Глава 21

Желтая дорога убегает к горизонту, сверху сияют звезды, вокруг ночная тишина, но не умиротворяющая, тревожная: в амагической пустоши не услышишь стрекот насекомых, только далекий рев исковерканных ею тварей. Я снова в пути, но в этот раз путешествие похоже на развлекательный комфортабельный тур. Мой «ковер-самолет» несут четверо огромных высших горгулов из сильнейших родов, вокруг еще пятеро вооруженных до клыков и когтей телохранителей, впереди размеренно машет огромными черными крыльями Эрн, зорко высматривая любые опасности, которые могут подстерегать меня, любимую ведьмочку.

А я… Я нынче путешествую полулежа в своеобразном гамаке, этакой переноске, прикрытая от ветра теплым пледом, и неторопливо смакую настоечку с тонким изысканным фруктовым вкусом и капелькой алкоголя. Да с ленцой пялюсь на красоты, закусывая все засахаренными орешками и цукатами. В общем, наслаждаюсь полетом в «бизнес-классе».

Неделю назад, когда завершился бой и мое представление народу, стоило схлынуть адреналину, я чуть не разрыдалась в купальне. Благо она у нас есть и здорово помогает расслабиться. Снова отправляться в дорогу, рисковать жизнью и спать на земле у костра не хотелось до дрожи. Но взяла на себя ответственность за счастье трех претендентов в мужья – исполняй. Не то эти настырные и упрямые найдут способ расширить мою семью.

Каково же было удивление ожидавших меня горгулов, когда сегодня, в тоске и печали собрав в сумку свои старые, проверенные дорогой и временем вещи, я вышла к ним в орочей юбке-штанах, рубашке с рюшами и в ботинках на крепкой толстой подошве! Как и мое, когда после перехода порталом к Пятачку мира мне предложили продолжить путь не на руках Эрна, а с комфортом: на ковре. И вдобавок вручили корзинку с походным дамским набором: вином, фруктами и сладостями.

Жизнь прекрасна во всех ее проявлениях. И путешествиях тоже! Главное – выбрать правильную компанию!

Забираться выше облаков мужчины не решились из-за меня, поэтому пустошь мы пересекали на низком бреющем полете, почти касаясь лапами желтой глины перешейка – прохода для путников и обозов. Благодаря крыльям уже к рассвету мы оставили жуткую местность позади. Наш путь с Рэном и пустынную бурю мне никогда не забыть.

Улетев подальше от пустоши, все решили передохнуть на поляне в ближайшем лесу.

– Какая встреча! – раздался возглас Эрна, в котором отчетливо слышались капелька досады и, пожалуй, ирония.

Мы зависли над узенькой, но стремительной речушкой, на берегу которой кто-то жарил на костре мясо. Уж больно аппетитно запахло шашлычком. Я выглянула из-за ковра и не сразу узнала в одиноком путнике с фигурой двустворчатого шкафа, с носом картошкой и пламенной шевелюрой знакомого дракона. А разглядев, неожиданно для себя обрадовалась этой встрече.

– Феро, привет, давно не виделись!

Дракон встал и, задрав голову, не менее радостно, чем я, ощерился в ответной улыбке. Затем совершенно равнодушно поприветствовал наших спутников и вновь уставился на меня восхищенно-жарким взглядом:

– Огонек, ты с каждым днем становишься все прекраснее и горячее…

Смутил напрочь: видимо, отвыкла я среди сдержанных горгулов от таких откровенных проявлений эмоций.

– Дружище, смотри, клыки-то выбью! – рыкнул Эрн, приземляясь рядом с драконом.

– Начинается… Да я ж от всей души… обеих душ. По-дружески! – еще шире и хамовато издевательски улыбнулся «дружище», явно наслаждаясь ревностью моего мужа.

Горгулы приземлились, но ковер на землю не опустили, пока Эрн не взял меня на руки. Куда делась моя самостоятельность и нелюбовь к обнимашкам? На руках у любимого, родного и сильного, окружающий мир расцвел немыслимо яркими красками. С каждым днем я влюблялась в собственного мужа все больше и глубже, порой ловя себя на мысли, что с наслаждением любуюсь им. Ведь никто, кроме него, не двигается с непередаваемой грацией смертельно опасного хищника. Ни у кого нет таких сильных, но самых нежных рук. Или серой лохматой головы, которую муж очень любит класть мне на колени, пока чем-нибудь занят, чтобы я массировала ему макушку.

