Глава 16

Снова пространственный переход – и я неожиданно ловлю себя на мысли, что больше не испытываю ни трепета, ни страха. Быстро же я к чудесам привыкаю! Потом гримуар не выдержал моего мысленного заунывно-требовательного нытья на тему: почему ведьмы порталы не делают, если способны выдрать из чужого мира преемницу? И «плюнул» в меня новостью: «Сильные, полностью раскрывшие свой потенциал ведьмы вполне способны создавать порталы».

Ха-ха-ха, я сильная ведьма, вообще-то! Правда, мне необходимо развить и раскрыть собственный дар, ну и физическую силу подтянуть, чтобы эти потоки создавать и удерживать. В здоровом теле здоровый дух! Эх, похоже, физподготовкой заняться все-таки придется. Но зато какой приятный бонус за усердие ожидается, ум-м-м!

Осмотревшись в незнакомом месте, я снисходительно усмехнулась про себя: эх, жители Мирея никогда не узнают, что такое настоящая ночь, непроглядная и безлунная, когда не видно ни зги, когда темнота окутывает тебя теплым звездным пледом. Или набрасывается туманом, ледяным дождем и колючим снегом. Из-за сияния звезд и света близко расположенных спутников в этом мире стоят «белые ночи», похожие на вечерние сумерки. Ну, случается потемнее – в непогоду да в лесу. Может быть, поэтому столько «хищных» рас предпочитает это время суток, ведь ночь почти ничего не прячет, кроме «солнца».

Земля горгулов – это обширное плато Арвирана, названное в честь первого правителя, сплотившего «каменюк». Часть высокогорного массива Мирея, сложная и пересеченная местность. Здесь каждая гора – это потухший вулкан. Тут множество рек и речушек, горячих источников, разноцветных озер.

Пока мы летели к столице, Великому Горгону, Эрн рассказывал о своей родине, чтобы я имела хоть какое-то представление о новом доме. Да, горы, да, давно потухшие вулканы, но благодаря древним извержениям эта земля богата полезными ископаемыми, плодородной почвой, и главное – славится растительным и животным миром.

Красноватые неприступные скалы, подобно свечам на гигантском торте, высятся среди разноцветных густых зарослей. Заводи и водопады, террасы с культурными растениями, мельницы и еще какие-то водные сооружения…

Затаив дыхание, я искренне любовалась окружающей красотой, не померкшей белой мирейской ночью.

– У вас один крупный гварт? Или…

– Нет, всего их восемь, столько, сколько бывших вулканов на наших землях. Причем Великой Горгон не самое большое, но древнейшее, самое первое поселение горгулов, где сосредоточено все земельное управление. Есть и небольшие поселения – форпосты на границах с соседями, личные хозяйства, прииски и производства.

– Но вы ведь должны понимать, что любой вулкан может проснуться. И что тогда? – обеспокоилась я.

Эрн и Анарек обменялись взглядами и улыбнулись глазами. Ответил мне Великий:

– Все бывает, Еля, но мы маги земли, мы знаем, где и когда ждать выброса крови Мирея, чувствуем, когда пришла пора, и даже обращаем себе на пользу.

– Потрясающе! – оценила я масштаб и силу их способностей и продолжила расспрашивать: – Чем живет ваш народ? Как зарабатывает?

– Добычей полезных ископаемых. Этим в основном низшие занимаются, плюс прииски драгоценных и магические камней…

– Магических? – удивилась я, нечаянно прервав Анарека.

– Да, в наших землях есть несколько мест, подобных Пятачку мира, там находят разные необычные камни, буквально под завязку наполненные магией. Их можно использовать в украшениях в качестве сильных амулетов или артефактов.

– Занятно как! – выдохнула я, вглядываясь в пейзаж снизу. Но как-то все про камни да камни речь идет. – А что еще делаете?

– У нас налажено широкое производство артефактов, каждый клан специализируется в своем направлении. Еще плоды всякие выращиваем, они у нас растут настолько полезные и вкусные, что больше таких нигде нет. Даже сушеные хороши. Для нас это весомая статья дохода. То же касается целой группы уникальных растений, которые идут на целебные зелья. Еще выращиваем редкие и потому очень дорогие пряности, – порадовал меня Анарек.

– Разводим ящеров, – напомнил Эрн, неожиданно присоединившись к беседе.

– Кого-кого? – удивилась я.

– Ящеры – скот такой домашний. Мясо у них необычайно вкусное и нежное, но главная ценность – шкуры. Ящеры часто линяют и сбрасывают старую «одежку», легкую и тонкую, при этом достаточно крепкую и с изумительным рисунком. Люди и нагшары очень любят изделия из шкур ящеров.

Хотела уточнить, не тем ли мясом мы в пустоши подкреплялись, но назрел более интересный вопрос:

– Как горгулы проводят свой досуг? Как вы развлекаетесь?

Судя по задумчивому молчанию, первым лицам Великого Горгона развлекаться некогда. Ну не то чтобы совсем, в это я не поверила, будучи в курсе, откуда Эрна с друзьями «тепленькими» взяли, поэтому терпеливо ждала.

