Глава 16. Белый цветок
Мне не хотелось уезжать из этого уютного городка. Не хотелось покидать морское побережье, на котором провела так мало времени и совершенно не накупалась. Потому что уехать отсюда значило оставить позади спокойные беззаботные дни на пути к неизвестности. И пусть в эти беззаботные дни мне, как ни парадоксально, хватало забот как минимум из-за преследований недо-мужа... То, что ждало впереди, пугало многократно больше.
Поэтому когда после утреннего часа пик повозка трактира двинулась вперед, оставив Чармор позади, я до последнего оглядывалась назад, на синюю полосу теплого моря на горизонте, пока она с концами не скрылась из виду.
Чем дальше мы ехали, тем чаще встречали вдоль тракта небольшие рыночки, на которых жители ближайших деревень продавали то, что выращивали у себя в хозяйствах. Яблоки, словно светившиеся изнутри. Сочные персики, запах которых пленял еще задолго до того, как повозка доезжала до прилавка. Дыни, чья сладость ощущалась в воздухе. Крупный виноград, просвечивающийся насквозь в солнечных лучах.
И все это было совершенно не странно. Ведь мы выехали на одну из главных дорог королевства, по которой можно было, миновав это графство, доехать до столичного округа. И вскоре, продолжая ехать по ней же, добраться до главного города этой страны, ее сердца. Где, кроме королевского дворца, располагался еще и главный в этом мире храм памяти Марники. Тот самый, где она пала. И в котором вот уже тысячу лет покоилось ее тело после того, как скорбные современники положили почившую богиню в гроб из белого мрамора. Все эти годы тысячи паломников со всей страны, со всего мира регулярно отправлялись к нему, чтобы выстояв очередь, прикоснуться к божественному гробу. Мы тоже собирались посетить его. но со слегка иной целью.
Однако было во всем этом путешествии и нечто приятное: после того, как к нам присоединились друзья Вейта, стало однозначно живее. Как ни странно, грозные тысячелетние генералы демонов оказались теми еще добродушными парнями, которые за все те прожитые на этой земле века как следует прокачали свое умение веселиться! Так что их компания прекрасно поднимала настроение, не давая унывать. Даже в то время как они, вместе со своим королем, продумывали серьезные планы атаки на принца Фостера.
Правда вот, и сложности тоже были. А именно - банальная нехватка спальных комнатушек. Их в повозке было всего три. Так что когда трактир останавливался на ночлег, лорды демонов бросали рядом с трактиром сумку, механизм которой раскладывал палатку, и все трое шли спать туда. Перед сном, естественно, посидев вместе с нами у костра за ужином, и потравив байки.
Так продолжалось, пока однажды вечером мы не свернули с тракта, заехав в деревню, к которой приблизились как раз к времени ночлега. Благоразумно рассудив, что лишнего времени у нас это не отберет, а финансы в путешествии не помешают (тем более что продать мои прихваченные с собой украшения мы пока не успели, и возможности сделать это выгодно у нас не было), Вейт остановился на свободной стоянке для странствующих трактиров, и вывесил табличку «Открыто».
Но что самое главное, вечер обещал быть однозначно не скучным, потому что вокруг места, где мы остановились, работало множество лавочек и прилавков, где предлагали всякие вкусности, фермерские продукты, одежду, разнообразные безделушки, и даже уличные игры! А вокруг, улучшая настроение радостной толпе, разливалась бодрая музыка.
- Надо же, а я и не знал, что сегодня в этой деревне праздник, - подметил Вейт, занимая свое место на баре.
- Интересно, какой? - задумалась Амая.
- Вот сейчас и узнаем, - ухмыльнулся трактирщик, заприметив первых приближающихся посетителей. - Добрый вечер! - улыбнулся он, обращаясь к мужчинам, севшим на барные стулья. - А что у вас здесь за праздник такой?
- День основания нашей деревни, - приветливо пояснил один из них. - Нам светлого пивка по кружечке, пожалуйста! Так вот... - продолжил он, наблюдая за тем, как Вейт принялся наполнять первую кружку. - Уже сто двадцать четыре года, как на место, с которого разрослась вся наша деревня, прибыли первые поселенцы.
- И вы, получается, ежегодно отмечаете этот день такой вот ярмаркой? - поинтересовалась Амая, в то время как я слушала разговоры в пол уха, фаршируя на кухне кабачки говяжьим фаршем.
- Конечно, - добродушно кивнул второй из посетителей. - Ярмарка, а еще танцы до рассвета, праздничный костер на главной площади и, конечно же, испытание на храбрость.