Вот это его желание делать хотя бы часть работы в моем присутствии особенно греет душу. Тоскливое одиночество меня больше не гнетет.

Эрн вытащил меня из переноски и удобно устроил на сгибе своей руки, явно не собираясь отпускать, особенно рядом с нахальным другом и потенциальными недобитыми соперниками.

Я ласково погладила его упрямый квадратный подбородок и с огромным удовольствием поцеловала, делясь с ним любовью и благодарностью. Сначала это был просто порыв души, а дальше… Довольно заблестевшие серые глаза любимого – и совершенно неожиданно в груди горячим сиропом разлилось счастье. Горячая волна начала вытеснять глубинный страх: постепенно я проникалась тем, что моя жизнь в корне изменилась. И не потому, что я перебралась в неизведанные дали, а потому что полюбила! Непоседливая и любопытная стрекоза, вечно влипающая в переделки, которую мало что трогало глубоко и надолго, полюбила. Я пережила смерть бабушки и Измиры, меня до сих пор мучает невозможность увидеться с отцом, но это не мешает наслаждаться жизнью. А Эрн… Я не смогу без него жить.

Осознала и напугалась до чертиков.

Наши взгляды скрестились на несколько мгновений, за которые я многое поняла для себя и приняла. Я крепко-крепко обняла мужа за шею и прижалась всем телом. Затем чмокнула в щеку, выбралась из его объятий и встала на ноги. Поправила одежду, пытаясь справиться с эмоциями и страхами, но поймав внимательный, все подмечающий взгляд любимого, малодушно вцепилась в его локоть. Мое! Никому не отдам!

Прижавшись щекой к плечу Эрна, я похвасталась Феро:

– А мы прошли брачный обряд. Я успела дать мужу клятву верности, и теперь в нашей семье не будет лишних. Вот!

– Да, в Огненных землях об этом событии уже наслышаны! – хохотнул Феро, а потом, хлопнув Эрна по плечу, выдал: – Поздравляю, везунчик!

Муж улыбнулся другу и приласкал меня нежным, обожающим взглядом.

– Куда вас ветер гонит, Огненный? – гулким неприязненным басом поинтересовался Сайлеш из Красного Гранита.

Я невольно сравнила «красного» с Феро и первое впечатление не обмануло: похожи как братья. Только на драконе красный кафтан, а на горгуле – кимоно. И выглядит он… поблагороднее, что ли, чем сказочный Иванушка-дурачок.

– Ветер гонит только пыль да мусор. Ты считаешь меня настолько ничтожным? – ледяным, зловеще надтреснутым голосом произнес Феро, тут же растеряв благодушие.

– Ой, а у тебя мясо подгорает! – выпалила я громко.

Дракон неосознанно обернулся проверить птичью тушку, нанизанную на вертел над углями. Потом, смерив меня укоризненно-насмешливым взглядом, перевел его на Сайлеша. Тому достался убийственно-предупреждающий.

– Надеюсь, слух меня подвел и в твоем голосе не было ревности к Огненному? – еще более неприязненным и ледяным тоном неожиданно поинтересовался Эрн у Сайлеша.

Оба горгула замерли, сверля друг друга разгорающимися ненавистью глазами. И это мы всего день путешествуем, а что будет дальше? Я расстроенно дернула мужа за рукав:

– Ты забыл?

– О чем? – удивился он, отвлекшись от соперника.

– Светлым ведьмам нужен душевный покой и радостный настрой. А с вами даже завалящий дзен днем с огнем не сыщешь! – Я строго и укоризненно посмотрела не только на мужа, досталось и Сайлешу. Заодно и на Феро покосилась, чтобы не провоцировал.

– Хагана, как выглядит дзен? – недоуменно уточнил Трой из Сапфира. Боже, ну какой же красавчик, слов нет. – И вообще, что такое дзен?

– Веришь или нет, я еще ни разу не видела. Его сложно найти. Но не теряю надежды! – проворчала я, отстраняясь от мужа, и направилась к костру. Проверив тушку ножом, который Феро воткнул в соседнее бревно, довольно предложила: – Феро, твое мясо уже готово, угостишь вон тем хорошо прожаренным крылышком?

