Глава 21

Терион замер, глядя на нее удивленно.

– Что? – смутилась Ника и нахмурилась. Разве они не признались друг другу в любви? Так почему он смотрит на нее так, словно ее ответ стал для него поистине неожиданным?

– Ты сказала да? – спросил он, все еще выглядя немного шокированно. – Но разве ты не хотела уйти?

– Хотела, но теперь не хочу, – Вероника насупилась. – Это проблема? И вообще!..

Не успела она договорить, как ее снова поцеловали. На этот раз так, словно хотели съесть целиком. Ника вскинула здоровую руку и непроизвольно застонала от неожиданности.

Когда его руки опустились ниже талии, Вероника замерла, а потом слегка оттолкнула короля, давая понять, что хочет остановиться. Тот не заставил себя ждать, немедленно разорвал поцелуй, правда, даже не подумал выпускать ее из рук.

– Где твои руки, твое величество? – сердито спросила Ника, не обратив никакого внимания, что они оба перешли на более неформальный тон.

– Им там нравится, – заверил он, слегка сжав пальцы.

– О, – Ника вспыхнула, – я не сомневаюсь, но не кажется ли тебе, что для этого еще рано?

– Ты согласилась стать моей женой, – выдал он уверенно. Ника едва сдержалась, так сильно ей хотелось наступить ему на ногу, чтобы стереть с его лица самоуверенное выражение.

– Вот после свадьбы и трогай, – прошипела Ника, а потом все-таки сделала то, чего ей так хотелось.

Лицо Териона скривилось от боли. Неудивительно, учитывая, что она попала по его пальцам прямо небольшим каблучком. На миг ее сердце сжалось от жалости, но Ника отбросила ее, гордо вскидывая голову.

– Жестокая.

– Какую выбрал, – хмыкнула весело Ника.

– Я не выбирал, – запротестовал король. Вероника немедленно насупилась.

– Ты жалуешься? – спросила она, делая вид, что хочет отойти подальше.

Терион прижал ее к себе сильнее, даже не думая отпускать.

– Как я смею? Я очень благодарен твоим родственникам, что они послали ко мне именно тебя.

В этот момент в голове Вероники стрельнуло. Она вспомнила, о чем хотела поговорить с королем.

Заметив, что лицо Ники утратило игривое выражение и стало серьезным, Терион ослабил объятия, а потом и вовсе отпустил ее, но руки со спины не убрал.

– В чем дело? – задал он вопрос.

– Ты напомнил мне о том, что я хотела обсудить изначально, – Вероника слегка жалела об утраченной атмосфере, но вернуть ее не было никакой возможности. По крайней мере, не сейчас точно. – Мои родственники!

– Что с ними?

– Понятия не имею, – фыркнула Ника. – Вот только они очень хотели от меня избавиться. Особенно отец. Ты же знаешь о моей матери? Ну конечно, знаешь, – Вероника поморщилась. – Касиус ведь тогда сказал… Ладно. В общем, мой отец очень боится, что ты узнаешь, кем была Марель. Об этом нетрудно догадаться. Раньше он рассчитывал, что проклятие быстро убьет меня и я утяну за собой правду о том, кем была его первая жена. Но сейчас…

Ника многозначительно замолчала.

– Но сейчас, когда мой дядя мертв, тебе больше не угрожает опасность. Если ты останешься живой, то твой отец может…

– Пойти на крайности, – закончила за него Ника. – Он может попытаться убить меня.

Лицо Териона в тот же миг стало более сосредоточенным и серьезным.

– Пусть попробует, – прорычал он.

Ника вздрогнула от неожиданности. Краем глаза она заметила, что тени от кустов и деревьев удлинялись и становились более черными. Они выглядели так, словно в любой момент могли оторваться от земли и стать чем-то более страшным и тревожным.

– С этого момента за тобой будут присматривать стражи, – добавил Терион уже более мягким тоном.

– Что? – Ника оторвала взгляд от теней и посмотрела на короля. – Нет, ты не можешь следить за мной… так!

Ей не нравилась эта идея. И дело было не в безопасности. Просто… ну просто это было донельзя жутко! Все эти движущиеся тени! Она ведь не уснет, если они будут следить за ней из каждого угла!

Да, Ника понимала, что это для ее безопасности и тьма ничего с ней не сделает (по крайней мере, до тех пор, пока она, Ника, лояльна Териону), но сложно было перебороть древний страх перед чем-то настолько жутким.

