Глава 21. Воплощение

"Алые звёзды, что это может значить?" — я ещё раз посмотрел на ярко горящие светляки, выгравированные на монументе. — "Кто бы ещё хоть что-то объяснил насчёт этих цветов. Я зажёг алые, Корн золотые. Но большинству удалось осветить лишь пару и совершенно разных цветов".

— А ты неплох, Дэриан, вот держи, — выйдя с площадки с монументами, я столкнулся с улыбающимся толстяком, который протянул мне прямоугольную плитку какого-то лакомства. — Песочное печенье, сделано в лучшей булочной, тебе понравится… чего замер? На, возьми уже.

Я принял от толстяка самое обычное на вид печенье и, подумав, осторожно сказал:

— Кейн, тебе удалось зажечь двадцать золотых звёзд, это очень впечатляет.

Спрашивать напрямую о значении цвета звёзд мне подумалось глупой затеей, а вот разговорить болтливого толстяка, почему бы и нет? Возможно, во время разговора он даст хоть какую-то информацию о том, что означали полученные мной результат? Появившийся возле Белый Тигр замер, прислушиваясь к нашему разговору.

— Ха-ха-ха, и это говорит человек, которому удалось зажечь двадцать одну красную звезду, — рассмеявшись ответил толстяк. — Я даже немного завидую, уверен третий и пятый факультеты в числе первых пришлют тебе предложения. Скажешь потом, угадал я или нет.

— Уверен тебе-то как раз второй факультет пришлёт своё приглашение одним из первых, — заметил в ответ я.

Конечно, это был всего лишь пробный шар, кинутый абсолютно наугад. Но сделанный сознательно.

— Второму факультету мало интересны маги с силой "сопряжения", — фыркнув, ответил он. — Даже тебе с твоей силой "ярости" проще туда попасть, другое дело зачем, ага?

И вновь этот странный взгляд, кинутый на меня, словно этот парень был намного умнее, чем, желал казаться окружающим. Очевидно, нужно держать с ним ухо востро.

— Ага, — тем временем ответил ему я, продолжая обдумывать всё сказанное.

Возможно алые звёзды обозначают предрасположенность в направлении к какой-то силе? Как эти камни могут знать о чём-то подобном? Или здесь есть какое-то другое объяснение? Что обозначает понятие "сопряжение"? Пока у меня имелось куда больше вопросов, чем ответов. Между тем толстяк с аппетитом съел печенье и, порывшись в карманах, достал ещё одно. После чего продолжил:

— Вот мне нравится, как у Рокси. Много путей. Ну и что, что её потенциал ограничен, зато она может стать кем угодно и попасть куда угодно, при условии наличия мест, конечно. А что мне или тебе остаётся? Выбирать из пары факультетов, пускай и сильных, но всё же.

— Кейн, — послышался голос девушки, до этого задумчиво стоящей возле.

— Чего, Рокс?

— Заткнись, — после этого экзамена с монументами она явно была не в курсе. — В твоей семье всегда рождались сильные "хозяева судеб", ничего удивительного, что ты открыл столько золотых звёзд. Проблема у него выбрать из сильнейших факультетов.

— Рокс, да не кипятись ты, вторая часть экзамена наверняка будет связана с силой души, там ты покажешь всем, — замахал руками толстяк. — Я знаю, что ты хотела открыть как можно больше звёзд "ярости", как это сделал Дэриан, но что получилось, то получилось.

— Неважно, — девушка ещё раз фыркнула и повернулась в сторону площадки, наблюдая, как экзамен проходят другие претенденты и всем своим видом демонстрируя безразличен.

— Ну вот, печенье выронил, — покачал головой толстяк и вздохнув полез за следующим в карман. — О, ещё один с одинаковыми звёздами, смотри-ка, Дэриан.

Я бросил взгляд на площадку с монументами и успел заметить, как каким-то пареньком низкого роста гаснут сразу несколько синих звёзд.

— О, сила "воздаяния" этот точно пойдёт во второй, правда самих звёзд открыл всего семь штук, но для "воздаяния" такое нормально.

Я пригляделся к этому человеку. Выглядел парень как-то неуверенно и словно бы не верил в то, что сейчас с ним произошло. Он несколько раз удивлённо осмотрелся, пряча голову в плечи и явно находясь не в своей тарелке под прицелом стольких взглядов. Управителю даже пришлось обращаться к нему лично, чтобы попросить покинуть территорию испытания и дать возможность следующему претенденту воспользоваться его камнем.

Само испытание продолжалось ещё около тридцати минут. Под комментарии толстяка, который продолжал поглощать одно печение за другим, мы смотрели на то, как очередная десятка людей подходило к монументам, зажигая на них звёзды. Навскидку больше половины из них проваливали это испытания и уходили не с чем, ещё около трети зажигало бесцветные звёзды и лишь малой части удавалось проявить светила разного цвета. И только лишь около дюжины претендентов смогло проявить больше десяти цветных звёзд… Прямо скажем, статистика была далеко не самой лучшей.

После этого нас, уже значительно поредевших, вновь собрали экзаменаторы и, построив, повели к следующей площадке, где должен был проходить второй этап экзамена. И вроде как последний.