– Охотимся! – наконец-то «вспомнил» довольный Анарек. – Тем более зверю необходимо время от времени давать волю, чтобы избавляться от лишнего напряжения и не накапливать агрессию.

Ну, это уже что-то.

– Бои проводим с той же целью, – поддержал брата Эрн. – Расслабляемся на горячих источниках. Есть много разных занятий, общих или дружеских. Кто что придумает, тот так и отдыхает. Вкусы у всех разные.

– Еля, ты совсем ничего не знаешь о горгулах? – спросил Анарек. Голос ровный, только глаза и выдали любопытство.

Я пожала плечами:

– Почти ничего, к сожалению.

Еще более неожиданно прозвучал вопрос телохранителя:

– Где ваше родовое поселение, госпожа ведьма? Родня?

Оценив его заинтересованный взгляд (к тому же он впервые открыл рот), я мысленно усмехнулась бесхитростному желанию выяснить, где бы достать еще одну ведьму, прежде чем ответила:

– На Земле!

– Все умерли? Вы сирота? – Горгул явно не ожидал услышать подобное и понял по-своему.

Рассказывать направо-налево о своем происхождении я точно не намерена. Признавать себя сиротой при живом отце, за которого душа болит, – тем более. Поэтому, недолго думая, выкрутилась:

– Нет, я теперь замужем.

Эрну мой ответ пришелся по душе. Он крепче прижал меня к груди и мазнул носом по виску и макушке. Пора налаживать отношения с мужем, раз уж согласилась, что он есть. Поэтому я специально медленно скользнула ладонями по его широченным надежным плечам, обтянутым приятным на ощупь кимоно, неожиданно наслаждаясь скрытой в них силой, и обвила шею. Полюбовавшись темными «в ночи» глазами своего горгула, игриво шепнула:

– Тебе не мешается такая обуза, как ведьма на шее?

– Обузой истаю назовет только никчемный слабак! По-твоему, я заработал оскорбление? – И вроде сухой и бесстрастный тон, но дрогнувшие в улыбке уголки губ и сияющие глаза не дали усомниться: это Эрн со мной так флиртует.

Ну что ж, к особенностям горгульих ухаживаний придется привыкать, причем быстро, заодно теряя нервные клетки и вечно сомневаясь: заигрывает со мной так или на место ставит?! Опустив глаза, вернее, спрятав от все подмечающего супружеского взгляда, я смущенно призналась:

– Нет, конечно, не заработал. Если откровенно, рядом с тобой я обузой себя не ощущаю.

– Надеюсь, в будущем ты будешь чувствовать себя исключительно бесценным сокровищем, – усмехнулся Эрн, а я покраснела под его заблестевшим, этаким «плотоядным» мужским взглядом.

Приятно было услышать комплимент и признание от него самого, хоть это для меня уже не новость: просветили «добрые» нелюди, как горгулы относятся к своим истинным парам. И про параноидальное внимание, любовь и зашкаливающее «собственничество» тоже рассказали. Быть для кого-то из них бесценным сокровищем – значит стать тем самым особо охраняемым объектом Гохрана за семью замками.

Эрн несколько мгновений смотрел мне в лицо. По-моему, проверял, какое впечатление произвел и, наверное, понял, что быть сокровищем – не предел мечтаний ведьмы.

Он мягко усмехнулся. И чего веселится, спрашивается? Продолжить выяснять отношения не получилось. Мы зависли над огромным полем, на котором «росли» сотни песочного цвета пирамидок метров пяти высотой. Они клубились паром. Между ними заполошно носились необычного вида горгулы: прямоходящие и с крыльями, но при этом с почти звериными «задними» лапами и клыкастыми мордами, большими ушами и лысые. Вот вроде звери в высшей ипостаси, но ростом и сложением почти как люди, одеты в серые замызганные рубахи и штаны. Так это низшие?

– Да, они, – ответил Эрн. Понятно: я спросила вслух. – Низшие имеют только одну, вот такую смешанную ипостась. И магией владеют только на зачаточном уровне.

– Ясно. А что это за пирами… – Я не успела спросить. Внезапно несколько тех самых странных «дымящихся горок» словно взорвалось.

Из образовавшихся дыр вырвались наружу настоящие крылатые чудовища – жуткие твари, похожие на огромных варанов с крыльями. Одни взмывали ввысь и перли прямо на нас, другие разбегались по полю, на котором один за другим рушились, надо думать, воздуховоды. Множество тварей стремилось выбраться из подземелья. Они метались, сталкивались друг с другом, нападали и затевали кровавую драку как на земле, так и в полете.

– Ма-ма! – пискнула я, вцепившись в мужа и с ужасом наблюдая, как вокруг набирает обороты очередная заварушка.

– Не мама, а ящеры, – спокойно поправил Эрн.

Горе-пастухи пытались кнутами согнать крупный крылатый скот в кучу, но тот, наплевав на хлесткие удары, драл друг друга, словно только за тем и вырвался на свободу, а между делом был не прочь полакомиться и скотоводами. Самые же сообразительные ящеры улепетывали на все четыре стороны.

