Глава 23

– Остальное только после свадьбы, – лукаво произнесла Ника, отстранившись и свернув глазами. – А то знаю я вас, мужиков…

Терион удивленно моргнул. Он был сбит с толку. То она спорила с ним, то целовала, теперь кокетничала.

Не успел он развить эту мысль, как его поразила другая. Что она только что сказала?

– Откуда? – свирепо рыкнув, спросил он и схватил Нику за предплечье, чтобы притянуть к себе ближе. При этом Терион проследил, чтобы рука, за которую он схватился, была именно здоровой. Причинять невесте боль хотелось меньше всего.

– Мир слухами полнится, – не растерялась Ника и улыбнулась, стараясь не показывать излишнюю нервозность.

Терион прищурился, всматриваясь в открытое лицо Вероники. Он пытался понять, врет она или нет.

– Если вдруг это… – выдавил он, ощущая в душе тлеющий гнев, – не просто слухи, я прикончу любого, кто имел наглость…

– Прекрати! – Ника извернулась и выскользнула из его хватки. Отойдя на пару шагов, она сердито взглянула на Териона. – Не было никого, успокойся. И вообще, тебе ли ревновать! У самого вон куча жен было.

– Я мужчина, – припечатал Терион так, словно это все на свете объясняло.

– И что? Ты в первую очередь человек, как и я, а это значит, что мы на равных! – при этих словах Ника вскинула подбородок, словно пытаясь стать выше.

Терион опешил. Ему еще никогда не доводилось встречать женщину, которая так уверенно заявляла, что имеет полное право на личную интимную жизнь до брака.

Подойдя ближе к Териону, Ника подняла руку и ткнула пальцем в его грудь.

– Ты должен запомнить, что я не буду милой и покорной женушкой, какой ты меня наверняка представляешь. Если вдруг ты задумаешь изменять, размахивая перед моим носом тем, что ты мужчина и имеешь на это полное право, то будь готов, что я отвечу тебе сторицей. Я никому не позволю вытирать об себя ноги. – Договорив, Ника подняла на Териона хмурый взгляд, в который вложила всю свою уверенность и упрямство. – Самое меньшее, что я сделаю, это просто уйду. Уйду туда, где ты меня не найдешь. Никогда.

Подняв руку, Терион перехватил палец Ники. В его голове в этот момент царил беспорядок. Он не совсем понимал, что чувствовал.

В их королевстве (и не только) мужья очень часто проводили время на стороне. Обычно об этом знали все, кому хотелось знать. Никто не осуждал, относились к подобному как к чему-то обыденному. Жены чаще всего делали вид, что не замечали, чтобы сохранить свое достоинство. Люди легко отдавали им это право.

Конечно, мужчины предпочитали держать свои связи хотя бы в относительной тайне, не пытаясь сделать их достоянием общественности, но Терион не знал ни одного мужчины, который не имел хотя бы пары любовниц.

Ни раньше, ни сейчас он не видел в этом чего-то необычного или постыдного. Это просто мужская особенность. Им требовалось больше одной женщины, чтобы ощущать себя удовлетворенными. В то же время он считал, что женщины, в отличие от мужчин, обязаны сохранять себя только для своих мужей. И для этого была причина: ведь если жена будет иметь связь на стороне, то мужчина никогда не узнает, своего ли ребенка воспитывает. Это было неприемлемо. Неужели Ника не понимала, в чем заключалась разница между мужчинами и женщинами?

Подумав, что до нее могли не донести эту простую истину, он, сдерживая негодование, объяснил ей различия и то, чего он от нее ждал. Вместо ожидаемого понимания или озарения Ника отдернула руку и отошла на пару шагов, смотря так презрительно, словно в ее глазах он был кем-то недостойным.

– Как удобно, – ледяным голосом бросила она. – Вы, мужчины, всегда были изворотливыми, готовыми вывернуть все на свете, лишь бы это было вам на благо. Вот что я скажу… ваше величество. Если вы думаете, что я стану терпеть и покорно закрывать глаза на ваши интрижки, то вам стоит поискать другую жену.

