Глава 14

В небе я неожиданно осознала, что пересекла ту самую Грань миров, покинула земли людей и теперь на неизведанной территории. В Серых пределах, о которых мой гримуар не так уж много знает. Стоило вспомнить о семейном магическом архиве, как в мыслях будто плотину прорвало, меня буквально затопило суматошно вываливаемой информацией, самой разносторонней.

Рецепт гномьего самогона, который пьется как вода, а с ног свалит даже горгула, вызвал у меня легкий ступор, я на минутку зависла: пригодится или нет. А вот способ договориться с любым природным ландшафтом, чтобы подсказал легкую и безопасную дорожку – весьма полезная вещь в жизни беглой, нет, путешествующей ведьмы.

Благодаря потоку «халявы» я догадалась, что гримуар, отрезанный пустошью от подопечной, причем последней в роду, сошел с ума от беспокойства и выдавал варианты защиты, не дозируя информацию. Еле-еле успокоился. А какая ведьма откажется от халявы? Правильно, таких дурочек не существует!

Узкие разноцветные полоски растительности перемежались серой горной породой, иногда с высоты птичьего полета отчетливо виднелись крохотные поселения с небольшими огородами или полями. По словам Эрна, там живут люди и кое-кто из старших, те, кто откололся от своих народов или просто захотел уединения.

Пролетая над лентой тракта, мой спутник подсказал, что здесь проходит граница с драконами. Еще дальше и правее, в долине Темный лес, живут нагшары, а далеко, за горизонтом, если перевалить через заснеженные вершины, начинается плато Арвирана – исконные земли горгулов.

С нарядом я угадала, сменив прежний на широкую юбку-штаны орчанок насыщенного шоколадного цвета и молочного цвета легкую рубашку, вышитую мелкими зелеными цветочками. А привычные в землях людей мягкие и удобные полуботинки для путешествий на толстой кожаной подошве я всё же оставила. В небе над горной местностью было прохладнее, чем над степью, ветер обдувал лицо, добавляя общей приятности полету. Прямо путешествую частным «самолетом» с кондиционером и индивидуальным обслуживанием, только бокала шампанского не хватает.

Поддавшись порыву, я вытянула руки и, подняв лицо навстречу солнцу и ветру, зажмурившись, наслаждалась их ласковым теплом.

– Что ты делаешь? – услышала я насмешливый приглушенный бас Эрна.

– Дзен ловлю!

– Кого?

– Дзен. Его еще позитивным мышлением и душевным покоем называют, очень важен для светлой ведьмы. Он добавляет силы, красоты и молодости, – хихикнула я, открывая глаза и поднимая взгляд на Эрна.

С удовольствием отметила, что кожа у него больше не розового цвета с нездоровым блеском, даже «пылью» капельку покрылась от дневного света. В компании с горгульей регенерацией мое зелье работало отлично. Мы медленно, но верно накапливали магию. Поймала себя на мысли, что ощущаю себя в руках этого грозного всамделишного зверя в абсолютной безопасности, ведь даже находясь высоко в небе, полностью расслабилась.

– Ты прекрасно выглядишь, Елечка! – Серые глаза Эрна потеплели. – Свежа и хороша. Только в глазах еще немного чувствуется усталость, но это скоро пройдет.

– Вот и хорошо! – обрадовалась я, но не выдержала его слишком пристального внимания и отвернулась.

Хотя дальше не раз невольно возвращалась взглядом к горгулу и, сталкиваясь с ответным, снова смущенно отворачивалась. Прямо девчонка-пятиклассница, которой нравится сосед по парте.

Помимо гляделок, меня все сильнее разбирало присущее Леснянским, да и всем ведьмам, врожденное любопытство: какие именно чувства он ко мне испытывает? Раз без раздумий ринулся в лапы смерти, прошел сквозь пески амагической пустоши, чуть не лишившись жизни. И чем именно я заслужила эти чувства, ведь мы были знакомы всего полдня?!

Да, я его пара, они со зверем так решили; да, освободила от рабства и избавила от унижения; да, молодая и, возможно, на чей-то вкус, красивая девушка… Но рисковать ради меня жизнью? Ведь без ошейника свободен, проживет много-много веков, раз всего лишь соточку разменял. По их меркам, молодой совсем. Нашел бы другую истаю, ведь гипотетически это возможно…

Вот оттого-то я все тщательнее присматривалась к этому мужчине. Не только внешностью интересовалась, но и вспоминала его поступки, поведение, характер. И нечаянно нашла кучу достоинств, которые дополнили образ прямо-таки героя. Еще и звездюлина уже не над головой сияет, а едва к нему на лоб не приклеилась. А вот нечего мне указывать, сваха тут нашлась!

