Глава 53

Я отправилась на поиски мандрагоры.

Алёнка смахивала пыль с безделушек в большой гостиной, горничная сказала, что видела, как Лапушка направлялась в сад. И как я сразу не подумала, ведь мандрагора больше всего любила возиться в теплице, часть которой превратилась в настоящую оранжерею, заставленную горшками с редкими или слишком капризными растениями. Многие из них уже цвели, наполняя этот уголок яркими красками и волнующими ароматами.

Я прошла по дорожке, мимо кустов роз, открыла стеклянную дверь и позвала:

- Лапушка, ты тут?

Но на мой зов так никто и не откликнулся. Внутри никого не было.

Странно…куда она могла подеваться?

Тут меня привлёк шум со стороны огорода, и я направилась туда. Ещё издали заметила блестящие от пота загорелые мужские спины. Гаврила вместе с зятем пололи картошку. Полюбовавшись на чёткие, слаженные движения мужчин хотела было уйти, чтобы не отвлекать их от работы, но вдруг мне на глаза попался странный постамент, напоминающий пирамиду.

Изготовленные из досок ступеньки вели на оборудованное перилами возвышение, именно там я обнаружила горшок с мандрагорой.

Лапушка похоже спала. Все её веточки растопырены в стороны, часть распласталась по ступенькам, свисая вниз, глазки закрыты, а неприкрытая макушка подставлена прямо под полуденные солнечные лучи.

Заметив хозяйку, мужчины остановились, но я махнула им, чтобы не обращали на меня внимания, приложив палец к губам. Моя любимица видно устала, присматривая за раненым Алексеем, пусть отдохнёт.

И тут я вдруг заметила на её макушке странный коричневый нарост, похожий на шишку. Она, что, больна? Что это? Неужели мандрагора всё же подхватил чёрное проклятие?

Сердце сжалось от дурного предчувствия.

Будить я её не стала, а вернувшись в дом, засела за книгу по редчайшим магическим растениям. Я уже читала её, но больше те разделы, где описывался уход и в особенности подкормки для лучшего роста мандрагор.

Так, теперь поищем раздел с болезнями. Я перелистывала страницу за страницей, но ничего так и не смогла найти. В книге упоминалось, что даже не получая воды и магической подпитки, клубень мандрагоры может заснуть на несколько лет, пока не окажется в подходящих условиях. И больше ничего.

Раз уж взяла книгу в руки, то стоит посмотреть, как выглядят цветы мандрагоры. Я всё же решила попытаться разыскать и купить недостающий для зелья ингредиент. А раз этот цветок настолько редкий, вполне можно нарваться на мошенников.

Открыла нужную главу и углубилась в чтение, заодно просматривая нарисованные сбоку картинки. Анна права, мандрагора цветёт довольно редко и то, только при очень благоприятных условиях. Сначала на стволе растения появляется небольшой вырост, который со временем превращается в бутон, а затем расцветает в виде лилии с шестью лепестками.

Я крутила старичку с рисунками так и эдак. Пытаясь сравнить их со своей Лапушкой. Задачу усложняло то, что картинки были чёрно белые и довольно схематические. Я в раздражении шлёпнула книгу на стол, сложенный вдвое лист бумаги соскользнул на пол. Что там? Нагнулась, поднимая листок. Так это же рецепт зелья! Я заметила на бумаге отпечаток цветочного горшка и замерла.

Лапушка, рецепт зелья, шишка на её макушке…это не шишка, а будущий цветочный бутон!

Но как? Она же ещё совсем юная мандрагора! Хотя…кто знает, сколько ей было лет, когда я нашла тот цветочный горшок возле помойки. Мы все отсчитывали её возраст с того дня, как попали в этот мир.

Мне срочно требовалось подтверждение своей догадки, я снова вышла в сад.

Ещё не доходя до огорода, услышала густой бас Гаврилы, перемежающийся плавным и тягучим лепетом Лапушки. Подойдя ближе, застала очень странную картину: мандрагора важно восседала на своей пирамиде, словно на троне, а наш новый садовник, стоя на коленях, протягивал к ней свои ладони.

Я было грешным делом подумала, молится он на неё что ли? Знала, что Гаврила считает Лапушку настоящим чудом, но это уже через чур!

Лишь подойдя ближе, поняла, что в ладони садовника извиваются толстенькие дождевые черви. Лапушка своими усиками ловко выуживала очередного червячка и забрасывала его себе в рот. На мордашке мандрагоры отпечаталось истинное блаженство.

Увиденное серьёзно меня озадачило, неужели она плотоядная, как, к примеру, росянка? Но в книге ничего подобного не упоминалось.

- У тебя новая полочка под цветочный горшок? – я подошла почти вплотную и только тогда на меня обратили внимание.

- Это Гавлила сделал! – гордо похвасталась моя любимица, а мастер, слегка, смутившись, опустил голову.

- Красиво и удобно! – похвалила я. – Спасибо!

Мы немного поболтали, обсуждая дела в саду и на огороде, после чего я оставила мужчин работать, позвав Лапушку с собой. Взяв цветочный горшок в руки, я отнесла мандрагору на террасу. Убедившись, что мы одни, задала вопрос на счёт увиденных мною червяков.

- Если они тебе так нравятся, почему раньше не говорила?

И тут Лапушка призналась, что прочитала лежавший на столе рецепт зелья и решила мне помочь. Оказывается, чтобы зацвести, мандрагоре нужно сменить режим питания. Обычно магические растения украдкой ловят всяких мошек и жучков, потому-то этого никто и не видит.

Вот и Лапушка решила поохотиться на грядках, тем более на огороде мелкой живности была тьма тьмущая. Только внимательный Гаврила сразу же заметил, чем занимается его чудо-юдо и натаскал ей целую гость червяков. И та, что я видела, была уже не первая за день.

