Глава 35
Стефания поднялась на второй этаж, вошла в спальню и без сил прислонилась спиной к двери. Хотелось просто стечь вниз и замереть, закрыв глаза.
Усталость навалилась разом, налив свинцом конечности и втрое утяжелив веки. Будто бы стоило девушке оказаться вне зоны видимости Ардарского, и у неё разом закончились все силы.
День выдался — вернее, пять дней, считая чёртову свадьбу — просто кошмар!
Дея согласно проскулила.
— Спать! Нет, сначала ополоснуться, а потом в кровать, — под нос себе пробормотала Стеша, усилием воли отлипая от двери.
Странно, но она совсем не боялась, что Борис не сдержит слово и решит прийти к ней ночью. Даже не думала о таком, будто знала — волк останется там, где обещал. То есть внизу.
«В привычной для себя комнате человечки, — с раздражением мысленно добавила она. — Будет повод передёрнуть, вспоминая, как имел на этой кровати Лидию».
— Р-р-р!!! — отреагировала волчица, и мысли Стеши перепрыгнули на собственного зверя.
Может быть, уверенность ей придаёт поддержка Деи? Вдвоём они справятся даже с альфой, вздумай тот войти к ней ночью.
Девушка вздохнула, открывая глаза.
В кои-то веки они с пушистой оказались заодно. И хоть серебристая волчица продолжает напоминать, что Соло — её и больше ничей волк, вот так, сходу, прощать его Дея тоже не собирается.
Оставил в беде? Оставил!
Должен был защитить? Должен! Нет, не должен — обязан!
А спаслись они без его помощи — исключительно сами.
Так что этот волк им задолжал, и крупно!
«Посмотрим, как альфа выкрутится из ситуации. Ещё раз запудрить себе мозги и склонить к близости я ему не позволю. Даже если эта метка, как утверждает лохматый гад, примется подталкивать к нему в объятия. В конце концов, я не зверь, которым управляют инстинкты! У меня есть разум, и он не позволит превратиться в истекающую желанием самку!»
Оттолкнувшись от двери, Стефания выпрямилась и вздёрнула вверх подбородок.
«Теперь я не просто дочь альфы соседнего клана, не почти бесправная «гостья», не испуганная девушка, застрявшая в обороте. Я — самой Матерью-Волчицей избранная Луна клана! Пусть Ардарский только попробует командовать! Только попытается манипулировать, управлять и принуждать…»
Дея согласно рыкнула, транслируя картины, как именно и в каких местах она мечтает проредить роскошную шубу Соло.
Стефания фыркнула от еле сдерживаемого смеха — новая стрижка придала бы альфе непередаваемую индивидуальность.
И, пристроив поднос на трельяж, начала быстро уничтожать содержимое тарелок.
М-м-м! Наконец-то нормальная еда!
Насытившись, измученный организм совсем было собрался провалиться в анабиоз, но мысль о ванне не позволила отключиться. Она же несколько дней не мылась!!!
Путь до санузла показался бесконечным, но Стеша его всё-таки преодолела. Правда, хватило её ненадолго — кое-как сполоснувшись, волчица добралась до кровати и отключилась, стоило её голове коснуться подушки.
Странно, но ночью ей ничего не снилось. Кажется, она даже ни разу не пошевелилась — как упала на постель, так и проснулась в той же позе.
Открыв глаза, Стеша несколько секунд соображала, что с ней и где она находится.
Беглый взгляд на стены и потолок подсказал — не охотничья избушка. Уже легче!
И тут нахлынули воспоминания минувшего дня — садистка и убийца Кира, оборот, хлынувшая в тело Стеши альфа-сила. Подчинение клана. И явление Бориса с Верховным…
Мать-Волчица, ну и жизнь началась — то вверх, то вниз, и неизвестно, выдержат ли качели, в смысле её организм, такую амплитуду.
Зато помереть от скуки ей точно не грозит…
«Вставай! — понукнула Дея. — Нас ждут!»
«Кто?! — удивилась Стефания и сама себе ответила — Волчицы!!! И Борис…»
Всё правильно — она теперь Луна клана, а это значит, что все хозяйственные вопросы посёлка, которые так или иначе касаются волчиц и волчат, решать именно ей. Тысячу раз она видела, как каждое утро самки клана собирались во дворе родительского дома. Потом к ним выходила мама и начинала разбирать просьбы, жалобы, раздавать работу и назначать взыскания. Теперь то же самое предстоит и ей.
Девушка высвободилась из-под одеяла и подошла к окну, благо оно выходило как раз к парадной стороне особняка.
Не ошиблась — во дворе топтался пяток волков и семь волчиц. Самцы к альфе, самки к ней.
Делать нечего — назвался груздем — полезай в кузов!
Стефания в пожарном темпе умылась и проинспектировала гардероб. Что же надеть? Одежды для неё Борис накупил — можно магазин открывать. Вернее, не Борис, волки таким не занимаются. Скорее всего, Кира.
«Р-р-р!!!» — немедленно отозвалась Дея.
Настроение тут же упало вниз, приближаясь к точке замерзания — надевать вещи, которые выбирала сестрица альфы, категорически не хотелось. Но не в грязном же ей ходить!
Кстати, о Кире!
Вчера волк приказал увести её и запереть. Значит ли это, что той не удастся отвертеться от справедливого и заслуженного наказания? К сожалению, вполне возможно, что ночь взаперти — единственное взыскание, которое достанется сестре Бориса. Наверное, её уже освободили или вот-вот освободят. И вернут ей зверя — альфа это сможет.
Она, как Кира говорила — родная кровь, поэтому брат всегда будет на её стороне…
Обидно? Да. Но Ардарский в своём праве, а к ней, к Стеше, эта драная сучка теперь побоится лезть. Разве что примется гадить исподтишка, так что бдительность лучше не терять!
Интересно, чем Ардарский мотивирует нежелание наказать сестру?
Послушаем и сделаем свои выводы…
Новоиспечённая Луна выбрала наряд и спустя три-четыре минуты уже спускалась по лестнице.
— С добрым утром! — волк стоял у входа в кухню. — Как спалось?
— Не дождёшься! — огрызнулась заведённая Стеша.
— Как тебе идёт боевой настрой! — улыбнулся Ардарский. — Завтрак на столе. На кухне поедим или перенести сервировку в столовую?
— На кухне, — буркнула Стеша, споткнувшись глазами о скомканное одеяло на диванчике в прихожей.
— Сейчас уберу, — проследил за её взглядом Борис и сгрёб постельное в охапку.
Стефания только ресницами хлопала — он что — ночевал в прихожей?!
Волчица посмотрела в сторону комнаты Лидии, потом снова на диванчик.
Так устал, что не нашёл сил добраться до кровати? Но до бельевой он дотянул, не из воздуха же у него появились одеяло с подушкой. А подсобка находится дальше, чем комната домработницы.
«Наш волк не пошёл в комнату человечки», — подтвердила Дея.
«Почему?»
«Чтобы не расстраивать нас ещё больше. Вернее, тебя, мне-то всё равно. Волк заметил, что тебе неприятно, когда упоминается её имя», — добавила волчица.
Ну и ну!
Тряхнув головой, Стеша постаралась выбросить из головы все лишние мысли. Не ночевал в комнате Лидии, и Луна с ним! Её совершенно не волнует, где и, главное, с кем, спит этот волк. И вообще, у неё дел полон рот, включая Верховного. Которого надо будет хорошо накормить и достойно проводить!
