Глава 11

Работой его загрузили по самую маковку. Не то что искать способ, как связаться со Стефанией — даже подумать об этом было некогда!

Максим ходил следом тенью, не выпуская бету ни днём, ни ночью.

Так прошли две с половиной недели. Ужасное время, в течение которого он почти ничего не знал о судьбе Стеши!

Но уже на восемнадцатый день, словно перевалили через рубеж, надзор за ним заметно ослаб. Приставленный к нему волк перестал контролировать каждый шаг, а когда Скульскому поручили одному съездить в Свердловск по делам предприятия, Артём понял, что Ардарский перестал его опасаться. Не его конечно, кто он против альфы? А того, что бета ослушается и попытается наладить связь с девушкой.

Неужели Стеша сдалась?!

Думать об этом не хотелось, и Артём принялся осторожно разведывать обстановку. И вскоре облегчённо выдохнул — не сдалась!

Оказалось, альфа объявил всем, что эта самка — его избранная и личная гостья. Поселил девушку рядом с собой, но в отдельном доме, приставил к ней Лидию. По всему выходило — Ардарский решил проявить благородство и предоставить Стефании видимость свободного выбора. На самом деле, — Артём в этом ни капли не сомневался, — судьба волчицы предопределена. Волк окружит её вниманием, завалит подарками и постарается запудрить мозги, чтобы девчонка разомлела и сама не заметила, как согласилась на метку. А начнёт упрямиться, то всё благородство тут же закончится, или он не знает методов Бориса! Своего этот волк не упустит…

По вечерам, когда оборотни собирались вместе за ужином, обсуждались события минувшего дня, работа, планы на завтра. И изредка — новости из клана. При Артёме про альфу и его гостью говорили редко и всегда мельком, осторожно, но он смог понять, что волк до сих пор не объявил Стешу своей парой, не назвал её истинной. И это молодого волка обнадёживало, давало силы не упасть духом.

И одновременно с надеждой терзала мысль, что волчица наверняка обижена на него, на Артёме. Ведь он уехал, не сказав ей ни слова. Фактически, бросил её.

Ну и что — так приказал альфа? Вряд ли Стеше это объяснили… Обиженная девушка может согласиться на ухаживания Ардарского только из чувства противоречия. А если альфа подключит всё своё обаяние и окружит её заботой и роскошью — а он окружит и подключит, тут даже гадать не надо! — то у Стеши не будет ни одного шанса устоять.

Надо что-то делать!!!

Если поговорить с самкой, объяснить ей, что произошло и уговорить на метку, то Борису придётся смириться. Конечно, жить в родном клане у молодой пары не получится — мало того, что альфа не будет им рад, так ещё сородичи могут устроить молодой семье весёлую жизнь. Ардарского в клане уважают и поддерживают, оборотням не понравится, если Скульский уведёт у вожака пару. Даже если им самим волчица не особенно придётся по сердцу, то сам факт, что она — выбор Бориса, уже заставит оборотней смириться с присутствием Стефании и защищать её, как Луну стаи. А когда она предаст доверие Ардарского, каждый оборотень — от щенка до седого ветерана не упустит возможность с ней поквитаться.

В общем, в родном посёлке им не жить, но наверняка Нижнедольский примет дочь и зятя с распростёртыми объятиями.

Несколько дней Артём так и этак обдумывал ситуацию, подбирая наиболее выигрышные пути решения. И пришёл к выводу, что в одиночку ему к Стеше не подобраться, а обратиться за помощью не к кому. Ни один волк, ни одна волчица не пойдут против вожака. Стоит позвонить в клан, и его сдадут быстрее, чем он успеет положить трубку!

Волки Нижнедольского тем более устраивать ему встречу со Стефанией не станут — стае выгодно породниться с Ардарским и получить его поддержку и покровительство.

И остаётся…

Да, Лида.

Человек, не оборотень. Фанатично преданная Ардарскому женщина, которая ради него на всё готова. В том числе, принять как родную, выбранную им волчицу. Поскольку человечка знает, что сама подарить альфе детей не сможет, а счастье оборотни обретают только в браке с себе подобными.