- Что за испытание такое? - поинтересовался трактирщик, поставив перед посетителем первую кружку, и тут же принявшись наполнять вторую.
- Древняя традиция, связанная с легендой о том, как наш город был основан, - пояснил мужчина. - Согласно этой легенде, в первую ночь после того, как группа поселенцев прибыла в эти места и остановилась на краю леса, их попытались напугать злые духи, обитавшие в его чаще. Духи не хотели видеть людей поблизости, но если бы те, забив первый столп будущего поселения с его названием, переночевали на месте, любой нечисти пришлось бы уступить. И чтобы согнать основателей деревни, духи начали буянить. Все пришло к тому, что поселенцев разделили и заманили в лес, где запутали - кто-то бродил по одному, кто-то в группах по двое. Был всего один способ развеять наваждение: найти в лесу цветок папоротника, сорвать и вместе с ним в руках пойти туда, куда он тебя поведет. Если таким образом хотя бы один из поселенцев выбрался из леса и дошел до первого столпа, чары духов потеряли бы силу, и все остальные смогли бы выбраться из леса.
- И кому-то из поселенцев это удалось? - с интересом спросила Амая.
- Да, Рою Мероту и его жене Агнии, - кивнул посетитель. - Именно Агния нашла цветок, и с ним в руках вывела мужа из леса. А потом, когда все поселенцы собрались вместе, они развели большой костер, в котором сожгли цветок папоротника, призывая благословение для будущего поселения. И до рассвета танцевали вокруг костра. С тем пор злые духи больше не решаются беспокоить нас. Но чтобы они не вернулись - раз в год, празднуя ту самую ночь, мы проводим испытание на храбрость. Все желающие, зарегистрировавшись как участники, разбиваются в группы по двое-трое и отправляются в лес, без фонарей. Те, кто первыми найдут там цветок папоротника, должны вернуться на главную площадь, где их объявят победителями, а цветок торжественно положат в костер.
- Ой, как интересно! - хлопнула в ладоши Амая и побежала к посетителям, устроившимся за столиком у входа.
- Еще бы! - подмигнул второй мужчина. - Кстати, участвовать могут не только жители деревни. У нас, конечно, не то чтобы часто бывали гости, но на праздник часто приезжают из округи. Так что если захотите, тоже можете поучаствовать. Главное - записаться у распорядителя конкурса. Он вон там сидит, за тем столиком возле костра.
- Понятно, спасибо. В самом деле, захотелось попробовать, - задумался Вейт. - Только вот трактир-то не оставишь...
- Ой, я тебя прошу! - хохотнул Лейонер, чистивший рядом со мной молодую картошку. -Сходи с Миланой, развлекитесь немного! Я на кухне сам справлюсь - готовить не разучился. А с баром Аз разберется.
- Звучит заманчиво, - хмыкнул Вейт. - Так что скажешь, Милана? Хочешь сходить поучаствовать со мной в команде?
- Если можно, то почему бы и нет? - обрадовалась я. Ночные прогулки в лесу я всегда любила, но не особо часто давала этой своей любви волю по банальной причине: боялась. Нет, не злых духов и всяких бабаек! А диких зверей, а то и вовсе всяких отмороженных личностей, которые могли бы в том лесу шастать и на меня напасть. Но раз местные там спокойно ходят-развлекаются, то можно предположить, что тот лес безопасен. Да и в компании короля демонов ни диких зверей, ни агрессивных людей можно не бояться. Следовательно, у меня и не было причин отказывать себе в таком интересном и захватывающем развлечении.
Закончив с кабачками, я сложила их в котелок и поставила тушиться, перепоручив кухню Лейонеру. А сама, сняв передник, подбежала к Вейту, взяла его под руку, и мы вместе направились к столику для регистрации участников соревнования.
Внеся символический взнос участников, мы получили номер нашей команды, под которым нас внесли в список.
- Начинаем через час, - сообщил распорядитель. - Перед стартом я позвоню в колокольчик и объявлю, что пора собираться. Так что далеко не отходите.
- Хорошо, спасибо, - улыбнулся Вейт, беря из рук мужчины деревянную табличку с нашим номером.
- Так чем займемся в этот час до начала испытания? - поинтересовалась я, прижимаясь к плечу короля демонов.
- Раз уж мы на ярмарке, логичным будет посмотреть, какие еще развлечения нам здесь предлагают, - подмигнул мужчина, и потащил меня рассматривать прилавки.