– Быстрее, пока все не разлетелись. Накроем сверху, надо придавить их к земле, – приказал Анарек, разводя руки.

Эрн передал меня ближайшему телохранителю. Далее братья, крикнув скотоводам, чтобы убрались подальше от ящеров, создали металлическую сеть и накрыли ею большую часть стада. Затем стальными лассо, как заправские ковбои, ринулись ловить и приземлять разлетающихся, вполне упитанных «домашних животных» и помогать работникам загнать их на ферму.

К ящерам у меня интерес пропал сразу, как только я увидела горгулов с огромными черными крыльями с костяными навершиями, облаченных в кимоно и в ботинках на босу ногу. С гиканьем они азартно носились в небесах за крылатыми чудовищами. Мой муж и его брат чудесным образом перестали походить на замороженных, теперь они выглядели, как о-очень горячие «самцы». И вообще, ловля ящеров оказалась настолько ошеломляюще зрелищной, что я, отринув страх, восторженно ахая и охая, наблюдала за такой вот «охотой». Еще и Эрном любовалась. Ловким, бесстрашным, крылатым и сильным. Ух, аж мурашки по коже забегали, уподобляясь ящерам!

Я случайно поймала любопытствующе-заинтересованные искорки во взгляде телохранителя, смутилась и выдала первое, что пришло на ум:

– Кошмар! На ваших землях смертельная опасность может как с небес нагрянуть, так и из-под земли вырваться.

– Это оплошность и недосмотр работников. Законники разберутся, кто виноват. Подобное случается очень редко, ведь ящеры опасны и за ними тщательно следят. Сейчас время линьки, животные крайне агрессивны, легко возбудимы и активны, – вежливо пояснил безымянный горгул-телохранитель.

Восторг поутих, сменившись волнением и опасением. Глядя в лицо постороннему мужчине, я неожиданно осознала, что хоть ему меня и доверили, я не чувствую себя в безопасности в его руках, чужих, пусть и безусловно сильных. Ни физически, ни душевно. Я чувствовала себя деревянной куклой. При этом телохранитель не прижимал и не обнимал, а осторожно и вежливо, словно обезьяну с гранатой, держал меня чуть ли не на вытянутых руках.

Чтобы скрыть нервозность, я полюбопытствовала, пока Эрн с Анареком разбирались с животными:

– Эта звероферма принадлежит Черному Граниту?

– Нет, Азуриту. Это клан высших, но слабый.

– Тогда почему Эрн с Великим кинулись на подмогу с таким рвением, будто спасают личное добро?

Телохранитель немного удивленно посмотрел на меня, обдумывая вопрос, а потом, снисходительно дернув уголками губ, пояснил:

– Ящеры способны нанести урон как самому гварту, так и окружающим хозяйствам, беззащитным горгулам: женщинам и детям. Покой и процветание гварта и всего Великого Горгона – прямая обязанность первой десятки сильных. Первый и Второй являются гарантами безопасности, законности, справедливости. Поэтому не только помочь обязаны или при возможности предотвратить беду, но еще и выяснить, кто виноват, и наказать. Ну и главное – это уже не долг, а дело чести. Великий Горгон – наш дом, наша земля, наш народ. Даже самый никчемный низший знает и твердо уверен: придет беда, высшие помогут и защитят. Это незыблемо! На этом держится наша иерархия, закон силы, правила и традиции. Без этой уверенности наступит хаос, каждый будет лишь сам за себя и плевать на соседа.

– Хорошие правила! – согласилась я.

Выходит, я права: старших волнуют только заботы и будущее своих, а остальные – поскольку постольку.

– Я рад, что ты так считаешь, ведь в будущем наши дети, скорее всего, тоже войдут в десятку сильнейших, а значит – обретут много обязанностей по защите земли Горгулов, – раздался сбоку голос Эрна.

Я резко обернулась, встречая своего крылатого героя радостной улыбкой. Даже руки сразу, почти инстинктивно протянула ему навстречу, чтобы забрал себе, а натолкнулась на хмурый взгляд. Правда, смотрел мой муж на телохранителя.

Передача «не обузы» состоялась быстро, но Эрн, вместо благодарности за заботу обо мне, смерил телохранителя ревнивым взглядом.

Чтобы отвлечь его от этих гляделок, я обняла мужа за шею и ласково шепнула на ухо:

– Нам пока рано об этом думать.

– Как скажешь, – хмыкнул Эрн.

Кажется, он более чем уверен в себе и желает побыстрее стать отцом. Ну и ладно, чего возмущаться? Собственно, мне тоже нужна наследница силы. А то нелегкий жизненный опыт, особенно на Мирее, буквально до колик пугает жуткими перспективами для бездетной, одинокой, последней ведьмы в роду, не успевшей обзавестись преемницей.

