Глава 16
Эдвард Марано понял, что попал в ловушку. Он тяжело вздохнул, сильнее сжав ладонями голову. Так сильно, словно боялся, что она сейчас расколется. Он поверить не мог, что оказался таким наивным. Наивным... до халатной небрежности. Он всегда знал, что дядю не устраивает его популярность, но его ни разу даже мельком не посетила мысль, что Ледрих может пойти на то, чтобы его подставить.
- Вы забываете Ваше Величество, что я сама за себя отвечаю, и вполне могу отказаться? -Элизабет и сама не поняла, почему ей вдруг не просто стало обидно за себя, но захотелось встать на защиту Марано.
- Можете, - легко согласился с ней монарх. - Конечно, же можете. Как и я могу. -усмехнулся он, - лишить вас генерального подряда и моей оправдательной речи, которая запланирована. - он посмотрел на инкрустированные драгоценными камнями напольные часы, - хмм. если мы ещё немного поспорим, то я опоздаю и пропущу эфир. Так что на вашем месте, я бы с принятием решения поторопился, молодые люди, - самодовольно заметил коварный король.
- Хорошо! - кивнул Марано. - Я согласен с твоим условием, дядя!
- Го-оспожа-а Но-орфлок?.. - сладко пропел король.
Элизабет потерла пальцами виски и глубоко вздохнула, чтобы не выругаться вслух: - А вы мне разве оставили выбор?
- Что ж тогда давайте, подпишем магический контракт, господа партнеры! - король в предвкушении потер руки. Из воздуха материализовались три свитка и упали на стол перед ним. - Всё чин чином! По одному для каждой стороны -подписанта.
Увидев контракты, Эдвард Марано не сдержался и насмешливо фыркнул.
- Что-то не так, Эди? - покосился на племенника монарх.
- Только то, что подписывая с нам магический контракт, ты подставляешься, настолько же насколько и я! - пожал плечами Эдвард.
- Мальчик мой, ты продолжаешь недооценивать меня, - усмехнулся монарх. - В этом магическом контракте речь пойдёт исключительно о ваших с госпожой Норфлок обязанностях по отношении ко мне. А именно: о том, что Элизабет Норфлок обязалась стать моим личным агентом при Галлезе, а ты, мой милый - связным между мной и нею.
И о вашей с ней обязанности никогда и никому ни словом, ни пол словом не разглашать ничего из того, что мы здесь обсуждали с момента отбытия моей сестры и до момента подписания этого контракта.
А что касается получения госпожой Норфлок генерального подряда и гранта, то их она получит путем честного и прозрачного голосования, но с твоей, мой дорогой племянничек, подачи, и под твою ответственность!
- Другими словами, ты затеял игру, в которой даже, если Элизабет меня не подведет, я всё равно потеряю доверие и уважение большинства членов Совета.
- Какой догадливый мальчик, - чуть ли не мурлыча от осознания собственной гениальности, усмехнулся монарх. - И когда ты выиграешь выборы, а я не сомневаюсь, что ты их выигрываешь, то выиграешь ты их исключительно для меня! Потому что члены королевского Совета, обеспокоенные твоей... гм... - Ледрих изобразил пальцами обеих рук кавычки, - ... привязанностью к любовнице врага общества, ни за что не доверят тебе управление королевством! Но зато я! Я буду великодушным монархом по отношению не только к заблудшему в сети чаровницы племяннику, но и, вполне возможно, к самой чаровнице!
- Дядя, а тебе не кажется, что ты слишком рано раскрыл свои карты? - презрительно сузив глаза усмехнулся Эдвард. - И что теперь я могу.
- Ничего ты не можешь, - оборвал племянника на полуфразе король. - Ничего ты не можешь, если не хочешь раскола партии и потери сторонников. Ты же прекрасно понимаешь, что я буду всё отрицать. И учитывая то, насколько я сильный менталист, то, поверят мне, а не тебе. Кроме того, да, у тебя много сторонников, но и у меня их тоже всё ещё предостаточно, причем таких, которые не поверят ни одному твоему слову и которые поддерживают тебя только потому, что я поддерживаю тебя. А что касается этой, -кивнул он на Элизабет. - То её я вообще в расчет не беру. Если вы выступите с ней единым фронтом, то даже твои сторонники решат, что ты подпал под её чары, и вы придумали эту порочащую меня историйку в отместку за то, что я отказался её оправдать. Вот так, дети мои, как говорится: «учитесь, пока я жив»! Так что давайте подписывайте магический контракт и больше не тратьте попусту моё время!
Молодые люди застыли в нерешительности, глядя друг на друга.
- Элизабет, то, что он предлагает. - Эдвард покачал головой. - Мне очень не нравится. Поэтому решение за вами. Чтобы вы не решили. - спокойный уверенный взгляд мужчины встретился с растерянным взглядом девушки. - Я поддержу любое ваше решение!