Но Стешу она примет, если будет считать, что та пара альфы и точно так же, как она сама, фанатично ему предана. А если женщина узнает, что Стефания ненаглядного Бориса не только не любит, но и едва терпит? Просто тянет время, ожидая, когда её настоящий любимый сможет вернуться?!

Стопроцентно, глупая человечка бросится спасать обожаемого ею волка от неблагодарной девушки.

Или он ничего не понимает в людях!

Найти номер домашнего телефона Лидии не трудно, да и искать не нужно, он его и так помнил, как и номера самого Бориса, Игната и ещё нескольких важных для стаи оборотней. Но звонить в посёлок нельзя, это слишком опрометчиво.

Ардарский поселил Стешу в дом Лидии, а это значит, что телефонные разговоры могут прослушиваться. А даже если нет, то в любом случае, междугородний звонок не останется незамеченным.

Есть вариант — переговорный пункт. В посёлке его нет, а вот в городе он не один, и там проследить, с кем разговаривала Лидия, невозможно.

Другой вопрос — как убедить человечку в оговоренное заранее время посетить телефонную станцию? Причём так, чтобы стайные ни сном, ни духом?

И тогда он вспомнил о сестре Стефании.

Серафима ему никогда не нравилась, он терпел её только из-за Стеши.

Девушки были удивительно близки, хотя, что внешне, что по характеру получились совершенно разными.

А ещё Артём давно понял, что младшая отчаянно завидовала старшей. Отсюда бесконечные подколы, вызывающее поведение и попытки под видом безобидных насмешек принизить достоинства Стефании.

После первой поездки в Челябинск, когда Скульский отлично справился с заданием, Максим стал каждый день отправлять его в командировки. Волк теперь в одиночестве выезжал на производства, мотаясь до Челябинска, Магнитогорска и Златоуста. И очень кстати вспомнил, как называется институт Симы и где тот находится.

Мало того, что Серафима неизменно увязывалась за сестрой и не желала понимать его намёки, что она тут лишняя! Так девушка на каждой встрече не давала им со Стешей и рта раскрыть, вываливая на волка гору ненужной информации.

Но жизнь показала, что совсем ненужной информация не бывает: никогда не знаешь, когда и что может пригодиться!

Зная название вуза и фамилию студентки, вычислить факультет и курс оказалось несложно, а тут и командировка в Златоуст подвернулась.

На его удачу, он встретил девушку в первый же приезд. Потом Серафима ему объяснила, что появляется на парах не чаще раза в неделю, так что ему несказанно повезло.

Праматерь — Волчица им со Стешей благоволит и помогает!

Он заметил Серафиму среди спешащих на выход студентов и заступил ей дорогу.

— О, кого я вижу? Похудел-то как! Не кормят что ли? А Стешки тут нет, если ты её ищешь, — протянула волчица, жарким взглядом обшарив его с головы до пят. — Она теперь у нас невеста самого Ардарского, мы ей не чета, она с нами знаться не желает.

— В каком смысле?

— Скоро месяц, как от неё ни слуху ни духу. За это время она даже позвонить ни разу не удосужилась! Конечно, альфа её там окружил подарками, зачем ей нищая родня?

В голосе Серафимы звучала плохо скрытая обида. И зависть.

Артём мысленно сам себе поаплодировал и решил сыграть на амбициях волчицы.

— Сима, ты знаешь, мы с твоей сестрой любим друг друга! А Ардарский её запер и никого к ней не подпускает. Это не Стеша не хочет видеться с родными, это альфа запрещает ей звонить домой. Помоги нам!

— Как это? Ардарский скоро назовёт её парой. Папа говорил, я своими ушами это слышала. Нужно быть сумасшедшей, чтобы вмешиваться в отношения истинных!

— Стефания не может быть истинной Бориса, потому что уже выбрала меня и моего зверя! И если ты мне поможешь, то я помогу тебе. Хочешь стать Луной клана?

— Кто же не хочет? Но как это осуществить? — волчица облизнула губы. — Объясни!

— Смотри — альфа запал на Стешу. Так?

— Так.