И вообще, хватит нытья, сомнений и нерешительности, пора брать будущее в свои руки и строить его как нужно мне, ведьме! Эрн – второй по силе и претендент на трон, входит в самый сильный клан. Принц фактически, значит я – принцесса! Ух, как звучит здорово! Еще и красавчик… почти. Если не придираться к клыкам… когтям… большим ушам и другим несущественным деталям. Зато меня как жену полностью устраивает. Еще и жить будем во дворце, если я верно поняла. А вокруг – леса, поля, горы и горячие источники. Настоящий рай на Мирее! Чего еще неожиданно окольцованной, или, точнее, татуированной ведьме желать? Да я, можно сказать, в сказку попала! Только бы не в страшную, как у братьев Гримм, с расчлененкой и кровожадными маньяками типа: «Хочешь стать принцессой, доченька? Отруби себе пятку, чтобы всунуть свою лапищу в чужую хрустальную туфельку…» Брр-р!

Впереди, где-то на горизонте, будто из ниоткуда взлетела и направилась к нам целая стая крылатых гигантов. Вскоре они поравнялись с нашей небольшой группой. Выяснилось, что это городская стража спешит на подмогу ящероводам и для выяснения обстоятельств дела. Стражники стукнули себя кулачищами в грудь, уважительно кивнули высшему и «второму», коротко доложили и продолжили свой путь. Я тоже вызвала заметный интерес – стражники не смогли скрыть горячее любопытство и мужское одобрение, полыхнувшее в глазах. Ой, приятно-то как, оказывается, что «иностранцы» меня красавицей сочли.

Вскоре мы достигли тех самых столичных предместий. Никаких привычных мне садов и огородов – сплошь густая, дикая растительность. Затем перевалили еще один хребет, и я восхищенно выдохнула, разглядывая, без преувеличений, чудо света:

– Вот это да-а-а!..

Огромная, сразу взглядом не объять, кальдера. Древнее извержение было настолько обширным и мощным, что от вулкана осталась только гигантская «яма», уходящая на несколько сот метров вглубь земли, диаметром не менее пяти километров. Пологие стены кальдеры представляли собой многоуровневую систему спирально расположенных террас. На «дне» блестела плоская круглая площадка, похожая на арену.

Там главная городская площадь? Естественные, а может, и рукотворные террасы походили на своеобразную лестницу из витков-уровней, особенно с восточной стороны, где сверху вниз сбегали гигантские «ступени» различных цветов.

– Разноцветная лестница! – восхитилась я.

– У нас ее называют лестницей в небо. Это ступени иерархии. Чем выше, тем сильнее и значительнее род. Каждый клан использует для отделки жилья свой цвет, в честь которого и получил название. Видишь, самые верхние – черные, это два наших родовых уровня. Они из черного гранита, самого крепкого и надежного камня в природе. На первом ты теперь будешь жить. Со мной!

– А почему у кого-то клановым цветом сразу несколько этажей-уровней отделано, а у кого-то лишь один?

– Все зависит от многочисленности родов или кланов. Верхушка иерархии – самые сильные, но по этой причине и самые малочисленные, к сожалению. Нам сложнее найти пару, мы чаще гибнем, ведь всегда первыми встаем на пути угрозы нашему народу…

– Угу, вас чаще других пытаются подсидеть, сместить или убить, – проворчала я.

Эрн весело хмыкнул и согласился:

– Да, и это тоже правда. Обязанности не пугают высших горгулов, ведь помимо них они получают власть, почет и уважение.

Я продолжила рассматривать лестницу в небо. Интересная градация власти: от вершины к низу цветовая палитра становилась все уже, и до дна это цветное безобразие добралось узенькой полосочкой, хоть и в несколько ступеней, подсказывающих, что клан весьма и весьма плодовит.

Мои спутники зависли над городом, давая мне возможность оглядеться, за что я им была очень благодарна, отмечая все новые детали города горгулов. По всей видимости, на площади внизу идет бойкая торговля. Там снует, разговаривает, размахивает руками множество народа: и крылатые горгулы, и невиданные мной ранее существа и люди… Даже вон нагшары раскачиваются на змеиных хвостах. Я отметила и лошадей с телегами, отчего возник вопрос: как они попали в гварт, если кальдера окружена хребтами? Неужели есть какой-то подземный или горный тоннель?

На небольших пятачках клановых террас тоже было оживленно, там толпились низшие горгулы. Кое-где я заметила и парочку женщин. Кто-то что-то приносил, уносил, поливал цветы, подметал, переговаривался с соседями. Всюду летали занятые повседневными делами и заботами крылатые, носились ребятишки, важно парили высшие и городская стража. Все бы ничего, почти привычная городская суета, если бы не ночь и крылья. Но я иначе представляла себе Сумеречные пределы, и к этому придется привыкать.