- Если я не сближусь с Кристианом, я рискую так никогда и не узнать правду. - словно бы оправдываясь за уже принятое решение, прошептала девушка. - Хорошо, - кивнула она монарху и попросила. - Передайте мне перо, Ваше Величество, я подпишу!
Каждое слово последней фразы прозвучало отрывистей и надрывней предыдущего. По её дрожащему, срывающемуся голосу было ясно, что она не до конца уверена в своём решении и поэтому спешит произнести слова, прежде чем сомнения заставят её передумать.
- Элизабет, не торопитесь, подумайте ещё! - предложил ей Марано.
- Я уже подумала, - кивнула она. - И я не передумаю, - покачала она головой. - Ну, так вы дадите мне перо или нет, Ваше Величество!
- Да, пожалуйста, пожалуйста, у-у какая вы грозная! - глумливо усмехнулся Ледрих и передал девушке магическое перо, бережно вынутое им из пенала. - Что скажешь Эди, может мне начинать её бояться? - издевательски посмеивался чувствующий себя всесильным монарх.
Марано сделал вид, что он настолько поглощен наблюдением за тем как Элизабет берет в руки перо, опускает его в чернильницу с магическими чернилами и выводит на магисвитке свою подпись, что не расслышал того о чем спросил его дядя.
- Вы даже не представляете себе, во что вы сейчас ввязались, - мрачно покачал он головой. - Вполне возможно, что вы только что сами себе подписали смертный приговор! Я не могу...
- Вы обещали поддержать любое моё решение, - тихо напомнила ему девушка.
- Но я думал. - начал было объяснять молодой человек, но затем в отчаянии махнул рукой и к большому удивлению своих собеседников, молниеносным движением руки подхватив перо, размашисто поставил свою подпись на всех трех магисвитках.
- А, по-моему, она заключила очень выгодную сделку! Настолько выгодную, что даже и меня, прожженного старого интригана, кажется, провела! - с притворной досадой в голосе вздохнул Король. - Она получила компенсацию, грант и генеральный подряд! - он заговорщицки подмигнул гостье, да ещё и причмокнул при этом. Мне же на данный момент пока, что достался лишь кот в мешке! Кажется, где-то я сам себя одурачил, ты не находишь, племянничек? - усмехнулся Ледрих, переведя на молодого человека светящийся лукавством взгляд. - Может мне ещё не поздно передумать, пока я не подписал эту магическую бумажку себе же во вред?
Старый интриган с наслаждением пронаблюдал мелькнувшее на лице его племянника облегчение, прежде чем сообщить с притворным вздохом: - Э-эх! Была - ни была! Кто не рискует, тот не пьет шампанского! - и довольный собой венценосный эгоцентрист-склочник поставил крест на надеждах племянника, то есть поставил подпись на всех трёх магисвитках, активировав тем самым магический контракт.
Эдвард, сглотнув комок в горле, схватил за руку Элизабет и, повернувшись к монарху, объявил: - Аудиенция окончена. Мы уходим!
- Но-оо. - попытался запротестовать монарх.
Однако королевский прокурор не был склонен к обсуждению, он решительно направился на выход, буквально волоча за собой девушку.
Справедливости ради надо отметить, что волочить за собой Элизабет ему пришлось не потому, что она горела желанием продолжать беседу с монархом, а потому, что её обескуражило и дезориентировало то, что её словно прицеп вдруг подцепили и потянули за собой на выход. - Г осподин королевский прокурор, что это было?! Я вам, что закланная овца?! - гневно поинтересовалась она, как только они оказались за монаршей дверью.
Злой, холодный и надменный, как тысяча снежных бурь и сотня айсбергов в придачу, королевский прокурор остановился, окинул свою спутницу неодобрительным взглядом, нажал кнопку лифта и, так и не произнеся ни слова, отвернулся, уставившись куда -то в тёмную даль длинного дворцового коридора.
«Слова, наверное, подбирает цензурные или эвфемизмы, на худой конец. И не может подобрать.» - мысленно предположила Элизабет, которая не только умела, но и в данном случае предпочитала - молчать. Потому как - кому-кому, а ей было прекрасно известно - каким до ужаса, до дрожи, до слёз, до жгучей и горькой обиды, до бессонных ночей «красноречивым» бывал порой её спутник.
Створки лифта открылись, и мужчина, по-прежнему злой и не желающий встречаться с ней взглядом, тем не менее, предложил ей проследовать в лифт преувеличенно галантным жестом.
Элизабет это насторожило, но она была слишком хорошо воспитана, чтобы ответить невежливостью на вежливость. Кроме того, её также совершенно не прельщала перспектива остаться, дабы блуждать по коридорам королевского дворца в поисках выхода. Иначе говоря, несмотря на то, что интуиция криком кричала ей о том, что в данный момент с Марано наедине в герметически закрытой комнате лучше не оставаться, особого выбора, кроме как послушно шагнуть в лифт у неё не было.