С этими словами Ника вышла из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь, хотя, по правде говоря, хотелось хлопнуть ею изо всех сил. Но она сдержалась.

Губы Териона сжались в тонкую полоску. Он никак не мог позволить закончить разговор на такой ноте, поэтому не стал ждать, а поспешил следом.

Распахнув дверь, он буквально выскочил в коридор, но догонять никого не пришлось – Ника стояла недалеко. Она опиралась на стену спиной и, подняв голову, смотрела в потолок. Услышав шум, Ника вздрогнула и перевела взгляд в его сторону. Поняв, кто это, она быстро сбросила меланхоличное настроение и снова ожесточилась.

Фыркнув, Вероника оттолкнулась от стены и развернулась, явно собираясь уйти. Терион в два шага догнал ее и, схватив за здоровую руку, развернул к себе, останавливая.

– Не трогайте меня! – вскрикнула Ника.

– Ты не уйдешь так просто, – пообещал Терион, твердо глядя на невесту.

– Я буду делать, что хочу! – возразила она, глядя в ответ с невиданным упрямством. – Вы не мой хозяин, ваше величество! Вы не владеете мною, поэтому не можете мне приказывать!

– Еще как могу, – не согласился Терион. – Я твой король. Ты обязана выполнять мои приказы! Все в этом королевстве подчиняются мне.

– Вы не мой король! – вспыхнула Ника, глядя на мужчину перед собой с возмущением. – И никогда им не были! Так что нет, ваше величество, я не буду выполнять ваши приказы.

Терион прищурился. В груди кипел гнев. Эта колючка всегда могла всколыхнуть эмоции внутри него. Вот и сейчас он не знал, чего ему хотелось больше: поцеловать или отшлепать за дерзость. Оба варианта казались соблазнительными.

– Что ты хочешь сказать? Прежде чем ответить мне, подумай дважды. Я могу тебя и в предательстве обвинить! – прорычал Терион, делая шаг к Нике. Теперь он стоял почти вплотную, глядя на невесту с высоты своего роста.

Любой другой человек на ее месте ощутил бы давление, но Ника лишь упрямо вскинула голову, глядя на него сверкающими от злости глазами.

Терион нашел покрасневшие щеки и сбившееся дыхание очень привлекательными. Правда, сейчас он был слишком разгневан, чтобы любоваться видом в полной мере, но это не помешало ему отметить, насколько хороша была его невеста, когда злилась.

– И не подумаю что-либо говорить, – фыркнула Ника. Она не собиралась ему рассказывать, что ее душа не принадлежала этому миру. В какой-то момент у нее была такая идея, но сейчас, когда она твердо решила, что у нее и короля не было будущего, желание делиться этой деталью совсем пропало. – Вас это никак не касается.

Она попыталась уйти, но Терион не позволил. Он встал на ее пути и продолжил гневно смотреть. Ника была вынуждена признать, что король выглядел просто умопомрачительно в своем негодовании.

Темный, опасный, он будил в ней запретные теперь страсти.

На миг Ника ощутила, как сердце сжалось от мыслей, что человек перед ней никогда не будет ей принадлежать, но она яростно отбросила сомнения. Она не собиралась связывать свою жизнь с человеком, который…

Который…

Который что?

Ника попыталась вспомнить, с чего начался их спор, но мысли в голове хаотично метались.

– Еще как касается, – прервал ее размышления голос короля. – Пора тебе прекратить забирать свое согласие в любой момент. Я не позволю тебе манипулировать мною таким способом.

Терион посмотрел на нее с негодованием. Следовало узнать, почему Ника не считала его своим королем, но сейчас эта тема волновала его меньше всего.

Вспомнив, о чем они ругались еще недавно, Ника вспыхнула заново.

