Глава 22
С рассветом – вернее, несмотря на него – мы рыскали над лесом подобно ищейкам. Я «включила» магическое зрение, чтобы следить за потоками, помня, насколько яркими и мощными они были в прошлый раз. Но почему-то ничего похожего не наблюдалось.
Поэтому когда я наконец-то увидела знакомое место в глубине леса, обрадовалась так, что чуть не выпрыгнула из переноски.
– Вот! Именно здесь я ночевала тогда, когда свернула с тракта. И ощутила флер радости и чего-то необыкновенно прекрасного! Отсюда до поселения фей совсем недалеко.
Конечно, горгулы не позволили мне упасть: безопасность воздушного передвижения с ними гарантирована. К хорошему вообще быстро привыкаешь.
– Ведьмочка! – снисходительно-умильно, словно ребенка, пожурил меня Сайлеш.
Остальные мужчины тоже развлекались за мой счет, не особо таясь. Следуя моим указаниям, отряд вскоре добрался до памятной мне поляны, где жили лесные феи. Один из телохранителей, не сдержав удивления, выдохнул:
– Ничего себе…
– О, не-ет… – содрогнулась я.
– В прошлый раз ты видела то же самое? – спокойно и деловито уточнил Эрн.
Не в силах выдавить и словечка, я широко распахнутыми глазами оглядела поляну. Хорошо знакомую, потому что всю облазила. Мой защитный купол держался как и прежде. Хвала Мирею, не подкачала моя магия. Но вне купола, источая вонь, гнили и разлагались деревья и кустарники. Они будто молились, вскинув к небесам исковерканные облетевшие ветви.
Ни цветов, ни насекомых, ни радости и смеха, только гниль и смерть. И все это безобразие на приличное расстояние расползлось вокруг моего сияющего купола, под которым спасалась пока еще разноцветная полянка. Правда, цветы, будто под невидимой тяжестью, уже клонились к земле, лепестки потеряли былую яркость и начали осыпаться, а трава пожухла и устремленными в небо острыми сухими пиками-остями тоже, кажется, о чем-то взывала.
Я с невероятным облегчением всхлипнула, увидев первые признаки жизни среди цветов. Сначала из поникшего бутона показался маленький золотоволосый человечек. Он встряхнулся и повел прозрачными крылышками, словно спросонья. Потом мелькнула другая голова, а следом по поляне покатился нежный переливчатый перезвон, оповещающий лесных жителей о гостях.
– Что же случилось за три месяца? – Я расстроенно посмотрела на Эрна, с трудом сдерживая жгучие слезы жалости и сочувствия и безмолвно требуя, чтобы муж поставил на ноги.
С неохотой и подозрительно хмурясь, любимый отпустил меня. Я кинулась к куполу, слыша тошнотворный хруст гниющих останков под своими ботинками.
Меня феи узнали сразу, а на горгулов, которые разбрелись по поляне выяснять ситуацию, поглядывали опасливо. К нам с Эрном подлетела пожилая феечка.
– Мира вашему дому! – хрипло поприветствовала я.
– Добрый день, ведьмочка. Вижу, ты нашла свое счастье! – искренне и светло улыбнулась махонькая крылатая старушка.
Как же они все плохо выглядят! Истощенные, поблекшие, с серыми лицами и без блестящих солнечных искорок, которыми в прошлый раз так весело перекидывались…
– Благодаря вам, – кивнула я, через силу улыбнувшись. И решила, что хватит любезничать: – Что же тут произошло?
– Все вокруг пропитано Тьмой, она отравляет растения, – доложил Лешар из Изумруда, вставая с колен и отряхивая штаны от налипшей грязи.
Старшая фея печально кивнула и, с разгорающейся надеждой глядя то на меня, то на моих спутников, поделилась:
– Юность – такая неосмотрительная и бесстрашная! И часто глупая. Месяц назад несколько наших юнцов решили, что они смелее всех, и покинули обжитые земли. Добрались до ближайшего поселения людей, а там попались колдуну. Из плена вырвались, но пришлось исполнить желание. Какое пожелал, такое в точности и исполнили.
– И что он заказал? – Я криво усмехнулась, ведь знаю, как исполняются желания.
– Стать самым сильным темным магом, чтобы Тьма буквально переполняла его, – покорно ответила феечка, блеснув хитренькими, но мудрыми глазками. – Решил захватить весь мир.
– И что – стал? – Эрн, похоже, уже понял, что произошло дальше.
– Да. Тьма его переполнила, как он и хотел, да только такой мощью надобно уметь управлять, а это же…
– Прокачать резерв, магические каналы… Даже физподготовку. – Я содрогнулась, вспомнив заунывные нотации собственного гримуара.