«Вежливые, хорошо воспитанные девушки - самые легкие и удобные жертвы для серийных маньяков. Потребность не обидеть, не оскорбить заглушают в них инстинкт выживания, - как только она сделала первый осторожный шажок в направлении лифта, вспомнилось ей вдруг совсем некстати то, о чём на лекции «психология жертвы» предупреждал студенток профессор Ноуинг.
Посему, застыв в нерешительности, девушка оглянулась на галерею с её неизвестно куда уходящими коридорами и опасностями, таящимися за каждым углом, начиная с неупокоенных предков Мараледвигов и заканчивая... мамазавром, которая вполне могла где-то поджидать её за углом, чтобы типа поговорить по душам.
«Нет, никаких коридоров, - содрогнувшись, решила девушка. - Более безопасный и к тому же вежливый шаг - всё же в лифт».
Королевский прокурор, являясь мужчиной деловым, не имел привычки напрасно терять время, поэтому он не стал томить свою спутницу в неизвестности о природе своих намерений. Едва створки лифта закрылись, он, нажав кнопку «Стоп» и активировав заклятие «Неприступность», провозгласил: - При дяде не стал интересоваться, потому что этот отморозок и так прилично развлекся за мой счет, но сейчас поинтересуюсь. Элизабет, вы идиотка или мазохистка?
- А причем здесь мазохистка? - опешила девушка.
- То есть с тем, что вы только что повели себя как полная идиотка, вы согласны? - и выглядел, и звучал он при этом так, будто бы проводил допрос обвиняемого в зале суда. Ей ли было не знать этот вид и этот тон!
- Нет, не согласна, - несмотря на то, что внутри неё всё клокотало от обиды и ярости, она всё же нашла в себе силы, чтобы ответить ему спокойно и даже отстраненно-холодно. -Просто я настолько уже привыкла к вашим оскорблениям, что они меня больше не задевают. А вот эпитет «мазохистка» меня всё же несколько удивил.
- Как вы могли согласиться на условия старого мерзавца?! Вам что жить надоело?! - в отличие от внешне спокойной и хладнокровной её он был просто пылающий огонь негодования.
- Но вы ведь тоже согласились на его условия, если мне не изменяет память, - обратила она внимание собеседника на немаловажный и многоговорящий по её мнению факт.
- Я подписал контракт после вас! Потому что сдуру пообещал вам поддержать любое ваше решение! И потому что знаю своего дядю! Если он что -то задумал, то уже не отступит. А с другим связным вместо меня, я уверен, вы с вашим безрассудством... не проживете и двух дней! Элизабет, ну как вы не понимаете, что подписав этот контракт, вы подписали себе смертный приговор? Ведь с такими как Галлезе, не шутят!
- Я понимаю, - кивнула девушка. - Но, если я хочу узнать правду, то у меня нет другого выбора.
Он выразительно хмыкнул, подразумевая, что он очень сомневается в том, что она действительно понимает.
- ДА! Я ПОНИМАЮ! - вызывающе повторила Элизабет и вздёрнула подбородок. - Более того, я признаю, что в ваших словах о том, что Кристиан меня именно подставил, есть некоторая доля истины.
- Мать моя Метелица! Вью -вью-вью-йа! - издевательски пропел он. - Надо же, она признает НЕКОТОРУЮ ДОЛЮ истины в моих словах! - фыркнул он. - И почему же только долю?
- Потому что я допускаю также и вариант того, что я просто оказалась не в том месте и не в то время. - проигнорировав его сарказм, невозмутимо пожала она плечами.
- Обмануть того не сложно, кто сам обманываться рад, - с понимающим вздохом поставил Марано своей собеседнице диагноз. - Что ж мне остаётся радоваться уже тому, что, что вы хотя бы допускаете возможность того, что во всех ваших бедах повинен Галлезе. - добавил он с очередным вздохом, на сей раз ироничным.
- Тогда заодно можете порадоваться также и тому, что я знаю, как мне войти в доверие к Кристиану, не вызвав у него подозрений, - сладко-приторно-ехидно улыбнулась ему Элизабет.
- Зная вас, я уже боюсь, но продолжайте, - «поощрил» собеседницу мужчина.
- Если допустить, что я действительно нравлюсь Кристиану. - начала девушка издалека.
- Перун меня побери, Лиз! Он вам четвертую неделю подряд розы тоннами шлёт и при этом держится на расстоянии, потому что вы на этом настаиваете! И пока длился суд над вами, он раскидывался метелями направо и налево, прилагая все усилия для того, чтобы судебный процесс закончился в вашу пользу. Поверьте мне, это означает, что вы ему не просто нравитесь! Это больше похоже на маниакальное наваждение! Более того, если бы я не знал, что мы говорим о Галлезе, я бы даже предположил, что он поклоняется вам как божеству!
