Глава 3.

Рука об руку Эля с Адрианом дошли до алтаря. Жрец задержался возле дверей, закрывая их на тяжелый засов, чтобы никто не потревожил их во время ритуала. В этом месте, едва переступив порог, Эля почувствовала странную вибрацию где-то на уровне солнечного сплетения. Она украдкой посмотрела по сторонам, отмечая величественные статуи местных богов. Возле самого алтаря стояла центральная – созданная из светлого мрамора женская фигура со сложенными лодочкой ладонями. Когда они подошли вплотную к алтарю, руки богини оказались прямо над их головами. Эля невольно поежилась: на мгновение ей показалось, будто статуя смотрит на нее. Опустив взгляд, девушка увидела, что в алтаре есть небольшая выемка в виде каменной чаши. Интересно, для чего она? На ее вопрос очень скоро последовал ответ. Подошедший жрец положил ладони по обе стороны от чаши, и та начала заполняться водой.

– Ну что, дети мои, вы готовы? – спросил жрец, посмотрев сперва на Адриана, потом на Элю. – Не передумали?

– Не передумали, – твердо ответил Адриан.

Эля же замешкалась на мгновение, чем вызвала задумчивый взгляд жреца. Адриан несильно сжал ее ладонь, напоминая о договоре.

– Не передумали, – выдохнула Эля.

Она снова ощутила на себе чужой взгляд. Он давил на плечи, отдавался болью в затылке. Богиня, что возвышалась над ними, словно не одобряла то, что они собирались сделать. Когда жрец начал читать какую-то молитву на неизвестном Эле языке, достав из кармана одеяния небольшую книжечку, она повернулась к Адриану и, пристав на цыпочки, шепотом спросила:

– Нам точно нужно проводить этот обряд? Мне не по себе здесь.

– Чувствуешь ее присутствие? – тихо спросил тот, внимательно посмотрев на нее.

– Да, – ответила Эля, сразу догадавшись про кого он говорит. – Мне кажется, что она не одобряет того, что мы собираемся сделать.

Последние слова Эля практически выдохнула, чувствуя, как боль начинает сжимать виски. С каждым словом, произнесенным жрецом, она чувствовала внутреннее давление, словно кто-то пытался вытолкнуть ее из этого места или вовсе из этого тела и мира. Прикусив губу, Эля опустила голову, неосознанно сжала крепче ладонь Адриана. Тот ответил мягким пожатием, и от этого ей вдруг стало немножечко легче. Заметив краем глаза движение, Эля скосила глаза и увидела, что по ладони Адриана сбегают алые искорки, оседая на ее коже. Он делился с ней силой, пытаясь помочь? Вскинув голову, Эля посмотрела на него. Адриан ободряюще улыбнулся и беззвучно прошептал:

– Не бойся, я рядом.

Жрец повернулся к ним. Он явно что-то говорил, но Эля не могла разобрать ни слова из-за шума в ушах. Ощутив легкое касание, посмотрела на Адриана, который выжидающе на нее смотрел, так же, как и жрец. Эля запаниковала, не зная, что говорить. В этот момент время словно замерло. Подняв взгляд, она заметила, что глаза богини светятся.

– Чужая душа…, – услышала Эля тихий женский голос. – Что ты ищешь здесь?

Она растерялась, не зная, что ответить. Мысли роились в голове потревоженным роем, пока, наконец, не осталась одна единственная, правильная.

– Я ищу свое место в этом мире, – призналась Эля.

– И ты думаешь, оно здесь? – ей показалось, что богиня улыбается.

– Я не знаю, – честно ответила Эля.

Богиня легко рассмеялась.

– Вы согласны, Эллейна? – повторил вопрос жрец, и Эля поняла, что время возобновило свой бег.

Она посмотрела на Адриана, во взгляде которого читалось беспокойство. Прикусив губу, Эля медленно кивнула.

– Да, я согласна, – хрипло выдавила, опустив взгляд.

Ей все больше казалось, что она снова влипла в какую-то неприятность. Нелепый разговор с богиней пугал, непонятно было приняла та ее ответ или же нет. Что, если соглашаясь сейчас на брачный ритуал, Эля попадет в божественную немилость? Не то чтобы ее то сильно напрягало, ведь всю прошлую жизнь справлялась как-то без поддержки свыше и без какой-либо веры в принципе, но что, если здесь так не выйдет? И местные боги куда сильнее влияют на мир? Вздохнув, Эля в очередной раз действовать по ситуации. Все-таки не зря матушка говорила, что с проблемами надо разбираться по мере их поступления. Вот сейчас, например, они закончат с этим фарсом и отправятся в дом, который временно станет ее местом обитания – на ближайшие пару месяцев. Потом, по договору, Эля вольна распоряжаться своей жизнью как пожелает. И, возможно, наконец-то уедет в Элвернесс.

О том, что что-то пошло не так, Эля догадалась по изумленному вздоху жреца. Когда их с Адрианом руки оказались над каменной чашей, тот накинул на их запястья алую ленту, длинные концы которой опускались прямо в нее. Вдруг вода забурлила, источая золотое сияние. Белое пламя поползло вверх по ленте, и Эля, вскрикнув, попыталась убрать руку, но Адриан не позволил ей это сделать. Посмотрев на него, она заметила, что тот неверяще, со смесью восхищения и беспокойства смотрит на огонь, который охватывает их запястья, оставляя вместо себя сложный узор.