– Могу и буду, – припечатал Терион. – Это не обсуждается. Они не доставят тебе никаких неудобств, – пообещал он.

– Я буду ощущать, что на меня смотрят! – возразила Ника, но уже не так категорично.

– Не обращай внимания.

Вероника взглянула на короля недоверчиво, а потом вздохнула. Она не должна быть такой капризной. Все равно не было идеи лучше. Не станет ведь она просить Териона арестовать родственников этого тела, верно?

Ее внимание задержалось на этой мысли. Им вряд ли можно было что-то инкриминировать. Смерть Алэйны? В принципе, очень уважительная причина, чтобы засадить парочку в тюрьму, вот только никто не знал, что Алэйна на самом деле умерла, кроме Ники. Как говорится, нет тела – нет дела. Тело, конечно, есть, но оно ходит и дышит, а значит, никакой смерти не было.

В остальном…

Ничего криминального, насколько знала Ника, за Боне не числилось. Жедом, отец прежней владелицы тела, был слишком труслив, чтобы проворачивать незаконные махинации. А Жозелин, мачеха, была сосредоточена исключительно на себе и своей дочери. Про Каталину вообще не стоит упоминать.

Если так подумать, то троица выглядела вполне безобидной. В любой другой момент Вероника вряд ли бы забеспокоилась, учитывая, насколько Жедом был пуглив. Вот только загнанная в угол крыса всегда нападает. Если он поймет, что его жизни что-то угрожает, то может перебороть страх и атаковать. Не он, так Жозелин. Ради выгоды та вполне могла попытаться пойти на крайние меры. Нике точно не стоило недооценивать семейку. С виду родственники выглядели беззубыми, но кто знает, на что они готовы пойти ради сытой и безопасной жизни.

– Давай вернемся, становится прохладно, – произнес Терион, заметив, что Ника погрузилась в размышления. Он был доволен, что так легко удалось уговорить ее на постоянное слежение тенями.

Терион рассчитывал на более серьезное сопротивление, но все прошло хорошо. Он списывал это на рассеянность после признания. На самом деле, Терион и сам не ожидал от себя таких действий. В тот момент, когда они только вышли на прогулку, у него не было намерения говорить нечто подобное. Да что там, он даже не до конца осознавал свои чувства!

Наблюдая за озабоченным видом невесты, Терион прищурился. Он решил, что стоило навестить дорогих родственников и настоятельно порекомендовать им сидеть тихо, иначе будет очень больно.

А тени… Убирать он их точно не будет. Пусть следят. На всякий случай.

***

Откинувшись на спинку кресла, Жедом вздохнул и отпил из стакана. Жидкость скользнула в желудок, опаляя внутренности приятным жаром. Он мечтал об этом весь день!

Последнее время его нервозность усилилась, отчего все буквально валилось из рук. Он каждый день ждал новостей из столицы, но все было тихо.

Снова вспомнив о дочери, которая почему-то до сих пор так и не стала женой короля, он сжал стакан сильнее. Жедом опасался, что та сболтнет лишнего. Это сводило с ума, ведь девчонка в любой момент могла сказать что-нибудь потенциально опасное. Он с нетерпением ждал, когда она уже выйдет замуж за короля. Тогда проклятие начнет действовать и самому Жедому можно будет больше не опасаться.

Вот только дни шли, складывались в недели, а недели в месяцы, но король по-прежнему оставался неженатым. Непонятно, что могло их так задержать. Обычно после смерти очередной жены король быстро обзаводился новой. Так почему в этот раз он тянет?!

Разозлившись, Жедом швырнул стакан в стену. Когда тот разбился, усеяв пол осколками и остатками жидкости, он поднял голову к потолку и вцепился в подлокотники кресла. Внутри кипел гнев, смешанный со страхом.

Дрянная девка не могла замуж выйти нормально! Такая же бесполезная, как и мать! Та даже ритуал нормально не смогла провести!

Вначале, когда Жедом только узнал о том, что сделала Марель, он пришел в ужас, осуждая ее действия, но сейчас, спустя время, он даже слегка пожалел, что бывшей жене не удалось задуманное. Если бы она была чуть сильнее и умнее, то ему сейчас не пришлось бы трястись от страха разоблачения!

Медленно выдохнув, пытаясь таким способом хоть немного успокоиться, он посидел еще некоторое время, а потом встал. Нужно было съездить в одну из дальних деревень, проверить, почему количество людей там стремительно уменьшалось каждый год.

