Глава 10.

Эля с любопытством смотрела по сторонам. Из книги она узнала, что Эсмерран одним краем примыкает к морю, другим к горам. Окружал город густой лес. Уже на первый взгляд можно было отметить необычную застройку. Если возле вокзала дома стояли кучно и почти все одноэтажные, сделанные из дерева, то дальше по улице Эля видела, что они больше каменные, минимум с чердаком.

Адриан смог найти экипаж, и по пути рассказал им с Винсентом чуть больше о самом городе.

– Над Эсмерраном есть защитный купол. Это портовый город, но на зиму бухта закрывается до того момента, пока не пойдет лед. С помощью специальных затворов маги перекрывают возможность попасть сюда.

– Но зачем? – нахмурилась Эля.

– В здешних водах водятся морские змеи. Когда наступают холода, они стремятся найти защищенное место, где могут вырыть норы, чтобы затем впасть в спячку. Для города такое соседство очень опасно. Мало того, что змеи могут выкопать яму прямо под жилыми домами, так во сне иногда ворочаются, вызывая самое настоящее землетрясение. Если у нас будет время сегодня, я обязательно покажу вам затворы, – улыбнувшись сказал он. – Эсмерран делится на три района. Возле порта живет знать. Их дома построены из камня и лучше всего защищены от холода и ветра, что идет от моря, с помощью магии. Их топят с помощью дров и дополнительно проводят тепловые жилы во всех комнатах и иногда даже в коридоре. Второй линией идут дома тех, кто не может позволить себе жить в первом круге. Они построены из деревянных бревен, чаще всего обогреваются с помощью большой печи в центре избы, но встречаются и с жилами. И, наконец, третья линия. Здесь все гораздо сложнее и хуже одновременно. Возле моря стоят каменные дома торговцев, которые защищают остальные строения от пронизывающего ветра зимой. Там же находится рынок. Затем идут купцы, которые живут торговлей с внешним миром. Их дома, как правило, деревянные и часто пустуют из-за того, что хозяин уехал по делам на “большую землю”. За купцами живут охотники. Их дома также из дерева, тоже время от времени подолгу простаивают, поскольку их обитатели совершают рейды группами по пять человек минимум. Они часто бездетные, а семью стремятся заводить в местах потеплее и безопаснее. У тех, кто не лишен предпринимательской жилки, есть шанс пробиться в общество торговых людей. Между купцами и охотниками находится железнодорожная станция, на которую мы как раз приехали, – Адриан ненадолго умолк и, качая головой, добавил: – За районом охотников, почти возле самых гор, живет беднота. Их скромные жилища – самая обычная землянка, которая топится начерно. Именно они страдают от нападения ледяных тварей больше остальных.

– А мы где жить будем? – напряженно спросила Эля.

Из того, что она поняла, лучше всего находиться где-нибудь между морем и горами. Так называемая золотая середина.

– Во второй линии, – улыбнулся Адриан, прекрасно поняв ее беспокойство.

Карета неожиданно остановилась, в окошко заглянул кучер:

– Приехали, выходите.

Эля бросила на него мрачный взгляд. Какой неприятный тип. Спустившись с помощью Адриана на брусчатку, повернулась, посмотрев на дом. Что же, она ожидала худшего.

Темные бревна сруба прошлые хозяева покрасили в коричневый цвет. Резные наличники на окнах и на козырьке крыши имели приятный глазу желто-оранжевый оттенок. Кое где краска облупилась, и Эля подумала, что по весне непременно нужно будет подкрасить их: не хотелось, чтобы такая красота быстро пришла в негодность. Дом от улицы отделял невысокий забор из досок, почерневших от времени. Кажется, оградой здесь не сильно заморачивались. Это Эле не понравилось. Привыкшая четко отделять свое и чужое, она предпочла бы более надежную защиту не только от недоброго глаза соседа, но и от потенциальной угрозы с гор. Зайдя во двор, поняла, почему предыдущий владелец не заботился о внешнем виде забора. Их дом явно окружал магический купол, Эля даже навскидку могла предположить, куда закопали амулеты. Вот их-то и следовало восстановить в первую очередь.

Два окна выходили на главную улицу, еще одно смотрело во двор. Эля не успела обойти толком дом, но успела понять, что здесь есть и веранда. Вообще постройка очень напоминала самые обычные русские избы, и это приятно грело душу. У Эли даже возникло ощущение, что она наконец-то вернулась домой. Улыбнувшись своим мыслям, шагнула вперед, но подняться не успела. Адриан перехватил ее за руку, покачав головой.

– Что такое? – встревоженно спросила Эля.

– Сначала нужно открыть затвор и проверить все ли впорядке внутри, – пояснил он. – Дом долго пустовал, в нем мог кто-нибудь поселиться.