Кейн продолжал весело доставать Рокси, у которой после зажигания звёзд сильно испортилось настроение, но толстяка это, похоже, не сильно беспокоило.

Чтобы добраться до нужного места, где должен был проходить следующий этап экзамена, нам пришлось значительно углубиться на территорию школы, и пока мы шли я успел заметить сразу три знакомых башни. Тех самых, что показались мне копиями сателлитов Фиолетового мира. Как раз в тени одной из таких башен и проходило наше заключительное испытание. Когда мы добрались до нужной площадки, оказавшейся полной копией той, на которой располагались монументы со звёздами, я не удержался и мысленно выматерился. Одновременно с этим подали свои голоса Седьмой и Белый Тигр:

— Мне это не нравится, Ян, такого здесь совершенно точно раньше не было.

"Носитель, ощущается крайне высокое воздействие на реальность и изнанку. Присутствует сдерживаемое искажение высокого уровня. Опасность появления сущностей класса Нецах и выше…"

"Седьмой, скажи мне лучше, что это такое?" — прервал я его отчёт, всматриваясь в непонятную изгибающееся и выворачивающееся серое нечто, что сейчас находилось посреди площадки.

"В базе нет аналогов, Носитель. Однако, судя по структуре, эта аномалия напоминает хаотичную магическую энергию, ограниченную какой-то силой. Я могу с полной уверенностью сказать, что, несмотря на высокое значение магической энергии, данная аномалия безопасна для человека так как ограничена целым каскадом печатей".

В это же время один из инструкторов вышел вперёд, указывая на меняющуюся кляксу.

— Для прохождения этого испытания каждый из вас должен притронуться к воплощению. Тот, кто сможет изменить структуру и пройти его оценку будет достоин ступить в нашу школу. Первый претендент, подойти к воплощению!

Так уж получилось, что первым оказался тот самый щуплый паренёк, пробудивший синие звёзды во время прошлого испытания. Всё так же несмело он двинулся к непонятной серой кляксе, что, казалось, не имела какой-то законченной формы, хаотично меняя свой внешний вид.

— Да, никогда бы не подумал, что это испытание может выглядеть так отвратительно, — заметил Кейн и с хрустом откусил кусок печенья. — Рокс, ты уверена, что хочешь прикасаться к этой гадости?

— Мама говорила, что здесь нужно просто преодолеть свою брезгливость. Не забывай это всего лишь внешнее проявление магии, у неё нет собственной воли и желаний.

Между тем паренёк уже подошёл к кляксе и замерев перед ней на секунду, вдруг решительно протянул руку, погружая её внутрь кляксы. Поначалу ничего не произошло, все замерли, смотря на происходящее. Секунда и вот уже клякса начала преображаться. Из серой бесформенной массы она вдруг превратилась в зеркальную сферу, внутри которой отражался весь окружающий мир, кроме стоящих вокруг людей. Башня, деревья, здания, построенные вокруг площадки, все они были там, за исключением людей. По гладкой зеркальной поверхности сферы прошла рябь, затем ещё одна и ещё. Рябь превратилась в волны, секунда и вот уже в зеркальной сфере появилось отражение паренька, только абсолютное чёрное. Словно человеческую фигуру облили дёгтем.

— Чёрная душа, ну надо же, кто бы мог подумать, — толстяк замер, вглядываясь в сферу.

— Не такая это и редкость, — пожала плечами Рокси.

— Не с силами "воздаяния".

— Много-то ты участвовал в испытаниях, — усмехнувшись ответила девушка.

— В любом случае главное — это то, что сила души у него есть и она высокая. Он даже воплотил себя в сфере, — не стал продолжать бесполезный спор толстяк.

В это же время к бесформенной кляксе подошёл следующий претендент. Одна из девушек, которая сумела зажечь пять бесцветных звёзд в прошлом испытании и являющаяся, судя по пренебрежительному комментарию Рокси "нижней".

На этот раз после прикосновения клякса никак не отреагировала на вливаемую в неё магическую силу. Сколько бы в неё ни вливалась сила, бесформенное нечто так и не приняла какой-либо формы. Экзаменатор ждал ровно минуту и после того, как стало очевидно, что клякса не желает изменяться под действием силы "нижней" закончил испытание.

— Бедняжка. Ну, у неё всё ещё есть хороший получить место среди воинов-защитников, магический потенциал-то хороший, — сказал толстяк, наблюдая за тем, как провалившаяся девушка уходить прочь с площадки. — Если, конечно, хватит духу пройти ритуал.

"Ритуал?" — я замер, прислушиваясь к словам Кейна, но тот уже приключился на поглощение очередной порции печения. — "И куда в него только лезет?"

Один за другим претенденты подходили к кляксе, кладя на неё руку, и пытаясь всеми силами добиться реакции от неё. На этот раз процент людей, прошедших испытание, оказался куда выше. По моим ощущениям большая часть без проблем заставляла среагировать странное нечто измениться и принять устойчивую форму. Правда, эти формы оказались не такими уж и разными. Пожалуй, я видел три основных варианта изменения кляксы — зеркальная сфера, куб и пирамида. Внутри этой фигуры всегда отражался лишь сам человек, послужившей причиной изменения, а вот его внешний вид почти всегда отличался.