Не успел Жедом сделать шаг в сторону двери, как между ним и выходом возникло черное пятно. Мужчина побледнел и заскочил за кресло. Схватившись за спинку, он сжался, пытаясь спрятаться.

Жедом едва дышал от страха. Он во все глаза смотрел, как по стенам поползли голубоватые отблески. Что-то не только сверкало, но и трещало. Пахнуло свежестью, какая бывает после дождя.

Жедом едва не плакал. Что это?! Почему это происходило именно с ним?! За что?!

Заметив тень на стене, мужчина едва не заскулил от страха. Закусив костяшку пальца, чтобы приглушить все звуки, он неотрывно таращился на темный силуэт.

Потом все стихло, но силуэт не исчез. Он подрагивал и искривлялся, словно жил собственной жизнью. Жедом сглотнул, подавляя желание зажмуриться. Ему нужно было видеть, чтобы знать, когда пора бежать. Он даже не думал о том, чтобы атаковать.

Когда послышался первый шаг, Жедом едва сдержался, чтобы не закричать, хотя непроизвольно вздрогнул всем телом.

Шаг… Еще шаг… Жедом вскочил на ноги, ведь стало понятно, что неизвестный идет в его сторону. Нервы просто не выдержали.

– А-а-а-а! – он закричал, надеясь напугать вторженца.

Реальность перед глазами плыла, а сам Жедом едва сохранял сознание.

Пытаясь обежать стол, он споткнулся о край лежащей на полу шкуры и растянулся, больно ударившись коленями. Жедом попытался вскочить, но не рассчитал и стукнулся затылком о столешницу.

Он застонал, хватаясь обеими руками за ушибленную голову. На миг Жедом даже позабыл об опасности, но та не дала ему долго пребывать в блаженной забывчивости.

Прямо перед ним внезапно возникли мужские ботинки. Жедом замер, а потом сглотнул и медленно поднял голову.

Как только его взгляд упал на незваного гостя, Жедом едва сдержал желание вскочить и убежать из кабинета. Его тело сотрясла нервная дрожь.

– Ваше… – начал он, но от страха горло сдавило. Чтобы компенсировать такую вопиющую невежливость, Жедом судорожно улыбнулся. – Ваше величество, – кое-как все-таки выдавил он из себя.

«Нужно встать», – билась в его голове мысль.

Он пытался несколько раз. Первые два попросту рухнул обратно – ноги от страха совсем не держали. На третий Жедому все же удалось преодолеть сковывающий душу ужас и подняться. Не то чтобы ему это особо помогло.

Король возвышался над ним словно демон из самых невыносимых кошмаров. Его черные глаза смотрели так, что Жедом едва оставался в сознании.

Неподвижные, мерцающие темным блеском в свете свечей – эти глаза были самым страшным, что Жедому доводилось видеть в своей жизни.

Если раньше он боялся короля, то сейчас, рассмотрев монарха лучше, Жедом понял, что прежде его представление об угрозе было совсем шуточным.

Жедом натянуто рассмеялся, надеясь хоть как-то улучшить мнение о себе.

– Что вас привело сюда, ваше величество? – спросил он, а потом побледнел. – То есть, – заблеял он сразу, отходя на шаг от короля, – я хотел сказать… эм… то есть… прошу прощения. Вы, конечно, можете приходить сюда… вернее, э-э-э… куда угодно, когда захотите. Не то чтобы я… э-э-э…

– Замолчи.

– Да! Конечно! – почти пискнул Жедом и выпрямился, таращась на короля большими испуганными глазами.

Король некоторое время продолжал смотреть на него, а потом медленно принялся оглядывать кабинет. Жедом невольно следил за его взглядом, нервно потея. Вспомнив о бардаке на столе, он сглотнул. Как стыдно! В будущем следовало быть более аккуратным. Если это будущее у него, конечно же, будет. От этой мысли Жедом едва не расплакался.

Мужчину приводила в ужас клубящаяся и будто бы живая тьма по углам. Она тянула чернильные щупальца в его сторону, отчего Жедом то и дело нервно сглатывал и потел.

– Я знаю о твоей жене.

Стоило этим словам упасть, как Жедом ощутил головокружение. Не нужно было пояснять, о какой жене шла речь. Все было ясно и так.

Шагнув назад, мужчина схватился рукой за стол и согнулся пополам, едва удерживая съеденную недавно пищу. Его тошнило от страха. Перед глазами то и дело темнело. Голова кружилась, а сердце в груди сходило с ума.