Забывшись, я махнула рукой прямо перед лицом Эрна, отгоняя сияющую провокаторшу, как надоедливую мошку.

Горгул аж притормозил, с недоумением пробасив:

– Что случилось?

– Да, ерунда, летает тут всякая… – чуть не сказала «пакость», но вовремя прикусила язык, отвернулась и засунула от греха подальше руки под мышки.

– Надеюсь, ты не обо мне? – хмыкнул он весело.

– Нет, – окончательно смутилась я, – мелочь всякая, перышко.

Из неловкой ситуации меня выручил открывшийся за очередной вершиной любопытный вид. У пологой горы, поросшей низкими деревьями с густой фиолетово-зеленой кроной как будто специально срезали верхушку, ровно-ровно, словно масло ножом. На этой идеальной площадке стояло странное сооружение: по периметру до блеска отполированного каменного круга диаметром не менее ста метров возвышались гладкие столбы метров шести в высоту, испещренные сияющими мягким светом рунами. В центре круга находился еще один, в два раза меньше, с гранитными плитами-кубиками у основания и тоже с рунами.

Чудно!

Взволнованно вдохнув, я чуть не захлебнулась от свежего потока, словно в самую гущу леса попала и теперь могу магию хоть ложкой хлебать.

– А вот и Пятачок мира, – объявил Эрн о том, о чем я и так догадалась.

Возле этого своеобразного Стоунхенджа, как бы разделив пространство вне его на четыре сектора, по частям света, собрались обособленные группы. С западной стороны беседовали белокрылые ирлинги, не менее десятка видных мужчин большей частью в серебристо-белых сюртуках, но среди них есть трое в серых, как у Лайро и Лекса.

Взглядом я выделила среди сородичей Акайо. Хорош! Судя по напряженным позам, идет приглушенный, но очень эмоциональный разговор на крайне неприятную тему. И нетрудно догадаться, на какую.

Вторая группа, занявшая восточную часть, вызвала у меня дрожь омерзения. Я увидела там Тхана, склонившего голову перед хрупкой и небольшой женщиной, по сравнению с сопровождающими ее нагшарами. Даже издалека было видно: красивая, с белоснежной кожей, иссиня-черными, распущенными волосами и черным, с белыми боковыми полосками, хвостищем вместо ног. Брр-р…

Ее телохранители… или мужья, кто этих змей разберет с их семейным укладом, сноровисто расстилали ковер и укладывали с десяток больших подушек. Затем поставили низкий столик с напитками. Жгучая брюнетка заползла на ковер и, надо думать, комфортно устроилась на подушках, при этом царственно и весьма недовольно взирая на своих сородичей, словно у нее зуб болит.

Такое уважительно-виновато-приниженное положение Тхан мог принять только перед матерью, а значит внизу нас ждет сама королева нагшаров.

Ка-ра-ул! Я невольно бросила нервный взгляд на Эрна, намереваясь предложить ему расстаться у горы. Я пойду своей дорогой, а они пусть сами как-нибудь… Но у них же моя Моль! Как оставить ее у этих хищников?

На северной стороне зловещими статуями замерли у края площадки четверо горгулов, молчаливо-бесстрастно взирая на происходящее. Настоящие гиганты в темных кимоно, с короткими волосами, все, как и Эрн, немножко серые. На их каменных лицах не отражались эмоции, лишь с пальцев сыпался сияющий «песок». Ну да, уже давно заполдень, а до вечера еще долго и, несмотря на облачность, солнце в горах активное.

На южной стороне, активно жестикулируя вокруг трех согбенных пленников, ругаются драконы, и самый яростный – Феро. Слева от него трое родственников полыхают пламенными шевелюрами и красуются в таких же как у него красных кафтанах, подпоясанных бордовыми кушаками и черных лаковых сапогах… Напротив них скорбно замерли еще трое соотечественников, с менее яркими волосами и в нарядах попроще. Похоже, родня предателей, которых тут собрались судить.

А вот моей лошадки я не увидела, и сердце в тревоге сжалось. Одна надежда: может, она где-нибудь в кустиках поблизости обретается.