— Я заберу её, сразу сделаю своей. Против метки волк не пойдет. Взбесится, конечно. Скорее всего, немного меня покалечит, но убивать не станет. Из-за Стефании. Когда буря уляжется, мы с ней уйдём жить в ваш клан.

— И какая мне от этого корысть?

— Ты сестра Стеши.

— Тоже мне, новость сообщил! Я, так-то, давно в курсе!

— Вы родились в один день, у вас много общего. И раз она — потенциальная Ардарского, то ты тоже ею являешься, — терпеливо продолжал волк.

— Я это и без тебя знаю! Но выбрал-то он Стешку, а не меня!

— Погоди, не злись! Просто подумай — этот брак выгоден обоим кланам. Ваши получают покровительство сильного альфы, наши — парного вожака и выход к малахитовым залежам. То есть, стаи не будут против такого союза, Нижнедольские так точно. И если ты объявишь, что выбрала обеими ипостасями Ардарского, отец тебя всецело поддержит. А там уже дело техники. В общем, если ты не растеряешься, если сумеешь показать себя Борису с лучшей стороны и сможешь его утешить, то месяца не пройдёт, как станешь Луной.

— Да? — Серафима задумалась.

— Ты красивая, яркая, ещё и потенциальная, а альфе пора создавать семью, заводить щенков. Раз Стеша станет ему недоступна, он обязательно обратит внимание на тебя, — волк говорил вкрадчиво, продолжая искушать. — Наш клан богатый, ты будешь как сыр в масле кататься.

— Да-а, это было бы здорово. Допустим, — волчица подняла палец, — я поверила и согласилась. Что мне нужно сделать, чтобы Стешка исчезла с горизонта, освободив мне дорогу к Борису?

— Для начала — выйти на домработницу Ардарского — Лидию. Это человечка, она пользуется особым доверием альфы и преданна ему до мозга костей. Раз в неделю она ездит в город, закупает продукты для стола Бориса. Никому не доверяет, всегда только сама. Вот здесь адреса, где женщина регулярно берёт мясо, овощи и остальное. А здесь я записал дни и примерное время, когда она там бывает. Как раз послезавтра очередная закупка.

— Предположим, я её встречу. И что дальше, если она против альфы не пойдёт? Сам говоришь — Лидия ему верна.

— Скажешь, что очень скучаешь по сестре. Волнуешься, как там она. Мол, переживаешь, смирилась ли с потерей любимого. И расскажешь — так, между прочим, что у меня и Стеши сумасшедшая любовь, что самка никогда не примет другого волка, потому что мы успели закрепить связь, то есть, переспать…

— А это так?

— Будто ты не знаешь, что нет! Но человечка этого не поймёт — ни нюха, ни чутья волчьего у неё нет. А выяснять у волков не станет, она честь Бориса бережёт пуще, чем собственную. Обязательно поверит, если ты будешь убедительна. Скажешь, мол, жалко альфу, он обрекает себя на жизнь с ненавидящей его самкой. Поставит метку и превратится в раба, волчица будем им помыкать. Лида хоть и выросла в стае, но оборотнем не стала, и многое, что мы знаем на уровне инстинкта, ей недоступно. Она видит, как волки относятся к паре, и как все человечки уверена… Ты читала их сказки про оборотней?

— Нет. Зачем мне это?

— Вот и правильно — там полный бред! А Лида читала, я видел несколько раз у неё такие книжки. И наверняка она не сомневается, что после метки любой самец теряет голову. Смотрит, как реальные волки пылинки со своей самки сдувают, и верит романам.

— Хорошо. Но как это мне — то есть, вам со Стешей — поможет?

— Ради Бориса Лидия готова на всё, понимаешь? Вот и здесь решит спасти его от проклятия нелюбимого мужа.

— Каким образом?

— Аккуратно намекни ей, мол, есть возможность избавить Ардарского от незавидной участи подкаблучника. Пусть Лидия как бы случайно посетует, мол, Стеша тоскует по сестре. Часто ту вспоминает, мечтает с ней увидеться. Мается, плохо спит, иногда плачет. Молоденькая, трудно ей без родных. Волк непременно клюнет и захочет сделать Стефании приятное. Он сам на тебя выйдет и пригласит в клан — повидаться с двойняшкой. А когда вы останетесь одни, причём, непременно в спальне, в других местах дома есть камеры, передашь Стеше от меня письмо и расскажешь на словах — что ей нужно будет сделать.