Сглотнув желчь, Жедом рухнул на колени и поднял руки в молитвенном жесте.

– Прошу вас! – завопил он, подползая к королю на коленях чуть ближе. И пусть ему было страшно, но в душе горело желание вымолить свою жизнь. – Я ничего не знал! Поверьте, ваше величество! Я ничего не знал! И не делал! Когда узнал, было уже поздно – мерзавка умерла! Иначе я бы притащил ее за волосы прямо к вам! Я не лгу, прошу, поверьте мне, ваше величество!

Король поморщился, но Жедом не обратил на это никакого внимания, продолжая причитать о своей неосведомленности и невинности.

Терион смотрел на него и не мог поверить, что этот человек – отец Ники. Она была гордым, вредным, несгибаемым созданием! Как так вышло, что подобная драгоценность получилась у столь презренного человека? Может, все дело в матери? Могла ли Марель стать той, кто воспитал в Нике настолько несгибаемый характер?

Дверь в кабинет резко открылась, и на пороге возникла женщина.

– Что ты тут раскричался? – спросила она ворчливо, а потом замерла, оценивая открывшееся перед ней зрелище.

– Что ты?.. – начала Жозелин удивленно, переводя взгляд с преклонившего колени мужа на мрачного мужчину, выглядящего так, будто он готов в любой момент отрубить кому-нибудь голову.

Жозелин задержала дыхание, ощущая, как возбуждение покалывает в теле. Она любила опасных мужчин! Кроме этого, у нее давно не было хорошего секса, ведь любовник, который должен был вернуть ее золото, пропал. Вспомнив Джарея, Жозелин ощутила уже привычную злость. Мерзавец явно просто сбежал со всеми ее деньгами! Подлец! Она обязательно достанет его!

– Ушла отсюда! – внезапно крикнул Жедом.

Жозелин опешила. Она стояла на месте, пораженно глядя на мужа. Вскоре удивление сменилось презрением. Как смеет этот… червяк так с ней обращаться?!

– Что ты себе позволяешь?! – крикнула она, входя в кабинет и захлопывая за собой дверь.

Она видела, что привлекательный мужчина продолжает смотреть на нее, и от этого ощущала себя смелой и сильной.

Расправив плечи, Жозелин посмотрела на мужа сверху вниз. С каждой пройденной секундой она дышала все тяжелее, но не беспокоилась об этом, ведь благодаря такому дыханию ее грудь, затянутая в дорогие ткани, вздымалась более соблазнительно.

Переведя глаза с мужа на мужчину, Жозелин едва не задохнулась от пронзившего ее взгляда. На краю сознания забрезжило понимание, что человек перед ней может быть очень опасен, но Жозелин отмахнулась от этой мысли. В самом деле, что он сделает ей? Не убьет ведь!

Присев в самом изящном реверансе, на который только была способна, Жозелин слегка склонила голову. Она знала, что сильные мужчины любят подчинение, поэтому всем своим видом давала понять, что способна доставить удовольствие.

Скосив взгляд на чуть подрагивающие от учащенного сердцебиения белоснежные холмики грудей, Жозелин довольно улыбнулась, а потом выпрямилась.

– Прошу простить моего… мужа, милорд, – выдохнула Жозелин и сделала шаг вперед. Она хотела, чтобы мужчина ощутил окутывающий ее запах различных трав и масел. Она прекрасно знала, что ее тело пахнет божественно. По крайней мере, все ее любовники говорили об этом. У Жозелин не было причин им не верить. – Надеюсь, я не сильно помешала, – Жозелин изобразила на лице смущение. – В любом случае о делах лучше говорить на полный желудок с бокалом вина в руке. Ах, простите мою невежливость, – она приложила руку к груди, пытаясь тем самым привлечь к ней внимание. – Жозелин Боне, урожденная Гамью.

После этих слов она изящно подала руку для приветственного поцелуя. Жозелин с нетерпением ждала, когда мужчина поцелует ей ладонь, ведь уже после этого станет ясно, насколько ее женские чары подействовали на него.

Секунды потекли с большой скоростью, а рука Жозелин продолжала висеть в воздухе. Улыбка женщины постепенно становилась натянутой. Он ведь не оставит ее в такой неловкой ситуации, не так ли? Это будет ужасным оскорблением!