Наконец мы плавно приземлились в «секторе» горгулов. Эрн уважительно кивнул сородичу в таком же черном кимоно как у него. Предплечья этого здоровяка обвивали знакомые кожаные браслеты с металлическими штуковинами.

Все четверо «статуй» даже не дернулись, лишь вперили в меня изучающие и оценивающие взгляды, под которыми Эрн положил мне, честно сказать, оробевшей, на плечи тяжелые ладони. По ходу «царского» осмотра он все сильнее стискивал и прижимал меня к себе. В какой-то миг Эрн в полном молчании поднял мою руку и показал сородичам брачную метку.

Бесцеремонное изучение тут же прекратилось, более того, горгулы едва заметно дернули уголками губ. Познакомившись с темпераментом Эрна, я догадалась, что эти каменюки мне тепло улыбнулись. Уж как умеют. Я тоже изобразила не менее «теплую» улыбку, махнув трясущейся от напряжения лапкой.

От горгулов меня отвлекли Акайо, Тхан и Феро, вот эти подошли и улыбнулись широко, не скрывая радости.

– Ну здравствуй, пламенная, я рад, что ты выжила! – восторженно пробасил Феро и торжественно положил к моим ногам настоящий мешок, оказалось – с деньгами. Где еще такое увидишь? – Принимай свое золото…

– И даже прекрасно выглядишь! – ухмыльнулся Акайо, ставя рядом с драконьим свой мешок.

– И все еще шикарно пахнешь! – криво улыбнулся Тхан, положив сумку с золотом поверх ирлинговой.

– И вам не хворать, господа, – нейтрально поприветствовала я, ведь они-то спасать меня не ринулись, как Эрн. В свою волшебную безразмерную сумку заработанное золото я засунула с трудом, тяжелое. – А где моя Моль?

– А, подарили торговцу, – беспечно отмахнулся дракон.

Ирлинг отметил, как вытянулось мое лицо, и быстро пояснил:

– Мы слишком торопились сюда, а твоя лошадь немощная и старая, она бы долго тащилась.

– Вы не имели права дарить мою лошадь! – возмутилась я, ощущая, как клокочет внутри обида, горечь и злость.

– Еля, чудо лесное, ну зачем тебе эта обуза, когда у тебя теперь куча золота и собственный горгул с крыльями? – хмыкнул Феро, блеснув огненным взглядом в сторону Эрна.

Я выпрямилась до хруста в спине, задрала голову и, стараясь охватить взглядом эту бесстыжую компанию, зашипела:

– Я спасла вам жизнь, выпустила на свободу, вернула честь и достоинство. Рисковала своей жизнью из-за вас, незнакомцев. Выполнила все условия нашего договора и сверх того, а что взамен? Вы даже мою лошадь не уберегли, бросили ее, стоило мне сгинуть в пустоши. – Вперившись в Акайо, я процедила: – А ты?! Помимо условий клятвы, ты лично обещал, что вместе с друзьями обеспечишь мне защиту во время путешествия, но не сдержал слова. Из-за тебя мне пришлось бежать из Барвика, остаться без денег, подвергнуться смертельному риску. И что взамен, еще раз спрашиваю? Только Эрн отправился меня спасать! А вы… вы бросили беззащитное животное на произвол судьбы. Вы обязаны вернуть мою Моль, иначе ваши слова ничего не стоят. Как и ваши обещания!

– Елечка, умничка, ты уверена, что в горах она выживет? И в Великом Горгоне? Ее там низшие быстро на мясо пустят… – осторожно предположил Феро.

– Вы настолько хорошо осведомлены о моих дальнейших жизненных планах, что так легко распоряжаетесь моим имуществом? – глухо рыкнула я, всем телом с угрозой подаваясь к опешившему дракону.

Да, я пока зеленая ведьма, без опыта и знаний. Да, с огромной силой, но еще не умею ею пользоваться в полной мере, защищаться, а тем более нападать. Но я научусь, ох, научусь! И они у меня поплачут потом, попрыгают!

Тхан неожиданно куснул себя за палец, пустил кровь и произнес, глядя мне в глаза:

– Клянусь кровью, мы не бросили твою Моль, а были вынуждены подарить ее встретившемуся у границы пустоши каравану, точнее, лично старшему караванщику. Мы искренне сочли, что в будущем она больше не будет нужна, но ее судьба тебе небезразлична.

