Глава 15

Когда за Келлианом захлопнулась дверь, я выдохнула и облокотилась на прилавок, ощущая, как подгибаются ноги. Хотелось забиться в уголок, где меня никто не найдет, и поплакать. Но нельзя! В таверне полно посетителей, перед которыми не следовало показывать слабость.

— Спасибо, господин Эстариан! — вымученно улыбнулась своему защитнику. — Вы снова спасли меня. Не знаю даже, чем вас отблагодарить.

— Я бы не отказался от ужина. — Лион небрежно пожал плечами, давая понять, что не сделал ничего особенного, а просто заглянул покушать.

— Разумеется! Лучший столик и все, что пожелаете. За счет заведения! — вышла из-за стойки, чтобы проводить почетного гостя к столу. — Синна! — благодарно кивнула помощнице, которая вслед за графом незаметно появилась в зале. — Скорее неси господину графу наши лучшие блюда.

Зная о том, что граф не любит находиться на виду и тяготится обществом посторонних людей, отвела его за столик в глубине помещения. Декоративная ширма отделяла его от остальных, позволяя оставаться незамеченным. И в то же время с места открывался превосходный вид в окно на палисадник, а также позволял наблюдать за всем, что происходило в обеденном зале. При расстановке мебели в таверне я думала о графе, когда обустраивала этот уголок. Только до конца не верила, что Лион ко мне придет. Теперь же, окрыленная победой в непростой схватке, я крутилась вокруг мужчины, стараясь ему угодить.

Как раз из города подоспела Лира, которая взяла на себя остальных посетителей. Пищи для разговоров у них хватало с избытком, да еще присутствие графа оказывало магический эффект. Люди делали новые заказы, внимательно наблюдая, что предпочитает кушать Его светлость.

Я не успела перевести дух, как следует, когда нахлынула новая напасть. На улице злобно загавкал Дъюк, который на других посетителей даже рычать не думал. Тут же в дверях показался встревоженный Том, знаками давая понять, что пожаловал наш злобный сосед.

— Беги за капитаном Ренаром! — прошептала мальчишке беззвучно, но он все понял, юркнул на улицу и помчался со всех ног в участок.

Господи, что этому завистнику опять понадобилось?

Явившись на порог, Тарвек окинул помещение пренебрежительным взглядом и скривился, заметив толпу посетителей. Я настороженно уставилась на мужчину, не зная, чего ожидать. Точно ничего хорошего, но каждый раз этот подлый человек поражал гадкими придумками.

— Ну, что, госпожа Зейрис, доигрались? — протянул он на весь трактир громким ехидным голосом. — Явились, наконец, жандармы за вашей поганой лавчонкой? Я же говорил, вам тут ничего не светит. Когда закрываетесь?

— С чего бы мне закрываться, господин Тарвек? — ответила с вызовом, обидевшись на «поганую лавчонку». — Мой бизнес процветает, и посетители всем довольны. А что касается жандармов, то они приходили по другому поводу. К счастью, случилось недоразумение, которое быстро разрешилось. «Сытый кабанчик» не закроется, даже не мечтайте!

С каким бы удовольствием залепила бы подносом по наглой морде и лопатой еще приложила бы сверху. Такую наглую морду ничем не испортишь.

— А что, господин Тарвек, — не захотела оставаться в долгу, — как господа жандармы оценили чистоту вашего заведения? Представляете, кто-то написал жалобу, что у меня тут антисанитария и продукты несвежие. Так вот, капитан Ренар лично проверил каждый уголок и ощупал каждый кусок мяса, просмотрел все корзины с овощами и зеленью. И знаете что? Они оказались свежайшими! Как, впрочем, и всегда. Я забочусь о своих клиентах и содержу таверну в идеальной чистоте. А как господа жандармы оценили чистоту «Усталого лиса»?

Хозяин постоялого двора поперхнулся. Самодовольная усмешка мгновенно сползла с лица, сменившись растерянностью. Неужели не ожидал, что я не буду молчать как прежде? Судя по реакции, стражи порядка нашли у него кучу нарушений.