Когда мужчина все-таки двинулся, а потом подхватил ее руку, Жозелин едва не застонала от облегчения. Она зорко следила, как незнакомец склоняется, и с предвкушением ожидала прикосновения губ к тыльной стороне ладони, но вместо этого мужчина просто поцеловал воздух. Это было настолько неожиданным, что женщина едва не задохнулась от возмущения. Да как он только!..

– Терион Эймос Даркан, девятнадцатый король Вилласии, – все-таки представился мужчина глубоким, завораживающим голосом, от которого Жозелин ощутила новую волну возбуждения.

Впрочем, пару секунд спустя, когда до нее дошло, что именно сказал человек, Жозелин едва не задохнулась. Вскинув шокированный взгляд, она замерла.

Это был король!

Закатив глаза, Жозелин рухнула на пол, подумав, что ей требуется минутка наедине с собой, чтобы осознать произошедшее. Имитировать обморок было лучшим, как ей казалось, решением.

Взгляд Териона стал недоверчивым. Он прекрасно видел, насколько фальшивым был обморок женщины. Тот, кто хоть раз наблюдал, как люди действительно теряют сознание, никогда не спутает это с посредственной имитацией.

– Хм, – протянул он, а потом посмотрел на мужчину, который по-прежнему стоял на коленях, глядя прямо на него. Казалось, «обморок» жены его нисколько не волновал. Он если и взглянул на нее, то только мельком. – Продолжим, – произнес Терион, полностью игнорируя лежащую в картинной позе женщину.

– Пожалуйста, ваше величество, – снова заблеял Жедом.

– Замолчи, – приказал Терион. Ему не были интересны оправдания. К тому же он пришел сюда вовсе не для того, чтобы казнить этих людей за прошлое. Сейчас его больше волновало благополучие Ники. Впрочем, это не значило, что Боне не следовало наказать.

Жедом захлопнул рот так быстро, что было слышно, как клацнули зубы. Терион про себя поморщился. И все-таки странно, как порой дети отличались от своих родителей. Он не мог представить, чтобы Ника вела себя так.

– Проклятия более не существует, – начал Терион и сел на диван. – Благодаря Алэйне.

Сказав это, он с интересом стал наблюдать, как на лице мужчины сменялись эмоции. Опасение, скепсис, недоверие, ликование, жадность, расчётливость, которая под конец сменилась явной осторожностью. Надо же, даже забыл о своем прежнем страхе.

– Ваше величество, это просто чудесно! – воскликнул Жедом. На какой-то миг он порывался встать с колен, но потом, кинув на Териона опасливый взгляд, решил пока не менять положения. – Я знал, что моя девочка сможет совершить чудо! Когда вы написали, что желаете жену из нашего дома, я сразу смекнул, что Алэйна станет лучшим вариантом. Она собрала все лучшие качества нашей семьи! Не было и речи, чтобы отправить Каталину! Она совсем вам не ровня…

– Что?! – закричала женщина, приподнимаясь с пола. Ее лицо покраснело от ярости. – Не смей так говорить о моей дочери, мерзавец! И не ты выбрал Алэйну! – встав на колени, Жозелин подползла к королю и застыла в метре от него. Судя по тому, как дергались нерешительно ее руки, она хотела прикоснуться к его коленям, но страх пересилил, и женщина спустя пару мгновений просто прижала их в груди в жесте беззащитности. – Когда пришло ваше письмо, Алэйна пришла ко мне. И я посоветовала ей поехать к вам. Алэйна девочка умная и почитает слово матери, поэтому сразу согласилась.

– Ты ей не мать, – буркнул Жедом.

Он не был дураком или слепцом, поэтому видел, как его жена стелется перед королем, явно желая забрать все причитающиеся за снятие проклятия награды лично себе!

Дура! Сейчас им нужно действовать вместе, чтобы получить награду как род! Все-таки не зря он всегда считал, что у женщин не хватает мозгов! Только и могут думать, что о собственной выгоде! Ну что она может попросить? Тряпки? Побрякушки? Жедом едва не сплюнул от досады.

От злости он даже позабыл о страхе перед королем и пугающей магией, которая по-прежнему наполняла комнату. Встав на ноги, он сердито подошел к жене и, схватив ее за локоть, потянул вверх.

– Встань, – приказал он, глядя на женщину с досадой и раздражением.

Когда слегка растерявшаяся от напора мужа Жозелин подчинилась, он потащил ее на выход. Женщина поняла, что он пытается сделать, только когда Жедом открыл дверь в кабинет и вытолкнул ее в коридор.