— Сейчас поедим, и займёмся посетителями. Гости уже завтракают, — словно прочитав её мысли, пояснил Борис. — Я встал час назад и обо всём распорядился.
В процессе объяснения альфа навалил на свою тарелку гору еды и с аппетитом принялся её уничтожать.
Как ни в чём не бывало!
А у Стеши внутри бушевал ураган — вчера она забыла отдать распоряжения насчёт завтрака для Верховного и его пилота!!! И проспала всё на свете…
— Сама с волчицами разберёшься или мне помочь? Всё-таки твой первый день в статусе Луны, — голос Ардарского вынудил прекратить самоедство и обратить внимание на невозмутимого волка.
«Это он обо мне заботится?! Где был раньше, когда его сестра надо мной измывалась?! — прорычала про себя Стефания. — У-у! Гад! Ишь, проголодался… Метёт, как не в себя. И ведь не подавится!»
— Сама, — буркнула она в тарелку. — Верховный…
— Завтракает, — повторил Ардарский. — Я возьму его на себя, не переживай! Поест — лично провожу к вертолёту и платочком помашу. Скажу — ты передавала привет и приглашение возвращаться в любое время.
— Но я не…
— Не хочешь, чтобы он ещё раз сюда приезжал? — вскинул брови Борис. — Хорошо, я ему перед…
— Нет! То есть, да! Тьфу!!! — от негодования Стеша едва не топнула ногой — совсем запутал!
И ведёт себя с ней так, словно они женаты уже сто лет! Будто бы не было этих четырёх… нет — пяти! — самых ужасных дней…
Кстати, он извиняться вообще собирается или так и будет делать вид, что ничего такого не произошло?!
— Я хочу сама проводить Верховного, и сама всё ему сказать!
«Откажет!?»
— Хорошо, — спокойно ответил Борис. — Тогда никуда из дома, вернее, от дома, не уходи. Я зайду за тобой, когда Верховный будет готов.
— Волчицы…, - начала Стеша, но волк снова не дал ей договорить.
— Не знаю, с чем там пришли волчицы, но не думаю, чтобы у них за ночь возникло что-то неотложное. Скорее всего, самки пришли на разведку, собираются вводить тебя в курс поселковых дел. Вряд ли что-то серьёзное, скорее, бабские сплетни и желание завоевать твоё расположение. Это подождёт. Нет, отправлять их восвояси не нужно, прими и выслушай, просто не покидай пределы участка. Осмотром своих новых владений и набором помощниц займёшься позже. Сначала проводим Волкова, потом разберёмся с Кирой, а потом каждый перейдёт к своим обязанностями. Но обедаем и ужинаем вместе, и это не обсуждается!
Стефания передёрнулась — сначала от бесцеремонного поведения волка — перебивает, указывает! Затем от упоминания мучительницы.
— Ты ешь, ешь! Тебе надо восстановить силы, — напомнил Борис о завтраке. — Так, я всё! Значит, встречаемся примерно через полчаса. И да, чуть не забыл — я сам объясню волкам, почему у меня нет метки. Будут спрашивать волчицы — загадочно улыбайся и переводи разговор на другую тему.
Стефания вскинулась, собираясь возмутиться, но Борис опередил.
Неуловимым движением волк наклонился и прикоснулся к её губам.
Она и ахнуть не успела, как Борис оказался в прихожей.
— Заметь, пальцами и вообще руками я тебя не трогал! Как и обещал. Помни — у тебя есть полчаса!
С последними словами невозможный гад скрылся за входной дверью, а Стеша осталась в растрёпанных чувствах, с рычащей внутри Деей. И вкусом нежности на горящих губах…
Опомнившись, Стеша выскочила из кухни с такой скоростью, словно за ней гнались охотники. Но альфы уже и след простыл.
Вот же гад мохнатый! Подловил момент, застал врасплох! Она даже отшатнуться не успела, не то чтобы поблагодарить нахала пощёчиной!
«Наш волк! — мурлыкнула Дея, потягиваясь. — Только его надо немного воспитать! Обсудим?»
— Делать мне больше нечего — альфу воспитывать, — вслух возмутилась Стефания. — Никогда не мечтала о профессии укротительницы!
«Если не мы его, тогда он нас, — глубокомысленно заметила волчица. — Лично мне оба варианта подходят. Но с первым придётся повозиться, зато волк станет ручным».
— А… чем грозит выбор второго варианта?
«Ручными станем уже мы с тобой. Решай сама, как для нас лучше. Я так и быть, под тебя подстроюсь».
— Может быть волку надоест несговорчивая самка, и он сам отстанет? Или, если её не обновлять, метка просто рассосётся? — с затаённой надеждой поинтересовалась Стеша. — Я устала, хочу тишины и покоя. Неужели без выбора никак не обойтись?
«Никак, — оскалилась Дея. — Метка не рассосётся, по крайней мере, в ближайшие пять лет. Сама понимаешь, столько нам не продержаться, и финал неизбежен! Но мы можем сделать это на наших, а не на его условиях».
«Поцелуй был не просто так? — осенило Стефанию.
«Конечно, не просто — волк так просит прощения и пытается нас завоевать. Потом, каждый физический контакт активирует метку, пробуждает спящий инстинкт, — подтвердила её догадку волчица. — Не забывай, что для волка невыносимо находиться рядом с парой и не иметь возможности её обнять, поцеловать, поднять на руки и взять, как самец берёт самку. Причём наш волк испытывает все прелести неполной привязки уже не один месяц. Эх, если бы ты тоже признала альфу парой, насколько было бы всем проще!»
«Не могу, — виновато вздохнула девушка. — С одной стороны Борис мне нравится — чисто внешне, имею ввиду. Он сильный, очень привлекательный, вкусно пахнет. С другой стороны, этот волк фактически нас присвоил. Лишил выбора, почти поставил перед фактом. И Артём всегда прислушивался к моим желаниям… Он мне по-настоящему нравился!
«Теро хорош, но Соло лучше! Пока я не увидела Соло, Теро казался неплохим вариантом, — рыкнула волчица. — Но если бы Теро ценил меня и признал своей парой, он давно бы поставил свою метку. И никакие слова о первом снеге, никакие просьбы подождать, его не остановили бы! А так… Ты помнишь, как долго он не хотел знакомить наших родителей и представлять им нас, как пару? Волк должен быть решительным и уверенным в себе, должен защищать и уметь настоять на своём! Только такому самцу можно доверить свою жизнь, только такому можно рожать волчат».
«А Ардарский именно такой? Тебе нравится подчиняться? Нравится, когда решают за тебя, не интересуясь, чего ты хочешь сама? Я — Луна, альфа-самка, и не собираюсь прогибаться под все хотелки самца. Не хочу быть придатком, не хочу, чтобы мой муж ставил меня перед фактом! А Борис иначе не умеет…»
«В некоторых ситуациях и до определённой степени подчиняться даже приятно, — мечтательно заметила Дея. — Сильный, уверенный в себе волк — сильные, крепкие, жизнестойкие щенки. Луна клана — не обычная волчица, поэтому я и предлагаю дать волку шанс, но на наших условиях».
«Раз у нас всё равно нет выхода, а Ардарский — крепкий орешек…, - вздохнула девушка. — Что ж, зубы об него я ломать не собираюсь. Будет наглеть и продолжать делать вид, что у нас всё в порядке, воспользуюсь молотком или дверью».
«Дверью?» — озадаченно переспросила Дея.
