Глава 9.

На вторые сутки их, благодаря красноречию Адриана, перевели в купе первого класса. Войдя внутрь, Эля удовлетворенно кивнула: здесь стояли более привычные койки, даже немного шире, чем диваны, на которых они с Винсентом чудом уместились вдвоем. Здесь Эле пришлось сесть рядом с Адрианом, а потом и вовсе потеснить его в сторону, чтобы лечь. В конце дня она была готова на стену лезть от скуки: и сидеть, и даже лежать уже казалось невозможным. Деятельная натура требовала хоть какого-то занятия, и, не выдержав, она спросила у Винсента:

– Среди твоих книжных запасов есть что-нибудь про Север?

Мальчик поднял взгляд от очередной книги и задумчиво кивнул.

– Сейчас достану.

Адриан со смешком сдвинулся в сторону, давая Эле возможность добраться до саквояжа. Открыв его, она в ожидании уставилась на Винсента, который, не торопясь, перебирал книги. До того, как терпение Эли окончательно иссякло, он вынул одну, в синей мягкой обложке, и протянул ей.

– Спасибо, – улыбнулась Эля и зашуршала страницами.

Больше всего ее интересовала информация про Эсмерран. Эля хотела знать, насколько суров климат в этом месте, когда начинается зима и как вообще люди выживают без городского отопления. Если топят печь, то на чем? Дровами или каким-то другим топливом? Если уж предстоит зимовать на новом месте, то к этому следует подготовиться. Главное, чтоб времени хватило.

Какое-то движение рядом привлекло внимание Эли, и она подняла глаза, посмотрев на Адриана. Тот молча накинул ей на ноги плед, а потом, заметив ее взгляд, все же пояснил:

– От двери дует.

– Спасибо, – улыбнулась Эля и вернулась к книге.

Из нее она узнала, что зима в этих местах ранняя, снежная и очень холодная. Из-за снега в иных местах и вовсе из дома выйти не получается. Отдельной сноской Эля нашла примечание, что в холодное время года жилище лучше не покидать: из-за гор нечисть ледяная лезет, да все за ворота проникнуть норовит. Над самим городом магами установлен защитный купол: только благодаря ему в самые затяжные морозы те из жителей, которые не могут позволить себе специальные амулеты для обогрева дома, имели небольшой шанс, чтобы выжить. Особенно Элю заинтересовало упоминание об утеплении в некоторых избах и строчка про обереги от нечисти. Пролистав книгу, она нашла какие-то схемы. Рассмотрев их подробнее, с удивлением осознала, что понимает их. Не сразу, но в памяти всплывают знания прошлой хозяйки. Не удержавшись, Эля отложила книгу и довольно потерла руки. Кажется, она знает, чем займется, когда прибудут на место. Первым делом проверит вот эти отопительные жилы, затем защиту от нечисти. Или лучше наоборот? Эля задумалась. Местную фауну она не успела изучить в достаточной мере, чтобы понимать угрозу в полной мере, но что-то подсказывало, что знакомиться с жителями год не стоит.

– Нашла что-то интересное? – с любопытством спросил Винсент, и Эля посмотрела на него.

В глаза бросилось отсутствие в купе Адриана. Когда он успел уйти? И как скоро вернется? Эля ощутила беспокойство.

– А где?…

Озвучить вопрос не успела: двери купе открылись, впуская Адриана.

– Я раздобыл нам ужин, – с улыбкой сказал он. – В вагоне-ресторане почти все разобрали, едва успел ухватить кусок рульки и половину батона. Не думал, что там такая толпа будет.

Эля хмыкнула. Вроде и мир другой, а люди все такие же.

– Какой ты молодец, – похвалила его Эля. Адриан поставил поднос на стол и сел рядом. – Давайте тогда поужинаем. И, Адриан, – Эля повернулась к нему, – ты расскажешь нам о Севере? Чего ждать, чего опасаться. Может, немного расскажешь о месте, где предстоит жить?

– Расскажу, – кивнул он. – Но, возможно, стоит сделать это завтра, – заметив, как Эля закатила глаза, добавил: – На третий день поездка дается тяжелее всего. Лучше будет, если останется какая-то тема для разговора.

– О, уверена, у нас тема всегда найдется, – не согласилась Эля.

– Но не обо всем стоит говорить здесь, – тихо сказал Адриан, показав взглядом на Винсента, который старательно делал вид, что не слышит их.

Эля вздохнула, нехотя соглашаясь с ним.

– Ладно, думаю ты прав. Но потом, – Эля с прищуром посмотрела на Адриана, – ты мне все расскажешь, о чем умолчал. Договорились?

– Договорились, – кивнул он и повернулся к сыну. – Ну что, Винс, есть хочешь?

– Хочу, – улыбнулся тот. Повернувшись к Эле сказал: – И историю про Север послушать хочу. Может, на ночь расскажешь что-нибудь коротенькое? Какую-нибудь легенду?