— Как тебе передать, что альфа разрешил мне приехать в клан? Допустим, письмо для Стешки ты можешь написать заранее, а что делать с подготовкой вашего бегства? Тут нужна регулярная и надёжная связь, иначе ты вовремя не узнаешь, что Лидия согласна. Кроме прочего нам нужно договориться о дне и времени побега, а это заранее невозможно. Я правильно понимаю, что ты хочешь использовать меня, как почтальона?

— Да, твоя роль — почтальон и проводник. Есть один вариант, как передать мне весть — если Лидия согласится спасать альфу от твоей сестры, ей нужно будет сходить в прачечную и отдать в стирку своё жёлтое в розах платье.

— И всё?

— И всё. Выстиранное развешивают на поляне у забора. Там склон и видно издалека, понимаешь? Как только появится яркая тряпка — а платье такой расцветки есть только у человечки — я пойму, что можно готовить побег. Главное, ответь — ты согласна?

— Помочь сестре сбежать и занять её место? С удовольствием!

— Спасибо! — в порыве чувств Артём обнял волчицу и поцеловал.

В щёку, не в губы, конечно.

— Связь держать будем по телефону. Твой отец не настолько недоверчив, как Ардарский, если спросит, скажешь, что болтаешь с подружкой. Я тебе буду звонить в восемь вечера через день, считая завтрашний. Три звонка, потом сброс, и только тогда ты наберёшь вот этот номер. Выучи его наизусть, бумажку уничтожь.

— Хорошо. С детства мечтала поиграть в шпиона! — хмыкнула Сима, рассматривая записку с телефоном.

— Ты умница! Подожди немного, напишу письмо для Стефании.

— Тогда поторопись, потому что с минуты на минуту за мной приедет водитель. А ты меня облапил, теперь любой оборотень догадается, с кем я недавно встречалась.

Да, об этом он не подумал. Вернее, подумал, поэтому и держался на некотором расстоянии, но согласие Симы помочь на мгновение отшибло ему разум.

— Сходи пока в туалет, умойся, руки сполосни, попроси у знакомой духи. В общем, сама знаешь, как перебить запах. А я как раз напишу письмо. Вот там буду, за гардеробом, у окна, — показал он девушке.

Сима упорхнула, а Артём извлёк бумагу с ручкой и пристроился сочинять послание для Стефании.

Вестибюль жил своей жизнью. Студенты приходили, уходили, толкались у гардероба, сдавая и получая куртки. И непрерывно разговаривали, наполняя помещение непрекращающимся гулом.

Волк поморщился, пытаясь сосредоточиться.

Писать на подоконнике оказалось не особенно удобно. Ему пришлось согнуться в три погибели, одним глазом наблюдая за происходящим вокруг, другим скользя за строчками на бумаге.

И при этом текст письма надлежало составить так, чтобы по нему нельзя было понять, кому оно адресовано. И от кого.

Мало ли, Серафима оплошает, и записка попадёт не в те руки, то есть, лапы? Из-за подобных мелочей и срываются тщательно подготовленные и всесторонне проверенные планы, а им ошибаться никак нельзя! Второго шанса не будет — Ардарский больше такой возможности не предоставит.

Волк сопел, кусал ручку, морщил лоб, но к моменту возвращения Симы письмо было готово.

Артём потянул воздух и чихнул — его указание о духах девушка выполнила в точности: от волчицы невыносимо тянуло парфюмерной отдушкой.

— Перестаралась? — правильно истолковала его перекошенный вид Серафима. — Ну извини, какие нашла, такими и воспользовалась. Самой противно, но что поделать? Терпи. Ох, папа будет недоволен! Он запрещает мне пользоваться человеческой парфюмерией — у него аллергия на все эти кремы, мази. То есть, на их запах. Придётся первым делом бежать в ванную, а всю одежду сразу в стирку… Цени, чем я жертвую ради вас со Стешкой!