– А что еще я могу сделать?! – спросила она, прищурившись. – Вы действительно думаете, что я настолько себя не уважаю, что выйду замуж за человека, который считает в порядке вещей изменять своей жене? Вы, должно быть, грезите наяву, ваше величество.

– Другие жены…

– Меня не волнуют другие люди! – вскрикнула Ника, выдергивая руку из хватки Териона. – Меня никто из них не волнует, – добавила она чуть спокойнее, поправляя выбившийся из прически локон. – Мне плевать на них. Пусть другие делают со своей жизнью что хотят, я не собираюсь оглядываться на них. Измена – это больно! Я не желаю этой боли.

– Да не собирался я тебе изменять! – вскипел Терион. – Я люблю тебя, и другие женщины мне не нужны.

– Это вы сейчас так говорите! – Ника снова слегка повысила голос, негодуя. И пусть слова короля заставили ее сердце дрогнуть, она упрямо отмахнулась от сладости в груди. – Но я вижу, что вы не находите неправильным, если мужчина изменяет своей жене.

– Какая разница, что я считаю, если я не собираюсь так поступать? – недоумевал Терион, снова хватая Нику за руку, словно ему требовался любой контакт.

– Я тебе не верю! – отмахнулась Вероника. Она отлично знала, чем все это обычно заканчивалось. Сначала они говорили, что не изменят, что она единственная, а потом бегали за каждой юбкой, забывая о своих обещаниях и клятвах.

Краем сознания Ника понимала, что не стоило переносить на короля свой опыт общения с мужчинами, но ничего не могла поделать.

– Я не думаю, что у нас есть будущее, – со вздохом произнесла она. – Нам стоит…

Договорить Ника не успела – Терион притянул ее к себе, наклонился и поцеловал, словно хотел заставить замолчать. Он целовал так, будто пытался поглотить. Ника сама не поняла когда, но начала отвечать не менее яростно.

Подняв руки, она вцепилась в его волосы и прильнула к сильному телу короля еще теснее. Терион не остался равнодушным – он обхватил ее талию одной рукой, буквально вжимая в свое тело, а вторую руку положил на шею сзади, отчего у Ники ослабели колени, но упасть ей не дали.

Они целовались безумно и голодно. В какой-то момент Терион прижал Нику к стене, а потом приподнял, позволяя ее ногам обхватить его за талию. Было неудобно из-за длинной юбки, но Ника справилась.

Она стонала в его руках, вертелась, совсем не облегчая его страдания. Терион рычал, хватая Нику за бедра, и подавался вперед, но одежда мешала. Хотелось сорвать ее, чтобы добраться, наконец, до вожделенной плоти.

Терион ощущал какое-то гудение, но не придавал этому никакого значения, его волновала только Ника, так отзывчиво подставляющая хрупкую и беззащитную шею под поцелуи.

Его тьма хаотично металась, заполняя собой не только коридор, но и всю ближайшую территорию. Слуги, оказавшиеся неподалеку, запаниковали, не понимая, что происходит. А уж когда замок начало потряхивать, многие вообще решили бежать как можно скорее.

– Что-то… – задыхаясь, прохныкала Ника, чувствуя, как ее распирает в середине груди. Там постепенно становилось теплее. Сначала она не придала этому значения, но тепло становилось все интенсивнее, пока не стало обжигающим. Казалось, все тело пульсировало, как одно громадное сердце. – Не так… – закончила она, задыхаясь.

Тьма Териона обвила ее лентами, лаская кожу, словно стремясь быть как можно ближе к ней. Это приносило странное удовольствие, но чем больше было тьмы на ее теле, тем сильнее пекло в груди.

– Подожди… – попробовала Ника снова, упираясь в грудь Териона здоровой рукой. Возбуждение все еще властвовало в ее теле, но странное чувство в груди настораживало. – Что-то не так, говорю же. Печет.

– Что? – Терион осоловело моргнул, открывая глаза. Вокруг царила полная темнота, но он все равно видел раскрасневшееся лицо невесты и ее общий растрепанный вид. Она была очаровательной. Он хотел снова потянуться за поцелуем, но лицо Ники скривилось, а потом она и вовсе вскрикнула.