Когда пламя в чаше погасло, жрец дрогнувшими руками взял ленту, осторожно завязал на их запястье узел и произнес:

– Объявляю вас мужем и женой. Теперь вы связаны в этой жизни и в посмертии.

Эля вскинула голову, вопросительно посмотрев на Адриана. Тот словно не замечал ее взгляда.

– Адриан? – тихо позвала она его.

Инспектор вздрогнул, повернулся к ней.

– Что это было? – прошептала Эля.

– Богиня благословила ваш брак! – воскликнул жрец.

Эля непонимающе перевела взгляд с Адриана на него.

– И что это значит?

Ответить жрец не успел: Адриан потянул Элю за собой, уводя из храма. Руки их все еще были перевязаны лентой, лишь возле дверей Адриан распутал легкий узел, снимая ее.

– Адриан, ты объяснишь мне, что произошло только что? – прошептала Эля, рассматривая необычную татуировку в виде лозы, обернувшейся вокруг ее запястья.

– Не сейчас, – покачал головой он и тихо добавил: – Держись, Эллейна. Нам предстоит разговор с моим достопочтенным семейством.

Когда Адриан снял с дверей засов и толкнул ладонью створку, солнечный свет больно ударил по глазам. Успевшая привыкнуть к полумраку храма, Эля ойкнула, закрывая ладонью глаза.

– Адриан! – услышала она неприятный женский голос. – Потрудись объяснить, что все это значит! Кто эта девушка и почему…почему у вас обоих брачная метка?!

Эле хватило одного взгляда на недовольное лицо женщины, чтобы поспешно спрятаться за спину инспектора. Здесь была не только его матушка, но и, казалось, с десяток других родственников. На мгновение ей даже стало жаль Адриана. Только вот себе сочувствовать хотелось куда больше: ведь недовольные и даже где-то злые взгляды направлены оказались именно на нее!

– Матушка, позволь представить мою жену, Эллейну, – любезно улыбнулся Адриан и сделал шаг вперед, утягивая за собой Элю. – Думаю, некоторое время она поживет у вас, чтобы вникнуть в дела домохозяйства нашей семьи, а через пару месяцев мы…

– Что?! – взвилась женщина. Эля невольно поморщилась от ее визгливого голоса, который больно бил по ушам. – Ты нашел какую-то оборванку с улицы, согласную занять место Кейлы? – она смерила презрительным взглядом Элю и добавила: – Между тем, несчастная девушка ждала твоего письма все это время! Ты должен был извиниться перед ней!

– За ее побег? – вскинул брови Адриан. – Вот уж спасибо, обойдусь.

– Но вы были сговорены еще вашими отцами!

– И это не помешало Кейле сбежать с очередным ухажером, – хмыкнул он и попытался обойти собравшихся родственников по дуге. Но не тут-то было.

– Куда это ты собрался?! – возмутилась его матушка. – Мало того, что девицу неизвестную нашел без моего одобрения, так еще и обряд провел! Теперь еще и уйти хочешь молча? Нет, я это так не оставлю!

– Матушка, – устало вздохнул Адриан. – Хочешь ты этого или нет, но тебе придется смириться с тем, что еще один сын в твоей опеке не нуждается.

– Ни за что! – воскликнула та. – Никто лучше меня не сможет знать, что нужно моим сыновьям!

Эля закатила глаза. Воистину, как бы мир не отличался от ее, а одно остается неизменным – мать за сыночку горой стоит. И неважно, что он в этом совершенно не нуждается. Не выдержав, Эля решила вступить в разговор, уже догадываясь, что пожалеет об этом.

– Здравствуйте, – улыбнулась она краешком губ, – мне очень приятно познакомиться с матушкой моего Адриана, – Эля перевела взгляд на инспектора и со значением добавила: – Он так много о вас рассказывал!

– Неужели? – сварливо спросила женщина. – И что же говорил?

– Исключительно хорошее, – снова улыбнулась Эля. – То, что вы всех своих детей очень любите и радеете об их будущем и что замечательная хозяйка в домовладении, – Эля придумывала на ходу, стараясь выглядеть уверенной. Судя по лицу матери Адриана, говорила она правильно и так, как нужно. – Мне очень жаль, что Адриан был слишком занят, чтобы познакомить нас чуть раньше. Я просила, но… Вы ведь знаете этих мужчин, вечно они в делах своих о чем-то забывают, – Эля вздохнула, покачала головой, укоризненно посмотрев на инспектора. В его серых глазах она увидела смешинки.

– И то верно, – отозвалась женщина. Эля поняла, что та сменила гнев на милость и теперь смотрела на нее более благосклонно. – Адриан, можешь привести молодую жену к нам на следующей неделе. Познакомлю с домом и всеми его обитателями и немного введу в курс дела. Только не забудь! А впрочем, я напомню…

– Спасибо, матушка, – улыбнулся Адриан.

Инспектор подставил Эле локоть, на который она положила затянутую в белую перчатку руку, и повел ее к стоящей в стороне карете. Откуда она здесь взялась? Неужели все это было спланировано?

Проходя мимо родственников Адриана, Эля ощутила чей-то злой взгляд, направленный на нее. Обернувшись, она попыталась найти смотрящего, но тщетно. Решив расспросить Адриана о его семье подробнее, когда сядут в карету, Эля вздохнула. Идея остаться в городе на несколько месяцев уже совсем ей не нравилась.