– Правда твоя, – улыбнулась фея. – Вот ты очень мудро выбрала самое важное в жизни. Счастье еще никому вреда не приносило, как и любовь. Но почему-то все желают золота, могущества и власти. А о том, что это неподъемное бремя, забывают. Или не знают.
– Госпожа фея, а как эта напасть до вас добралась? – спросил Трой. При этом горгул растопырил когтистые пальцы и воткнул их в землю.
Наверняка все ощутили выплеск силы, когда он начал чистить землю. К нему присоединились и другие горгулы, и вскоре все вокруг буквально звенело магией земли. Растения стряхивали болезнь и немощь, медленно, но верно наполнялись жизнью, выпрямлялись, обрастали листвой и даже зацветали!
Феечки столпились вокруг нас, а малышня забавно облепила плечи огромных горгулов, наблюдая за тем, как те творят жизнь. Ребятня постарше пыталась сохранять спокойствие, но не выдерживала и с восторгом неслась к распускающимся цветам собирать нектар. Пили его жадно, взахлеб. Видно, голодали.
– Подростки спаслись из плена, но колдун нашел нас. Тьма в нем все прибывала и прибывала, вокруг него все гнило и разрушалось. Его дом – в труху, еда – в гнилье, одежда – в ветхие лоскуты. Куда бы он ни пришел, за ним шла и погибель. При этом колдун даже не пытался сдерживать свою силу. Он ненавидел всех и вся за свою собственную ошибку и жадность, обвинял в беде кого угодно. Когда он нашел нас, то уже умирал от голода и ненависти. Но пробиться через защитный купол не смог, ведь наша добрая светлая ведьмочка создала его от всей души. Она влила чистый Свет и желание защитить нас от всего дурного. Тогда колдун проклял окружающий лес. Теперь если мы покинем купол, нас накроет проклятьем и мы умрем. Да только природа едина, поэтому вскоре даже под куполом растения стали терять силы, соки и жизнь. Мы умираем от голода и теряем свою магию…
– Это не проклятье, – качнул головой Лешар. – Он выплеснул Тьму в землю, поэтому все и погибает. А под куполом растения теряют силы, отдавая их мертвой земле. Сейчас все исправим.
Убедившись, что феи не опасны, Эрн присоединился к спутникам, которые на глазах возрождали этот потаенный лесной уголок. Прошло не так уж много времени, а вокруг все снова цвело, благоухало и радовало глаз красотой и жизнью. Да и я по мере возможности участвовала в «озеленении»: чистила окружающую энергию от Тьмы.
Лесные феи сновали между растениями, родители кормили малышей, дети постарше сами облетали цветы, собирая нектар и наедаясь от пуза. Горгулы, отдав большую часть своего магического резерва, уселись на густой травяной ковер, чтобы перевести дух. Я привычно устроилась на коврике, а рядом опустился Эрн и привлек меня в объятия. Моя душа пела от счастья: дивный народец спасен, вокруг снова рассыпаются солнечные искорки-зайчики, крылатые крохи с радостным писком носятся между цветов и больше не выглядят измученными узниками.
Пожилая фея, с интересом осмотрев «Набор хорошего мужа» (коврик-вино-закуски), одобрительно блеснула глазками. Она приземлилась рядом со мной на ковер и сразу получила от своей молодежи бокальчик. Обменявшись улыбками, мы чокнулись: я – фруктовым соком, она – нектаром. Немного помолчали, глядя друг на друга и пытаясь прочесть мысли.
Бросив осторожный взгляд на обнимавшего меня сзади Эрна, фея взмахнула крылышками и села мне на колено. Ее соплеменники как по команде начали слетаться к нам и зависать вокруг. Скоро фей стало столько, что от них, солнечных и золотистых, рябило в глазах.
– Меня зовут Еля, – улыбнулась я старосте посления, не выдержав долгого настороженного молчания.
– Гибриола, – представилась фея, названная в честь красивого лесного цветка. – Ты вновь спасла нас, Еля…
– В этот раз не я, а мои спутники, – с гордостью поправила я.
– Светлая, скромная, улыбчивая… Ты совсем не изменилась, – похвалила она, чинно расправив складочки на том же синем платьице с белым фартучком. И широко улыбнулась. – Мы можем снова исполнить любое твое…
– Нет! – испуганно выдохнула я, невольно содрогнувшись. Поймав снисходительную усмешку феи и испытывая стыд за неблагодарность, быстро добавила: – Мои сегодняшние заслуги столь малы, что я буду несказанно благодарна за кусочек мыла с чудесным ароматом. Этот подарок способен пробрать даже самое черствое женское сердце.
Фея щелкнула пальчиками – и тут же группка мельтешащих феечек принесла мне второй «обмылочек». Еще и довольно попищала, когда я восторженно-благодарно, с трепетом приняла подарок. Ух, какая пр-релесть!
– Спасибо, – от всего сердца поблагодарила я, расплываясь в едва ли не самой счастливой улыбке.