– С удовольствием! – Дракон радостно ринулся ко мне, заставляя растерянных и недовольных горгулов догонять его.

У речки мы отдыхали пару часов, пережидая рассвет и подкрепляясь. За это время Феро выпытал у друга цель нашего путешествия и признался, что летал в Барвик «отдавать долги».

Что за долги, я даже уточнять не стала. Их там месяц в клетке держали, и явно не на санаторно-курортном обслуживании.

Выяснив, зачем и куда мы летим и дав клятву о неразглашении, дракон решительно уведомил Эрна, что летит с нами. Ему-де скучно, а в нашей компании – весело. Любому понятно: дракон из Первородного гнезда не может оставить без внимания местонахождение фей, которые исполняют желания. Впрочем, рассказывать ему о нашей с Эрном идее переселить фей к горгулам мы не торопились. Дружба-дружбой, а государственные планы – врозь!

– Как вы собираетесь туда попасть? Долго лететь придется? – с азартным нетерпением уточнил у меня Феро.

– Порталом пройдем сразу до Хеймима – это главный гварт Хеймицы…

– Бывал там пару раз, – поморщился Феро. – Черная обитель белых плащей. Говорят, они прилично промыли всем мозги и сейчас расширяют свое влияние и идеи. Мол, иные – зло, которое надо держать как можно дальше и в строгости.

Я тоже передернулась: Хеймим с его плахой и палачами мне тоже не забыть. И продолжила:

– К сожалению, я не умею открывать порталы, а Эрн и наши спутники бывали только в Хеймиме. Поэтому перейдем туда, а дальше придется искать дорогу. На крыльях, наверное, дня три потратим. Хотя на телеге я добиралась до этого гварта недели две.

– Всего-то? Так это начать да кончить, – встрепенулся довольный Феро.

– Недаром говорят, что чешуйчатые не тонут! Если уж подобное срывается с вашего языка в присутствии хаганы! – выплюнул Изумруд, услышав двусмысленную шутку дракона.

Дальше стая «пернатых» обменивалась ядовитыми колкостями, а я осознала, что настоящей дружбы между старшими народами нет, как наивно полагала до этого. И заговор вполне удался бы, не подари мне феи звезду счастья и не выкупи я Акайо на рынке. Вот точно: сам Мирей вмешался! А четверо друзей: Акайо, Феро, Тхан и Эрн – это редкое явление.

Эрн лишь глазами улыбался, не вмешиваясь в «дружескую» перепалку дракона и горгулов, пока те, считаясь с моим присутствием, изощренно поливали друг друга «благопристойностями» на грани. При этом еще и получали странное, непостижимое для меня удовольствие.

Сперва я скрашивала ожидание жареным мясом, затем мне это словоблудие надоело, и Эрн построил портал.

Мы вышли в предместье Хеймима, взлетели и обозрели гварт во всей красе. Он был таким же, каким я его запомнила: белокаменным, залитым светом, нарядным. Над самой высокой городской башней реял знакомый черный стяг с белым «человечком» в центре, знаком Белобога.

Я невольно потрогала бабушкин амулет – на месте, как обычно. Греет сердце, защищает от худого.

Раннее утро, а город уже бурлил. По дороге ползли груженые обозы, неторопливо, размеренно шагали одинокие путники, ехали всадники… К городским воротам подъезжал большой конный отряд в белых плащах.

Жрецы Света! Ловчие!

Первый всадник обернулся, и я замерла, узнав в нем главного ловчего – командира лира Мартиса. Надо же, как судьба повернулась! Вот и свиделись, даром, что зареклась. Затем мое внимание привлекла поникшая женская фигурка в центре зловещего отряда: со связанными за спиной руками, еще и в стальном ошейнике.

Ну хотя бы верхом, а не на своих двоих и босиком. Среди белых плащей пленница выделялась не столько темно-коричневым платьем с белым воротничком, сколько цветом волос: в ее темной гриве я отметила несколько красных прядей и потрясенно выпалила:

– Ведьма!.. Темная. Уже почти вся!

Конечно, нашу крылатую группу, пролетающую над лесом рядом с трактом, вскоре заметили. Сначала раздался чей-то испуганный крик, потом толпа, задрав головы, начала тыкать в нас пальцами и горланить в десятки глоток. Даже ведьма, вскинув голову, разглядывала нас. Красивая, белокожая, заляпанная кровью… обреченная. Мне показалось, что она поняла, кто я. Тем более рядом с горгулами я не прятала свою алую шевелюру.