— Что же вы молчите? Или сказать нечего? Вместо того, чтобы взять в руки тряпки и отмыть свое заведение, вы приходите сюда и поливаете мой трактир грязью. Потрудитесь сначала сами соответствовать всем условиям честной торговли, а потом уже кидайтесь обвинениями!

— Это все ваши интриги, госпожа Зейрис! — прошипел Тарвек голосом, полным яда. — Вы нарочно натравили их на мой двор, чтобы отомстить! Но я не позволю вам издеваться! Вы не представляете, на что я готов ради восстановления справедливости. — Поднял руку, указывая на меня пальцем. — Эта грязная харчевня — рассадник заразы. Я видел, как по вашей кухне бегали крысы. Знаю, что продукты у вас протухшие. Вы травите людей, госпожа Зейрис!

— Довольно! — бухнул кулаком по столу Лион, привлекая к себе внимание. — Господин Тарвек, вы обвиняете хозяйку этого заведения в серьезных нарушениях. У вас есть доказательства? Хоть одно? Здесь уже были жандармы с проверкой и не обнаружили ничего из того, что вы перечислили. Желаете ответить перед законом за клевету?

— Доказательства? — пробормотал Тарвек неожиданно севшим голосом, в котором не было и грамма прежней уверенности и бравады. — Я… Я сам видел! Мне говорили! Это же очевидно!

— «Сам видел. Мне говорили», — повторил за мужиком господин Эстариан и покачал головой, — это не доказательства. Это клевета! А за клевету, особенно в адрес порядочного заведения, полагается наказание. Я как раз намеревался посетить сегодня участок…

В распахнутом дверном проеме трактира я разглядела мощную фигуру капитана Ренара и его помощника, которые неслышно приблизились к Тарвеку со спины и внимательно прислушивались к тому, что говорил граф.

— А вот и господа жандармы пожаловали. Немедленно арестуйте господина Тарвека за клевету, порочащую честь этого заведения!

Мужик резко обернулся и, увидев стражей порядка, отшатнулся в испуге. Глаза Тарвека расширились, на лице отразилось удивление пополам с раскаянием.

— За что? Я ничего не сделал!

— Вы только что ворвались в таверну и при всех поливали мое заведение грязью! — процедила я, припоминая обидные эпитеты. — Назвали мое заведение «грязной харчевней», обвинили в том, что я травлю людей тухлыми продуктами. На каком основании? Неужели вы считаете, что господин Ренар плохо выполнил свою работу? Можете хоть сейчас все осмотреть, мне бояться нечего. А вы, наконец, ответите за грязную клевету!

— И кстати, — добавил Лион требовательным тоном, — раз уж вы сами пожаловали, напомните, чем занимались в лесу в тот день, когда я нашел госпожу Верлиану? Ни грибов, ни ягод, ни дров я при вас не заметил. А между тем это был разгар рабочего дня, когда на постоялом дворе, должно быть, кипит работа. Может, это ты и напал на девушку, чтобы устранить конкурента? Ведь она наверняка говорила о своем желании открыть таверну.

— Я просто прогуливался. Я ни в чем не виноват! — замотал головой Тарвек.

— А мне вы желали смерти и сказали, что лучше бы господин граф меня не находил, тогда бы я умерла, а ваш бизнес не оказался под угрозой! — выпалила мстительно.

— Это не я! Я ничего не делал! Пальцем не прикасался к этой… Девке, — завопил Эдвин, подобострастно заглядывая жандармам в глаза.

— А кто тогда напал на госпожу Верлиану? — уцепился за ниточку капитан Ренар. — Вы наверняка кого-то видели. Это мог быть убийца.

— Не видел я никого, — забормотал Тарвек, отводя взгляд. — Ничего не знаю! Девку не трогал. У вас нет доказательств.