Очень порадовало то, что, вопреки моим худшим опасениям, вокруг была не каменная пустошь, а растительный рай. На каждой террасе, каждом уровне и в уголке, куда ни глянь, радовало глаз множество самых разных растений: цветущих, ползучих, больших и маленьких. Словно горгулы соревновались между дворами, у кого палисадник лучше, не говоря уже о том, что они старались если не использовать, то хотя бы подчеркнуть родовые цвета. Мало того, все это каменно-цветочное великолепие было украшено светящимися насекомыми. Сотни тысяч светлячков создавали атмосферу праздника и волшебства. Даже моя звездюлина немного потерялась на фоне этой бешено светящейся на разный лад иллюминации.

– Тебе понравился Великий Горгон? – вкрадчиво, низким голосом, от которого пробрало до мурашек, спросил Эрн.

– Да! – сипло ответила я, старательно не глядя ему в лицо, чтобы не заметил впечатления, которое оказал на меня его проникновенный тон.

Раньше так бесстрастно говорил, а теперь…У-у, соблазнитель, коварный!

На уровнях, принадлежащих клану Черный Гранит, наша группа приземлялась, что называется, с шумом и пылью, один за другим, словно самолеты на посадку заходили. Хорошо, что обошлось без красной дорожки, оркестра и почетного караула с торжественным прохождением строя.

– Эрн, как здесь распределяют места проживания? – шепотом уточнила я, чтобы о моей неосведомленности не узнала толпа летающих вокруг незнакомцев.

Эрн мягко приземлился на черный мраморный мол террасы, сложил крылья и посмотрел на меня.

– У нас все и всегда распределяется согласно иерархии силы. Я – Второй, поэтому живу на уровне Первой семьи, по соседству с ними. К тому же это облегчает мне задачу защиты клана и семьи Великого. Теперь и собственной тоже.

– Твои родители тоже рядом? – вспомнила я о немаловажном обстоятельстве.

– Мы живем на одном уровне, но мои отцы входят в двадцатку по силе, соответственно их семейные покои немного дальше…

– Отцы? – пискнула я от неожиданности. Хотя уже и в курсе многомужества, но вот столкнуться с его проявлением прямо вот так сходу не ожидала.

– Да, у моей матери трое мужей, но, к сожалению, только один ребенок – я.

– А у Анарека… Первой семьи? – сиплым шепотом уточнила я, глядя, как Великий отдает приказы быстро появившейся прислуге.

– У Юдаи трое мужей, Великий – третий по счету. Пятьдесят лет назад боги подарили им великий дар – дочь, она от Шера, первого мужа. Сейчас новая радость: Юдая беременна сыном, и Анарек чует в нем именно свою кровь. Если им повезет, наследник окажется сильнее меня.

– А если нет? – совсем севшим голосом спросила я, про себя отметив и тот факт, что горгулы по запаху способны определить отцовство.

– Титул Великого в любом случае останется в Черном Граните. Уже несколько тысячелетий подряд у нас рождаются сильнейшие. Внутри клана, тем более рода, мы всегда разберемся, кто главнее и достойнее. Поверь, это не станет проблемой и в будущем.

Я невольно обернулась к будущему Великому отцу. Прислуги рядом с ним уже не было, а сам он с пристальным любопытством наблюдал за мной – или за нами, – чуть наклонив голову к плечу. Кто бы сомневался, что Великий слышал наш разговор? Он отметил страх на моем лице и вновь обменялся с Эрном понимающими взглядами. Затем братья и вовсе снисходительно хмыкнули. Я по привычке задрала подбородок, прячась за холодной гордостью. Эрн с еще большим весельем качнул головой и мягко притиснул меня к себе за плечи. Успокаивая, конечно.

Ну а Великий весьма непрозрачно намекнул мне на будущую «работу»:

– Еля, надеюсь, ты подружишься с Юдаей. Сейчас, в ее положении, дружба и светлые чувства ей особенно нужны. Как и забота светлой ведьмы.

Затем Анарек кивнул брату и ушел вместе с телохранителями.

– Ага, – пискнула я ему в спину.

– Елка, ты такая трусишка и придумщица! – с улыбкой заметил Эрн, мягко огладив мое лицо и вынуждая посмотреть ему в глаза. – Не выдумывай лишних страхов.

– Да я же ничего такого и не сказала… и не сделала, – возмутилась я шепотом.

– У тебя все на лице видно, – еще шире и клыкастей улыбнулся Эрн, удивив меня открытой улыбкой. – Настолько стремительная смена чувств и эмоций, яркое любопытство, никакой жестокости. Если ты и заденешь кого со злости, тут же тысячу раз извинишься. Все это для меня совершенно непривычно. За тобой так интересно и весело наблюдать! Ты даже Анареку пришлась по душе. А ему невероятно сложно понравиться, он слишком… как бы это лучше сказать… холодный по части восприятия и чувств. Только на свою семью эмоционально реагирует.

– Поэтому и в семью лишь третьим мужем вошел? – шепнула я, озираясь, не слышит ли кто.

Эрн окончательно развеселился:

– Да. Он далеко не сразу разобрался и признал свои чувства и связь с Юдаей. Зато теперь у них крепкая и любящая семья, какую еще поискать. Шер, первый муж и побратим Анарека, занимается внутренней безопасностью клана и Великого Горгона. Двар, второй муж, курирует торговлю.