– Иные! Дракон! Каменные бесы! – завопили люди.

Дальше началось нечто непредсказуемое. Воспользовавшись суматохой, темная ведьма пришпорила коня каблуками и направила его коленями прочь от конвоиров. Моих спутников «людишки» не интересовали, они спокойно летели над лесом, удаляясь от города. А я, снова высунувшись из переноски, затаив дыхание и забыв обо всем следила за разворачивающейся драмой. Ведьма на коне вырвалась вперед и даже немного оторвалась от «белых плащей».

Ненадолго! Легкий взмах руки главного ловчего, с легкостью нагонявшего беглянку, – и ее конь споткнулся на ровном месте, а ведьма вылетела из седла. К всеобщему удивлению, она перекатилась, резво вскочила и понеслась в нашу сторону с криком:

– Сестра! Сестра! Спаси меня, сестра!

– Эрн, помоги ей, пожалуйста! – взмолилась я на эмоциях и на адреналине.

Ведь точно знаю, что с ней сделают: отрубят голову! Судя по редким красным прядям, она сохранила в себе Свет. Может, ничего совсем уж кровавого пока и не совершила.

Мой любимый горгул спикировал вниз. Заметных магических пассов Эрн не делал, но между беглянкой и белыми конниками словно из ниоткуда выросла стальная сеть. Испуганно заржали кони, встали на дыбы. Не удержавшись в седле, двое ловчих рухнули под копыта, но остальные жрецы Света успели остановиться и не попали в сеть.

Они стремительно вскинули руки, зажигая сверкающие белым светом сферы и явно намереваясь запустить ими по нам. Одновременно с ними Феро погасил огонь, которым пылало все его тело, и на лету подхватил с земли удирающую ведьму. Та завизжала от страха.

Эрн преобразовал свою сеть в стальные лезвия, которые застыли напротив жрецов Света. Кони слишком нервничали рядом с драконом и крылатыми горгулами, но ловчие умело сдерживали их, при этом не опуская глаз и стараясь держать в поле зрения как противников, так и лезвия, угрожающе зависшие у их лиц.

– Не стоит нас провожать. Как и злить меня, – ледяным тоном произнес Эрн, глядя на Мартиса. – Эта ведьма теперь наша.

Где-то там, у ворот и на тракте кричали и суетились люди, а здесь, у леса, все словно замерло. Наконец лир Мартис дал команду отступить, и отряд ловчих слаженно погасил сферы. Не отводя от нас настороженных взглядов жрецы отошли. А ведьма в лапах дракона еще громче голосила от страха и ругала все и всех.

Мы дружно поднялись высоко в небо. Там точно ни один магический снаряд не достанет. И зависли, чтобы решить судьбу спасенной. Хотя так думала лишь я.

– Сестра, спаси меня! Забери из лап этого проклятого чешуйчатого монстра! Он же спалит меня сейчас! – заныла темная ведьма, заинтересованно осматривая мое комфортабельное средство передвижения.

– Ошибаешься, Огонек, я, вообще-то, в своем уме! – проурчал ей на ушко драконище. Потом посильнее наклонил шипастую морду и с восторгом заглянул в ошарашенное лицо ведьмы.

Та в ужасе отшатнулась.

– Мама дорогая!..

– Красивая, – равнодушно оценил перепуганную ведьму Лешар из Изумруда. – Что с дальше с ней делать? В жены темную не взять, если жизнь дорога!

Феро поудобнее – даже по-хозяйски, я бы сказала – перехватил женщину лапами и рыкнул: – Ну это уже не вам решать! Я первый ее поймал, моя добыча!

– Убери от меня свои лапы, ящерица! – вдруг злобно взревела ведьма и потребовала у меня: – Сестра, прикажи своим мужьям посадить меня к тебе! Пора бы уже покинуть эти проклятые земли.

Я невольно поправила ее:

– У меня только один муж, остальные просто…

– Да плевать мне, сколько у тебя мужиков! Главное – от этого чудовища забери! – возмутилась ведьма, не дав мне договорить.