– Не за что, – хихикнула Гибриола, напомнив о моем же ответе в прошлую встречу. – Так что за дорожка вновь привела тебя к нам?
Пока я раздумывала, честно рассказать о цели нашего визита или придумать обходной маневр, вмешался Эрн:
– Моя жена рассказала, кто помог нам найти друг друга, помог нашему счастью. Она рассказала, как вы встретились. Горгулы – маги земли поэтому наши земли – благодатный и цветущий край. Под нашей защитой ваш народ мог бы жить счастливо и спокойно, не опасаясь за свою жизнь. Еля даже выбрала для вашего поселка самую красивую долину…
– Что вы хотите взамен защиты и благодатных земель? – у феечки даже голос сел от напряжения.
– Вашей помощи, – прямо обозначил Эрн наши условия. – У нас рождается все меньше и меньше девочек, мужчины с великим трудом находят свои половинки, мы их зовем истаями. С давних пор на каждую новую истаю претендует все больше мужчин, жаждущих войти в ее семью. Поэтому мы предлагаем вам часть наших земель, нашу защиту и покровительство взамен на помощь в поиске счастья или любви.
Фея серьезно задумалась, а потом спросила:
– Уверен, горгул, что твои соплеменники не захотят чего-то иного? Кроме любви и счастья?
Эрн посмотрел на пожилую кроху с вниманием и уважением, как на равного партнера в этой «торговле»:
– Вы дадите клятву, что любое обратившиееся к вам существо будет иметь право на одно желание: попросить помощи в обретении любви или счастья. Только этого. Никаких всемогущих и всесильных темных колдунов, золота и прочего. Каждое новое поколение вашего народа будет обещать нашему Великому лишь это.
– Это поможет вам уберечься от ненормальных доморощенных темных властелинов. Молва о том, что вы исполняете лишь одно желание и касается оно поиска любви и счастья, быстро разлетится. А за любовью гоняются лишь отчаявшиеся. Так что работы у вас будет не так уж много! – с жаром выпалила я.
Эрн иронично хмыкнул, а староста феечек снисходительно улыбнулась:
– Лесная ведьма, я живу очень-очень долго и о старших расах в Сумеречных пределах знаю не понаслышке. Так что работы у нас будет не продохнуть. Даже с этими двумя желаниями.
– Внесите обязательное условие о бескорыстной помощи, идущей из глубины души. Думаю, на этом отсеются многие желающие. Благодаря подношениям от страждущих, у вас появится стабильный доход, Да и наши воины у границ не просто так свой хлеб едят, не каждый чужак на наши земли сунется, – пообещал Эрн.
Фея, по-прежнему сидевшая на моем колене, задумалась, глядя на нас с Эрном. Тем временем на наших плечах, ковре и в воздухе все теснее смыкались ряды ее сородичей. Они дружно щурились, словно от удовольствия.
Неожиданно фея выдала:
– От вас обоих исходит столько силы, что сложно думать с холодной головой!
– Какой силы? – удивились мы с Эрном.
– Наша магия идет от сердца, от силы чувств и эмоций, самых светлых и ярких. Вокруг вас настоящий ураган магии любви, настолько она искренняя, глубокая и всепоглощающая. Буквально наполняет наши резервы, восполняет все потерянное из-за голода и Тьмы.
– Правда? – сипло спросила я, невольно бросив неуверенный взгляд на мужа.
– Не сомневайся, ведьмочка, – улыбнулась фея. – Он ослеплен и покорен своей любовью, для него теперь есть только ты и его чувства к тебе!
– А я? – Чуть не взлетев от счастья, я на всякий случай решила убедиться, что не придумала себе ллюбовь.
– Ты умрешь без него, – неожиданно грустно ответила Гибриола. – Ты уже чувствуешь это. Знаешь, что ведьма любит только одного, но всем сердцем и душой и до самой смерти. Не бойся, он твой. Они оба теперь твои: зверь и его хозяин. Как и ты теперь полностью принадлежишь им обоим. До кончиков своих пламенных волос!
– Чем мне отблагодарить тебя… вас? – от переполнявших чувств перехватило горло.
Ладони Эрна сжались на моих плечах. Наверное, он не предполагал, что я тут благодарности раздавать начну.
Видимо, оценив мрачное выражение его лица, Гибриола едва слышно, но проникновенно попросила:
– Береги мой народ, лесная ведьма. По своим силам и возможности. Этого будет достаточно.
– Хорошо! – согласилась я. – Но тогда вам точно стоит перебраться в земли горгулов. Там честно невероятно красиво. Еще и горячие источники, где так приятно погреть уставшие косточки…
– Мы принимаем ваше щедрое предложение, – спокойно и уверенно заявила Гибриола. Затем, скосив глазки на бесстрастных словно статуи горгулов, с ехидцей уточнила: – Наверное, сначала мы должны отблагодарить наших доблестных спасителей?