– Что ты делаешь?! – закричала она, а потом споткнулась о подол платья и упала вперед. На этот раз все было серьезно, поэтому ни о какой элегантности речи не шло – Жозелин просто рухнула некрасивой массой на пол. – Ай! Ах ты мерзавец!

Захлопнув дверь, Жедом поднял руки и потер их, а после повернулся к королю и улыбнулся.

– Женщины порой так утомляют, – произнес он извиняющимся тоном, а затем помчался наливать королю чего-нибудь покрепче.

Терион пребывал в некотором ступоре от произошедшего. Его мало волновала мачеха Ники, но она все-таки была женщиной.

– Держите, ваше величество, – любезно произнес вернувшийся с кубком Жедом.

Король принял напиток, хоть пить его и не собирался. Он прекрасно знал, что к алкоголю можно подмешать различные зелья, которые потом очень трудно вывести из организма.

– Так значит, моя дочь помогла вам снять проклятие? – Жедом, почувствовавший себя более уверенно, сел на другой конец дивана и даже закинул ногу на ногу, держа в руке свой кубок с вином, из которого время от времени отпивал. – Прекрасно, когда жена может быть настолько полезной. Вам очень повезло, ваше величество. Намного больше, чем мне. Одна оказалась черной ведьмой, о чем я даже не догадывался, а вторая… – он печально вздохнул, но спустя секунду снова просиял. – Когда я смогу увидеть мою любимую дочурку? Она наверняка соскучилась по дому, не так ли? Ах, знаете, какой она была забавной малышкой в детстве. Всегда называла меня папочкой и буквально каталась на моих руках. Я практически не выпускал ее из рук. Однажды она разбила любимую вазу Марель, и жена вознамерилась наказать Алэйну. Уже тогда мне стоило догадаться о недобром нраве жены, разве кто-то способен причинить вред такому чуду за подобную мелочь? Если вы спросите меня, то я вам скажу, что нет! Конечно, я отказал в наказании!

– Я писал о старшей дочери, – прервал поток лживых слов Терион.

Жедом запнулся. Опустив поднесенный ко рту кубок, он непонимающе моргнул.

– Да, конечно, вы писали о Каталине, но разве сейчас это имеет какое-то значение?

– Вы ослушались приказа короля, – холодно добавил Терион.

– Но разве… – Жедом выглядел растерянным. Он явно ожидал, что к нему пришли, чтобы осыпать милостями. – Она законная дочь! – попытался вывернуться Жедом. – Каталина – бастард. Узаконенная позднее, но все равно… Разве я мог отослать вам, ваше величество, кого-то столь… недостойного?

Терион хмыкнул. Надо признать, Жедом мог изворачиваться, когда это было ему выгодно.

– Я знаю правду, – зловеще выдал Терион. Тьма, повинуясь его приказу, вздыбилась. Свечи под ее напором затрепетали. Жутковатые тени заплясали по стенам и потолку.

Жедом огляделся по сторонам и тревожно сглотнул. Его расслабленная поза быстро сменилась. Он вжался в угол дивана, глядя на короля с вернувшимся страхом.

Поднявшиеся из теней дымчатые ленты окутали короля, почти скрывая фигуру человека. Черные глаза мерцали пугающим блеском.

Король улыбнулся, и Жедом икнул, когда увидел этот зловещий оскал. Кубок выпал из его рук на пол, пачкая алым цветом пушистую шкуру.

– Вы избавились от нее. Думали, что проклятие унесет ее жизнь вместе с секретами вашей семьи.

Слова буквально ввинчивались в уши Жедома. Его сердце испуганно колотилось. Он замотал головой, отрицая.

– Нет, нет, – забормотал он. – Я ничего такого…

– Её силы иссякали, но ты даже не подумал вызвать целителя. Лучше бы она умерла. Это были твои мысли, не так ли?

– Нет! – вскрикнул Жедом, не желая признаваться даже самому себе, что подобные мысли много раз мелькали в его голове, когда Алэйна болела и с каждым днем становилась все слабее. – Я не хотел… не хотел…

– И сейчас ты смеешь надеяться что-то получить за то, что проклятие снято с ее помощью? Ты смеешь?

Жедому казалось, что мрак навис над ним, отчего он начал задыхаться. Схватившись за горло, Жедом зажмурился и замотал головой.

– Нет, ваше величество, я не смею, никогда не смею. Простите меня! Я никогда… Никогда.

