щеки разрумянились от воспоминаний, тонкие пальчики разносили заживляющую мазь по месту укуса. На бедрах виднелись легкие синяки, отпечатки пальцев Ри, настолько сильно он сжимал меня. Да и кожа у меня чувствительная, синяки появляются даже от незначительных ударов, но и быстро проходят. Все же метаболизм у меня выше, чем у людей. Так, не порядок, глаза синие. Зажмурилась, приводя окулус в действие, радужка меняла цвет на голубой. Мысли мои все возвращались к Ри. Мы не говорили о будущем, итак ясно, что у нас его нет. Он вряд ли захочет жениться, я не смогу дать ему детей. Ох, я уже о семье задумалась! Закрыла лицо руками, нервно захихикав. Тессианку из меня не искоренить. Непривычно это все. Я столько лет избегала отношений, хранила целомудрие, теперь же мне три дня один известный оборотень проводит экскурс во взрослые отношения. Мне кажется, его веселит моя неопытность, и испытываемая в связи с этим неловкость. Правда, за эти дня он отучил меня от неловкости по поводу своей наготы. Если мужчина постоянно твердит, что ты красивая и глупо стесняться, начинаешь ему верить. Или он просто хочет, чтобы я носила дома меньше одежды? По крайней мере, я поняла, что имели в виду знакомые под словом «ненасытный». Ри хотел меня всегда и везде. Сегодня он накинулся на меня, когда я позвала его на завтрак. Как она сказал? «Хочу на завтрак тебя». После чего меня положили на стол и… Замахала руками, потому как щеки теперь пылали. Наверное, я самая бесстыдная тессианка. Откинулась на спину, блажено улыбаясь. Я ведь уже соскучилась по нему. Может, отпуск выпросить? И тут я заметила зрителей. Подскочила со стола на пол. Кайрус и Эрикес стояли возле входа. Демоны, я думала, они будут в Штормовом еще как минимум недельку. Странно, даже не смутилась своего вида, наоборот, во мне поднялась волна возмущения.

— Я для чего закрывалась? — Оба аркана выглядели какими-то пришибленными. То ли изумленными, то ли злыми. Кайрус вообще, будто, из реальности выпал, гипнотизируя взглядом то мою грудь, то укус на шее. На мой вопрос не среагировали. — Отвернитесь! — Оба вздрогнули, выплывая из созерцательного состояния. — Отвернитесь! — Не среагировали. Пыхтя от негодования, схватила блузку и поспешно натянула ее. Ткань неприятно прилипла к шее из-за мази. Оттянула ворот и приладила поверх укуса повязку, что приготовила заранее.

— Что это с ними? — шепотом спросил Техномяу, не выдержав наступившей тишины.

— Арканы вообще странные, если не заметил. — На этой фразе арканы отмерли. — Если дверь заблокирована, стоит позвонить на магофон, мало ли, зачем понадобилось закрыть лабораторию. — Смерила обоих строгим взглядом. Не прониклись.

— Мы зашли проведать тебя. Ты три дня не выходила. — Кайрус прочистил горло, так как голос звучал глухо, с рычащими нотками.

— О, это она от нашего оборотня оторваться не могла! — Радостно объявил Техномяу, потянувшись. После чего с громким «мявк» был мною сброшен на пол.

— Нельзя такие личные вещи рассказывать посторонним, — прошипела на него, спрятавшись за столом.

— Да? Не думал, что это личное, иначе вы бы хоть Феи смущались. — Вот ведь вредина!

— Фея — кошка!

— Зато я — нет.

— А ты умный технокот и мог бы вовремя отворачиваться!

— Тогда бы мне пришлось целыми днями с закрытыми глазами ходить. — Язва!

— Лист, у тебя точно все в порядке? — спросил Кайрус.

— Да-да. — Мужчины ушли. Оба были задумчивыми. Эрикес не устроил мне сцену ревности, и я воспряла духом, решив, что и он перестанет донимать меня, а снова станет просто другом. Рано радовалась. Поступил сигнал о поломке из крыла Кайруса.

Кайрус нашелся там же. Чувствовала, что что-то не так. Кайрус сверлил меня тяжелым взглядом, сидя за своим столом.