- Ох, Лапушка! Какая же ты у меня умница!

Я чуть не расплакалась, зашмыгав носом, а мандрагора трогательно обвила меня всеми своими веточками, успокаивающе поглаживая по плечам.

Нашу идиллию разрушила Алёнка. Горничная доложила, что возле ограды стоит незнакомый фаэтон, к нам пожаловали гости. Я удивилась, как она это узнала, ведь девушка не выходила из дома. Та объяснила, что у неё в голове звенит звоночек, а потом перед глазами появляется нужная картинка.

Ничего себе! Я была по-настоящему удивлена. Анна как-то умудрилась подключить Алёну к системе охраны усадьбы? А вот девушка совершенно не удивлялась, она же всю жизнь прожила в семье ведьм, и ко всему относилась с философским спокойствием.

- Возможно, просто привезли очередное приглашение на светский раут? – предположила я.

- Нет, это не курьер, - покачала головой горничная, - там, в коляске, важный господин сидит.

В любом случае придётся идти. Посылать слуг не имеет смысла. Посторонние могут войти в усадьбу только с моего разрешения.

Я взглянула на своё платье, подойдёт ли к приёму гостей? Расправив юбку, направилась к воротам. Каково же было моё удивление, когда я узнала в визитёре начальника полицейской управы. Он окинул меня крайне раздражённым взглядом и потребовал показать ему Алексея.

- И как только я согласился на вашу авантюру? Следовала отправить его к родственникам, попрощались хоть бы…

- Надеюсь, прощаться не придётся, - перебила я его ворчание.

Он остановился, окинул меня внимательным взглядом, который я с честью выдержала. Если он пытался меня смутить, то у него ничего не вышло, я только ещё сильнее расправила плечи и вздёрнула подбородок.

Полицейский едва заметно ухмыльнулся и первым отвёл взгляд.

- И хотела бы просить вас, пока никому не сообщать о местонахождении Сыромятина. Не хотелось бы, чтобы мой дом осаждали толпы родственников и любопытных.

- Как долго вы рассчитываете держать это в тайне?

- Месяц!

- Нет, - он качнул головой, - максимум, неделя!

- За неделю не уложусь, сами понимаете, случай не из лёгких.

Споря и переругиваясь словно базарные торговки, мы сговорились на двух неделях, после чего начальник полицейского участка обещал сообщить обо всём родственникам.

- Кто-нибудь ещё знает? – поинтересовался он.

- Воронин и лекарь из города. Кстати, у него вы можете узнать подробности состояния Алексея.

- Так и сделаю! – угрожающим тоном произнёс полицейский.

Видно было, что он мне совершенно не доверял, и лишь просьба капрала удерживала его от исполнения обещания выдать больного родственникам.

Алёна ждала нас на крыльце. Увидев гостя, она тут же присела в глубоком поклоне, а потом кинулась открывать дверь. От меня не укрылось, что мужчина с интересом разглядывает убранство большой гостиной, благо тут теперь царил идеальный порядок.

Я провела полицейского в комнату, где лежал Алексей. Он склонился над кроватью, вглядываясь в заострившиеся черты Сыромятина, а затем вдруг резко откинул край одеяла.

- Осторожней! – я кинулась к нему, готовая в ту же секунду перехватить его руку.

Проклятие на груди Алексея, словно почувствовав, что рядом находиться новый потенциальный носитель, зашевелилось, расправляя щупальца.

- Вы ему явно понравились! – я попыталась скрыть проскользнувшую в моих словах иронию.

- Настроено на военных, - пояснил он интерес проклятия к собственной персоне.

- Вы уже сталкивались с подобным?

- Бывало… - неохотно признался он.

- Они выжили?

- Нет… - качнул он головой, возвращая одеяло на место и отступая от кровати.

Ещё какое-то время он, молча, смотрел на лежащего в кровати Алексея, потом резко развернулся и вышел из комнаты. Я кинулась следом.

- Хотите чаю? – догнала я его почти на выходе.

Мужчина качнул головой, затем остановился, так что чуть на него не налетела, едва успев затормозить.

- Надеюсь, вы знаете, что делаете! Держите меня в курсе!

Больше он не проронил ни слова до самой ограды. Я ещё некоторое время смотрела на стелящиеся над дорогой клубы пыли, размышляя, на что начальник полицейской управы может пойти для спасения своего друга. Ведь, если у меня не получится с зельем, останется только один единственный способ спасти Алексея – перетащить проклятие на другого человека. Бывают же у них тут осужденные, которых всё равно ждёт смерть? Что если договориться, дать им денег. Так хоть семье помогут…

Сама я бы ни за что не решилась лишить другого человека жизни, пусть даже и преступника.

В крайнем случае, расскажу всё начальнику полицейской управы. А то ходит тут такой, пышет праведным гневом! Вот и пусть тогда помучается между правильно и надо.

Этот внутренний монолог помог мне немного сбросить накопившееся напряжение. Я не спеша пошла по алее, любуясь преобразившейся усадьбой. Не было больше высокого, буйно разросшегося бурьяна, да и лишние кусты выкорчевали, а те, что остались, красиво постригли.

Подъездную аллею обрамляли два ряда бархоток с золотисто жёлтыми бутонами. Вычищенная от мусора чаща фонтана снова была наполнена прозрачной водой, в которой отражались бегущие по небу облака.

Высокие каменные вазоны радовали густыми шапками разноцветных петуний. На чисто выметенной брусчатке ни соринки.

Да, где-то на периферии ещё было много работы, но фасад дома радовал глаз чистотой и ухоженностью. Можно сказать, я почти выполнила указанные в завещании условия.