– Ну да, конечно…

Мой язвительный ответ Тхан оборвал:

– Мы подарили твою лошадь богатому торговцу, при этом взяли с него клятву крови, что он о ней позаботится. Теперь ее благополучие и здоровье станут для него равным личному. Так что поверь, она не брошена, а пристроена в самые заботливые руки, будет как любимая женщина в теплом гнезде, с самой вкусной едой, обихожена и обласкана.

Я даже рот приоткрыла от удивления, а потом все равно сказала, что думаю на их счет:

– Я смотрю, вы легко и без сомнений перекладываете свои трудности и обязательства на других. Когда-нибудь вам это ох, как аукнется.

– Если ты хочешь, мы найдем и вернем тебе Моль, чего бы это нам или кому-то ни стоило, – неожиданно виновато предложил Акайо.

Вернуть Моль, которую всучили бедняге торговцу, явно под угрозой смерти взяв с него клятву на крови? Чтобы этот караванщик теперь наравне с собой заботился о здоровье и счастье моей лошади? Но это значит: если мне вернут Моль, ее новому хозяину поневоле придется тоже «вернуться» и забыть о прежней жизни, служить и жить ради лошади. Они с Молью теперь навечно связаны, благодаря «заботе» этих трех принцев.

Я содрогнулась, внезапно осознав, насколько ошибалась в суждениях и оценках. Старшие расы – не люди! Они действительно хищники, или сумеречники, как их называют. Мыслят совершенно иными категориями, живут и действуют по другим правилам. У них не мои жизненные ценности, традиции и уклад. Все другое! Плевать им на людей и любых чужаков, их волнуют только собственные дела, союзы и будущее.

– Нет, не надо возвращать, – удрученно вздохнула я.

– Ну что, тогда мир и дружба? – примирительно подмигнул мне Феро.

– У меня на вас здоровья не хватит, – пробурчала я. – Поэтому лучше воздержусь от общения.

– Простите, Великая Мать спрашивает: вы закончили говорить о мясе? Можем перейти к главному, ради чего все собрались? – прозвучал характерный шипящий змеиный «акцент».

Обернувшись, я вздрогнула от холодного взгляда нагшара, одного из сопровождающих главгадюку.

«Мясо» я им припомню, хотя моя хорошая память со злобным пыхтением мало кому причинит хоть каплю неудобств.

Вскоре представители четырех государств, втянутых в конфликт, прошли в круг. Я восстановилась, всего лишь постояв рядом с мирейским «Стоунхенджем», но когда прошла мимо столбов, буквально задохнулась от ощущений. Словно с головой нырнула в магический поток, наглоталась, надышалась, наелась и напилась, будто я сама магия.

Я задыхалась, шумно сглатывая и дыша, волосы вились живыми багряными лентами, а молочная от природы кожа светилась. Кружилась голова, перед глазами пестрило, двоилось, сверкало и вспыхивало. Я таращилась на окружающих меня старших, шалея от невообразимой расцветки их аур, магических потоков, угрожающе сверкающих амулетов, артефактов и других «украшений» на телах и оружии. Собравшиеся вершить правосудие первые лица государств походили на новогодние елки, только «игрушки» на них были со смертельными сюрпризами.

Я зажмурилась…

Неожиданно меня обняли и к чему-то прижали, помогая справиться с невыносимым напряжением, переизбытком ощущений и восприятия, давая возможность успокоиться и взять под контроль свои чувства, способности и разум. Это Эрн опять спрятал меня на груди, укрыл крыльями. Словно каменную преграду выстроил между мной и миром. Пока там, снаружи, кто-то что-то говорил, он дал время прийти в себя, собраться с силами, прежде чем меня представили высшим лицам четырех государств.

Да, я не ошиблась, от нагшаров явилась Великая Мать, Тешара, родительница Тхана. От драконов – отец Феро, Шаген, Первый из Первородного гнезда, Огненный. От ирлингов – Верховный, Дарнай, отец и сын оказались похожи, словно близнецы. От горгулов – Великий, так зовут первого по силе горгула, того, кто правит Великим Горгоном вот уже третий век. Анарек из Черного Гранита – двоюродный брат Эрна. И лишь третий муж в семье, ведь он не первым встретил прекрасную Юдаю. Рядом с ним замерли трое подданных из личной охраны.

– Рас-с-скаж-ж-жи с-с-с нач-ч-чала, – требовательно прошипела мне Тешара.