– А ты?

– Внешними вра… всем понемногу, – спокойно ответил Эрн. Он окинул меня задумчивым взглядом и добавил: – С изменением семейного статуса придется сменить и сферу деятельности.

– Да, я бы не хотела сидеть дома в одиночестве, поэтому, когда будешь собираться в путешествие, не забывай и меня. В качестве необузы, – напомнила я мужу.

– Пойдем или продолжим стоять здесь, любуясь гвартом и заодно давая жителям возможность вдоволь полюбопытствовать? – Хорошее настроение Эрна быстро улетучилось, стоило ему заметить парочку настырных «прохожих». Те прямо-таки с нездоровым интересом таращились на нас. Или на меня!

– Идем! – сразу согласилась я.

Конечно, повышенное внимание публики можно было бы приписать тому, что я неземная красавица. Но с учетом килограмма песка из пустоши в кое-как скрученных гулькой волосах, едва умытого лица и мятой одежды стало очевидно, насколько горгулам действительно не хватает женщин. Вот и прибывшая в столицу светлая ведьма – волосы-то красные! – может стать идеальной парой, а то и женой нескольким мужчинам (не приведи нелегкая, тьфу-тьфу!) и вызывает такой горячий отклик. А в груди уже не теплеет от собственной неотразимости, скорее наоборот, холодеет.

Полукружья террас соединяются ступенями или пологими скатами, видимо, для перевозки грузов. Внешняя часть, мини-газон или клумба плавно переходят в мраморный пол. Вместо земных атлантов и кариатид карнизы украшены причудливым орнаментом и фигурками неведомых животных.

С открытого небесам и ветрам балкона Эрн повел меня внутрь этого необычного и загадочного сооружения, построенного в жерле вулкана. Через несколько метров мы оказались в просторном коридоре-анфиладе с арками и дверями, ведущими внутрь горы. С другой стороны внушительные колонны удерживали карниз и наверняка позволяли дневному солнцу освещать все вокруг. Сейчас же, ночью, нас всюду сопровождали светлячки. Ну и зведюлина, которая как привязанная теперь украшала Эрна. Куда ж без нее, она же ответственная за мое счастье.

Мы прошли несколько секций анфилады, минуя двери и встречных горгулов, низших и высших, с неизменно любопытствующими глазами на бесстрастных лицах-масках. У высоченной арки из черного гранита Эрн коротко кивнул стражам, и мы оказались в гроте с уже знакомыми мне полированными «тарелками», предназначенными для освещения даже самых темных уголков. Я с облегчением выдохнула: не придется жить в каменном склепе!

Дальше мы прошли в просторное помещение, условно разделенное на две неравные части. Прямо напротив грота монументально высились стрельчатые двери под охраной еще двоих гигантов-горгулов в черной строгой одежде. К ним мы с Эрном и направились. С нашим приближением стражи все больше вытягивались и напрягались.

Вторая, меньшая, часть помещения образовалась у двери попроще, возле которой за столами работало сразу несколько низших горгулов. Они что-то записывали и вычеркивали, листая толстенные книги. Вдоль стен на низких лавках расселись в ожидании… посетители. Кто же еще? У меня эта местная канцелярия вызвала ощущение дежавю, я даже шаг замедлила. Будто в родной секретариат деканата попала, и вот сейчас злобные институтские горгульи – секретарь и методист – дружно набросятся на меня, грозя…

– Хаган Эрн, прошу вас, примите меня без очереди, у меня дело земельной важности! – не дал пофантазировать, напугав меня резким воплем, один из посетителей. – Я уже месяц пытаюсь добиться встречи с вами!

Высшего горгула в светло-голубом кимоно – я теперь в курсе, что цвет наряда отражает клановую принадлежность, – резко осадил заступивший ему путь стражник у «нашей» двери.

Эрн строго спросил у наверняка зарвавшегося мужчины:

– Кто-то умер или умирает?

– Нет, но…

– Тогда позднее, гор Райджен. Простите, но вам придется подождать еще пару дней. Вам сообщат о точном времени приема, – распорядился Эрн, мягко, но настойчиво увлекая меня за собой.

Перед нами распахнули очередные двери и с глухим щелчком закрыли, заставив меня вздрогнуть.

– Это что за помещение было? – успела спросить я, но забыла обо всем, восхищенно выпалив: – Обалде-еть!

Мы оказались в огромной зале-пещере, отделанной черным мрамором, но это чернота не давила, не ужасала, а гармонично сочеталась с окружающей красотой. Четыре фонтана самых разных форм с растительными островками и тропинками, статуями и водными каскадами. Сверху, со свода пещеры, льется лунный свет, спускаются цветущие ампельные растения. Но вода с небес вряд ли попадает сюда. Достигая незримого магического защитного купола, скорее всего, сливается в какие-нибудь каналы.

Сотни осветительных дисков ловили свет ночных светил и вместе с насекомыми-светлячками создавали какой-то нереальный вид. Потрясающе! Великий Горгон снаружи и внутри не знает Тьмы, он весь соткан из света, только почти призрачного, рассеянного, мягко обволакивающего!..