Адриан шумно вздохнул и перевел взгляд с Адриана на Элю.

– Когда вы успели сговориться?

Эля широко улыбнулась и пожала плечами. Все же приятно, когда кто-то поддерживает в борьбе с этим молчуном.

Поужинав, Эля села, подложив под спину подушку, и приготовилась слушать историю. Адриан поправил на Винсенте одеяло, и сел рядом.

– Говорят, – начал рассказывать он, – на Севере зима всегда ближе всего к людям, чем на южных землях, где дыхание ее ощущается не столь сильно. В некоторых легендах этому есть объяснение: в крупных городах стоит мощная защита, наложенная самой северной княжной Ирисин…, – Адриан замолчал, посмотрел на Элю и спросил: – Знаешь ли ты, что в самую темную ночь в году по всему городу зажигают жаровни, факелы, а в домах горят свечи и жарко топят очаги? – Эля медленно покачала головой, и Адриан криво усмехнулся. – В такие моменты все вокруг пестрит огнями, а снег тает от тепла, и кажется, будто зима ушла вовсе. Но такая беспечность наказуема: пропадают люди, забывшие в чьей власти находятся в это время года. Их находят потом, на рассвете или позже днем, замерзших насмерть, покрытых тонкой коркой льда в темных переулках и за домами. Они не смогли вовремя уйти в защитный круг огня.

– Жертвы шальных Всадников, – прошептал Винсент, и Эля вздрогнула от неожиданности.

– Верно, – кивнул Адриан. – Шальные Всадники – это слуги Короля Дикой Охоты, которые когда-то давно отбились от свиты, отправившись собирать свою собственную жатву. Но страшнее всего повстречать самого Короля, – добавил он и понизил голос, посмотрев сперва на сына, а потом на Элю. – Говорят, что его сила столь велика, что круг огня от факелов, вроде тех, что зажигают на почтовых станциях каждый год, ему совсем не помеха. Отец рассказывал мне, что однажды Король смог заморозить целый город со всеми его жителями. А раз в сто лет он начинает искать свою Королеву…

– Когда последний раз он ее искал? – спросил Винсент.

Адриан неопределенно пожал плечами.

– Кто знает? Может, если поискать в архивах, то и найдется что-то о пропаже девушек.

– А ледяная нечисть, – охрипшим от волнения голосом заговорила Эля: очень уж большое впечатление на нее произвел рассказ, – это тоже дело рук Дикой Охоты?

– Не совсем, – вздохнул Адриан. – Маги Союза все еще спорят о природе горных тварей, но могу предположить, что за Хребтом сокрыто нечто страшное.

Адриан помрачнел и замолчал, погрузившись в свои мысли. Эля вздохнула и тихо спросила:

– Это из-за них мы вынуждены ехать так далеко? Из-за ледяной нечисти?

– Да, – медленно кивнул Адриан.

– Ты расскажешь, как защитить наш дом от них?

– И даже покажу, – снова кивнул он и посмотрел на Элю. – Я пока не знаю, что за место мне выделили для жилья, но, думаю, на месте разберемся.

Эля принялась задумчиво теребить косу.

– Ты только не пропадай сразу, как только приедем, хорошо? – попросила она. – Думаю, нам с Винсентом может понадобиться помощь.

– Не волнуйся, Эллейна, – тихо сказал Адриан и на мгновение коснулся ее руки. – Я не оставлю вас без защиты в этом опасном месте.

Эля пристально посмотрела ему в глаза и поняла – он не врет.

– Мы приедем завтра днем? – сонно спросил Винсент.

Адриан повернул голову, разрывая их зрительный контакт, и ответил:

– Да, еще засветло. Возможно, даже местные магазинчики работать будут…

– Для чего они нам? – не поняла Эля.

– Мало ли, вдруг понадобится что-то, – пожал плечами Адриан.

– Для этого надо сперва понять, в каком состояние дом, где нам жить предстоит, – покачала головой она. – А там даже если открыты были, уже закрыться успеют.

– Ничего, разберемся, – вздохнул Адриан. – Будем действовать по ситуации. Никто же не против? – спросил он. Винсент промолчал: мальчик, кажется, успел заснуть. Эля же молча кивнула. – Тогда отдыхайте. Я ненадолго выйду, нужно поговорить с проводником.

– Не уходи надолго, – попросила Эля. – Здесь нет никакого замка.

– Я поставлю магическую защиту, не переживай, – улыбнулся Адриан. – Вас никто не побеспокоит. И я постараюсь не задерживаться, – добавил он.

Эля вздохнула и легла, натянув повыше плед. Когда Адриан вышел из купе, а двери на мгновение озарила голубая вспышка, Эля неожиданно для себя поняла, что, кажется, волнуется за него. Почему-то ее никак не отпускало дурное предчувствие, вызванное рассказом. Неужели и правда что-то плохое случится?

