Глава 8

16–17 ноября 2513 по ЕГК.

…В ночь со среды на четверг, во время первого полноценного ночного учебно-боевого выхода Виктор с Татьяной прыгнули выше головы. В смысле, самостоятельно завалили барсука, росомаху и изюбря шестого ранга, а под утро в тяжелейшем бою справились с медведем-«пятеркой»!

Да, не обошлось без мелких ошибок, продавленных марев и пропущенных атак, зато «сладкая парочка» проверила себя на излом, определилась с потолком своих нынешних возможностей и… сделала ряд правильных выводов. Каких? Во время разбора полетов Воронецкий без тени улыбки заявил, что без нашей подстраховки не рискнет напасть даже на одиночную «шестерку», а его невеста, во все глаза наблюдавшая за лечением двух легких ран, еще раз напомнила мне о своем желании пройти учебный курс по «боевому» целительству. Тем не менее, весь трехчасовой марш-бросок до заимки ребята сияли на зависть летнему солнцу, а во время завтрака порадовали Максакову, подарив ей все четыре добытые Искры и… смутив до невозможности двумя забавными объяснениями.

Хотя вру — монолог Великого Князя ее только порадовал:

— Лиз, это не подарок, а вложение в развитие личности, которая в скором будущем вольется в нашу компанию на правах подруги и полноценной боевой единицы, поможет держать в рамках быдло, рядящееся под благородных, и добавит жизни приятной остроты!

Зато Татьяна отожгла:

— Витя у меня стеснительный, поэтому не стал озвучивать самое главное: ты — настолько достойная личность, что через четыре года затмишь собой всех кандидаток на роль его второй жены. В общем, развивайся в том же духе — и мы убедим твоего деда, что ты создана для нас!

Впрочем, девочка оклемалась достаточно быстро, изумленно выгнула бровь и контратаковала:

— Виктор Михайлович, вы решили взять пример с Игната Даниловича и привести вторую жену?

Но пронять Воронецкого, родившегося и выросшего во дворце, таким уколом не получилось:

— Ты забыла добавить определение «достойную». А оно меняет все. Ибо достойных супруг- единомышленниц может быть и две, и три, а недостойные нам с Игнатом в принципе неинтересны.

Тут Лиза склонила голову к плечу, заинтересованно оглядела Великого Князя с головы до пояса и… ляпнула:

— Что ж, буду считать это предложением. Ибо уже зауважала и вас…

Я подумал, что этот вариант развития событий устроил бы меня сильнее всего, и коротко кивнул в знак того, что согласен с ее мнением. Виктор тоже кивнул. И тоже на полном серьезе. Оля и Света задумчиво хмыкнули. А Таня вроде как пошутила:

— Все правильно: будущего мужа надо выбирать загодя. И наблюдать за тем, как он растет, умнеет и мужает. Кстати, между нами, девочками, говоря, я влюбилась в Витю в пятнадцать и с каждым годом люблю все сильнее…

— Правда, дурила…

— Проверяла тебя на излом!

— … и при мне строила глазки Лехе Лопухину…

— Выясняла, каков ты в гневе.

— … но последние два года мы живем душа в душу.

— Так будет и впредь. Особенно если ты вспомнишь о том, что наставник разрешил нам отдыхать, и отнесешь меня-любимую в спальню…

Воронецкий мученически закатил глаза к потолку, подхватил невесту на руки, подождал, пока я открою им двери, и вышел в коридор. А я вернулся за стол и поймал взгляд Максаковой, накануне вечером прорвавшейся в восьмой ранг и «светившейся» энергетической системой начинающего Ратника:

— Ну что, к экзамену готова?

— Да.

— Тогда через пятнадцать минут жду вас с наставницей возле калитки.

Их как ветром сдуло. А мы со Светой убрали со стола, переглянулись, вздохнули и поплелись вниз. Хотя кровать манила и звала со страшной силой.

Оля с Лизой примчались вовремя, и я, жестом попросив Ковалевского закрыть за нами калитку, вывел дамочек наружу, дал команду перейти на бег трусцой и неспешно побежал к опушке. Этот темп держал минуты полторы-две, а потом озвучил новую вводную:

— Двигаемся рывками на десятый ранг. Начали!

Максакова, половину среды отрабатывавшая это упражнение, вцепилась в хвост наставнице и попрыгала следом за нею, а я, сместившись в сторону и пропустив эту парочку мимо себя, всадил в марево девочки слабое воздушное лезвие.