Множество приватных мягких зон под цветущими арками радовало глаз, приглашая комфортно побеседовать и выпить чаю. Здесь можно собрать любое количество гостей и хозяев. Столешницы необычной формы и даже с фигурками. Видимо, настольные игры. Интересно…

– Это общая зала для отдыха и встреч нашего клана. Здесь любят отдыхать наши женщины. А там была приемная для посетителей и гостей. Неважно, с какой целью ты явился, по приглашению члена клана или на прием к Великому или хагану.

– Хагану?..

– Это я. К Великому так и обращаются, к наследнику – хаган. Ты, как моя истая, – хагана. Юдая – Великая. К побратимам Анарека, как и к любому другому мужчине клана, до тех пор, пока мы считаемся сильнейшими, обращаются «хаг», к женщине – «хага».

– А к представителям других кланов?

– Все остальные горгулы равны между собой, как высшие, так и низшие. К мужчинам обращаются «гор», к женщинам – «агора».

– То есть независимо от того высший и низший? – улыбнулась я. – Отличие только внешнее.

– Верно. И пусть каждый знает свое место. Внутреннее высокомерие и снобизм у нас развиты, как и у всех, но проявлять их публично – дурной тон. Подобное порицается.

– Вы очень-очень необычны, – с удовольствием похвалила я, качнув головой. – И такие талантливые архитекторы и декораторы – слов нет, одни восторги!

– Привыкнешь, – дернул уголками губ Эрн, вновь подхватывая меня под локоть и продолжая путь. – Тем более такой подход помогает сглаживать острые углы, учитывая наш семейный уклад и иерархию силы.

– В каком смысле? – не поняла я.

– У наших женщин по несколько мужей, и чаще всего они из разных кланов, с различных ступеней иерархии. Поэтому главным в семье становится самый сильный муж, неважно – первым или пятым в семью он вошел. Он получает статус и привилегии именно своего клана. Как, к примеру, семья Анарека. Шер и Двар из Красного Гранита, это второй по силе клан, но теперь они защищают интересы Черного. Все дети Юдаи тоже Черные, независимо от того, чьи они: Шера или Анарека.

Я сделала вывод и уточнила:

– Поэтому Черный клан так долго в статусе самого сильного? Потому что самых сильных и лучших мужчин и женщин забирает себе?

– Да, и это тоже, – усмехнулся довольный моей прозорливостью Эрн, а потом вкрадчиво добавил, еще теснее прижимая к себе и, похоже, желая подзадорить – Да и союзом с ведьмами свою кровь укрепляем.

– Так я у вас не первая? Здесь живут другие ведьмы? – обрадовалась я.

Эрн, видно не дождавшись моего возмущения, вдруг смутился:

– Увы, Еля, в нашем клане ведьмы жили, но это было давно. Сейчас, я знаю, есть в другом гварте. Захочешь пообщаться, прикажу доставить в клан.

«Прикажу доставить»… Эх, горгул был, горгулом и останешься», – уныло подумала я и, зная норов лесных сестер, отказалась:

– Нет, спасибо. Думаю, на первое время мне хватит и общения с вашими женщинами.

Из пещеры мы попали через арку в новую анфиладу. Короткий коридор с дверями перемежался с зелеными уголками, не такими большими, как в общей зале-пещере, но не менее красивыми. Мне в голову пришла пугающая мысль:

– Вы не боитесь, что дырявый потолок рухнет вам на головы? Ведь ливни и в горах случаются, а непогода способна обрушить любую твердыню.

Эрн беспечно рассмеялся:

– Ты первая на моей памяти, кто подумал об этом. Нет, не боимся. У нас хорошая, проверенная временем система строительства. Кроме того, повсюду работают магические камни и артефакты. Они постоянно следят за состоянием жилья. Благодаря нашим зодчим, если клан увеличится, можно создать новые пространства, поменять количество этажей, расположение террас. В Великом Горгоне нет такого места, где горная порода способна разрушиться. Даже если Феро, напившись со всем своим кланом, устроит здесь пляски драконов. Каждый горгул нутром чует окружающее пространство. Мы же маги земли, ощущаем любые изменения, даже малейшие. Высшие предсказывают землетрясение за сутки, поэтому мы своевременно оповещаем гварт. Так что не думай о плохом, здесь ты в полной безопасности.

Неподалеку от нас истуканами замерло несколько других здешних обитателей. Среди них я увидела двух женщин, одетых на манер высокопоставленных японок девятнадцатого века. Все в длинных черных кимоно, перехваченных на талии широкими поясами. Одежда женщин была украшена замысловатой цветной вышивкой, и сами они щедро обвешаны драгоценными камнями. Рукава женских кимоно были шире и длиннее, чем мужских, виднелись только пальцы; ворот походил на шаль, которая открывала шею, ключицы и грудь до ложбинки.