Женщина, накрепко перехваченная поперек огромными когтистыми драконьими лапами, пыталась выбраться из захвата и извивалась как змея. А до земли-то высоко-о…

– Дорогая, нас еще не представили и мы не настолько тесно знакомы, чтобы ты могла составить полное представление о моей, без ложной скромности замечу, вполне достойной внешности! – пылко возразил дракон. – Я пересек целый континент, чтобы найти тебя! Единственная моя, идеальная! А ты упорно сопротивляешься моему природному притяжению и нашей истинной связи. Да нас сами боги соединили, потрясающая моя…

Ага, целый континент… От силы половину, да и то порталом, врун огненный!

– Сестра, прокляни пострашнее этого безумца и забери меня, наконец, к себе! – заорала ведьма, тщетно дергаясь в драконьих лапах.

– Ух, и горячая мне истинная досталась! – восхитился дракон, с неописуемым умилением на жуткой морде разглядывая трепыхающуюся добычу. Даже дымок пустил из пасти от переизбытка чувств.

– Истинная? – изумился Эрн. Да и другие «клыкастые лица» не остались бесстрастными. – Эта темная – твоя пара?

– Да-а-а! – счастливо ощерился дракон. – А ее темнота меня не волнует – огонь перерождения очистит любую ведьму от былых предрассудков. Чужих и своих.

Точно. Ведь если пара дракона не дракон, то при обряде она получит его второе сердце и вырастит собственного зверя. А огонь перерождения очистит ее магию и удалит любую Тьму из крови, ведь среди огненных монстров «темных» просто не бывает.

Правда, драконица и ведьмой быть перестанет, но для той, кто потерял Свет и заменил могуществом Тьмы свою природную магию и возможность любить обрести зверя – не худшая альтернатива. Ведьма, перешедшая на сторону Тьмы, становится смертельной угрозой не только окружающим, но и будущим наследницам-преемницам своей темной силы. Будь Измира чуточку более темной – меня ее сила либо выжгла бы, либо обратила бы во Тьму. С учетом моего земного воспитания и менталитета сложно сказать, захотела бы я такой жизни.

– Поздравляю! – хохотнул Эрн.

– Ну, я полетел. У меня обряд брачный, единение с любимой, семья, дети… Столько дел, столько дел, – махнул крылом Феро и лег на обратный курс.

– Эй, ты совсем мозги растерял, чешуйчатый? Какая я тебе пара? Мне всего сто лет – вся жизнь впереди! А ну отпусти немедленно! – заорала в панике ведьма, а потом заголосила, глядя на меня: – Дура, чего рот раззявила? Забери меня у этого кошмара! Ты же ведьма, должна иметь понимание и солидарность!

– Так вы же истинные… – ошеломленно промямлила я. Потом окинула взглядом громадного огнедышащего дракона и зависших вокруг горгулов, просто на секунду представила, как мы «отбираем» у Феро его истинную пару… и все приоритеты расставились самостоятельно. Поэтому я уже твердо и даже с легкой ехидцей добавила: – Разве можно какой-то ведьме становиться на пути чужого семейного счастья и истинной любви? Раз уж вас сами боги соединили.

– Да чтоб ты своего горгула полюбила! – от всей души выплюнула проклятье темная ведьма.

Ну, для любой ведьмы по жестокости и последствиям такое проклятье стояло бы на самом первом месте. Если бы не одно «но». Я привстала на колени и, подбоченившись, щедро пожелала в ответ, коль уж они с Феро истинная пара:

– Ха-ха, да я и так его люблю сильнее некуда. И тебе от всей души желаю полюбить своего дракона. Самой искренней и бескорыстной любовью!

– Ведьма-а! – в ужасе взвыла темная. Слово «бескорыстно» для любой нашей сестры еще более отвратительно, чем «полюбить».

– Кто бы спорил! – довольно хихикнула я. – Самая натуральная ведьма, светлая. Приятно было познакомиться.

– Да чтоб у тебя только мальчики рождались! – проорала темная в отместку.

Я, ужаснувшись, ахнула: без дочерей у меня не будет наследниц силы, а значит мой род прервется и я растворюсь в энергетических потоках мира. Это второе самое страшное проклятье для ведьмы. Мне, светлой, никак нельзя пожелать ей в ответ что-то плохое, только душевное и хорошее.