Анарек едва заметно дернул бровью. Похоже, горгул был возмущен ее тоном. Потом, глянув на меня, мягко уточнил требование королевы змей:

– Просим тебя, лесная ведьма Еля Древесная, расскажи все с самого начала. Как ты встретила наших подданных, почему купила ирлинга, как попала в пустошь, что именно там произошло. И что стало с Лайро?

Огненный правитель драконов, в буквальном смысле полыхающий от нервов, щелкнул пальцами – и перед моим носом зависла шаровая молния, не иначе. Она переливалась оранжевым цветом и искрила электрическими разрядами.

– Говори правду, девочка, и только правду, – многозначительно потребовал дракон.

Я прижалась к Эрну, а он не менее громким щелчком отогнал сферу от моего лица и дал выдохнуть с облегчением. Дальше я, нервно косясь на искрящий детектор лжи, не помянув только про звезду счастья, очень подробно рассказала все с того момента, как решила обосноваться в Барвике и, осматривая будущее место жительства, оказалась на базаре. Как мне стало жаль измученного, но не сломленного крылатого мужчину, которого все боялись покупать, отчего отец Акайо посмотрел на сына с гордостью. Потом он насмешливо хмыкнул, слушая, как его сынуля, можно сказать, не отходя от кассы, ободрал меня как липку на десять золотых, как я пыталась от него отделаться в таверне, но вынуждена была договориться.

В общем, я не меньше часа говорила, отвечала на каверзные вопросы, уточняла непонятное. Особенно все интересовались тем, что рассказывал мне Лайро. Заставили буквально поминутно вспоминать, дословно. И по тому, как с каждым моим словом бледнели ирлинги в серых сюртуках и мрачнели – в серебристо-белых, становилось понятно: кому-то кранты.

Когда я закончила говорить, трое коленопреклоненных драконов в центре стихийно создавшегося круга участников разбирательства стали мертвенно-серыми, словно из них ушла жизнь. Тешара, хранившая тяжелое молчание, неожиданно сорвалась – потеряла контроль над своей звериной сущностью и, обернувшись черной коброй с белыми боковыми полосками, злобно зашипела на своих приближенных и сына. По счастью, ядом она плевалась на нагшарском, а не на общем, не то бы у остальных, как пить дать, уши завяли. Змеехвостых мужчин будто штормовым ветром к земле клонило, похоже, от стыда и вины.

Вдруг что-то рванулось к ней смазанной красной тенью и с яростным ревом. Вышедшая из себя кобра кинулась к этой тени – и впилась острыми, переполненными смертельным ядом, клыками-иглами. Все загомонили, зашумели. Я заметалась в привычно возникшем каменном коконе в поиске щелочки, чтобы посмотреть, что случилось. Даже подпрыгивала. Удивительно, но страшно мне не было, ведь я под защитой Эрна. Скорее, было страшно любопытно!

– Зря, Тешара. Ты слишком вспыльчива, – прозвучал холодный, обманчиво бесцветный и бесстрастный голос Анарека.

– Ну за-че-ем? – с досадой рыкнул правитель драконов. – Тешара, ты сделала Орданатру великодушный подарок, он сдох слишком быстро.

Удивительно, как всего одно слово «сдох» способно остудить мой пыл и любопытство. Я прекратила попытки выглянуть из-за крыльев и замерла, схватив за руку своего горгула.

– Ничего, Шаген, у тебя еще двое в запасе, чтобы спустить пар, – прошипела королева-монстр. – Уверена, Дарнай отдаст тебе и род Лексо. Оказывается, они сплоченной семейной компанией участвовали в попытке сменить власть.

– С удовольствием! Хочу насладиться жареным ароматом их смерти. Шаген, ни в чем себе не отказывай! – прозвучал зловеще вкрадчивый баритон верховного ирлинга.

Вокруг еще громче загомонило, зашипело и заорало множество голосов. Видно, мое участие в дознании больше не требовалось, потому что Эрн поднял меня на руки и под прикрытием крыльев вынес из круга. Вне «Стоунхенджа» он наконец поставил меня на ноги и вернул себе первую, человеческую, ипостась. Стало легче дышать – на меня перестала давить со всех сторон магия, да и голова прочистилась.

Я не рискнула обернуться к Пятачку мира. Не хотела смотреть на казнь, даже уши закрыла ладонями, чтобы не слушать крики и мольбы. Уткнулась в грудь Эрну, еще и зажмурилась. Те, кто там сейчас примет смерть, сами по локоть в крови, они знали на что шли и ради чего рисковали жизнью. Невиновных там нет, о чем я точно знаю от Лайро.