– Несмотря на замок? – вскинула брови Эля.

– Замки помогают от людей и магических существ, – пожал плечами Адриан. – Но некоторые ледяные твари настолько малы, что могут отыскать брешь в защите и проникнуть внутрь.

Эля невольно поежилась. Она ничего не знала о них, но чувствовала, что это далеко не безобидные зверюшки.

Адриан поднялся по ступенькам крыльца, достал из-за пазухи медальон и приложил к двери. Эля услышала громкий щелчок, и Адриан потянул за ручку. Сделав знак ждать, он спустился вниз, достал из своего чемодана небольшую фигурку бородатого мужчины, в котором Эля с удивлением узнала Антипку. Адриан вернулся ко входу и поставил статуэтку на порог и сказал:

– Ну что, Антип, свою часть уговора я выполнил. Теперь очередь за тобой.

Что-то резко хлопнуло. Домовой исчез, а на его месте появился зловонный дымок. Адриан невольно закашлялся и закрыл нос рукавом. Из глубин дома послышался зловредный смешок. Некоторое время ничего не происходило, и Эля вздохнула, собираясь сказать Адриану, что Антипка, видимо, его обманул, как вдруг на чердаке послышался грохот. Дом словно задрожал, заходил ходуном. Проходящие мимо люди останавливались, с интересом и опаской смотря на происходящее. Эля заметила, что даже некоторые соседи повыглядывали из окон. Вот уж наделали они шума, точно незамеченными не останутся. Неожиданно Адриан закричал:

– Все назад!

Эля вздрогнула, отскочила в сторону, неосознанно закрывая собой Винсента. Из темноты дома выскочил огромный паук со сверкающей ледяным панцирем и метнулся прямо к ней. Эля взвизгнула, схватив первое, что попалось под руку. Взмахнув черенком от лопаты, она ударила по паучьим лапам. Существо издало неприятный скрежет и метнулось обратно, но было встречено стеной огня. Адриан вскинул руки, с ладоней сорвалось два огненных шара и полетели прямо к ледяной твари. Пламя вспыхнуло на темном теле, паук зашипел, закрутился на месте, пытаясь потушить панцирь, но тщетно. Спустя несколько минут на его месте осталась дурно пахнущая горстка пепла. Эля сморщила нос и не без опаски отошла ближе к калитке. Сердце бешено колотилось в груди, в горле встал ком. Еще никогда ей не приходилось наблюдать, как гибнет живое существо, пусть и такое опасное. От этого стало не по себе.

– Эллейна, ты в порядке? – тихо спросил подошедший ближе Адриан. Он приобнял ее за плечи, притягивая к себе.

– Это один из тех, кто приходит из-за гор? – охрипшим от испуга голосом спросила Эля. Она вскинула голову, посмотрев на него. – Те, о ком ты рассказывал?

– Да, – ответил Адриан грустно улыбнувшись. – Но вам с Винсентом не стоит переживать. Я сделаю все, чтобы эта зима прошла спокойно.

Эля прикусила губу и оглянулась, ища взглядом Винсента. Мальчик с любопытством смотрел на пепел, держа в руках ветку.

– Отец, – позвал он Адриана, – там внутри что-то есть.

Адриан обернулся, нахмурился и сказал:

– Ничего не трогай, Винсент.

Он подошел к сыну и оттеснил его назад. Присел на корточки, вытащил из кучи голубоватый кристалл и поднес к глазам.

– Как интересно, – пробормотал задумчиво.

Эля не выдержала и спросила:

– Что это такое?

– Кристалл силы. Его вкладывают в управляемую нечисть во время призыва. Здесь остались следы от гравировки, но без лупы не рассмотреть…

– У меня в саквояже был прибор для мелких деталей, – заметила Эля, подходя ближе.

– Это хорошо, – задумчиво кивнул Адриан и тихо пробормотал: – Этот узор мне что-то напоминает, но что?..

Эля прикусила губу, чувствуя, как на сердце стало неспокойно. Неспроста это все.

– Пойдемте в дом, – устало вздохнув сказал Адриан. – Мы достаточно потешили местных жителей. Теперь не помешало бы отдохнуть.

– Боюсь, сперва нужно осмотреть все внутри, – грустно улыбнулась Эля. – Сомневаюсь, что сейчас он пригоден для жизни.

– Тогда нужно поскорее начать, – пожал плечами он и сделал приглашающий жест рукой. – Думаю, наш домовой уже все проверил, и внутри вполне безопасно.

– Очень на это надеюсь, – тихо пробормотала Эля и последовала за Адрианом, бросив взгляд на пепел.

Что-то подсказывало, что это только начало.