Окончательно растеряв сомнения по поводу «спасения» этой темной заразы из драконьих лап, я нашла лазейку:

– Да чтоб ты только на собственных яйцах и сидела, ящерица будущая!

Вот туда ей и дорога! В семью, в любовь, к кладке яиц!

– Девочки, раз уж вы обменялись любезностями, можем мы продолжить путь? – флегматично прервал нас Сайлеш.

– Да чтоб ты…

Пожелать чего-нибудь горгулу темная не успела: драконья лапа вовремя закрыла ей рот. Но ведьма вывернулась и со всей дури укусила чешуйчатый палец, отчего по всему телу дракона пробежала мелкая дрожь, а дальше он хрипловато и явно возбужденно предостерег:

– Дорогая, ну что же ты при посторонних со мной делаешь? Я же не железный, могу и сорваться… А нам на обряд надо, домой… Пылающая моя. – И довольно проурчал не то ведьме, не то самому себе: – Какая горячая штучка досталась – сам себе завидую!

Эрн с Сайлешем понятливо переглянулись, кивнули и, разлетевшись в стороны, прямо в воздухе открыли огромный портал. Феро благодарно кивнул им и скрылся в сияющей дыре под отчаянные завывания «штучки».

После того как за новобрачными захлопнулся портал, Лешар из Изумруда задумчиво пробормотал:

– Не думал, что свое счастье можно вот так походя найти, случайно. Спасая темную ведьму.

– Вообще, это происходит именно случайно и нечаянно, – улыбнулась я, с любовью посмотрев на Эрна.

Он подлетел ко мне, вытащил из переноски и, усаживая на сгиб локтя, хрипло уточнил:

– Сильнее некуда?

Я сперва нахмурилась, не сразу догадавшись, о чем он, а потом, вспомнив перепалку с темной, смущенно кивнула:

– Угу.

– Моя ты ведьмочка любимая! – Блеснув белоснежными клыками, он одарил меня сумасшедшей, почти плотоядной улыбкой.

Я смущенно опустила глаза и натолкнулась взглядом на жрецов Света. Мало того, что они не уехали. Они спешились и внимательно следили за нами. Мартис почему-то сверлил взглядом именно меня.

Сложно объяснить, что толкнуло меня пообщаться с ловчими. Я кивнула на них:

– Эрн, мне нужно переговорить с ними.

– Зачем? – напрягся муж.

– Надо! – Я с мольбой посмотрела ему в глаза.

Под настороженными взглядами людей наш небольшой отряд приземлился, и мы с Эрном приблизились к ловчим. Точнее, к главному.

– Вот и свиделись, госпожа Елена, – ровно произнес он, чуть задирая подбородок и проявляя этим злость или досаду. – Всегда был уверен, что опознаю ведьму под любой личиной!

– Добрый день, лир Мартис, – натянуто улыбнулась я, удивившись, что он запомнил имя, которым я тогда назвалась. – Простите, что обманула.

– И сбежала! – В эмоциональном упреке чувствовалось большее, чем просто досада из-за упущенной ведьмы. Злится, небось, что я от него удрала.

– Вы знакомы, любимая? – напрягся Эрн.

– Мимоходом, – успокоила я мужа, поцеловав его пальцы, лежащие у меня на плече.

Глаза лира Мартиса вспыхнули ревностью, удивив меня еще сильнее. Но он все же поинтересовался:

– Чего ты хочешь?

– То, что вы делаете, неправильно! – заявила я с места в карьер, не в силах справиться с волнением.

Ловчий хотел было возмутиться, но я взмахнула рукой, требуя дать мне возможность договорить.

– Со временем многие забыли, что ведьмы – хранительницы равновесия. Равновесия между Светом и Тьмой!

– Мы чистим наши земли от Тьмы! – сухо и непримиримо возразил Мартис.

– Нет, вы заблуждаетесь! – Я качнула головой. – Повторяю: ведьмы – хранительницы равновесия между Тьмой и Светом. К Тьме нас толкают люди, чужая ненависть, предательство и нелюбовь.

– Вы не умеете любить! – рыкнул Мартис.

– Вы снова ошибаетесь! Ведьмы любят только раз, но до самой смерти. Если мы ошибемся и полюбим недостойного, того, кто не сможет ответить взаимностью, предаст или отвернется, – это убьет нас. В буквальном смысле! Поэтому чтобы выжить, ведьмы вынуждены обращаться к Тьме. Чтобы избавиться от страданий и не умереть!