«Даже самая крепкая скорлупа треснет и рассыплется, если поместить орех между дверью и косяком. А потом резко створку закрыть».
«Ты хочешь прищемить альфе… что именно? — ужаснулась вторая половинка.
«До чего дотянусь, то и прищемлю. Можно дверью прижать, можно напрочь оторвать. В общем, что заслужит, то и получит. Как ты правильно заметила — Луна клана не простая волчица. Борису придётся считаться со мной. Или никакая метка ему не поможет. Орррешек хвостатый! Идём, нас уже ждут, а по поводу альфы ещё подумаем. Но застать себя врасплох я больше никому не позволю!»
— Луна!
— Ясного дня, Луна!
Стоило ей ступить на крыльцо, как раздался нестройный хор приветствий.
Вспомнив, как это делала мать, Стефания кивнула и окинула волчиц взглядом.
— Благополучно ли прошла в посёлке ночь?
— Да, Луна, всё спокойно, — вперёд выступила Тамара Тошина. — У Мироновых невестка два дня назад родила, надо бы принять в стаю новую жизнь.
— Завтра с утра придём, передай семье, чтобы готовились — отреагировала Стеша, лихорадочно вспоминая, в чём заключается этот ритуал и какова в нём роль Луны. — Что ещё из неотложного и важного?
Тамара открыла рот, но продолжить не успела — совсем рядом, пока вне зоны видимости (мешала стена дома) раздался возмущённый женский голос.
— Я к Кире Александровне, ослеп? Впервые меня видишь? Как это — не положено без разрешения?! Да меня сама Луна пригласила, иначе зачем бы я неслась за триста километров?
Волчицы встревожено переглянулись, Тошина сделала шаг вперёд, намереваясь что-то сказать, но высокая, очень красивая молодая женщина уже вывернула из-за угла особняка. И на пару мгновений замерла, разглядывая присутствующих.
— Тамара! — с облегчением воскликнула незнакомка, увидев знакомое лицо. — Что у вас творится? Сначала меня не хотели пускать в посёлок, потом Влас захлопнул дверь перед носом и послал к Луне. Все словно с ума посходили! Где Кира? Передай ей, что я приехала. Впрочем, лучше проводи, я сама всё расскажу.
— Кира Александровна…
Тамара произнесла имя и замялась.
— Что — Кира Александровна? — повысила голос незнакомка. — Проводи меня к Луне, в конце концов. Сама разберусь, что тут происходит.
— Луна, к вам Ксения Новгородцева, подруга Киры Александровны — обречённо прошелестела Тамара и посторонилась, открывая пришелице обзор.
— Что-о-о?! — вытаращилась та на Стешу. — Но… А как же… А где? Ты вообще кто такая?!
— Метка! — громовым шёпотом подсказала одна из волчиц. — Потяните носом, у неё метка альфы, теперь она наша Луна.
— А Кира? — на секунду растерялась незвано-званая гостья. — Мне по фиг, с кем спит альфа, это ещё не делает его суку Луной. Обряда не было, иначе мой отец получил бы на него приглашение. Короче, ничего не знаю, сказки рассказывать щенкам будете. Сейчас Кира со всем и всеми разберётся!
И Ксения попыталась пройти в дом, отодвинув Стешу.
Краем глаза отметив, что волчицы замерли в ожидании — накажет новая Луна нахалку или самоустранится? — Стеша мысленно завела глаза к небу и выпустила альфа-силу.
— Ай-ай! — Ксения неожиданно тонко взвизгнула и упала на ступени крыльца. — Ты что творишь, убогая?! Знаешь, кто мой отец? Да он тебя!!! Да он весь ваш клан в порошок!!! Отпусти-и-и!!!
— Ещё раз — Кира Александровна больше не Луна, — ровным голосом произнесла Стефания, чуть ослабив нажим. — Гостям мы всегда рады, и как их принимать знаем. Но если гость врывается в дом с ноги, то он рискует нарваться на зеркальный ответ.
— Да что вы её слушаете?
Урок не пошёл впрок — почувствовав облегчение, гостья встала, с насмешкой посмотрела на Стефанию и повернулась к волчицам.
Стеша отметила, что зрителей заметно прибавилось, и к самкам присоединились волки.
Ну вот, что ни день, то представление! Хорошо же она начинает…
— Кого вы слушаете? — не унималась Ксения. — Она не может быть Луной, а сила… это блеф. Видите? Мне не больно, стою, не падаю. Нет у неё никакой альфа-силы, она со своим зверем не ладит! Что, — повернулась к Стефании, — не так? Ну-ка, покажи нам свою волчицу! Перекинься!
И снова к зрителям:
— Ни за что не перекинется, разве что в одну сторону. Вы не знали? Ваша так называемая Луна застревает в обороте! Неполноценная, ущербная, убогая! Это я — потенциальная вашего альфы! Я — настоящая альфа-волчица и ваша будущая госпожа!
На пару мгновений Стеша замерла, прикидывая, что лучше — просто сложить наглую гостью пополам, а потом вышвырнуть её за ворота или приказать волкам бережно туда гостью донести и оставить за оградой, не помяв ей ни платья, ни шерсти?
Вряд ли Ардарский обрадуется, если она поссорит его с другим вожаком, но и спускать на тормозах такое неуважение было невозможно.
Оборотни затаили дыхание, ожидая развязки.
— Видите — она ничего не может?! Пошла прочь, шавка!
Ксения с видом победительницы подошла к Стефании вплотную и толкнула её плечом.
Неслыханное оскорбление, да ещё на глазах оборотней её стаи!!!
«Р-р-р!!!» — взревела Дея, и Стеша не успела отреагировать, как наглая гостья кубарем скатилась со ступенек.
Прямо на снег попадали и зрители — их тоже зацепило.
И вишенкой на торте ледяной голос, раздавшийся, словно гром с ясного неба.
— Что здесь происходит?
Конечно, когда бы им ещё появиться? Нет бы на три минуты раньше, когда Ксения её оскорбляла, так нет — оба альфы — Ардарский и Верховный — вышли к дому именно тогда, когда Стеша уложила подругу Киры носом в снег!
И заодно всех зрителей. Правда, им досталось случайно, но поверит ли в это Борис?
— Альфа… Альфы, она на меня напала! — мгновенно сориентировавшись, Ксения ползком подобралась к ногам волков. — Все подтвердят, смотрите, что она и с ними сотворила!!! Я прошу… нет, требую защиты и справедливости!
Глава 36
— Стефания, убери воздействие, — спокойным голосом произнёс Ардарский.
И Стеша поняла, всем существом прочувствовала, что это отнюдь не просьба.
Ещё больше позориться не хотелось, ведь волк может у всех на глазах вынудить её подчиниться, поэтому молодая женщина молча выполнила приказ.
— Альфа, требую справедливости! — предсказуемо, Нижегородцева тут же поднялась на ноги и бросилась к Ардарскому. — Ваша самка напала на меня, оскорбила, угрожала убить. Все волки это слышали, они подтвердят! Мой отец…
— Замолчи! — камнем уронил Борис и обвёл глазами столпившихся оборотней. — Говорите, стая!
— Альфа, — после секундного замешательства первой подала голос Тошина. — Ксения Степановна поскользнулась на ступеньках и неудачно упала, поэтому у неё в голове всё перемешалось. Стефания Викторовна ничем ей не угрожала, всё было с точностью наоборот.
— Тамара правильно говорит!
— Луна не угрожала Ксении Степановне!