— Ради нас, угу! Будто бы тебе самой не выгодно поскорее сплавить сестру с глаз Ардарского, — фыркнул Скульский, стараясь держаться от волчицы с наветренной стороны.

Точнее, со стороны лёгкого сквозняка. Хоть сдувает часть искусственного аромата, которым волчица так щедро облилась!

— Ладно, у меня нет времени на пустые разговоры. Вот, держи, — мужчина протянул сложенный вдвое листок. — Помнишь, в какой комнате можешь его безбоязненно передать?

— Да, в спальне. Кстати, почему там везде камеры? Альфа боится, что гости окажутся ворами? — не приближаясь, девушка принялась что-то выуживать в своей сумке.

— Просто предпочитает быть в курсе событий, скажем так. Тройная система безопасности, исключающая неприятные сюрпризы.

— О, вот она! — Сима вытащила тетрадь и раскрыла её, развернув в сторону Артёма. — Суй записку сюда. В ней повезу, так твой запах никто не почует. На бумаге-то остались следы, ты её в руках держал, да в кармане носил. Привлекать внимание нам ни к чему.

— Ты что, курсы по подготовке разведчиков проходила?

— В детстве в «Зарницу» играла, а когда стала старше «Семнадцать мгновений весны» внимательно смотрела, — парировала девушка. — Ладно, мне пора, а то водитель устанет ждать и отправится меня искать. Значит, завтра в восемь вечера?

Волк кивнул.

— Буду у телефона, — волчица уже пошла к выходу, но остановилась и развернулась обратно. — Слу-ушай, а как ты увидишь то платье? Пока я встречусь с Лидой, пока проеду ей по ушам. Потом, к альфе она вряд ли сразу побежит. То да сё — может неделя пройти. Ты что, собираешься всё это время торчать на опушке леса?! Не думаю, что постиранное у вас висит несколько дней. Высохло — и его уберут. Уверен, что не пропустишь это чёртово платье? К слову, мне уже самой интересно, как оно выглядит…

— Жёлтая тряпка с красными розами. Яркая и пёстрая — один раз увидишь, неделю по ночам будешь вздрагивать и просыпаться. Не знаю, где Лидка его откопала, оно у неё, типа, праздничное. Что до сигнала, то не пропустить его, это уже моя забота, — уклончиво ответил Артём. — Ты выполни свою часть, а с остальным я сам разберусь.

— Как скажешь. Тогда пока! — волчица вернула тетрадку с письмом в свою сумку, повесила ту на плечо и ушла, не оглядываясь.

Артём смотрел в окно, как сестра Стеши легко сбегает по ступеням и направляется к зелёному «Москвичу».

Повезло, что Симка такая алчная и амбициозная! Повезло вдвойне, что Стеша совсем на сестру не похожа!

Борис не идиот, если бы Сима ему нравилась, он не стал бы отнимать потенциальную у своего беты. Сразу бы остановил своё внимание на младшей дочери Нижнедольского. А раз этого не произошло, то мечты Серафимы о браке с Ардарским останутся только её мечтами. Но этого он, Артём, волчице сообщать не собирается. Пусть верит, пусть надеется, и помогает ему вернуть Стешу!

А потом… Потом он всегда может сказать, что волчица сама виновата — не так вела себя, не так одевалась, вот и не смогла увлечь альфу.

Мол, я тебе дал такой шанс, а ты его упустила! Некого винить — сама, всё сама!

Фыркнув себе под нос, волк в свою очередь покинул здание института.

«Теперь на производство, работу надо выполнить качественно, чтобы Максим ничего не заподозрил и не отстранил от командировок. А после придётся сделать небольшой крюк, заехать в одно место. Ещё Конан Дойль писал, что из беспризорников получаются лучшие наблюдатели, воспользуюсь этой подсказкой. Правда, беспризорников сейчас нет, но неблагополучные семьи у людей встречаются. Им лёгкий заработок, мне — вовремя замеченный сигнал. Не самому же, в самом деле, следить за постирушками! Пока всё устраивается лучшим образом. Сима клюнула, Лида тем более поведётся. Этак, максимум пара недель, и Стеша будет моя!»

И довольный собой, молодой мужчина направился к остановке автобуса.