– Я не совсем понимаю, госпожа ведьма, зачем вы мне это говорите? – Чуть наклонив голову к плечу, ловчий пристально смотрел на меня удивительно холодными голубыми глазами.

– Ведьмы – хранительницы равновесия между Светом и Тьмой. Ведьма не может умереть просто так, наша магия природного происхождения, понимаете? Каждая ведьма рождается светлой и чистой, но из-за чужой ненависти или предательства любимого теряет свой Свет и переходит на темную сторону. В итоге равновесие смещается. Ваш орден ловит темных ведьм и казнит на площади, выпуская в мир накопившуюся в них Тьму, усиленную чужой злобой. Вы знаете, что с ней бывает дальше?

– Думаю, вы нам любезно расскажете. – Лир Мартис попытался сыронизировать, но вышло наигранно.

– Выпущенная сила ведьмы – неважно, светлая или темная – ищет наследницу. Если наследница есть, она вынужденно примет силу. И неважно, светлая ты ведьма или темная: невероятно сложно сохранить свой Свет, когда душу выжигает чужая Тьма. Поверьте, я знаю, о чем говорю, я с трудом выжила, получив лишь частицу темной силы! Чудом очистила ее своим Светом! – Вспомнив былые ощущения, я содрогнулась, что не прошло без внимания лира Мартиса и других ловчих, жадно слушавших наш разговор. – Вот почему, убивая на площади темных ведьм, вы невольно уничтожаете чужой Свет и душу. Ведь далеко не каждая преемница силы способна справиться с Тьмой. А сила может достаться совсем юным ведьмам, даже не познавшим жизни.

– Я…

– Это еще не конец! – оборвала я ловчего и продолжила: – Но если наследницы нет, выпущенная вами темная сила нарушает общее равновесие, усиливая Тьму. И силы тех, кто способен ею управлять.

– Твоих каменных спутников и чешуйчатых монстров? – презрительно выплюнул Мартис.

– И вновь вы ошибаетесь, лир, – спокойно парировала я. – Горгулы – дети земли. Они управляют ею, создают полезные и защитные артефакты. Они возделывают землю и разводят прекрасные сады, где выращивают фрукты. Вы бы видели их земли! Там столько удивительных растений, цветов… А какие ароматные пряности для вкусных блюд! Ум-м-м…

Расписывая таланты горгулов, я не жалела эмоций и проникновенного тона. Скрытая реклама тоже полезна, особенно для увеличения торгового оборота родной теперь страны. Хе-хе!

Эрн легонько сжал мое плечо – оценил мои усилия.

– Земляки, значит, – хмыкнул Мартис. Видимо, вспомнил лезвия у своего носа.

– Да, – улыбнулась я. – Но в том, что касается драконов, ваши заблуждения еще больше! Драконы огненные, внутри и снаружи! И в принципе несовместимы с Тьмой.

– Тогда зачем ваш чешуйчатый приятель украл нашу ведьму? – рыкнул один из ловчих за спиной Мартиса, вынудив того медленно обернуться и смерить говорливого ледяным взглядом.

– Она его истинная пара, – призналась я. – Но во время брачного обряда драконы выжигают из своей пары любую Тьму своим огнем. Теперь понимаете, к чему я веду?

– Понятно, почему драконов мало: не все истинные при обряде выживают. Но нам это на руку: и ведьма сдохнет, и Тьма не освободится, – сделал вывод другой ловчий.

Теперь уже я облила холодом и презрением второго говорливого выскочку, но затем осознала, что подобные заблуждения ведьмам вполне себе полезны. Поэтому хмуро продолжила:

– Советую в будущем передавать всех темных ведьм драконам. Живыми. В этом случае вы не нарушите равновесие между Светом и Тьмой, сохраните жизни и Свет юным светлым ведьмочкам. Заодно не усилите тех, кто черпает силы из Тьмы. У вас в соседях таких предостаточно, кстати.

– Нагшары? – снисходительно уточнил Мартис.

– Ну… – Все же Тхан мой почти друг, да и натравливать этих фанатиков на змеев намерения тоже не было, поэтому я проворчала: – у вас темных колдунов и среди своих хватает. На ведьм понапрасну не грешите!