— Нижегородцева обманывает, всё было совсем не так!
— Да она сама набросилась на Стефанию Викторовну!
— Сама оскорбляла и угрожала!
Прорвало оборотней.
— Я так и думал, — кивнул Ардарский. — Спасибо, Тамара, спасибо всем!
Верховный безмолвствовал, с интересом наблюдая за сценой.
— Вы верите какой-то суке? — казалось, ещё мгновение и от Ксении полетят искры, настолько та была возмущена. — Каким-то сукам?! А мне, дочери…
— Замолчи, — повторил Борис. — Ты не у себя дома, а я не твой отец. Мне уже доложили, как ты попала на территорию посёлка, и что при этом ты говорила. На месте твоего отца я бы заставил тебя вымыть рот с мылом. Три раза! После заслуженной порки, разумеется.
Волчица фыркнула и с вызовом посмотрела на альфу.
— Папа любит меня и никогда не станет…
— В таком случае функцию воспитателя мне придётся взять на себя, — вздохнул Ардарский. — Не лично, разумеется, просто назначу исполнителя и прослежу, чтобы ты получила всё сполна и без поблажек.
— Папа вам это не спустит! Он вызовет вас на бой! — Нижегородцева не собиралась отступать. — И…
— Стеша, — не обращая внимания на подругу сестры, произнёс Борис, — пригласи волчиц в дом, пообщайтесь в гостиной, не хочу, чтобы ты простыла.
— Нет, не уходите! — взвизгнула Ксения, обращаясь к волкам клана. — Она вас обманывает! И альфа тоже — эта сука не может быть Луной! Пусть сначала покажет своего зверя, а потом вернёт человеческий облик! Прямо здесь, перед всеми вами и этим альфой, — с последними словами волчица ткнула пальцем в Волкова.
Андрей изогнул бровь, но промолчал.
Похоже в запале Ксения не рассмотрела, кто пришёл вместе с Ардарским. Ну или не знает Верховного в лицо, что не удивительно, он стал Главным альфой не так давно, и не успел ещё посетить все кланы.
Что ж, тем интереснее понаблюдать, что получится. Юная Луна неплохо держится, а вот Борис начинает выходить из себя…
Толпа оборотней пришла в движение — эти оборотни прекрасно знали статус гостя, но всего один взгляд Ардарского заставил стаю замереть.
Кто-то закашлялся, подавившись воздухом или невысказанной фразой.
И всё снова стихло.
— Ты слишком много себе позволяешь, Ксения, — медленно, с расстановкой, произнёс Борис.
— Всего лишь требую справедливости! Где Кира, куда ты дел свою сестру?!
— Сидит взаперти. Она преступила закон и будет наказана.
— Кира взаперти?! — ахнула гостья — Вы здесь что, с ума посходили?! Что там она могла преступить? Одумайтесь, кому вы верите? Ей?! — полный презрения жест в сторону Стефании. — Она оклеветала мою подругу! Кирочка ваша Луна, вы же знаете её не один десяток лет, разве она способна на то, в чём эта её обвиняет?! Как вы могли поверить на слово?!
— Вина Киры Александровны доказана, причём, нам никто ничего не рассказывал — мы с Андреем Антоновичем всё видели своими глазами, — ответил Ардарский и снова обвёл взглядом стаю. — Ты, Ксения, лучше о себе беспокойся. Ворвалась в чужой посёлок, оскорбила Луну клана, пыталась её оговорить и подставить… Как думаешь, Нижегородцев обрадуется такому подарку от дочери?
— Вы мне не поверили?! — взвилась Ксения. — С каких это пор моё слово менее значимо, чем свидетельство какой-то простой самки?! Да я… Я… К Верховному обращусь! И он разберётся, кого тут надо взаперти, кто у кого должен просить прощения и кому выплачивать за оскорбление!!! Прямо сегодня и поеду в Москву!
— Зачем же ехать? — обманчиво-мягко произнёс доселе молчавший второй альфа. — Я здесь. Слушаю.
— А… А вы кто? — опешила волчица и через секунду, присмотревшись, пошла пятнами.
«Борис назвал его Андрей Антонович… Это же… Мать-Волчица, как я могла так опростоволоситься?!» — мелькнуло у Нижегородцевой в голове.
— В-верховный?! Простите…
Ксения пару мгновений потрясённо взирала на Волкова, а потом её прорвало.
— Альфа, прошу защиты и справедливости!!! Я — дочь Степана Нижегородцева, подруга Киры Александровны, и сюда приехала по её просьбе. Но сначала меня не хотели пропускать на въезде, мне пришлось оставить машину с шофёром за шлагбаумом! И пешком идти через весь посёлок. А потом вон та сука, с меткой Бориса Ардарского, набросилась на меня с угрозами и дважды применила на мне силу альфа-самки. Не знаю, откуда она у неё взялась, обряда передачи власти не было!!!
— Чего конкретно ты хочешь? — снова выгнул бровь Верховный, жестом остановив рванувшегося к ним Бориса. — Поясни.
— Справедливости! — повторила Ксения и приосанилась. — Эта самка должна быть строго наказана за нападение на дочь альфы и за оговор сестры альфы. Она лгала вам, Верховный, и альфе Ардарскому!
— Положим, Стефания Викторовна до сих пор ни слова не произнесла, — перебил Ксению Волков. — Пока здесь больше всех наговорила ты!
— Но я говорю правду! — Ксению несло. — Вы не всё знаете — эта волчица присвоила себе статус Луны! Да, у неё метка, но у Бориса Александровича нет ответной, значит, она не могла получить этот статус автоматически, просто потому, что стала его супругой. Обряд, насколько мне известно, ещё не проводился, и раз так, то Луна клана по-прежнему моя подруга. Но самое главное, такая волчица, как эта, — снова пренебрежительный жест в сторону Стеши, — не может быть ни Луной, ни парой даже простого волка, не то что альфы!
— Почему? — слегка наклонил голову на бок Верховный.
— Потому что она застревает в обороте! Прикажите ей перекинуться в зверя и обратно, и вы увидите, что я права!
Волки и волчицы дружно вздохнули, да так и замерли, боясь пропустить продолжение.
Серьёзное обвинение! Неужели гостья говорит правду?!
Ардарский двинулся в сторону Ксении, но Верховный опять сделал запрещающий жест, вынудив того остановиться.
Борис мысленно застонал — ну, сучка! Откуда она знает? Не иначе, Кира растрепалась!!!
С трудом подавив желание немедленно открутить сестре голову, волк сосредоточился на решении проблемы. Обвинение в недообороте прозвучало уже второй раз, и продолжать его игнорировать было невозможно. Но разве Стеша сможет выполнить требуемое! А что если она опять застрянет на полпути? У всей стаи на глазах — а у дома альфы снова, как и вчера вечером, собрались почти все взрослые оборотни…
«Ей придётся обернуться. Иначе… Не переживай, подстрахуем!» — прозвучало в голове, и Борис поймал взгляд Верховного.
Так и есть, если Стеша сейчас не опровергнет обвинение, то есть не покажет зверя, а потом не вернёт первую ипостась, никакая альфа-сила не заставит стаю её принять. Но Волков прав, они могут Стешу подстраховать — он через свою метку, а Верховный просто так. На то он и Верховный альфа, что его сила почти не имеет границ…
Сглотнув, волк посмотрел на пару и еле заметно ей кивнул.
Мол, давай, я рядом, я помогу!