Резкие и по-горгульи хищные черты женских лиц подчеркивали высоко забранные на макушке гладкие волосы, по-русски говоря, конские хвосты. Женщины, показавшиеся мне экзотически красивыми и утонченными, не могли скрыть обжигающего любопытства, светившегося в раскосых темных глазах. Не злого или высокомерного, а повышенного, как если бы заинтересовались чем-то экстраординарным и необычным, когда хочется подойти поближе и потрогать.

– Мира вашему дому, хаги, – хрипловато от волнения обратилась я к ним, как обычно делали Леснянские, приходя к кому-то в дом или встречая хороших знакомых.

– Приветствуем тебя, хагана… – отозвались обе женщины, бросив вопрошающий взгляд на Эрна. Получив от него довольный кивок, они радостно, с облегчением закончили: – Приятной ночи, надеемся на встречу.

Эрн продолжения ждать не стал, открыл двери и завел меня в… наши покои, по всей видимости. Потому что это были именно жилые комнаты. Он наконец выпустил мой локоть и с гордостью представил:

– Это твоя личная и неприкосновенная для других территория в клане. И твой новый дом, Еля.

Да уж… Снова анфилада, которая ведет еще глубже в гору. Потолок привычно «дырявый», все вокруг заливает призрачный свет небесных светил, а от осадков защищает магический купол. Дико непривычно, конечно, находиться в горе. Не временно, а жить под толщей камня. Никаких окон и балконов в этой «квартире» не предусмотрено, но, надо отдать должное, нет и давящего ощущения замкнутого пространства. Как и в соседних помещениях, здесь витал аромат цветов и зелени. Словно я в лесу.

Эрн дотронулся до белесого камушка у двери, и на стенах будто зажгли сотни фонарей, чтобы осветить каждый уголок покоев. Система полированных тарелок сработала, а ведь тратится магия всего одного камушка, красота-а!

В дверь постучали. Получив разрешение, вошла целая бригада низших горгулов. Такие неказистые внешне, но вместе с тем милые, лопоухие, клыкастые. Носы как у собак, черной влажной тюпочкой, все время дергаются из стороны в сторону, ловя запахи. Все в темно-серой одежде, рабочей униформе, наверное: простецких рубахах с запахом и шароварах. К тому же босые из-за полузвериных лап. На такие ботинки не наденешь.

– Хаган, – обратился к Эрну главный из группы служащих, одновременно кланяясь и стукнув кулаком по груди. Потом очень неуверенно и осторожно спросил: – Хагана?

– Да, это хагана Еля – светлая ведьма, как вы заметили, и моя истая!

– Поздравляем с обретением семьи, хаган! – восторженно-радостно загомонили горгулы.

– Дашед, позови хагане личных прислужниц, приготовьте все для купания. Принесите нам поесть. Больше фруктов и овощей, хагана предпочитает их мясу. Обязательно проверьте спальню, мы с дороги, и моя истая пораньше ляжет отдохнуть, пока я буду докладывать роду о своем отсутствии.

– Да, хаган, будет исполнено хаган, – негромко откланялся Дашед, а остальные едва заметно косили на меня из-под лысых «бровей».

Было приятно, что они искренне радовалась за Эрна, теперь семейного… горгула.

Дальше началась суета. Мне представили четырех женщин, тоже низших, таких же милых и забавных лапочек в простеньких кимоно, больше похожих на домашние цветастые халаты. Очень деятельные прислужницы не отходили от меня ни на шаг, я даже купалась прямо при них в необъятном водоеме с горячей водой, причем источник был явно естественного происхождения. В углу вообще нашлось почти джакузи, с бульками и минеральной водой. Меня отдраили до блеска и высушили, в процессе восторгаясь моим мыльцем – чудесным подарком фей, который по-прежнему не уменьшался и потрясающе пах летним лугом.

Позже мы с Эрном плотно поели. Он вальяжно сидел на низком диване рядом и настолько откровенно любовался мной, что мешал спокойно есть и заставлял краснеть. Перед тем как уйти, он предупредил:

– Ты должна как следует отдохнуть, мы никуда не торопимся. Познакомиться с кланом, моими родителями, семьей Великого и с гвартом успеем всегда. Начнем не спеша. Не хочу, чтобы ты нервничала или волновалась.

– Спасибо, – расчувствовалась я от такой заботы.

Двери за мужем закрылись, и я пошла укладываться спать. Спальня оказалась еще одним сюрпризом, большим. Пришлось уточнять у прислужницы: (3303c)

– Это кровать? Моя?

Спальное место скорее походило на городскую площадь, взвод бойцов точно поместится. Так называемая кровать представляла собой огромное, круглое, даже с виду мягкое ложе на низеньких ножках, с кучей подушек и одеял. Устраиваться с краю мне показалось несерьезно для хаганы, и я отважно полезла в середину кровати. И по пути хихикала, говоря, что знаю, почему горгулы все такие мускулистые. Да тут зарядка уже с утра начинается, иначе не вылезти из спальни!

Но это будет только завтра, а сегодня я блаженно растянулась на мягкой перине, накрылась легким одеялом и сразу же уснула. Сладко-сладко…