– Хорошо, – Терион взмахом руки убрал лишнюю тьму и сел ровнее. – Наверное, я ошибочно подумал, что ты желаешь награду вместо наказания.

Жедом едва не задохнулся, когда услышал это. Он все понимал, но еще пару минут назад так сладко было думать, что можно получить от короля благодарность просто так. Стоило подумать дважды, прежде чем даже пытаться надеяться на что-то!

Разве он забыл? Это ведь тот самый человек, который одним взмахом руки уничтожил сотни поселений только за то, что там предположительно жил черный колдун или ведьма! Боже, как наивен он был!

– Простите, ваше величество, помутнение, не иначе, – выдавил он.

Терион снисходительно кивнул.

– Я так и подумал.

Повисла тишина. Жедом не смел и слова сказать, не желая больше попасть впросак. Он только надеялся, что его все-таки не убьют. Уже это было милостью за то, что его дочь смогла помочь их чудовищному королю.

Он действительно был глуп, когда подумал, что может просить правителя королевства о большем. Действительно, словно пелена на глаза упала! Стоило быть осторожней.

– Так как Алэйна помогла мне, твое наказание не будет слишком суровым, – заговорил внезапно король, отчего Жедом едва не подпрыгнул, настолько был напряжен в этот момент. Когда смысл слов дошел до него, Жедом посмотрел на короля с надеждой. – Часть твоих земель отойдет другому человеку.

Жедом едва не задохнулся от возмущения, но вовремя придержал язык.

– Как прикажете, мой король, – подобострастно произнес он. В душе царила буря. Он не знал, радоваться или горевать. С одной стороны, вроде его не собирались казнить за то, что в его доме укрывалась черная ведьма… ну и еще за пару проступков. А с другой стороны, это его земли!

– Этому человеку будет дан титул барона. Твоя старшая дочь выйдет за него замуж.

Жедом замер, обрабатывая информацию. Конечно, не идеально, но все получалось… не так плохо, как казалось изначально. Он ведь и сам планировал выдать дочь за какого-нибудь наследника барона, чтобы передать титул их старшему сыну. А так и титул передаст, и земли все-таки останутся в семье.

Жозелин, правда, будет бушевать, но кого волновали мечты этой женщины? Пусть будет благодарна, что удалось отвести гнев короля от их семьи!

Терион прищурился, глядя, как Жедом подсчитывал выгоды от подобного наказания.

Он хмыкнул, ощущая удовлетворение. Этим приказом он убивал несколько зайцев одной стрелой. Во-первых, как-то наказать родственников Ники было нужно, но при этом он не хотел заходить слишком далеко. Во-вторых, он помнил о том, что обещал Джарею. Тот поначалу будет ворчать, но потом поймет личные выгоды от такого поворота. Но самое главное – Джарей сможет показать главе тайной разведки Адании, что он все еще ценен, а значит, Терион сможет и дальше следить за Эйденом. К тому же самому Териону будет спокойно, если приграничные земли займет его доверенный человек. В Жедоме он сильно сомневался, поэтому не хотел оставлять эту область неподконтрольной лично себе.

Кругом сплошная выгода!

***

– Еще десять кругов! Бегом, бегом, бегом!!!

Джарей, который и так уже едва дышал, едва не задохнулся от подобных слов. Куда еще-то, он и так еле ноги переставлял!

– Вперед! – крикнул снова дьявол, щелкнув кнутом прямо под ногами Джарея, отчего ему пришлось ускориться.

За недели, что он провел в Хоухвае, Джарей сотни раз проклял свою глупость.

Перед глазами всплыло лицо короля. Коварного мерзавца, который легко просчитал его. Джарей надеялся, что сможет потянуть время, но быстро стало понятно, что с королем этот трюк не пройдет.

И вот он здесь, в месте, которое с радостью бы забыл.

Едва двигая ногами, Джарей вздохнул, жалея себя, но в следующий миг все волоски на его теле встали дыбом, а по спине прошелся холодок.

Остановившись, он постоял несколько секунд, а потом передернул плечами. Джарей очень надеялся, что это не было дурным предзнаменованием. Очень сильно надеялся.

***

– Да, они присмотрят за вами какое-то время, чтобы вы не наделали глупостей, – добавил Терион, кивая в сторону отделившихся от тьмы теней.

Жедом резко повернулся в сторону стены и замер, словно кролик перед удавом.