Младшенькая ударила им же. Ровно через три секунды после меня. И… заявила, что этот временной промежуток наша подопечная уже переросла. Тем не менее, всю дорогу до речки мы работали в том же ритме. Зато проверили, как мелочь восполняет проседающую защиту при перемещениях во всех трех доступных режимах. Сделанные выводы озвучил я. После того, как мы всей толпой вынеслись на берег и остановились:

— Ну что, эту тему ты сдала. На десять баллов из десяти возможных. Так что переходим к следующей. Занимаешь стартовую позицию во-о-он у того валуна с полным защитным покровом. По моей команде Ольга поймает тебя колючим побегом, а Света начнет бить воздушными лезвиями. Твоя задача — сбросить контроль, уйти рывком вон за то дерево, в момент исчезновения из их поля зрения накинуть пелену теневика и переместиться ко мне по любой траектории.

Это задание было самым сложным из всех, которые отрабатывались под началом «наставницы», поэтому девочка закусила губу и на пару мгновений ушла в себя. К стартовой позиции подошла шагом, остановилась, повернулась в нужную сторону, заявила, что готова, и превратилась в слух. Первый раз выполнила задачу на семерку — ошиблась с точкой выхода из перемещения и поймала «лишнее» лезвие, но смогла исправить ошибку и «исчезла из виду» достаточно быстро. Четыре следующих отработала на твердые девятки. Потом поймала кураж и шесть раз подряд выдавала десятки. А перед седьмым очень неслабо шокировала:

— Игнат Данилович, кажется, я смогла восполнить Силу без медитации — мне не хватало крошечной капельки для ухода в последний стремительный рывок, н о я изо всех сил потянула из магофона, и перемещение получилось!

«Мы создали монстра…» — отрешенно подумал я и «удовлетворенно» кивнул:

— Умничка. Если сможешь повторить и загонишь это умение в фоновый режим, то превратишься в очень опасного бойца. Кстати, имей в виду, что абсолютное большинство Одаренных такого не умеет. Поэтому восполняет Силу только медитациями. А из-за того, что в «нулевке» ее, вроде как, почти нет, сливаются сразу после иссушения резерва.

— Я повторила. Пока вы говорили. И потихонечку тяну!

— Отлично. Но на раскачке этого умения сосредоточишься по дороге к точке подбора. А пока восполни, пожалуйста, резерв в привычном режиме, и мы продолжим…

…Я терроризировал Максакову до половины второго дня. Удивления не показывал, хотя девочка, только-только начавшая делать первые шаги по пути развития Дара, как-то умудрялась держать по три «баффа» и выполнять самые простые задания, а под двумя неплохо перемещалась рывками, достаточно уверенно сбрасывала контроль или шмаляла ледяными иглами. Да, кое в чем проседала — не могла «связать» усиление тела ни с чем, кроме жара, и, судя по вечернему докладу Оли, все никак не могла адаптироваться к сумеречному зрению. Но, в общем и целом, прогрессировала семимильными шагами. А это и радовало, и пугало.

Делиться своими страхами я, естественно, не стал, зато похвалил. После разбора полетов. А когда закончил, дал девочке переварить все услышанное и посерьезнел:

— Лиз, в одиннадцать вечера мы выдвинемся к точке подбора, чтобы успеть к завтрашнему плановому приходу бронекатера. Тебя понесет Оля. Ибо для окружающих ты всего-навсего «десяточка», соответственно, твои рывки в несколько раз короче Таниных. Боевых задач на обратный путь две: держать блокировку запахов и восполнять Силу. Если почувствуешь, что внимания и Силы хватит на что-либо еще, то разрешаю бить ледяными иглами перпендикулярно направлению движения. Ибо вы пойдете замыкающими, и Витя с Таней эти атаки не заметят. Далее, через полчасика мы наведем тебе «болтушку» из подаренных Искр, так что завтра-послезавтра Оля поможет освоить еще пять умений. Четыре из них — окаменение, тонус, наледь и водомерку — ты должна будешь втихаря поднять до насыщения. А каменную иглу доведешь до десятого ранга и будешь хвастаться ею родичам, подружкам и недругам. И последнее: в Большом Мире просматривается и прослушивается почти каждый кубический сантиметр. Так что все вопросы, которые хочется обсудить, обсуди с наставницей сегодня. И обговори с нею же способы завуалированно попросить о срочной встрече, консультации, помощи и так далее. Договорились?