— Выясним! Мы все выясним, будьте уверены, господин граф! — заверил Лиона капитан и приказал подчиненному: — Арестовать Эдвина Тарвека до выяснения обстоятельств!

На глазах у ошарашенных клиентов жандармы скрутили подлого хозяина «Усталого лиса» и вывели из таверны. У меня гора с плеч упала, что на этого мерзавца нашлась, наконец, управа.

— Спасибо! — просияв радостной улыбкой, снова поблагодарила графа. — Вы одним своим присутствием избавили меня от этого нехорошего человека. С меня самый вкусный торт, которого вы наверняка еще не пробовали. А этот столик всегда будет свободен для вас. В любое время.

— Не стоит, — привычно отмахнулся Лион. — Но от десерта не откажусь.

— На его приготовление потребуется несколько часов, чтобы коржи пропеклись, а затем пропитались кремом. Может, вы заглянете к нам завтра? Или же я сама принесу торт в поместье?

— Пожалуй, зайду еще раз, — секунду помедлив, ответил мужчина. — Надо же убедиться, что ваши недоброжелатели не вернутся снова.

— Конечно, господин Эстариан. Вы — наш почетный гость. Обещаю, что приготовлю завтра к обеду что-нибудь новое и вкусное. Вы не пожалеете!

Граф успел съесть все, что я ему приносила, поэтому щедро расплатился, оставив на столе пять серебряных монет, и направился к выходу. А я, окрыленная еще одной победой, поспешила на кухню, чтобы заняться приготовлениями к завтрашнему дню.

К вечеру в таверне случился небывалый наплыв посетителей. Новости уже разлетелись по городу, привлекая любопытных горожан пикантными подробностями. Кто-то осуждал меня, что решила развестись с мужем, но были и такие, кто поддерживал. Во всяком случае, даже черный пиар со скандалом и жандармами, пошел на пользу и принес мне хорошую выручку.

До полуночи я занималась заготовками, ожидая наплыва клиентов, поспала от силы четыре часа, а на рассвете поднялась, чтобы сварить первые блюда и напечь пирогов с начинками. До открытия оставалось еще пару часов, которые я потратила на прогулку по лесу и поиск грибов. Только с трюфелями мои блюда принимали неповторимый вкус, который так нравился посетителям. И с каждым днем грибов требовалось все больше и больше. А еще утренние часы — единственное время, которое я могла уделить своему драгоценному питомцу. В таверне приходилось постоянно крутиться то на кухне, то в обеденном зале, общаясь с клиентами и улаживая мелкие вопросы.

Вместе со мной в лес ходили Том и Анна. Дети быстро запомнили, как выглядят съедобные грибы, и ловко собирали их в большие корзины. Незнакомые грибы не трогали, чтобы не отравиться и не испортить то, что уже насобирали. Учитывая высокий спрос на эти дары природы, я понимала, что скоро сезон закончится, и нам не из чего будет готовить фирменную похлебку. Поэтому старалась собрать грибов побольше, чтобы обработать их и засушить впрок. И ягоды тоже. Из них не помешало бы наварить варенья и сделать повидло для пирожков.

Однако самим нам было не управиться с заготовками, и я подумывала, чтобы нанять местных ребятишек для сбора лесного урожая. В сарае за домом можно устроить склад, прикупить еще холодильных ларей с функцией долгого хранения продуктов и таким образом обеспечить себя запасами на зиму. Также намеревалась скупить излишки овощей и фруктов у соседей. Часть засолить, а часть оставить в свежем виде. Учитывая возрастающую популярность «Сытого кабанчика», запасаться следовало уже сейчас. Другой вопрос, что на все это требовались деньги, а они разлетались с немыслимой скоростью. Но ничего, еще пару недель хорошей торговли, и я окончательно рассчитаюсь с ростовщиком Гридом, а после этого плотно займусь заготовками.

Новый день принес очередной наплыв клиентов, приятную усталость и… Проблемы. Как и обещала Лиону, я приготовила для него слоеный торт на десерт, а из основных блюд решила побаловать лазаньей и густым сырным супом с гренками.