Тени изгибались, приобретая вид различных чудовищ. Они то и дело разевали пасть, демонстрируя длинные острые зубы. Жедому казалось, что они чему-то сильно радовались.

Когда король поднял руку, одна из теней метнулась к нему по полу и скрылась за спиной, а потом выползла из-за нее подобно странной и ужасающей змее. Добравшись до руки короля, змея раскрыла пасть (Жедом мог покляться, что слышал шипение, от которого у него волосы дыбом встали!) и укусила за указательный палец.

В тот же момент на коже образовались две ранки, из которых мгновение спустя начала сочиться кровь. Терион поднял вторую руку и погладил тень, будто домашнего питомца. Та некоторое время ластилась к нему, а потом вернулась к своим товарищам.

Жедом судорожно сглотнул, глядя, как на пальце короля набухают две капли крови.

– Да, ты все верно понял, – хмыкнул Терион, вытирая кровь о платок. – Они легко могут взаимодействовать с материальным миром. Именно поэтому ты и твоя семья должны вести себя крайне осмотрительно. Мои малышки очень умны и быстры.

Жедом торопливо кивнул, сжимаясь от страха. Он боялся оглянуться, но ему и не нужно было – краем глаза он хорошо видел множество танцующих по стенам змей. Их шипение почти оглушало.

– Великолепно, – Терион улыбнулся и поднялся на ноги. – Раз мы все выяснили, я, пожалуй, откланяюсь.

Махнув рукой, Терион открыл портал, но прежде, чем уйти, обернулся к застывшему от ужаса мужчине.

– Не забудь предупредить жену и дочь, что им стоит быть более разумными в своих дальнейших действиях.

С этими словами он шагнул в портал, который вмиг захлопнулся, оставив после себя только сильный запах, какой всегда бывает после дождя.

Ну и тени, конечно. Они никуда не делись.

Жедом сжал подлокотник дивана, таращась на них так, будто те в любой момент могли впиться ему в глотку и разорвать. Он крупно вздрогнул, когда из коридора донесся пронзительный визг и грохот. Это немного взбодрило его. Он не хотел смотреть, что там случилось. Совсем не хотел. Честно говоря, ему даже двигаться было страшно, но Жедом все-таки поднялся.

– Я просто посмотрю, что там, – быстро выдал он, когда увидел, как тени на стенах шевельнулись, словно им было интересно, куда он идет. – Кто-то кричал.

Добравшись до двери, Жедом взялся за ручку и застыл. Было такое чувство, будто позади него монстр. Тело покрылось липким потом от прошившего страха.

– Там никого нет. Никого нет, – прошептал мужчина и осторожно оглянулся. Никого действительно не было. Кроме проклятых теней, которые скалились на него призрачными зубами и извивались в медленном гипнотическом танце.

Выдохнув, Жедом открыл дверь и шагнул наружу. Его взгляд пробежал по коридору. Тени были и здесь, как и Жозелин. Его жена сидела на полу, вжавшись в стену. При этом ее поза выглядела не слишком привлекательной. На лице виднелся отчетливый ужас. На полу лежал поднос и разбитые чашки, вокруг которых растекалась жидкость.

Травяной чай, понял Жедом и вздохнул. Кажется, их ждало тяжелое время.

– Он ушел, – произнес он вслух, глядя на жену с толикой отвращения. Он еще помнил, как она стелилась перед королем, предлагая себя как последняя распутница в придорожном трактире! Непростительно! Она его жена, как она только посмела так смотреть на другого мужчину?!

– Ч-что? – взгляд Жозелин переместился на него. Жедом видел, как сильно напугана его жена. – Ч-что это?! – внезапно закричала она, указывая пальцем на танцующие на стенах тени.

– Смотрители от короля, – максимально спокойно ответил Жедом, пытаясь совладать с собственным страхом. Этой женщине обязательно было так кричать? Он и так напуган! – Он сказал, они будут здесь, чтобы удостовериться, что мы не сделаем что-то глупое. И да, дорогая, они вполне материальны. То есть, – Жедом ощутил нечто странное в душе. Кажется, ему даже нравилось пугать жену. Чужой страх доказывал ему, что сам он еще хорошо держался, – они вполне могут сожрать нас, если им что-то не понравится.

Жозелин задержала дыхание, а потом обмякла, на этот раз действительно потеряв сознание.

С того дня никто из семьи не мог спать спокойно. Это очень сложно сделать, когда вас окружал постоянный шепот теней, готовых вцепиться вам в глотку за малейший проступок.