– Больно!

Терион вздрогнул и попытался взять себя в руки, но не успел он сделать хоть что-нибудь, как его оттолкнула громадная волна магии. Охнув, он со всего размаха влетел в стену напротив.

Вспыхнул яркий свет, ослепивший его. Тьма, шипя, словно потревоженный клубок змей, отступила. Она скрылась по углам, но полностью не ушла. При этом казалось, что нестерпимый свет привлекал ее. Она обжигалась об него, но все равно время от времени тянула к нему тонкие ленточки.

– Ника? – встревожился Терион. Возбуждение, гуляющее в крови, трансформировалось в боевую готовность. Он готов был в любой момент атаковать врага.

Правда, проблему представлял все тот же свет. Он был столь ярок, что открыть глаза казалось запредельно трудным.

В какой-то момент Терион все-таки смог это сделать. Прикрывая их согнутым локтем, он принялся оглядывать пространство рядом. Глаза слезились, их будто резало светом, но Терион упорно смотрел.

Больше всего его волновала Ника, но в том месте, где она должна была стоять, он не увидел ничего, кроме большого белого сгустка, на который он, как ни старался, посмотреть так и не смог.

Дальнейший осмотр показал, что никаких врагов рядом нет. Коридор был пуст, и, если не считать света, ничего необычного в нем не было.

– Ника? – позвал он снова.

Пока Терион паниковал, пытаясь дозваться ее, Вероника ощущала себя донельзя странно. Никогда ранее с ней не случалось ничего подобного.

На миг она даже подумала, что умерла, ведь как еще можно было объяснить странное состояние парения, которое охватило ее в тот момент.

Нестерпимый жар в груди, ранее причинявший боль, изменился. Он словно в какой-то момент взорвался и разлился по всему телу. На миг стало очень больно, но потом пришло невероятное блаженство. Оно охватило все ее существо, заставив парить.

Ника глубоко вздохнула и внезапно подумала, что до этого дня была словно скована невидимыми цепями, о которых даже не знала. Они обхватывали ее, заземляя и не давая чувствовать настоящую жизнь.

«Что это?» – хотелось спросить кого-нибудь, но рядом не было никого, кроме Териона, однако Ника сомневалась, что он знал ответ.

Терион…

Имя вонзилось в ее мысли. Она распахнула глаза, и ее взгляд сразу устремился к нему. Он стоял около стены, прикрывая глаза рукой. Терион выглядел взволнованным и слегка испуганным. Не было сомнений, что он не знал, что делать.

В ярком свете темный король выглядел иначе. Он казался более уязвимым и открытым. Нике хотелось подойти ближе, чтобы лучше рассмотреть новые эмоции, окрашивающие лицо любимого человека.

В этот момент Ника внезапно подумала, что действительно любила Териона. Да, они очень разные. Их взгляды на многие вещи в мире совершенно не совпадали. Они постоянно спорили и ругались. Каждый из них был упрям и уверен в собственной правоте, но все это почему-то не мешало Нике сейчас с щемящей нежностью смотреть на взволнованного мужчину.

Она любила его.

Просто представив, какой будет ее жизнь, если она все-таки уйдет, Ника ощутила глубокую печаль, разрывающую сердце.

Да, их совместная жизнь будет не такой простой. Их личности слишком сильно разнились, но внезапно Ника почувствовала азарт.

Они будут ругаться. О да, конечно, будут. Было много вещей, которые Ника не могла обойти стороной. Вещей, на которые Терион смотрел иначе. Они будут спорить. Несомненно. Как иначе? Но в споре рождалась истина.

И они никогда не смогут жить друг без друга. Это было так просто и отчетливо, что Ника даже удивилась, как не понимала этого раньше. Она не сможет уйти, а он не сможет отпустить. Никогда. Они связаны.