– Угу, – смущенно кивнула я.
– Всех? – развеселилась староста деревни. Ее соплеменники тоже хихикали, кружась над нами радостным искрящимся хороводом.8c847c
– Четверых высших – сегодня, остальных – после того, как доставим вас в безопасное место, в выделенную вам долину, – вмешался Эрн. – Но сначала – клятва!
Далее староста приказала всему племени собраться вокруг нее и Эрна. Мой деловой муж сначала от лица всех горгулов дал клятву защищать фей. Затем подсказал феям слова их клятвы, перекрыв все лазейки: проблемы с «неточными» желаниями, жаждой власти и могущества горгулам точно не нужны.
Закончив с клятвами, Эрн отправил телохранителей плести корзины для перевозки всех жителей со скарбом. По воздуху. Не самим же им лететь на крохотных крылышках, да еще с деТьми и добром под мышками? Так мы долго добираться будем.
Феи собрались вокруг моих бывших «женихов» и холостого родича из Черного Гранита – с нами увязался младший брат Дейра.
Гибриола уточнила у моего мужа:
– А у тебя есть желание?
– Нет, вы уже подарили мне счастье, – прижав меня к своему боку, категорично отказался Эрн.
– А ты, громила, чего желаешь? – спросила фея у Сайлеша, самолично определив очередность желающих. – Счастья или любви?
Сайлеш задумчиво посмотрел на меня, отчего Эрн окаменел и взбешенно зарычал. Таким образом «подергав за усы» моего мужа, горгул попросил:
– Помоги мне найти любовь в лице красивой светлой ведьмы, которая будет мне истаей.
– Хитре-ец, – хихикнула старая фея.
А я поняла, что ушлый горгул попал, примерно как я со своим счастьем. Легко любовь ему точно не достанется. Дальше закружился золотой вихрь магии фей, щедро осыпая Сайлеша искрами, которые стремительно впитывались в его тело. Судя по тому, как он уставился вверх, ему тоже всучили звезду, только любви, а не счастья. Прям жалко мужика стало, так-то он неплохой, в принципе.
Получив указания Гибриолы, Сайлеш попрощался с нами и отправился в свой нелегкий любовный путь.
Следующим вызвался Трой из Сапфира:
– Я благодарен вам, госпожа, и прошу у вас помощи в поиске счастья.
– А ты, гор, знаешь, что не для каждого счастье заключается в женщине? Или в любви? – с хитрецой в голосе поинтересовалась фея.
– Госпожа Гибриола, я не ошибусь, если скажу, что для подавляющего числа горгулов счастье заключается именно в любви. Каждый из нас жаждет найти свою истаю. Обрести ее любовь, заботу и нежность, – спокойно и с абсолютной уверенностью ответил Трой.
И тоже бросил взгляд на меня, смирненько выглядывающую поверх крыльев Эрна, которыми он меня надежно спеленал, приревновав к Сайлешу. Сапфир размечтался о послушной и ласковой ведьмочке. Ну-ну… Вот я, между прочим, о горгулах и любви не мечтала. А получила.
После того как Трой получил свою звездюлину и спешно покинул нас, просить чуда вышел Лешар. Он откровенно пожелал любви… истаи. Как и дядя Эрна. В общем, все четверо оказались ушлыми. А телохранители мотали на ус формулировки высокородных, ведь им еще предстояло загадывать желание.
Завершив со «счастливыми» делами, наш отряд подкрепился и улегся спать, пережидая солнечный день в лесной тени. А в сумерках жители деревни кто в огромных корзинах, кто заняв «посадочные места» на горгулах, порталом покинули неблагонадежные земли.
Амагическую пустошь мы пересекали под писк испуганных, теряющих магию фей, малышня и вовсе ради подпитки «любовью» жалась к нам с Эрном. Впрочем, переселенцы стойко терпели энергетический голод перехода. Зато на Пятачке мира феи чудили вовсю, «переев» магии. Даже уговорили Эрна позволить одарить еще не «охваченных» счастьем горгулов, коль до Долины фей недолго осталось. Да-да, именно так мы решили назвать их новое место жительства.
В сопровождении стражей границ Великого Горгона и всех встречных-поперечных, присоединившихся к нашему воздушному обозу, мы приличной толпой добрались до долины, где теперь будут жить феи. Крылатые крохи искренне радовались новому дому, ведь вокруг огромные яркие цветы и густая растительность. И сам Великий Анарек повторял клятвы о защите и дружбе со своими новыми жителями. Вернее, подданными.
А вот мы с Эрном, тихонечко простившись с Гибриолой и пообещав навестить ее чуть позже, под шумок скрылись. Захотелось уединения, купания в горячем источнике, а еще – любви и ласки. Зачем отказывать себе в прекрасном?