Первым делом он, увидев яблоки в карамели на палочке, тут же купил нам по одному. И пока я смаковала своей вкусняшкой - повел дальше.
- О, а давай сыграем! - заявил он, когда мы проходили мимо игрового прилавка с большой бадьей, в которой плавали маленькие рыбки. А девушка, стоявшая за прилавком, предлагала за звонкую монету бумажные сачки, которыми нужно было какую-нибудь из этих рыбех из бадьи достать.
- Давай, - согласилась я, и Вейт сразу же купил нам по сачку...
Как ни странно, мы оба на первой попытке поняли, что задача не так проста, какой кажется на первый взгляд! Первым сачок порвался у Вейта - сразу же, как только он подвел его под рыбку и потянул вверх. Мне повезло немного больше - я даже успела поднять рыбку над водой!.. да только намокшая бумага все равно порвалась, и рыбешка нырнула обратно в воду.
- Ну ничего, мы настойчивые, - заявил король демонов, вываливая девушке сразу горсть монет за несколько сачков.
Скажу честно, занятие затянулось. Но в итоге Вейту таки удалось вытащить одну рыбку и забросить ее в чашу с водой, которую держал в руках!
- Мои поздравления, ваш приз, - весело сказала девушка, протягивая ему мягкую игрушку в виде рыжей плющевой кошки с красным бантиком на шее.
- Спасибо, - кивнул он. А затем, обернувшись ко мне, протянул игрушку со словами: - Это тебе!
- Какая прелесть, - расцвела я, прижимая котейку к груди. А заодно порадовавшись, что у игрушки была петелька, позволяющая прицепить ее к поясу.
И тут музыка стихла, а на всю площадь прозвучал громкий звон колокольчика!
- Испытание на храбрость начнется через пять минут! Участники, скорее собирайтесь возле столика для регистрации, а то без вас пойдет дело!
- Что ж, идем, проверим, насколько мы храбрые, - подмигнул Вейт, и мы вместе двинулись к дядюшке с колокольчиком.
Уже через несколько минут мы, прослушав загадочную речь с уже ранее слышанной легендой, подошли к краю леса вместе с остальными участниками. А затем, когда распорядитель дал сигнал - разбрелись кто куда. Скоро даже шагов других команд не было слышно, и мы с Вейтом остались в темном лесу совсем одни.
- Как же здесь, все-таки, красиво, - вздохнула я, любуясь мрачной магией ночного леса.
В этом месте не было тихо, совершенно. Ни единой секунды. То и дело до ушей долетал скрежет притаившихся в траве жучков, шелест листьев, тихое шуршание маленького зверька, пробегающего неподалеку. И, конечно же, звуки наших шагов: по сухой земле, сочной траве, опавшим веткам.
Глазам понадобились считанные минуты, чтобы в отсутствие дополнительного освещения привыкнуть к темноте, и начать довольно отчетливо различать все вокруг. Хотя Вейту, подозреваю, в силу его природы, требовалось для такого куда меньше времени, и видел он ночной лес наверняка в разы лучше и четче меня.
- Бесценно гулять по темному лесу с девушкой, которая находит эту прогулку захватывающей, а не боится каждого шороха, требуя скорее вернуться обратно к цивилизации, - улыбнулся Вейт, крепко держа меня за руку.
- А чего мне бояться, если на этой прогулке меня сопровождает сам король демонов?.. которого я не боюсь, - игриво подмигнула я.
- Ну... - протянул он, глядя на меня с поражающей теплотой. - Например, злых духов. Ведь если я правильно понял местные легенды, то у них сегодня та самая ночь, когда они снова могут разгуляться в попытках не дать найти цветок папоротника и принести его к костру.
- То есть, в компании короля демонов мне следует бояться каких-то там злых духов? - я звонко рассмеялась. и как раз в этот момент прям перед моими глазами пронеслась летучая мышь! От неожиданности я позорно вскрикнула и отпрянула, едва не запутавшись в собственных ногах. Но Вейт вовремя подхватил меня и тут же прижал к себе.
- Бояться тебе не стоит ничего, - ухмыльнулся он в сантиметре от моего лица. - А вот опасаться некоторых вещей, все же, стоит.
- Учту, - шепнула я. и разомлела, принимая мимолетный поцелуй.
- Так что, найдем этот цветок папоротника? - подмигнул мужчина, выпустив мои губы.
- Найдем! И насколько я поняла. когда кто-то принесет цветок к костру, начнется фейерверк, который даст другим командам знать, что победитель уже есть, и можно возвращаться?