— Да! — твердо сказала она и добавила: — Ольга Ивановна уже объяснила мне, как просить о встрече или помощи у вас, у Ксении Станиславовны или у Надежды Олеговны, как себя вести, чтобы не переигрывать, и как развивать Дар незаметно для окружающих. Но… поболтать хочется. Очень-очень! А то я целыми днями тренируюсь и так сильно устаю, что по вечерам засыпаю, не успев добраться до кровати.

— У нас с тобой впереди почти девять часов безделья! — напомнила жена.

— А Игнату и Свете надо выспаться после бессонной ночи…

…В половине одиннадцатого мы с младшенькой проинспектировали овраги, не обнаружили ни взрослых змей, ни очередную партию змеенышей, обрушили нору, в которой «светилось» двенадцать яиц, и со спокойной душой вернулись на заимку. За время нашего отсутствия Оля, Виктор и Таня забили все рюкзаки кожей и высокоэнергетическим мясом, так что я всего-навсего пообщался с прапорами — сообщил, что мы уходим, поблагодарил за помощь и вручил каждому по чеку на тысячу рублей.

Пока опешившие вояки приходили в себя, вернулся к хранилищу, дал команду закидывать рюкзаки за плечи и, показав пример, двинулся к выходу из сруба. А без пяти одиннадцать первым вышел за калитку, навелся на нужное место опушки и задал темп ходьбы. Первые метров двести с небольшим гаком, как обычно, никуда не спешил и «сканировал» окрестности прозрением. Потом остановился, кивнул Оле с Лизой, почувствовал рывок за рукав и развернулся к Воронецкому. А он подошел еще ближе и перешел на еле слышный шепот:

— Игнат, мы с Таней в восторге от характера этой девочки и хотели бы ей помочь. Чтобы она тянулась к нам, а не к брату, выросла достойной личностью и когда-нибудь влилась в нашу компанию. Ты не будешь возражать, если я куплю и подарю Лизе пелену теневика, стремительный рывок и пару-тройку Искр с серьезными боевыми умениями?

Я задумчиво почесал затылок, подозвал к нам Ростопчину и поделился частью наших тайн:

— Информация не для распространения: мы приживили Максаковой весь «лесной комплект», так что снабжать ее Искрами не надо. Расписали и план тренировок. Просто учли, что она инициировалась ДО четырнадцатилетия, а значит, старшие родичи уже считают ее гением поколения и наверняка изведут попытками доказать это окружающим. Поэтому убедили девочку изображать обычного Новика и не демонстрировать умения, которые вызовут нездоровый ажиотаж. Тем не менее, ваша помощь ей пригодится: возите Лизу в театры, на концерты и на мероприятия высшего света, на которых она не будет выглядеть смешной, показывайте взрослую жизнь такой, какая она есть на самом деле, и, что самое главное, сдвиньте фокус внимания Максаковых с Дара их девочки на ее связи с Императорским родом!

— Толковая идея! — еле слышно восхитился Воронецкий, а его зазнобушка высказалась в разы конкретнее:

— Я возьму ее под свое крыло. И не дам в обиду. Обещаю.

Мне резко полегчало, поэтому я прижал кулак к сердцу, для вида кинул взгляд на девчат, «убедился» в том, что Максакова уже «в седле», активировал ХИС, ушел под невидимость и жестом дал команду начинать движение.

Следующие девять часов мы неслись на восток в гуманном режиме, то есть, не зарубаясь ни с каким зверьем, так как «сладкая парочка» основательно наелась боев с «шестерками» и «пятерками», а нас Искры низкоранговых обитателей Пятна не интересовали. На длинные привалы не останавливались — ограничивались короткими, пяти- или десятиминутными. И не путали следы, ибо двигались по тропе, протоптанной вояками Воронецких.

Поэтому к точке подбора вынеслись за два с четвертью часа до прибытия бронекатера, скинули рюкзаки под кроной самого могучего дуба, раскатали коврики из пористой резины поверх толстого слоя давно слежавшихся, но все равно пропитавшихся водой листьев, попадали сверху и расслабились. Все по-разному: я мазнул взглядом по низкой грязно-серой облачности, изливающейся отвратительно мелким моросящим дождем, и уставился на реку, неспешно текущую на запад; Ольга накрыла Лизу деактивированной артефактной накидкой и притянула к себе; Света сочла, что нам не мешало бы позавтракать, и полезла за пищевыми контейнерами, а Витя обнял невесту и на удивление бодро затараторил:

— Ребят, а помните, как вы предложили нам поплавать, а мы настолько вымотались, что отказались и предпочли поспать?