— Еще раз добрый день. Здесь поломка. — Поздоровалась и сразу приоткрыла панель. Кто-то, а точнее один аркан, вытащил штекер соединения. Как бы так спросить про штекер, чтобы не звучало обвинением? Обернулась и чуть не вскрикнула от неожиданности. Кайрус стоял совсем близко. Даже не почувствовала, не услышала, как он подошел. Отступила к стене, но ладони Кайруса легли на мои плечи, удерживая на месте. Его взгляд пытливо изучал мое лицо, ноздри хищно раздувались. Казалось, с каждым вздохом он становится все более злым, черты лица менялись. Я стояла притихшая, ощущая удлинившиеся когти через ткань одежды. Он подцепил когтем бинтовую повязку на моей шее. Тогда и отмерла, прижала ладонь к повязке, второй рукой пытаясь его оттолкнуть. — Отойдите. Что вы себе позволяете?

— Я позволяю? Что себе позволяет этот лис?! — прошипел он. — Почему ты вся в синяках? И этот укус, это же метка!

— Это личное, и работы не касается.

— Работы. — Он горько усмехнулся, наконец, отошел от меня. — Я обязан тебе жизнью, если ты опасаешься его, просто скажи. Я решу эту проблему. — Кайрус говорил холодно, зло. Сердце заледенело, настолько я испугалась за Ри.

— Нет. Я не опасаюсь его. А…люблю. — Произнесла на выдохе, сама удивившись своему признанию. Кайрус резко отвернулся от меня. Отступил обратно к своему столу.

— Я тебя понял. Я опасался, что он поднял на тебя руку из-за того, что мы были близки в пещере.

— Нет, не переживайте. Ри не такой.

— Он убийца, Лист. — Сказал, как припечатал.

— Отдайте штекер соединения. — Меня злили его слова. Да кто он такой, чтобы судить кого-то? Скольких он сам убил? Кайрус с громким стуком положил штекер на стол.

Следующий сложный разговор состоялся с Эрикесом. Он нагнал меня в коридоре после обеда и попросил пройтись с ним по саду. Шутил, смеялся, но сегодня его улыбки выглядели натянуто. Да и мне подпортил настроение разговор с Кайрусом. Неужели Ри прав, и я привлекаю Кайруса? Быть того не может, он же постоянно высмеивал мой внешний вид.

— У тебя точно все в порядке, Листик? — спросил Эрикес после череды ничего не значащей болтовни об отдыхе в Штормовом.

— Конечно. Все просто замечательно. — Улыбнулась ему широко, всем своим видом показывая, как я счастлива.

— Микаэла, — он остановил меня, взяв за руку. — Таких девушек, как ты, нужно беречь, пылинки сдувать. А не так. — Он неопеределенно махнул рукой, указав на мою шею. — Если бы ты дала мне шанс, я бы… — Чтобы он сделал, я не услышала. Окулус сигнализировал об опасности.

— Броня! — Крикнула в лицо Эрикеса. Стоит отдать ему должное, он даже не растерялся. В мановение секунды его тело покрылось броней. Об плечо со звоном ударила пуля. Судя по калибру и направлению, убить она должна была меня. — Стой на месте! — нагнулась, выхватывая из сумки складную винтовку. Мое собственное изобретение, небольшая коробка выстраивалась в высокоточную винтовку меньше, чем за минуту. Следующая пуля ударила мне в плечо, снайпер поменял позицию.

— Микаэла! — Эрикес попытался меня обнять. Вскинула руку с винтовкой. Окулус уже вытраивал траекторию. Первый же выстрел попал в ногу снайпера. Пуля застряла в кости. В нее был вмонтирован жучок. Снайпер рванул прочь, хромая на раненую ногу. Тоже побежала, по магофону набирая Ри.

— Мститель. Ранен в ногу. Дворец.

— Ты куда?! — Эрикес побежал следом за мной.

— Принял. — Ри отключил вызов.

— Микаэла! — Эрикес нагнал меня у ворот, где уже суетились стражи. Он попытался меня удержать, но я вывернулась из захвата. Выбежала за ворота и запрыгнула в слайдер, почти сразу срываясь с места. Окулус уже терял снайпера. Он успел спуститься с крыши и сесть в свой фургон. Через пару кварталов из переулка вылетел Ри на своем слайдере.

— Маяк подцепила? — спросил он через связь магофона.

— Да. Активирую.

— Тряхнем стариной.