Глава 35

Когда солнце начало клониться к закату, я уже знала, что не буду ночевать на земле. Если белый волк действительно помог мне, это не значило, что другие хищники будут так же дружелюбны.

Выбрать подходящее дерево оказалось сложнее, чем я думала. Я искала такое, чтобы было достаточно высоким, с прочными ветвями, но не настолько густым, чтобы я не видела, что происходит внизу.

Наконец я нашла подходящую сосну — с широкими горизонтальными ветвями и естественной “платформой” из сросшихся суков примерно в четырех метрах от земли. Ноги мои к тому моменту уже гудели немилосердно. Очень хотелось забраться под теплый бок Арвида, укрыться его сильной рукой и уснуть сладенько и самозабвенно.

Но Арвид в плену. А я здесь. В лесу, где уже наступает ночь.

А ведь в детстве я любила лазать по деревьям. Тогда это казалось так просто и интересно. Жаль, что я теперь не была той маленькой обезьянкой. Еще и рюкзак за спиной не придавал маневренности, а после дня ходьбы ноги и так жалели, что растут из меня.

Впрочем, забраться я все же сумела. Не скажу, что это вышло быстро и ловко. Но устроившись на своем насесте, я была почти горда собой. Невесть какое достижение на фоне всего происходящего, но даже это казалось маленькой победой. Да вообще то, что я прожила еще один день в этой дикой глуши — уже победа.

Я примотала себя веревкой к ветке поперек корпуса и ног, чтобы не свалиться во сне. Затем достала из мешка кусок хлеба и вяленое мясо. Еду, конечно, нужно беречь, но силы мне понадобятся.

Глядя на закатное небо сквозь ветви, я думала об Арвиде. Жив ли он? Ранен? Или его увели как пленника, чтобы... что? Требовать выкуп? Использовать как заложника в переговорах с его отцом? Или просто убить, но где-то в другом месте, с особой церемонией?

Я не понимала мотивов, с которыми они могли действовать. Очень походило на то, что нас заманили в это поселение специально. Все это подстроил Олав? Или он действует по чьей-то указке, но со своим интересом?

Сейчас бы в интернет и погуглить… Узнать, что это за красномордые. Помнится, Сигурд как-то предположил, что могли с гор прийти дикари. Пока что я предполагала, что это они и были. Вспоминая суету перед нападением и то, как Арвид и остальные на них отреагировали, это казалось мне самым верным выводом.

Темнота наползала на лес, и я решила, что лучше уснуть, пока она совсем все не заволокла, а у меня не случился приступ ее боязни. Первая ночь в одиночестве, на дереве, без костра… Да уж. Скажи мне кто пол года назад, что мне придется в таких условиях выживать, да я бы у виска пальцем покрутила.

Ночью несколько раз я все ж просыпалась. Спать полусидя, да еще и будучи привязанной, не шибко удобно. Но деваться было некуда. Проснулась окончательно я уже на рассвете, затекшая и замерзшая, но живая. И это было главное.

Неподалеку от моего ночлега, я обнаружила маленький ручей, быстротечный, потому не замерзший. Я умылась ледяной водой, наполнила флягу и двинулась дальше по следу.

Местность менялась — лес становился реже, а почва каменистее. Тут и прежде зачастую хвойная подстилка переходила в засилие валунов, а теперь так вообще ощущалось, что шагаешь по каменному плато.

Впереди виднелись невысокие холмы, а за ними — что-то серое и плоское, напоминающее застывшую реку. С новым опасением я поняла, что путь ведет к тем самым Каменным рекам, которые мы видели раньше. Видимо, они шли далеко в эти земли и с моим путем тоже пересекались. След, по которому я шла за своей целью, вел аккурат в ту сторону.

Оставалось разобраться, водятся ли и там ледяные змеи.

Я вышла к самой тропе, что протоптали мои угонщики. Шла вдоль нее, до последнего надеясь, что они свернут и пойдут вдоль рек, а не через них. Но нет. Надежды мои не оправдались. Судя по тому, что недалеко от реки они устроили стоянку, ночь они провели здесь. А утром… Да, перешли реку.

Сложность была еще и в том, что тут она была куда более быстротечной. Если на том плато, где мы переходили ее, это было скорее множество ручейков, то здесь громыхала вода, разбиваясь о торчащие камни. Гребни застывшей лавы выпирали среди водных потоков, но даже на вид они были ужасно скользкими.

А еще то здесь, то там я заметила блестящие на солнце шкурки. Будто сосульки извилистые, ледяные змеи грелись на камнях.

— Ну, здравствуйте, — пробормотала я, вглядываясь в серую поверхность каменного потока. — Вот и свиделись снова.

След отряда вел прямо через один из “рукавов” Каменной реки. Они не пытались обойти опасное место — либо спешили, либо были уверены, что ледяные змеи им не угрожают. Вероятно и то и другое.

Окинув взглядом реку, я поняла, что там и правда самое тихое место. Даже если свалишься со скользкого камня — вода не унесет тебя к черту на рога.

Первые шаги делала с осторожностью. Еще и прихватила длинную палку на вроде посоха — две ноги хорошо, а три лучше.

Главное в этом деле было не торопиться, потому как если я свалюсь в воду и вымокну, мне придется потратить полдня, чтобы просушить одежду. Уж не говоря о том, что вода была ледяной, а разводить огонь вовсе было чревато.

Шаг за шагом я пробиралась вперед, но тут передо мной что-то блеснуло шевелением. Две змеи примерно в пяти метрах подняли головы. Вероятно, они лежали в каком-то углублении, потому что до этого я их не заметила. Я уже хотела вернуться обратно и обойти их дугой, но позади раздалось угрожающее шипение.