И приготовился прикрыть, если что-то пойдёт не так.
В голове у Стеши царил полный раздрай.
«Что делать-то, а?! Нет, я легко перекинусь волчицей, и плевать, что Дея рвётся проредить не только шубку Соло, но и причёску Ксении. Пусть проредит, отведёт душеньку — мы с ней это заслужили! Вопрос — что будет потом? Смогу ли я потом вернуть первый облик?»
От одной мысли, что есть риск опять застрять в недообороте, Стефанию сковывало от ужаса.
«Мы справимся! — подбодрила Дея. — Нельзя показывать стае нашу слабость, нельзя оттягивать момент, демонстрировать неуверенность. Перекидывайся прямо сейчас!!!»
И, как в омут с головой, Стеша сменила ипостась.
Фигура девушки подёрнулась маревом, и через секунду Дея мягко опустилась на лапы.
Серебристая самка наклонила голову и обвела присутствующих тяжёлым взглядом.
— Р-р-р!!! — от зверя исходила вибрация еле сдерживаемой ярости.
Волчица выбирала, куда бросится в первую очередь. Одновременно хотелось метнуться к Борису, потереться об него, словно она не волк, а большая кошка. А потом укусить. Нет, не отметить знаком принадлежности, не прокричать на весь мир — это мой волк!!!
Дея решила, что её метку волку придётся заслужить. Пусть старается, чтобы у первой ипостаси и тени сомнения не оставалось! Сейчас же челюсти сводило от желания просто укусить. В наказание за обиды и понесённые страдания. И шерсть повыдёргивать, да. Но для этого альфе придётся выпустить Соло, потому что в человеческой ипостаси у него дёргать почти нечего. Вернее, есть чего, но пока не стоит — Стеше впоследствии это может пригодиться. И раз волк пока не торопится менять облик, самое время заняться лживой и подлой «гостьей».
— Р-р-р!!! — волчица развернулась в сторону Ксении
Вибрации усилились.
Краем глаза Дея заметила, как попятились оборотни, как некоторые опустились на колено и все до одного склонили головы, став меньше ростом.
И только альфы смотрели на неё, не отводя глаз. С интересом — Верховный. С восхищением и гордостью — Ардарский.
Разъярённая Луна это вам не шутки, да!
— А-а-а!!! Прошу защиты! Требую защиты!!! — резаной свиньёй завопила Нижегородцева, догадавшись, что ей сейчас не поздоровится.
И ведь Дея ещё ничего не сделала!
Просто посмотрела и подняла лапу, намереваясь подойти к лгунье поближе.
Где-то в глубине сознания билась мысль — нельзя нападать звериной ипостасью на оборотня в человеческом облике! За это могут лишить второй половинки, а то и убить преступившего закон!!!
Но здравый смысл постепенно отступал под желанием устроить наглой самке депиляцию. Уж кому-кому, а этой волчице можно оторвать всё, что плохо держится. Без оглядки на пресловутое «а вдруг потом самой пригодится?».
От дочери Нижегородцева им точно ничего не пригодится…
Дея, не отводя глаз от перекошенного от страха лица Ксении, сделала первый шаг.
И тут чья-то рука обняла волчицу за шею.
«Какой запах! Ты чувствуешь? Чувствуешь?! Наш волк. Мр-р-р!» — отреагировала мыслеречью серебристая провокаторша.
«Дея, что ты творишь!? Зачем ты лижешь ему руку?! — ужаснулась Стефания. — Брось, то есть плюнь каку!»
— Тише, милая, не рычи на эту недалёкую самку! — произнёс Ардарский, присаживаясь перед волчицей на корточки. — Ксения обязательно ответит за свои слова и поступки. Просто доверься мне! Ты такая красавица! А ещё ты у меня большая умница! Всё образуется, душа моя. Вернись к нам! Вернись ко мне!
И Стеша сама не заметила, как сменила ипостась, очутившись в объятиях Ардарского. Слава Луне — полностью одетая. Голова просто кругом идёт, не успеешь справиться с одной неприятностью, как следом накатывает другая!
После всех потрясений она легко могла при обороте забыть сохранить одежду. А ещё нечто подобное могла подстроить Дея. Сводница лохматая!!!
«Спасибо за идею! — хихикнула волчица и тут же приняла серьёзный вид. — Но я ещё не сошла с ума, обнажаться перед чужими самцами, когда у нашего волка и так контроль трещит по швам. Потом поиграете, наедине. А сейчас сделай уже что-нибудь. Хватит нежиться в объятиях, или ты думаешь, что наш мужчина железный!?»
Но Стешу словно парализовало.
Один удар сердца.
Второй.
Запах пары окутывал, проникал в лёгкие, туманил голову. Хотелось прижаться носом к ложбинке внизу шеи волка, и пить этот дивный аромат… А потом провести языком, ощутить вкус его кожи, наверное, он чуть солоноватый и немного терпкий, но такой притягательный и родной! А потом…
Рыкнув, Дея ментально пнула зависшую первую ипостась, и осознание, где она находится, окатило Стефанию ушатом ледяной воды.
Девушка рванулась прочь из кольца рук, и едва не упала, не встретив сопротивления. В последнюю секунду Борис успел её поддержать, немедленно отдёрнув конечность, как только Стеша прочно встала на ноги.
«Всё-таки не сдержал слово — прикоснулся», — мелькнуло в голове.
«Это не считается — не мог же он позволить нам упасть? Или ты хотела бы пересчитать носом ступени?» — резонно заметила Дея.
— Ну вот, все видели, — Верховный понимающе улыбнулся и заговорил, переключая на себя внимание оборотней. — Ваша Луна имеет прекрасного, сильного зверя. И легко меняет ипостаси. А это значит, что нам пытались солгать. Вам — стае, и нам — двум альфам. Причём неоднократно.
— Верховный, — догадавшись, что спуску не будет, — завопила Ксения. — Мой отец… Пожалуйста, выслушайте меня!
Волков повёл бровью, и волчица захлебнулась криком.
— Молчи, не позорь своего отца ещё больше! — рыкнул Андрей и снова обратился к Ардарскому. — Я забираю её с собой, пусть кто-нибудь из твоих отведёт самку к моему вертолёту и подождёт там, пока мы не улетим. Пилот уже ушёл в лес, но ему некогда будет заниматься её капризами.
— Хорошо, — отреагировал Борис. — Клим, Павел — проводите Ксению Степановну.
— Моя машина! Шофер, — шёпотом скулила волчица. — Папа!!!
— Я сам отвезу тебя домой, а шофёру передайте, чтобы ехал своим ходом. По воздуху мы прибудем на место намного раньше, чем он на машине.
— Но зачем вам утруждаться? — Ксения поняла, насколько подставила отца. — Я прекрасно доеду сама.
Ведь папа совсем не ожидает появления Волкова!!! Мало ли что Верховный может обнаружить в клане, заявившись, как снег на голову! Как же Кира её подставила!!! Ну ничего, главное сейчас избавиться от Волкова, а потом она преподнесёт отцу всё так, как надо. И пустит по стране слухи о недоволчице Ардарского. Пусть, дрянь, всю жизнь отмывается и доказывает, что не берсерк!
— После всего, что ты тут наговорила, — ровным голосом ответил Верховный, — мне очень хочется лично пообщаться с Нижегородцевым, проследить, чтобы ты понесла заслуженное наказание и заодно посмотреть, как обстоят дела в вашей стае. Забирайте её!