Но все рано или поздно заканчивается, вот и казнь завершилась. От предателей не осталось даже пепла, его подхватил ветер и понес прочь с горы. Удовлетворенные расправой с несостоявшимися убийцами своих семей, четверо правителей, переговариваясь, вышли из магического круга.

– И что теперь?

– Ничего, – спокойно ответил мне Эрн. – Предатели найдены и наказаны, переворот предотвращен, война старших закончилась не начавшись. А заговорщики не останутся даже в памяти соплеменников. Их забудут! Жизнь продолжается, и мы возвращаемся домой.

Я уже было выдохнула с облегчением, раз все закончилось и можно убраться отсюда, но вновь ошиблась. К нам подполз один из нагшаров и обратился ко мне:

– Госпожа ведьма, Великая Тешара хочет обсудить с вами пару личных вопросов. – Заметив, что и Эрн намеревается идти со мной, он осторожно добавил: – Лично и наедине.

– Я рядом, – глухо обнадежил меня горгул, выпуская мою руку.

Неторопливо, стараясь выглядеть достойно и независимо, хоть и отчаянно трусила, я приблизилась к сидящей в подушках Тешаре, нервно колотившей хвостом по ковру. И молча, невольно подражая горгулам, уставилась в глаза ядовитой кобре.

– Моему роду и Темному лесу весьма пригодится светлая ведьма на службе, – наконец начала Тешара. – Предлагаю еще тысячу золотом.

– Благодарю вас за предложение, Великая Мать, но вынуждена отказаться, – вежливо ответила я, понятливо усмехаясь про себя: мне по «накатанной» предложили «жалкую тысченку», как говорили сами старшие. Только уже не за жизнь, а пожизненно.

– Мало? – Тешара с ледяным любопытством вскинула черную бровь, продолжая «выбивать пыль» из ковра. – Заплачу еще. Плюсом получишь свое гнездо и много мужчин, каких захочешь…

– Нет. – Я содрогнулась, только представив, что мне предлагают.

Слова Эрна эхом прозвучали в голове: быть низшей самкой и использованной любым нагшаром.

– Тогда мы тебе ничего больше не должны, – постановила Тешара.

– Согласно клятве Тхана, вашего первенца, вы и ваш род должны мне и моей семье защиту и покровительство, пока я буду находиться на ваших землях, – напомнила я, тщательно сохраняя ровный тон. Хватит благотворительности, пора напомнить, кто такие ведьмы. Особенно после желчных замечаний Лайро по этой самой «защите». – Тогда и в том виде, которые потребуются или удовлетворят меня. Неважно, придется ли кому-то из четырех родов, давших мне клятву и обещавших защиту, вступить из-за этого с кем-то в конфликт, чего-либо лишиться или наоборот – вынужденно приобрести. Все это условиями клятвы не оговорено, а значит, я в своем праве обозначить границы этой защиты, покровительства или иных нюансов, с ними связанных.

Я увлеклась: напоминая, кто здесь «ведьма», упустила из виду, кто здесь «змея». Не вернувшая себе контроль над зверем Тешара вновь обернулась монстром – и кинулась на меня. Испуганно пискнув, я зажмурилась и попрощалась с жизнью, но ничего не произошло. Молчание давило неимоверно. Открыв глаза, я увидела такое, что и рот раззявила: между мной и огромной черной коброй зависли в воздухе переливающиеся металлические иглы. Всего одно неверное движение Тешары – и она станет подушкой для иголок. Еще сильнее потрясла ее свита, замершая наподобие горгулов, потому что вокруг них извивались тонкие серебристые ленты, кажется, с заточенными обоюдоострыми краями. Двинешься – пополам перережут.

– Великая Мать посмела напасть на мою истаю? Истаю Второго по силе? – прозвучал у меня над головой замогильный голос, ну очень хорошо врезавшийся в память.

Вздрогнув, я обернулась к Эрну. Он не менял ипостась и крылья не выпустил, зато отлично показал, как владеет металлами.

– Хочешь войны? – гулким, мощным басом вопросил Анарек у кобры, сверля ее почти черным злым взглядом.

– Нет, – яростно прошипела Тешара. – Но предлагаю ведьме заменить условие защиты и покровительства на золото.