Эля не заметила, как заснула. Всю ночь ей снился леденящий душу холод и отдаленное лошадиное ржание.

На третий день Эля была готова на стену лезть от скуки. Дошло даже до того, что она отыскала в саквояже пряжу и крючок. Не долго думая, решила связать себе варежки на зиму, а после них еще и шапку, чтобы в цвет была.

Работала быстро, полностью погрузившись в процесс, и когда закончила пару, Винсент с горящими глазами попросил дать ему примерить. Эля, пожав плечами, молча протянула ему, с улыбкой наблюдая за тем, как мальчик радостно их надел. Задумчиво покрутив перед глазами, он спросил:

– Эллейна, а какое заклинание ты использовала, чтобы зачаровать их?

Улыбка застыла на лице Эли, она напряженно спросила:

– Какое заклинание? Я ничего не делала.

Адриан оторвался от документов, которые увлеченно изучал, и задумчиво посмотрел на варежки. Перевел взгляд на Элю и сказал:

– Ты только что создала магическую вещь.

Эля нахмурилась, взяла одну у Винсента и покрутила в руках. В какой-то момент с неожиданностью поняла, что Адриан прав.

– Я просто думала о том, как не замерзнуть зимой, – пробормотала она.

Адриан кивнул.

– Похоже, ты вложила силу намерения в пряжу, которой касалась, – он замолчал и тихо добавил: – Свяжешь мне тоже что-нибудь?

Эля тихо хмыкнула, бросив на него косой взгляд.

– Хорошо, – подумав, ответила она.

В общем-то, почему нет?

Начав по памяти вязать шапку, Эля не сразу заметила, что поезд замедлился. Лишь когда Адриан мягко коснулся ее руки, сказав, что они почти приехали, подняла голову, отвлекаясь от работы. Посмотрев в окно, она охнула, заметив вдалеке станцию.

– Неужели? – воскликнула радостно. – Наконец-то приехали!

Отложив в сторону незаконченную шапку, Эля встала и вышла из купе. Склонившись так, чтобы видеть пробегающие мимо деревья густого леса, сквозь который они ехали, смотрела в окно, чувствуя, как замирает в груди сердце от странного предчувствия. Ей казалось, что сейчас, в этот самый момент, она стоит на пороге чего-то нового, что вот-вот должно было случиться. Неужели то, о чем Эля неосознанно просила Богиню, все же случится, и она действительно найдет свое место в этом мире?

Незаметно подошел Адриан и встал рядом.

– Эллейна, – тихо позвал он ее. Эля повернулась, вопросительно на него посмотрев. – Спасибо, что приглядывала за Винсентом всю дорогу.

Эля задумчиво кивнула.

– Твой сын на редкость приятный молодой человек. И не капризный, – призналась она. – Чужие дети именно этим больше всего меня пугали. Винсент не такой.

– Это верно, – улыбнулся Адриан.

Поезд выехал из-за деревьев, и впереди показалась водонапорная башня у станции. Эля решила вернуться в купе, чтобы собрать вещи. Адриан последовал за ней.

– Мы понесем чемоданы сами, – сказал он, посмотрев сперва на Элю, потом на Винсента. – Местные носильщики обычно не совсем честны.

Эля молча кивнула и подхватила саквояж, в который спешно сложила вязание, варежки и две подушки. Винсент взял свой чемодан и покачал головой, когда Адриан протянул руку, собираясь забрать у него.

– Я сам донесу, – сказал он.

– Хорошо, – кивнул Адриан. – Эллейна, тебе помочь?

– Да, – отозвалась Эля. – На лестнице. Боюсь, вместе с ним я не спущусь.

– Хорошо, – повторил Адриан и, взяв свой чемодан, первым вышел из купе.

Эля пропустила Винсента и последовала к выходу, окинув внимательным взглядом напоследок небольшое помещение, ставшее им жилищем на полтора дня. Наклонившись, она проверила, что никто ничего не потерял, и поспешила выйти из вагона. Возле двери уже ждали Винсент, едва не подпрыгивающий от нетерпения, и Адриан. Прежде, чем начать спуск, Эля замешкалась. По громкой связи объявили, что поезд отправляется в Элвернесс через минуту. Адриан замер, давая ей возможность сделать выбор: остаться с ними или уехать. Эля окинула взглядом станцию незнакомого ей города, бросила задумчивый взгляд на навязанного Богиней мужа, посмотрела на Винсента. Мальчик словно догадался, что что-то происходит, и теперь с беспокойством поглядывал то на отца, то на нее.

– Госпожа, вы спускаетесь или нет? – послышался недовольный голос рядом.

Эля повернула голову и увидела проводницу.

– Вы задерживаете поезд.

– Простите, – виновато улыбнулась она.

Передавая саквояж Адриану, Эля заметила, как тот облегченно выдохнул, словно все это время не дышал. Тихо хмыкнула. Что же, настало время узнать, где им предстоит жить в ближайшие полгода.