- Иначе говоря, вы со мной согласны, я действительно нравлюсь Кристиану, - кивнув, улыбнулась Лиз. - Поэтому, думаю, вы согласитесь со мной и в том, что если я приду к нему с просьбой помочь мне в осуществлении мести.
- Мести кому? - насторожился прокурор.
- Вам разумеется. - сладко-лукаво улыбнулась она.
- Не понял. - еще больше насторожился мужчина.
- Не переживайте, всё в соответствии с задуманной вами легендой. Вернее, почти всё. -Она не смогла удержаться от очередной сияющей самодовольством улыбки, увидев, что пытаясь его успокоить добилась противоположного эффекта. Теперь мужчина уже беспокоился по-настоящему. - Да, не паникуйте вы так, - успокоила она собеседника. -Начало легенды всё то же: вы, наблюдая меня всю такую прекрасную и чистую как божество невинности день за днем в суде...
- Как божество невинности? Вы серьёзно? - насмешливо-скептически переспросил он.
Её лукавая улыбка стала ещё шире. - Вполне, - кивнула она. - Согласно легенде вы обязаны верить в мою невиновность абсолютно. Потому что иначе такой принципиальный законник, как вы, ни за что бы ни пал жертвой моих чар.
- Божество невинности, всё же, перебор, - хмыкнул Марано. - Но в целом, согласен, вы правы, - кивнул он.
Элизабет манерно, словно артист на сцене, поклонилась и продолжила: - В общем, как только вы поняли, что влюбились, вы также поняли, вернее, осознали с болью в сердце, -она театрально прижала руки к груди и скорбно вздохнула, изображая его гипотетические страдания. - Что, к сожалению, успели наломать о-йо-йо-й сколько айсбергов! - она сделала драматическую паузу, закусив нижнюю губу. - И что прежде, чем вы будете достойны хотя бы заикнуться о своих чувствах ко мне, вы должны заслужить моё прощение, - она лукаво улыбнулась и продолжила, смакуя каждое слово, - и поэтому-то вы и пошли на столь широкий жест, я имею в виду грант и королевский генеральный подряд.
- Вроде бы и логично, но я бы не купился, - скривился, словно съел что-то несвежее, королевский племянник.
- Согласна, - кивнула девушка. - Вы, который руководствуется рассудком, а не эмоциями
- не купились бы, - согласилась она. - Однако помешанный на мне перуанец, руководствующийся прежде всего эмоциями.
- Другими словами, из-за того, что Галлезе помешан на вас, ему будет легко поверить, что и я хочу вас с той же пламенной страстью?
Элизабет кивнула. - Это обычная реакция влюбленного перуанца. Да и вообще любому влюбленному кажется, что все вожделеют объект его обожания.
- Хорошо, допустим тут вы меня убедили, - кивнул Марано. - Но как вы убедите Галлезе, после всех ваших отказов, что в вас вдруг пробудились нежданно-негаданные чувства к нему?
- Вы вообще слушаете меня?! - девушка даже прикрикнула на своего невнимательного собеседника в раздражении. - Мне не нужно изображать, что у меня по отношению к Кристиану появились чувства! Я просто отомстить хочу! Вам отомстить! С его помощью!
- Стоп, стоп, стоп! - мужчина ошарашено уставился на девушку. - Поправьте меня, если, а я на это надеюсь, - с нажимом произнес он, - я вас неправильно понял. Ваш план состоит в том, чтобы предложить Кристиану шпионить за мной, в то время как вы будете шпионить за ним?
- Вы абсолютно правильно меня поняли, - удовлетворенно подтвердила она.
- Этого я и опасался... - он в замешательстве провёл ладонью по волосам и тяжело вздохнул.
- Но разве вы сами не видите, что мой план идеален? - удивилась Элизабет. - В этом случае, я не только смогу встречаться с Кристианом тайно, что в первую очередь выгодно вам, но и у самого Кристиана не возникнет вопросов, почему я пользуюсь вашим доверием.
Мужчина глубоко вдохнул и выдохнул. - Если бы речь шла о жизни опытного оперативника - я бы согласился, что план - идеальный, но речь идёт о вашей жизни. -он снова вздохнул. - А вы. - он покачал головой. - Вы не понимаете, на что идёте.
- Наоборот, прекрасно понимаю, - возразила она ему в который раз. - Я понимаю, что хочу знать правду. Вы мне сказали, что ответы у Кристиана. Так вот, я хочу убедиться, что ответы действительно у него! К тому же жизнь, как вы правильно заметили, моя. Поэтому мне и только мне решать, как ею распоряжаться!