Я отрицательно покачала головой. Тогда змея выплюнула:

– На желание! Давай, ведьма, исполню любое твое желание вместо защиты и покровительства.

– Хорошо, я согласна, – неуверенно кивнула я.

А Тешара, со злости куснув себя же, пуская кровь, пообещала мне вместо одного – другое. И заметно успокоилась, уже снисходительно глядя на меня.

– Я слушаю. Чего ты хочешь?

– Пока ничего. – Я решила обойтись без спешки. – На будущее оставлю, мало ли как жизнь повернется…

– Ведьма… – снова потеряла контроль змея, но, чуть не напоровшись на иглы Эрна, отпрянула и задрожала от злобы и ярости.

Видимо, запоздало смекнула, что, по сути, поменяла шило на мыло.

Чувствуя себя более уверенно и под хорошей защитой, я позволила себе мысленно съехидничать: эх, судя по всему, выяснив, что ее чуть не сместили с теплого насиженного местечка, дамочка совсем потеряла голову. Ну или перегрелась на солнце.

Королева с виду успокоилась, посверлила меня взглядом, а потом, мордой зависнув прямо напротив моего лица, с леденящей душу угрозой, прошипела:

– Род Великой Тешары должен тебе желание, любое, лесная ведьма. Прежде чем попросить его исполнить, подумай, очень хорошо подумай о последствиях. Ведь желание у тебя будет только одно…

Резко развернувшись, Тешара уползла к своим, затем все нагшары скрылись в голубом сиянии портала. Следом в полной тишине в своих порталах скрылись драконы и ирлинги. На Пятачке мира остались мы с Эрном, наши трое спутников и четверо горгулов, которые вежливо отошли подальше, понимая, что нам надо проститься по-дружески.

Меня до глубины души удивил Тхан: задумчиво покачался на хвосте, потом подполз ко мне, заставив насторожиться, и виновато попросил, протягивая тонкий золотой ободок с черным камнем:

– Возьми, Еля, это дар души, кольцо Тьмы. Оно защитит от любого темного заклятия, нагреется, если еда отравлена, а заодно, если напоишь камень своей кровью и позовешь меня по имени, приду на помощь. Где бы ты ни была.

– Спасибо! – сипло от волнения выдавила я.

Вот этот подарок почище мешка золота, желаний и прочего.

– Прости за Моль и не держи на нас зла, – улыбнулся он, а потом, кивнув друзьям, исчез в портале.

Следующим подошел Феро, тоже протянул кольцо, но с рубином:

– Прости и прими дар души – кольцо огня. С ним ты никогда не сгоришь, а искупав в своей крови и подумав обо мне, позови на помощь – и я приду. Обещаю!

Ирлинг протянул мне тонкую цепочку с белым камешком-кулоном в виде слезы:

– Колье левитации, с ним ты никогда и нигде не упадешь. И всегда сможешь позвать меня на помощь.

– Спасибо вам, друзья! – Я со слезами на глазах посмотрела на Феро и Акайо. – Это невероятные подарки!

– Девчонка! – мягко рассмеялся дракон. – Еще встретимся.

Затем оба крылатых ушли порталами. Эрн неожиданно забрал все три подарка, еще больше удивил тем, что снял с меня и свое кольцо с красным рубином, подаренным возле Барвика у костра. Парой манипуляций он превратил цепочку и кольца в браслет с четырьмя крупными сияющими камнями, надел мне на руку и наглухо «запаял». Погладив мои дрожащие пальцы, он совершенно непривычно, широко и непринужденно улыбнулся: 1439f7c

– Теперь ты не сгоришь, не упадешь, тебя нельзя будет отравить и проклясть, камень только защитит, а не раздавит и не сломает. Сразу четверых защитников ты сможешь призвать в случае опасности. Довольна?

– Да, очень! – ответила я с улыбкой.

– Отправимся сразу в путь или останемся здесь до утра, чтобы вы восстановились окончательно? – уточнил Анарек у Эрна.

Мой горгул, обменявшись с братом нечитаемыми взглядами, снова посмотрел на меня и вынудил нервничать, пока с полминуты задумчиво молчал, прежде чем определился:

– Думаю, стоит остаться на ночь.

– Хорошо, – легко согласился правитель.

Странные они! Я не я, если они не задумали что-то этакое.

Дальше горгулы отправились на охоту и занялись своими мужскими делами, а я – женскими, заодно размышляя о будущем.