Запахи по кухне разносились умопомрачительные. Ближе к обеду все столики были заняты, кроме того, который я оставила за Лионом, и дежурного — для важных гостей, вроде главы гильдии или капитана Ренара.

Лион появился к обеду, одетый с иголочки, с безупречными манерами и привычно холодным отстраненным видом. Осмотревшись с порога, он удовлетворенно кивнул собственным мыслям и направился к дальнему столику. Мне сразу сообщили о появлении важного гостя, поэтому я отложила дела и поспешила в зал, чтобы накормить нашего спасителя.

— Доброго дня! — приблизилась к графу и улыбнулась искренне. — Вы в самом деле пришли, и я этому очень рада. Специально для вас сегодня в меню новое блюдо. Уверена, вам непременно понравится!

— Доброго! — скупо кивнул Лион. — Что ж, посмотрим, получится ли меня удивить. — Посмотрел на меня прохладным изучающим взглядом.

— Вот теперь я действительно заволновалась, — пробормотала еле слышно и добавила чуть громче: — Вы мой самый требовательный и важный клиент. Постараюсь не разочаровать.

К лазанье я подала салат из помидоров с домашним сыром и зеленью, а само блюдо с мясным фаршем приправила трюфельным соусом. В том, что новинка понравится, ничуть не сомневалась. У графа требовательный вкус, но в то же время он предпочитал простые блюда домашней пищи. Их ведь тоже можно приготовить по-разному. А я уже неоднократно убедилась, что еда, в которую добавлены трюфели, напитанные моей магией, становится умопомрачительно вкусной.

— Приятного аппетита! — Расставила перед мужчиной тарелки, пояснив, что на них находится и как правильно это есть.

Затем отошла на почтительное расстояние, наблюдая за тем, как господин Эстариан пробует новинку. И не я одна наблюдала за этим! Посетители уже обратили внимание на новое название, но не спешили заказывать незнакомую пищу. Очень даже зря!

Привычно хмурый и серьезный Лион невольно поддался эмоциям и замер, наслаждаясь особенным вкусом. Суровая складка на лбу разгладилась, напряжение ушло, на миг открывая взгляд обычного человека, губы дрогнули в довольной улыбке. Наши глаза встретились, и мужчина едва заметно кивнул, подтверждая, что у меня получилось его впечатлить. А я ничуть в этом не сомневалась! Разве что самую малость.

Я упорхнула на кухню, радуясь тому, что сумела порадовать гостя, и предвкушая момент, когда дойдет черед до десерта. Тут же посыпались заказы на новое блюдо. Всем хотелось попробовать то, что привело сурового графа в полный восторг. А я, признаться, рассчитывала на то, что лазанья станет популярной, потому приготовила ее с запасом и цену поставила немного выше других блюд. Глядя на то, как быстро исчезает готовая еда, я радовалась, конечно, а с другой стороны, понимала, что к вечеру придется сделать вдвое больше заготовок от первоначального объема.

И надо же было испортить такой хороший день! Том подал знак, что прибыл кто-то важный, а спустя немного времени в таверну вплыла Тесса Векран. Ее появление порывом ледяного ветра пронеслось по трактиру, заставляя стихнуть даже самые громкие беседы. Безупречно одетая, изящная и надменная, аристократка прошлась изучающим взглядом по таверне, будто пыталась найти изъян или подтверждение грязным слухам.

Я глубоко вздохнула, понимая, что с этой фифой просто не будет, и отправилась навстречу, натягивая дежурную улыбку.

— Добро пожаловать, госпожа Векран. Что привело вас в мой скромный трактир?

— Скромный? — девушка презрительно изогнула бровь. — Скорее убогий. Не поверила слухам, что нерадивая служанка открыла свое заведение. Решила проверить, что за еду здесь подают. Стало интересно, чем ты так заинтересовала Лиона, что он соизволил покинуть поместье и показаться в обществе. Впрочем, какое это общество? Так, грязный сброд.