- Именно. Поэтому сделаем все, чтобы именно мы были теми, кто посмотрит на тот фейерверк, стоя возле костра на главной площади!
- Вижу, ты любишь побеждать?
- Естественно, - усмехнулся Вейт, лаская мою ладонь.
Вглядываясь в темноту, мы начали внимательно осматривать лес, ища кусты папоротника. Вот только. хоть их тут было и много, но ни в одном нам пока не везло найти заветный цветок. Что лишь придавало нам энтузиазма!
.Как вдруг мне показалось, что я вижу темный силуэт у широкого древесного столпа напротив!
- Эй, кто там? - вздрогнула я. но моргнув, поняла, что никого нет.
- Где? - удивился Вейт.
- Наверное, показалось, - я замялась. - Похоже, просто какая-то ветка в свете луны тень отбросила.
Пожав плечами, мужчина наклонился к следующему кусту папоротника с целью его обыскать.
Я же услышала над самим своим ухом тихий, холодный, зловещий шепот:
- Он любит не тебя. А лишь ту, кого в тебе хочет видеть. Ты для него - не более чем надежда на возвращение ее призрака.
Задрожав, я на миг закрыла глаза... А открыв их, поняла, что стою одна, непонятно где посреди темного леса!
Первым делом захотелось отчаянно закричать, бросая в ночь имя Вейта! Но. почему-то у меня не получилось сделать это. Горло как будто онемело, и не получалось вытолкнуть из него ни единого звука. Только тихие, беспомощные хрипы.
- Каково это - целовать мужчину, который говорит тебе слова любви, в действительности адресованные покойнице? - снова зашептал голос, и мне показалось, я чувствую холодные прикосновения теней к своим плечам. - Ложиться в постель к тому, кто представляет на твоем месте другую? И кто разочарованно выбросит тебя, едва убедится, что ошибся, и ты
- не она, даже не та, кто способна ее для него заменить.
- Нет, замолчи, - сиплым шепотом вырвала из себя я и, запаниковав, побежала вперед. Не разбирая дороги.
- Тебе не убежать от этой истины, маленькая глупая девочка, которую никто никогда не любил: ни друзья, ни тетушка, ни парни, ни даже собственная мать, - продолжал голос, все еще звучавший над моим ухом так, будто был к нему привязан. - И он тоже не любит тебя. Как и все они. Все до единого. Запомни раз и навсегда: ты никому не нужна. Поэтому когда ты не пробудишь в себе воспоминания Марники, когда они убедятся, что ошибались, то бросят тебя. Все до единого.
Коварный шепот оборвался резким свистом! И я успела лишь обернуться, чтобы увидеть, как черная тень, разрезанная магическим клинком короля демонов, упала на землю, где начала быстро таять в лунном свете!
- Успокойся, все, что ты от него слышала - не более чем твои подсознательные страхи, которые эта тварь вытащила из твоей головы и начала тебе же нашептывать, - сказал Вейт, пряча клинок в ножны. И тут же подойдя ко мне, крепко обнял. - Хотя я, если четно, немного обижен из-за того, что у тебя-то, после всего, что между нами было, имеются такие дурацкие страхи.
- Дурацкие? - выдохнула я. и с облегчением поняла, что снова могу нормально говорить.
- Совершенно и полностью дурацкие, - заявил Вейт, касаясь ладонью моей щеки. - Или ты забыла? Милана, я влюбился в тебя по уши еще до того, как у меня появились первые подозрения на счет того, что ты - моя перерожденная Марника. И даже если твоя память никогда не проснется, а силы не пробудятся; даже если ты никогда не вспомнишь всего того, что было между нами до твоего перерождения, я все равно буду любить тебя. Одну тебя.
- Как Марнику, которой я могу и не быть?
- Как женщину, которую я полюбил, - прошептал король демонов, щекоча мои губы горячим дыханием. - Как ту, кто овладела моим сердцем. кто стала моим сердцем, которое я вот уже тысячу лет считал мертвым. Ту, чья улыбка согрела, снова вдохнула в меня желание жить и бороться. И ту, которую я ни за что не хочу терять, - шепнул он, соединяя наши губы в долгом, чувственном поцелуе, от которого я ощутила слабость в ногах. - Я люблю тебя, Милана. А что на счет тебя? Ты любишь меня?
- Люблю, - тихо ответила я, невесомо задевая его губы своими...
И тут, совершенно случайно посмотрев вниз, увидела просто под нашими ногами куст папоротника, в котором, едва заметно светясь изнутри, рос дивной красоты белоснежный цветок!