Варианты могли быть самые разные, скажем Кейн, вышедший через пару минут к кляксе, создал сферу, внутри которой оказался белый волк огромных размеров. Рокси назвала это "белой душой". Позже сама девушка произвела самый настоящий фурор, проявив внутри созданного ей куба существо, напомнившее мне чем-то тварей из алого мира, опасных падальщиков, аналогов которых я ещё нигде не встречал. Однако мне всё ещё было непонятно, что же такого в действительности показывала эта клякса. Седьмой предположил, что первое испытание демонстрировало талант каждого претендента к какому-то направлению магии, об этом же говорили и Кейн с Рокси, что же касается второго испытания, то здесь, как считал конструкт, проверялся именно текущий потенциал магической силы.

Моё имя прозвучало одним из последних. Я даже прослушал, как экзаменатор объявил мою очередь, задумавшись, и если бы не Кейн, который подтолкнул меня, не услышал бы и второго объявления. Хотя, скорее всего, причина такой невнимательности была куда более логичной — как ни крути, а Дэриан Хоуп всё ещё оставался для меня чужим именем.

Выйдя на площадку, я совершенно неожиданно почувствовал, как Одинокий в руке начал распространять приглушённую характерную ауру очень похожую на… ненависть. И чем ближе я подходил к серому магическому пятну, тем сильнее ощущал злость Одинокого. Клинок по какой-то причине в буквальном смысле сгорал от ярости к этой кляксе, невольно передавая мне эти же чувства. Мне пришлось приложить все усилия, чтобы внешне оставаться невозмутимым, но даже так моё изменившееся настроение не укрылось от некоторых людей. Рокси и пара экзаменаторов синхронно нахмурились, ощущая какую-то странность в происходящем.

"Носитель, опасность нарушения целостности изнанки близ объекта растёт по экспоненте", — в голове вновь появился голос Седьмого. — "Эта структура является самым настоящим маяком для сильнейших сущностей вплоть до класса Бина и Малахут".

Я не стал отвлекаться на его слова. Сейчас это было неважно, так как я боролся с собственным отвращением. По какой-то причине меня буквально выворачивало наизнанку от самого вида этой хаотической кляксы. Совать руку внутрь это кляксы всё равно что рыться в помоях, приятного очень мало.

"Ну хорошо, нужно просто это сделать. Седьмой сказал, что эта штука для меня безопасна, да и выбора у меня уже нет, сотни людей сейчас пристально смотрит на меня".

Выдохнув и подавив как можно сильнее ярость, клокочущую внутри, я протянул руку вперёд и прикоснулся к серой мутной кляксе. Как и с монументами пару мгновений ничего не происходило. У меня появилось ощущение, что я трогаю рыхлую землю, тёплую на ощупь. Но вот клякса преобразилась, создав фигуру пирамиды, внутри которой, как и других испытуемых появилось отражение окружающего мира. Вот только у меня, в отличие от всех, кто проходил, испытание ранее внутри никого не было. Секунды проходили за секундой, я уже ощущал, как один из экзаменаторов готовился объявить об окончании моего испытания. Вот только его прервало появление внутри зеркального отражения идущей человеческой фигуры. Она быстро приближалась и была хорошо мне знакома. Тот самый старик в лохмотьях из мои снов с посохом, на котором висел яркий фонарь. Появившись в отражении, казалось бы, прямо передо мной он замер, словно бы осматривая всех находившихся возле площадки людей.

"Ты всё ближе к черте. Помни, не потеряй себя", — слова старика появились в моей голове, чуть не оглушив при этом. — "Найди меня!"

* * *

Глава Защитной Чаши в бессилии сжимал кулаки. С каждым днём положение клана становилось всё хуже. Рухи, после потери всех образцов выращиваемых тварей, во время нападения Чёрных, закрылись ото всех, в том числе и от недавних союзников, оставив их практически на грани разорения. Слишком уж большую ставку сделала Защитная Чаша на эти исследования, Венценосные обещали настоящий прорыв в магии излечения, получение новых сил и даже врат, а вместо этого теперь у Защитной Чаши остались лишь долги.

Мало того, неделю назад оба наследника, внутри которых должны были находиться сущности с карнавала богов Золотого мира, родились с пустыми недоразвитыми сосудами душ. В один момент Чаша потеряла двух "Повелителей Стихий!"

— Неужели это конец? — спросил он у своего отражения, подойдя к одному из зеркал в своём кабинете, но то, естественно, ничего не ответило ему.

— Глава! — в этот момент в кабинет без стука вошёл первый советник. — У меня срочные новости!

— Тебя не учили стучать перед тем, как войти? — с раздражением поинтересовался вместо ответа глава.

— Великий клан Белого Дракона связался с нами, — проигнорировав это вопрос, продолжил первый советник. — Они желают протянуть нам руку помощи в обмен на любую информацию о Яне Александрове.