— Мы рады всем, кто приходит в нашу таверну, — процедила сквозь приклеенную улыбку и закусила губу с внутренней стороны, чтобы не наговорить лишнего. — Вы удовлетворитесь осмотром или изволите покушать? Сегодня в меню лазанья с трюфельным соусом, сырный суп, традиционное жаркое, овощные салаты. Если желаете, приготовлю фирменный омлет с трюфелями. На десерт — пирог с земляникой.

Торт этой гадине предлагать не собиралась. Ясно же, что пришла облить меня грязью, а не покушать.

— Трюфели? Неужели речь идет о грибах, которые собирают свиньи? Фу! Какая гадость! — Тесса презрительно скривила губы. — Только не говори, что готовишь сама. Надеюсь, ты наняла приличного повара? — Девушка, поглядывая на окружающих свысока, прошла к столику для важных персон и грациозно опустилась на стул. — Есть что-нибудь более изысканное, чем простая крестьянская еда?

— Уверяю, лазанью вы не встретите нигде, кроме моей таверны, а…

— Достаточно! — перебила аристократка. — Я же сказала, что не буду есть то, к чему прикасались свиньи.

Грошик из-за прилавка возмущенно хрюкнул, и я была с ним солидарна. Гнать эту нахалку следовало поганой метлой. Но увы! Равноправием в этом мире не пахло. Тварь уже доказала, что может испортить мне жизнь. Бюрократический механизм, выдающий разрешение на торговлю, двигался со скрипом, потому что кое-кто подло вставлял палки в колеса.

— Принеси мне… Воду! — потребовала Тесса. — И хлеба, если он не из отрубей, которым кормят скотину.

Я почувствовала, как кровь прилила к лицу. Тварь оскорбляла не только меня, но и всех посетителей. Кому такое понравится?

— Хозяйка! — раздался холодный голос графа. — Ваша лазанья — самое потрясающее, что я пробовал в жизни. Пожалуйста, принесите добавки. А еще фирменный омлет с трюфелями. И с собой заверните пирог с земляникой.

— Будет исполнено, господин Эстариан! — Я сцедила смешок в кулак, еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. Как изящно он поставил нахалку на место.

Бросив благодарный взгляд на мужчину, подала знак Лире, чтобы исполнила пожелание клиента. Пропускать даже секунды противостояния господина Эстариана с бывшей невестой не собиралась.

— Лион? — Тесса, увидев графа, мгновенно изменилась в лице и побледнела. — Что ты здесь делаешь? Мне сказали, ты никого не принимаешь. Я уже дважды посылала к тебе…

Мужчина лишь надменно повел бровью, явно не собираясь ничего объяснять. Наговорила Тесса достаточно. Выбор графа именно тех блюд, которые она отвергла, прозвучал настоящим вызовом. А ледяной тон графа указывал, что он слышал каждое слово, и это ему не понравилось. В этом неприкрытом противостоянии девушка явно проигрывала. Посетители открыто посмеивались над той, кто назвала их «грязным отребьем».

Тесса, униженная и разъяренная, медленно поднялась и направилась ко мне. Глаза, полные ненависти, обещали скорую расправу.

— Ты пожалеешь об этом, — прошипела она, наклонившись так, чтобы слышала только я. — Сильно пожалеешь, что открыла поганую таверну. Я найду способ закрыть ее! И тогда ты останешься ни с чем. Ни с чем, кроме своих жалких трюфелей! — с этими словами Тесса резко развернулась и покинула трактир.

Дверь хлопнула, и только тогда воздух в зале будто разрядился. Посетители выдохнули и начали перешептываться, бросая многозначительные взгляды на невозмутимого графа. Я же смотрела вслед гадине, понимая, что ее угрозы — не пустой звук. Но это не значило, что я сдамся. Трактир, Грошик, верные помощники — это моя маленькая семья, мои мир и мое будущее. Отказываться от этого из-за подлой гадюки я не собиралась.