Ксению подхватили под руки и в темпе унесли, она даже дёрнуться не успела. А на вопли никто внимания не обратил, тем более что они скоро стихли вдалеке.
— Луна, — Волков слегка ей поклонился, и Стефания зарделась. — Благодарю за тёплый приём! Был раз познакомиться. В марте жду вас с Борисом у себя. Всего доброго!
Не дожидаясь ответа, Верховный подцепил Ардарского за руку, отвёл его в сторону и что-то сказал, буквально на ухо.
Как Стеша ни напрягала слух, но ни одного связного слова не расслышала.
Впрочем, длилась эта беседа — или инструктаж? — всего несколько секунд. После чего Верховный, не оглядываясь, направился в сторону выезда из посёлка.
А Борис остался.
Как и молчаливая толпа оборотней.
— Расходитесь, — приказал Ардарский. — Волчицы, договорите с Луной после обеда. Волки, я подойду через час-полтора. Занимайтесь своими делами.
Волки качнулись, но не спешили расходиться.
— Альфа, — Игнат. — Расскажите вкратце, что совершила Кира Александровна. И какое наказание вы ей назначили? Всё-таки она много лет была Луной клана, у неё тут пара и волчонок. А ещё — почему у вас нет ответной метки. Мы имеем право знать, что произошло.
Глава 37
Борис пару мгновений рассматривал напряжённые лица сородичей, потом поморщился и вздохнул.
— Я собирался через пару дней назначить общее собрание в Доме Культуры. И там спокойно, в комфортных условиях, рассказать, какие новые законы обсуждались на Совете, какие из них были приняты Верховным прямо сейчас, что отложили на потом. И что случилось в стае за последние четыре — пять дней, пока я отсутствовал. Какие ещё перемены нас ожидают, и почему у меня нет метки пары. Процесс долгий, обстоятельный, не на один час. Не разговаривать же, стоя на улице? Предлагаю поступить так — я сейчас вкратце озвучиваю основное, а подробности и вопросы будут уже на собрании.
— Конечно, альфа, — за всех ответил Тошин. — Поймите нас правильно и извините за нетерпение! Та самка, дочь Нижегородцева сказала… И Кира Александровна взаперти… Мы волнуемся.
— Стефания, ты не замёрзла? — мягко произнёс Ардарский, повернувшись к паре.
И прежде чем Стеша успела ответить, горячая ладонь легла ей на поясницу и притянула к Борису, почти впечатав девушку в тело мужчины.
— Нет, мне не холодно, — буркнула волчица и попыталась отодвинуться, преодолевая сопротивление наглой конечности.
Впрочем, Ардарский не стал настаивать и устраивать на глазах стаи игру в перетяжки. Вместо этого волк кивнул и чуть отстранился, давая Стефании так желаемую ею свободу.
— Итак, волки, — начал альфа, — я должен перед вами покаяться.
Стая замерла, ловя каждое слово.
Альфа — и каяться?! Ну дела… Неужели гостья Киры Александровны была права?
Автоматной очередью по Стефании прошлись короткие, острые взгляды волчиц и заинтересованно-настороженные взгляды волков.
«Р-р-р!» — немедленно отреагировала Дея, а Стефания подобралась, готовясь к возможному нападению.
Её непредсказуемой волчицы на кого-то из оборотниц или какой-то самки на неё — не суть важно. Главное, не допустить потасовки!
Но тут, мягко успокаивая и напоминая, что она не одна, что находится под его защитой, вернулась рука Ардарского. Осторожно погладила спину Стеши, затем бережно притянула девушку ближе и замерла на её талии, обжигая даже через несколько слоёв одежды.
— Вы в курсе, что мне пришлось уехать на следующий же день после брачного бега, — невозмутимо продолжал Борис. — И раз Верховный вызвал меня, зная, что я только-только обрёл пару, значит, этому были причины. Моя пара, — рука снова начала движения по спине Стеши, поглаживая и по миллиметру подтягивая молодую волчицу всё ближе и ближе, — очень молода. И, как заведено у молоденьких самочек, имеет своё собственное представление о браке, паре и брачном обряде. Девушкам хочется романтики, ухаживаний, восхищения и заверений в преданности. Я не учёл этого и поспешил. А когда понял, что моя пара расстроилась, решил отступить. И дать ей время, чтобы определиться с желаниями, а потом все их исполнить. В общем, это я не позволил волчице поставить ответную метку. Думал добавить во второй заход романтики, очаровать, вскружить голову так, чтобы там не осталось лишних мыслей и желаний.
Среди оборотней раздались покашливания и хмыканья, оборотни понимающе запереглядывались. Стеша почувствовала, что краснеет — он рассчитывал на второй заход? Конечно, рассчитывал, к гадалке не ходи… У-у, гад хвостатый! И не важно, что первый заход ей более чем понравился, важно, что попытка перехватить инициативу у зверя чуть не стоила ей, Стефании, способности к возвратному обороту!
А он, получается, берет вину на себя? Отводит от неё малейшие подозрения…
Всё равно гад!
— Конечно же, я не предполагал, что уже через пару часов мне придётся уехать, и процесс затянется, — Борис продолжал, делая вид, что не заметил метания Стеши. — А теперь, после того, что натворила моя сестра, мне придётся очень постараться, чтобы Стефания Викторовна меня простила и поставила мне парную метку.
Оборотни на пару секунд снова пришли в движение, а потом замерли, напряжённо ожидая продолжения.
— Волки понимают, что я испытывал, не получив от самки ответа, каково мне было оставить молодую жену и уехать на несколько дней. Волчицы тоже могут представить себя на месте моей пары, и понять, как ей было тяжело.
По толпе прокатилась волна переглядываний.
— В общем, узнав, что я вынужден её оставить, моя Стеша обиделась и наотрез отказалась менять ипостась. Отправлять волчицу в посёлок я не стал, и тоже понятно, по какой причине.
— Ещё бы не понятно! — отозвался седой волк, стоящий рядом с Тошиным. — В противном случае всем мужчинам, начиная с пятнадцатилетнего возраста, пришлось бы спешно покинуть посёлок или отсиживаться по домам, боясь на улицу и нос высунуть. Чтобы ты, волк, когда вернёшься, не учуял рядом с домом своей пары запах посторонних самцов, и не распустил нас на сувениры.
Стеша напрягла память — Ромчин. Кажется, он в посёлке главный столяр и плотник.
— Правильно, Игорь, — кивнул ему Ардарский. — Сами понимаете, я не мог оставить пару совсем одну. Поэтому попросил поддержать Стефанию ту, кому безоговорочно доверял — свою родную сестру и Луну стаи. Но она не справилась.
По толпе слушателей снова волной пронеслись шепотки.
— Я ещё Киру не допрашивал, поэтому выводы озвучу позже. Пока же могу сказать вам одно — бывшая Луна злоупотребила и своей властью, и моим доверием. Она обходилась с подопечной, как с диким и неразумным зверем.
— В каком смысле — со зверем? Поясните, альфа, — женский голос.
— Кира Александровна запретила Стефании оборот, заперев её в волчьем облике. И надела на неё собачий ошейник.
— О-ох! А-ах! — отреагировали волчицы.
Волки скрипнули зубами, но возгласы сдержали.
Серьёзное обвинение, а альфа лгать не станет! Кто бы мог подумать, что его сестра настолько потеряет берега?! Напасть на пару альфы, издеваться над ней… Кира утратила разум, не иначе!