— Мы помним гораздо больше! — ухмыльнулась младшенькая. — То, что тогда вы были настолько дохлыми, что шарахались даже от ящериц и майских жуков, постоянно ждали нападения Страшного Одаренного Зверья и не верили в Самого Злобного Добытчика Империи!

— И ведь не поспоришь… — убито вздохнул Великий Князь, заметив, что Максакова встрепенулась и развесила уши. — Все так и было! Более того, тогда мы не понимали, как можно беззаботно плескаться в Жуткой Реке, в которой наверняка водятся Одаренные Рыбы. А ведь счастье было так близко…

— Оно и сейчас близко! — напомнила вредина. — Поэтому мы сейчас в темпе умнем свои порции, а потом активируем жар и полезем в воду. Вернее, попадаем. После выхода из рывков на высоте метров пяти-шести! А то мокнуть под дождем скучно, а катер прибудет еще нескоро.

— Мы в игре!!! Правда, Тань⁈ — радостно воскликнул Воронецкий.

— Конечно! — ничуть не менее энергично отозвалась его благоверная и свела с ума Лизу:

— Вы… шутите?

— Мы похожи на тех, кто умеет шутить? — «удивилась» Света.

— Как две капли воды! — решительно ответила девочка.

— Так и есть… — сдала их Оля… и предвкушающе ухмыльнулась: — Но в этот раз не шутят. Ибо мы любим развлекаться именно на этом месте и прыгать в воду во-он с того пригорка.

— Так вот для чего вы надели купальник! — внезапно прозрела мелочь и… грустно вздохнула.

О ее любви к воде я еще не забыл, поэтому плюнул на последствия и сделал предложение, от которого было невозможно отказаться:

— Ну, и чего ты киснешь? Купальник у тебя имеется. Жар — тоже. А твоя наставница, вон, улыбается.

Максакова посмотрела на Олю, дождалась подтверждающего кивка и издала негромкий, но радостный вопль:

— Ура!!!

А через полчасика вместе с Таней отправилась за «наш» дуб, быстренько переоделась, вернулась обратно, вцепилась в руку моей супруги, как мелкий, но очень цепкий клещ, и, забавно подпрыгивая, понеслась к обрывчику. Там приняла «помощь», то есть, позволила себя поднять, вместе с Олей взмыла в воздух, в верхней точке отправилась в свободный полет и со счастливым верещанием рухнула в реку метрах в трех-четырех от меня. Следующий час отрывалась, как могла — играла с нами в догонялки, прыгала с «площадки» из моих и Витиных сцепленных рук, пробовала повторять за девчатами элементы синхронного плавания и, конечно же, радовалась. Всему, что видела и делала. Поэтому, услышав мою команду выбираться из реки, застрадала.

Пришлось успокаивать. В нашем, «экстремальном» режиме:

— Лиз, ты думаешь не о том: часов через четырнадцать-пятнадцать мы окажемся в Бухте Уединения и обязательно поплаваем в море… ИДА-шками и буксировщиками. И еще: тут ты не в последний раз. Поэтому должна сказать этой излучине не «Прощай!», а «До свидания…» и мысленно распланировать следующий отрыв.

Девочка воспрянула духом, огляделась и засияла. Но уже секунд через пять секунд нашла в моих выкладках «логический изъян» и снова потемнела взглядом:

— Игнат Данилович, меня отпустили только в Пятно. И наверняка не находят себе места от волнения. Поэтому, как только я доберусь до телефона и позвоню…

— Ты смотришь на ситуацию не с под тем углом! — не став дослушивать ее объяснения, авторитетно заявила младшенькая, вынырнув из воды рядом с нами, и ехидно ухмыльнулась: — В субботу, одиннадцатого числа, Игнат выделил тебе персональную наставницу. Следующие шесть суток Ольга занималась только тобой. То есть, отследила начало инициации, подталкивала энергетику в нужном направлении, лечила и помогала осваивать Первые Умения. А завтра у этой героини День Рождения. Ну, и кем ты будешь, если проигнорируешь ее приглашение?