– Нам и светлые ведьмы без надобности! – выкрикнул еще один ловчий.

– Ну да, конечно, вы же все в белом! – злобно рыкнула я. – В который раз повторяю: ведьмы – естественные хранительницы равновесия. Чем больше в мире светлых ведьм, тем сильнее Свет и слабее Тьма. А вы их гробите направо и налево. Ведь даже самая слабенькая светлая ведьмочка может принести сильное магически потомство. А если ее будут по-настоящему любить, заботиться и оберегать, если сама она истинно полюбит в ответ, то ни один мужчина не найдет более верной и преданной жены. Она за любимым и в огонь, и в воду! Сильные светлые маги рождаются только в любви и согласии супругов, поэтому они все реже появляются у людей. Не умеете вы любить, мужчины!

Эрн прижал меня к своему боку, явно не соглашаясь. Я посмотрела на него и ласково улыбнулась:

– Я не о тебе, родной.

– Ты все сказала? А то дел еще много! – вернув мне улыбку потеплевшими глазами, бесстрастно поторопил он.

Пришлось спешно завершать просветительскую деятельность:

– В общем, что я хочу донести: ведьмы ближе к людям, чем к любой другой расе. Мы – исконные ваши соседи! Еще мы хранительницы Света. Хватит уже кормить Тьму нашими жизнями и магией и ослаблять собственный народ, не позволяя рождаться сильным светлым магам! – Посмотрев прямо в глаза Мартису, я с жаром напомнила: – Вспомните, как вы приволокли меня в храм Пресветлого, а он щедро одарил меня своим Светом и отеческим теплом. Вы тогда лично признались, что подобное благоволение Пресветлого случается нечасто! Неужели воля богов ничего для вас не значит? Как им еще донести до вас, что вы ошибаетесь!

– Чего ты хочешь, светлая ведьма? – сухо выдавил Мартис.

– Я? Ничего! Лишь желаю всеми силами сохранить на Мирее Свет. Договоритесь с драконами, и всех темных ведьм отдавайте им. Живыми! Светлых – оберегайте и защищайте, ведь они совершенно беззащитны перед злом и ненавистью мира, зато способны дать ему столько прекрасного и доброго! Запомните: любовь дарят, а не навязывают! Ведьма – всегда ведьма, поэтому способ сбежать из плена найдет.

Уф, все, я выдохлась. Эрн не стал слушать, чем ответят ловчие, подхватил меня на руки и с места взмыл в небо. За ним, окатив людей в белом воздушной волной с пылью и мусором, устремились остальные горгулы.

Жрецы даже не дрогнули, вызвав у меня гордость: среди людей много сильных и смелых воинов. И как раз сейчас самые сильные весьма задумчиво смотрели мне вслед. Надеюсь, мои слова попали на благодатную почву. Учитывая, что лир Мартис – главный ловчий, то есть лицо, облеченное в ордене Света властью, перемены не за горами.

– Хагана, зачем вам это? В чем глубинный смысл подобного разговора? – полюбопытствовал Сайлеш.

Пересаживать меня на ковер Эрн не стал. Крепче прижал к себе и терся носом о мою макушку.

– Я ведьма! Мои дочери тоже будут ведьмами! И я не хочу жить в мире, где на любую обладательницу красной шевелюры открыта смертельная охота.

– Охотиться не перестанут, просто изменятся цели преследования, – флегматично пробасил Сайлеш.

– Гораздо проще сбежать от мужчины, который пытается заслужить твою любовь, чем от убийцы. Вам так не кажется? – иронично спросила я.

– За что вы натравили людей на нагшаров? – с едва заметной ухмылкой спросил Лешар.

– Когда это? – вытаращилась я. – Я в целом о темных говорила.

– Чтобы усилить значение светлых ведьм для людей, – кивнул этот представитель клана Изумруд.

– Когда свой зад подгорает, о чужом думаешь в последнюю очередь, – смутилась я, а потом со стыдом добавила: – Нечаянно вышло. Я совсем не хотела вести разговор в эту сторону.

– Да-да, ведьмы вам, конечно, ближе, чем змеи! – хмыкнул Трой.

– Да я вообще за мир во всем мире, – буркнула я и спрятала лицо на шее у мужа.

Ну их, лучше помолчу. Вроде как устала.