— Мы были с Верховным в моём охотничьем домике, где я оставлял Стефанию, — продолжил Борис, — и видели всё своими глазами — ошейник, цепь, следы отвара горечавки…
На этот раз над головами слушателей повисла оглушающая тишина.
Горечавка?! О, нет…
— К счастью, Стефания Викторовна смогла справиться с воздействием и вернуть себе способность к обороту. Ксения упоминала Лунный обряд, дескать, его не было, поэтому моя пара не может быть главной самкой. Но в этом случае обряд и не нужен — моя женщина получила статус самым надёжным и самым правильным способом — доказав делом, что сильнее предыдущей Луны. Я рад и горд, что не только Мать-Волчица, но и вы, моя стая, единодушно признали Стешу хозяйкой клана!
— У нас не было ни шанса, — со смешком произнёс Игнат, и окружающие его волки согласно закивали. — Противостоять настолько веским аргументам, каковые выдвинула Стефания Викторовна, среди нас дураков нет! Тем более что сильная Луна, прирождённая альфа-самка, клану только на пользу!
— Я в вас и не сомневался, как не сомневался в способностях моей пары, — ответил ему Ардарский. — Итак, надеюсь, вы получили ответ на вопрос — почему я приказал запереть Киру Александровну?
— Да, альфа.
— Конечно, альфа.
— Какое наказание ей будет назначено?
— Наказание…, - Ардарский потёр подбородок, рассматривая выкрикнувшую этот вопрос волчицу. — Как уже упоминал, окончательные выводы о произошедшем я сделаю после допроса преступницы, но вина Киры Александровны уже сейчас доказана и неоспорима. Поэтому наказание для неё неизбежно. А какое — решать будет моя пара.
И снова оглушающая тишина повисла над толпой.
Стеша едва не подавилась воздухом — неужели Борис передаёт ей право наказать сестру?! Не боится, что она приговорит её к…
— Стефания — Луна клана, — словно подслушав мысли девушки, продолжил Борис, — она разумная и справедливая волчица. К тому же Стефания Викторовна пострадала от действий Киры. Поэтому я считаю справедливым, чтобы наказание за преступления сестры назначила именно она.
— И вы, альфа, не вмешаетесь?
— Нет. Я полностью доверяю Стеше и не стану отменять приговор, к чему бы она не приговорила Киру Александровну. Думаю, через несколько дней на общем собрании Луна озвучит нам своё решение.
Сказать, что оборотни были потрясены — ничего не сказать. Как и растерянно хлопающая глазами Стеша.
По устоявшемуся обычаю право казнить и миловать принадлежало вожаку клана. Да, делами самок и щенков занималась исключительно Луна, но если кто-то из них смог настолько сильно провиниться, что без серьёзного взыскания не обойтись, назначал «награду» всегда альфа.
В истории оборотней было всего несколько случаев, когда самка стояла рядом с вожаком. Десяток, не больше, особенных оборотниц, которые по силе и духу смогли стать равными мужчинам. Неужели их клану настолько повезло, и их новая Луна — одна из легендарных альфа-волчиц?!
Но бывшая Луна начудотворила на казнь! Неужели альфа позволит паре приговорить сестру?! Или Стефания проявит милость и назначит преступнице что-то другое?
— А теперь, когда я ответил на ваши вопросы, расходимся по своим делам и обязанностям, — вернул в реальность голос Ардарского. — О дате и времени общего собрания будет отдельное оповещение.
Вполголоса обсуждая новости, толпа оборотней потекла с участка.
— Борис, я не…, - дёрнулась Стеша.
— Ты — да, — припечатал волк. — Это твоё право и обязанность. Привыкай. Как ты себя чувствуешь?
— М-м-м… Нормально.
— Хорошо. Тогда продолжай знакомство с волчицами, я же займусь своими обязанностями. А завтра… гм… Ладно, завтра будет завтра. На обед приду к двенадцати, не опаздывай.
И волк, мимолётно коснувшись губами виска девушки, резко отстранился и сбежал с крыльца.
А Стеша осталась, растерянно глядя ему вслед.
«Наш волк при всех признал свою вину и назвал нас равными себе! — восторженно воскликнула Дея. — Чего стоим, кого ждём? Столько дел — со всеми познакомиться, поговорить, узнать, как обстоят дела в стае… Двигай конечностями или выпусти меня, я мигом всё оббегу!»
И Стеша очнулась — волчица права, хватит прохлаждаться и потягиваться!
Борис удивил, да. Признать вину — достойный поступок, который о многом говорит. Альфы редко винятся перед стаей, по крайней мере, она о таком не слышала.
Но это не значит, что она уже рассиропилась и готова вот так, сходу, всё забыть и простить!
Надо хорошенько подумать, уложить в голове, выбрать стратегию поведения. А ещё её внимания требуют обязанности хозяйки стаи. Причём, по опыту, наверняка большая часть вопросов относится к категории «надо было вчера!»
Девушка взялась за ручку двери и…
— Луна, подождите, есть новости! — полный почтения голос сзади. — Только что от въезда прибежал волчонок — приехали ваши родители.
Сердце, сделав кульбит, забилось так часто, как будто она только что пробежала не один десяток километров. Причём в человеческой ипостаси и по сильно пересечённой местности.
— Отказать в посещении посёлка! — немедленно отреагировала Стеша.
— Сожалею, Луна, мы не знали, что вы не пожелаете с ними встретиться, — огорчённо развёл руками волк. — Ваши родители через пять минут будут здесь. Тамара предупреждена, она скоро подойдёт с волчицами и угощением.
— Не надо Тамару, не надо угощение, — остановила его Стефания. — Отправь всех обратно!
— Да, Луна. Как скажете…
Волк если и удивился, то виду не подал. Но уйти не успел — раздались звуки приближающихся шагов, и на площадку перед особняком выкатилась расфуфыренная Валентина с мрачным Виктором на буксире.
Понятно, отчего у отца испортилось настроение — их вынудили идти пешком, машина с водителем осталась у въезда.
— Доченька!!! Как я рада тебя видеть!!! — завопила мать.
Стеша мысленно завела глаза к небу — да что же это такое, а?! Надо разузнать, где в особняке чёрный вход, и пользоваться им в дальнейшем. С парадным как-то не складывается — стоит на него выйти, так сразу толпа посетителей, причём незваных и не особенно желанных. Приходится стоять под перекрёстным огнём десятков, а то и сотен глаз, и пытаться с честью выкарабкаться из очередного неудобного положения.
Устала, сил нет!!!
Между тем Валентина и не думала останавливаться, уже поднимаясь по ступенькам.
Стеша наконец отмерла.
— Стой! — вскинула она руку. — Не приближайся!
— Дочка? — удивилась мать, замерев на половине дороги. — Ты что, не соскучилась или не рада нас видеть?! На свадьбе мы к тебе даже подойти не смогли, а тут-то что мешает? Дай я тебя обниму!
— Стой! — повторила Стефания, подкрепляя приказ каплей силы.
Мать остановилась, словно натолкнулась на стену. И вытаращила глаза, не веря, что её — её!!! — не пускает альфа-сила дочери.
— Ты что, совсем с ума сошла?! — возмутилась волчица. — Стала супругой альфы и сразу зазналась? А кто устроил тебе такое счастье, а?! Да ты должна нам ноги мыть и воду пить!
— Помолчи, Валентина, — отец с тревогой всматривался в лицо дочери. — Стеша, что-то не так? Тебя обидели? Кто?!