«Ах», – вздохнула Ника, когда эта простая истина пришла к ней.

Связаны.

Опустив взгляд на свои руки, она не увидела ничего, кроме яркого белого света. Его тело было пронизано им. Он пульсировал в такт биению ее сердце.

Знание пришло так, словно всегда было с ней.

Это была магия. Ее магия. Свет. Он был заключен внутри ее души, всегда следовал за ней из одного мира в другой, из одного перерождения в другое. Где-то он спал, где-то давал о себе знать. Свет вел ее сюда. К Териону. К первородной, завораживающей тьме, которая нуждалась в свете так же, как он нуждался в ней, ведь одно не могло жить без другого. Свет силен, когда есть тьма, а тьма гуще, когда она рядом со светом. Это простая истина, которая не изменится никогда.

Ника не просто так попала в тело Алэйны. Девушка была магически сильна при жизни, ее духовное тело могло вместить в себя много магии. Нике требовалось именно такое тело, иное не вынесло бы чудовищного напора ее силы, о которой до недавнего времени Вероника и не подозревала.

Свет искал путь к тьме, и он нашел его, когда мать Алэйны убила собственную дочь.

Новому телу требовалась адаптация, поэтому магия таилась в самых глубоких уголках души Ники, ждала, когда сосуд исцелится достаточно, чтобы она смогла раскрыть себя полностью.

Оборот был той малостью, которую ее магия позволила себе, чтобы показать Териону их связь. Ника не просто так стала совой.

Совы – ночные хищницы. Они дети тьмы. Вся их жизнь связана с ночью. Но кроме этого, совы – фамильяры Териона, человека, которого тьма выбрала своим другом. Связь фамильяров с человеком очень сильна. Ее магия пыталась сказать об этом на своем языке, но никто из них так и не понял этого.

Вздохнув, Ника улыбнулась. Она чувствовала себя, наконец, цельной и свободной.

Свет был чем-то невероятным. Свет – это жизнь. Он давал ее многим существам в мире. В момент, когда он властвовал, жизнь процветала.

Тьма, в свою очередь, более мягка. Она как покой, который необходим всему живому. Она всегда готова дать этот покой всем, кто в нем так нуждался.

Получив полный доступ к своей магии, Ника все поняла. Не было у нее другой судьбы. Она должна была очутиться здесь так или иначе. Ее путь оказался извилистым, но кому какое дело, если в конечном итоге она пришла туда, где должна была быть.

– Ника? – донесся до нее встревоженный голос Териона.

Она посмотрела на него и глубоко вдохнула, собирая разлившуюся вокруг магию. Это было сложно, но Ника и не думала сдаваться. Сила дрогнула от ее желания и повиновалась.

Когда заливающий все вокруг свет начал гаснуть, Терион сосредоточил все свое внимание на том месте, где должна была стоять Ника.

Постепенно он начал различать очертания ее тела. В тот же миг он кинулся вперед, умирая от беспокойства. Он не знал, что случилось, но очень надеялся, что с Никой все в порядке.

Когда последние крупицы света исчезли, коридор снова погрузился во тьму.

– Как темно, – прошептала Ника. По ее желанию на некотором расстоянии от них в воздухе вспыхнули несколько небольших световых шаров. – Вот так лучше.

– Ника, – выдохнул Терион, баюкая любимую в руках. – С тобой все хорошо? Что это было? Ты не поранилась? Нужно позвать Касиуса…

– Со мной все в порядке, – перебила Вероника, утыкаясь носом в его грудь. Он пах восхитительно. Объятия Териона заставляли ее сердце сжиматься от счастья. – Я люблю тебя, – внезапно призналась она.

Терион замер, а потом слегка отстранился и посмотрел ей в глаза. Наклонившись, он легко прикоснулся поцелуем к ее губам и улыбнулся.

– Я тоже тебя люблю, – прошептал он и снова прижал ее к себе.

«Ах, как хорошо», – подумала Ника и закрыла глаза.

Она была дома.