— Вы! Вы меня обидели! — она не хотела обвинять, думала просто отказать родителям и уйти. Но слова матери сорвали корочку с только-только переставшей истекать кровью раны. — Продали чужому волку, как… как корову! На заклание.
— Что ты несёшь, какая корова на заклание?! Ты его пара! Он тебя на руках носит, вон какую свадьбу отгрохал! Как ты можешь нас в чём-то обвинять? — выкрикнула Валентина.
— Помолчи, — снова оборвал её Нижнедольский. — Стеша, я не понимаю… В чём мы провинились перед тобой? Борис — сильный альфа, его клан богатейший в стране, сам он на тебя не надышится… Какие могут быть к нам претензии? Что, супруг мало тряпок купил или подарил колечко не того фасона? Так полощи мозг ему, а не нам! Мы свой долг выполнили — вырастили дочь, замуж за достойного мужчину выдали. Всё!
Стеша повела глазами, прикидывая, сколько свидетелей у этого разговора.
Никого!
Надо же, насколько деликатно повёл себя тот волк, кажется, его зовут Сергей. Видимо, как только он понял, что лишний здесь, не только сам исчез, но и по пути перехватил Тамару с волчицами. Молодец какой!
Что ж, раз чужих ушей не наблюдается, можно ответить прямо.
— Я не просила устраивать мне жизнь по вашим представлениям о семейном счастье! Ты, папа, обманул меня. Привёз в клан Ардарского, как посылку. И бросил, даже слова на прощание не сказал.
— Но я…
— Дай мне сказать! — Стеша повысила голос, с удивлением отметив, что отец впервые в жизни подчинился. — Вы не мою жизнь устраивали, а свою! Я знаю, чем Борис заплатил за меня — клану, вам лично, братьям, сестре… Все получили что-то ценное, о чём мечтали или что поможет надеждам осуществиться. Все, кроме меня, папа. Моими мечтами вы решили пожертвовать ради собственных амбиций. За мой счёт купили благополучие остальным детям. Я вам чужая, что ли?
— Что ты такое говоришь, дочка? — с Валентины окончательно стекло самодовольное выражение, с которым она появилась перед Стефанией. — Чутьё отшибло? Самая что ни на есть родная ты, как и Серафима. Разве мы тебя в чём-то принижали? Ущемляли? Лучше Бориса Александровича ты всё равно никого не нашла бы, а так и ты в шоколаде, и нам перепало немножко удачи. Мы же не за кого попало тебя выдали, а за…
— Я любила другого. Понимаешь? У меня был волк, мама! Но вас это не волновало. Как вещь — запаковали и передали более выгодному жениху. И Артёма также — перевязали ленточкой и вручили Симе. На, доченька, играйся! Всё, мама, не о чем нам больше разговаривать.
Стеша вздёрнула выше подбородок, сглотнула комок в горле.
— Я благодарна вам, что вырастили, учили, одевали и кормили, но считаю, что, продав меня Ардарскому, вы с лихвой вернули себе все траты — как материальные, так и моральные. Поэтому я больше вам ничего не должна. И не обязана терпеть ваше общество. Пожалуйста, покиньте посёлок и без личного от меня приглашения больше никогда здесь не появляйтесь.
Виктор резко выдохнули опустил голову, Валентина ахнула, прижав руку ко рту.
— Дочка…
— Дочка у вас теперь одна — Серафима, — твёрдо произнесла Стеша. — Прошу вас удалиться!
И громко позвала:
— Сергей!
Через несколько мгновений волк бесшумно возник позади Валентины.
— Луна!
— Проводи Нижнедольских за ограду, к их машине. И проследи, чтобы они благополучно покинули земли клана, — приказала Стефания. — Передай остальным — отныне Нижнедольским запрещено ко мне приезжать. Я приказываю все письма от них отсылать обратно, а при попытке мне дозвониться — разъединять или блокировать звонок.
Сергей коротко поклонился.
Отец с горечью в последний раз взглянул на дочь, подхватил под руку опешившую супругу и быстрыми шагами покинул участок.
Комок в горле разросся до таких размеров, что стало почти невозможно дышать.
Стеша дождалась, когда спины родителей скроются за поворотом, и бросилась в дом. Рывком открыла дверь, с громким стуком захлопнула её и упала на пол, содрогаясь в рыданиях.
Тут же её окутал знакомый запах, сильные руки подхватили, прижали к груди и укрыли от всего света.
— Стеша, душа моя, — голос Бориса дрогнул, — что ты, моя хорошая?
— Ты?! Откуда? — дёрнулась девушка, продолжая всхлипывать.
— Услышал, что приехали Нижнедольские и вернулся через чёрный вход. Не хотел мешать, думал, ты в горницу позовешь, и я выйду. А ты вон как.
— Осуждаешь?! — снова дёрнулась Стефания.
— Т-ш-ш, милая! Это твои родители, тебе и решать, как строить с ними отношения. А я с тобой и за тебя, поэтому всегда и во всём поддержу. Больше тебя никто не обидит!
— А ты? — удивительно, но поток слёз иссяк.
— А я уже лимит косяков на сто лет вперёд выбрал, — грустным голосом ответил альфа. — Только не прогоняй, мне без тебя не жить… Обидел тебя, а подыхаю сам.
Нос мужа касался ее волос, время от времени задевая кожу у виска, скулу, ухо. Тёплое дыхание опаляло губы, и они начинали зудеть, словно просили к ним прикоснуться.
Дея внутри замерла, не понукая и не отталкивая. И Стеша с удивлением почувствовала, что на душе у неё стало легче, а острая обида на родителей стала менее жгучей, словно отдалилась или скрылась за высокой стеной.
— Еще скажи, что жить без меня не можешь.
— Я могу без тебя жить, — глухо бросил Ардарский. — Другой вопрос — что это будет за жизнь? Нужна ли она мне — такая?
— Отпусти, я уже в порядке, — дёрнулась Стеша.
Разговор свернул на опасную тему, а она пока не готова не то что говорить, даже думать в сторону прощения!
Девушка ожидала, что Борис её проигнорирует, но тот сразу разжал руки и отступил.
— Мне надо идти… волчицы ждут, — неуверенно произнесла Стефания. — Только умоюсь. Ты вроде тоже куда-то спешил?
Ей было неловко за проявленную слабость, стыдно, что позволила волку себя обнимать. Да что там — позволила? Просто нежилась в кольце его рук, с удовольствием вдыхая неповторимый аромат Ардарского. Проклятая метка — это всё она! Надо дистанцироваться по максимуму, иначе…
— Самое главное для меня дело — ты. Другие подождут. Умывайся, я тут побуду. Потом нам надо кое-что обсудить, и я уйду в контору.
— О чём ты собираешься со мной говорить? — внутри натянулась струна — станет просить за сестру?
Наверное, потому и вернулся, а вовсе не из-за приезда её родителей. Как Кира сказала — она родная кровь, брат её никогда не оставит.
— Разговор будет о завтрашнем дне, — уклонился от ответа волк и легонько подтолкнул девушку по направлению к ванной комнате.
— Зачем нам завтрашнее дно? — Стеша резко развернулась к Борису. — Нам бы с сегодняшним разобраться, а до следующего ещё дожить надо…
Целую секунду альфа таращился на волчицу, а потом поднял голову вверх и расхохотался.
— Стеша, ты — чудо! А я — идиот. Иди уже, сполосни лицо холодной водой и скорее возвращайся. Обещаю, что тебе понравится моё предложение!