Глава 5. Новый виток

Не знаю, откуда только силы взялись. Учитывая, что вчера я ничего не ела. Единственное, что позволила себе — это стакан воды. Жажда ближе к ночи мучила ужасная. Голова кружилась, и чтобы просто-напросто не потерять сознание, я позволила себе маленькую слабость. Сейчас же пожинала плоды за свою беспечность. Во мне почти не было сил, чтобы бороться с магическим воздействием, которое скоро обрушится на меня, словно меч карателя.

Выйдя из камеры, сразу попала в окружение стражи. Да меня на самом деле считали опасной преступницей. Несмотря на то, что магии во мне было недостаточно для того, чтобы уложить на лопатки пятерых стражников. А именно столько их здесь и было. Не считая стража, что вошел в камеру и ступал за мной, чуть ли не наступая на пятки.

Коридор был ярко освещен. Я щурилась, потому что в камере с освещением было в разы хуже. Хотя я бы и не сказала, что там темно. Меня провели до конца коридора, по обеим сторонам которого располагались ответвления, ведущие к другим камерам. Старалась по сторонам не глазеть. Смотрела в основном перед собой. Пусть и смотреть особо было не на что. Напряженная спина стража, идущего впереди, закрывала путь. Зато дверь, тяжелую, металлическую, ведущую на выход, я разглядеть смогла.

Дальше последовали еще два коридора, мало чем напоминающие каменные прохода тюрьмы. Именно здесь, судя по всему, и решались судьбы заключенных. Тут работали судьи и стражи, которых удостоили чести не делать грязную работу, а быть теми, кто передают товарищам приказы судей. Тут было чисто, светло и шумно. И именно здесь я снова прочувствовала всю ту грязь, которую на меня уже с лихвой вылили, обвинив преступлении.

Меня провели через двустворчатые высокие двери в просторный зал. Такой же светлый, как и все на верхних этажах. Когда я оказалась здесь вчера, то не видела всего этого, так как провели меня через другую часть здания. Сейчас же мне устроили своеобразную «экскурсию». От которой я бы предпочла отказаться.

Деревянный стул располагался прямо по центру круглого помещения. На противоположной стороне от входа располагались широкие столы, за которыми уже сидели мужчины в темно-синих или серых мантиях. Один из них выделялся. Толстая золотая цепь удерживала на себе такой же золотой кругляш, на котором были выведены неизвестные мне руны. Кажется, я теперь знала, как выглядит мой палач. Князь тоже был здесь. Сидел отдельно, устроившись на обитом зеленым бархатом троне. Стоял он на возвышении. Еще бы… Скорее всего, это было сделано для того, чтобы все видели, кто восседает на такой громаде.

Смотреть на Сокола не хотелось. Поэтому я сосредоточила все свое внимание на другом мужчине. На том самом, с золотой цепью. Именно он указал мне рукой на стул, стоящий в центре. Стражи тут же расступились, но отходить далеко не стали. Просто позволяя мне беспрепятственно дойти до стула и опуститься в него. Положить руки на подлокотники и сразу же ощутить тупую боль в конечностях, которые оплели магические путы. Так же они сдавили грудную клетку, придавливая меня к спинке. Еще одно плетение обожгло шею. Если попробую хотя бы дернуться в какую-либо сторону, оно задушит меня.

Непонятно только, что лучше: превратиться в безвольное существо, которое сложно назвать человеком или умереть от удушья.

— Что ж, теперь можно приступать к допросу, — проговорил мужчина с цепью, вставая со своего места.

Чтобы подойти ко мне, ему пришлось обойти свой стол. Всем своим видом судья показывал, как ему все это надоело. И как он хочет поскорее со всем этим покончить. Действительно, что такого в том, чтобы еще одного человека сделать калекой? Или вообще убить. Это как уж магия подействует на мое сознание.

Князь напоминал каменное изваяние, а не живого человека. Я все-таки нет-нет да и бросала на него испуганные взгляды. Все надеялась, что он сейчас поднимется со своего трона и скажет, что я прошла проверку и меня отпускают. Но нет, это была не проверка. И отпускать меня никто не собирался.

Судья остановился в каких-то паре шагов от меня. Вытянул перед собой руки, как бы указывая всеми пальцами на меня. Вскоре из них тонкими зеленоватыми струйками в мою сторону потекла по воздуху магия. Она сначала просто кружила над головой, а потом постепенно стала опускаться, образуя собой вполне ощутимый и тяжелый обруч, сдавивший виски. Зашипела, когда неприятные ощущения стали перерастать в самую настоящую боль. Будто ее у меня в последнее время было мало. Зацепилась взглядом за золотой кругляш и отметила про себя, что руны, выплавленные на нем, пульсируют, становясь то ярче, то бледнее. Моих знаний хватило, чтобы догадаться, почему так происходит. Именно в этих рунах и заключено разрушительное для сознания человека заклинание. Шутки кончились, из меня на самом деле пытаются выпытать правду. К счастью, ничего путного в моей памяти судья не найдет. Да и другие, внимательно следящие за всем происходящим маги, тоже не увидят. Потому что я была невиновна. И сейчас из меня по крупицам забирают жизнь. Голова болела и боль, вызванная магией, становилась все сильнее. В какой-то момент даже дышать стало трудно. А перед глазами все поплыло. Лицо мужчин стали расплываться, словно кто-то размазал водой рисунок, написанный красками.

Моргнула, потом еще раз, надеясь прогнать пелену, но сделала еще хуже. И боль в висках усилилась. Не выдержав, застонала. Прикрыла глаза, желая оказаться в спасительной темноте. Тщетно. Я продолжала видеть цвета. Пусть и не очертания людей, а разноцветные пятна, но и они сейчас раздражали.

В какой-то миг все прекратилось. Услышала тихий хлопок, за которым последовало падение в никуда. Хотела открыть глаза, чтобы понять, что же произошло. Если бы это было так просто. Тело не слушалось меня. Упало на что-то мягкое и замерло. Для меня стало непосильной задачей пошевелить даже пальцем на руке, не говоря уже о том, чтобы встать и осмотреться. Не может же мне все это сниться. Тогда, что происходит?

Все прошло именно так, как Сокол и запланировал. Никто не заметил подмены. Тот, кто находился сейчас под иллюзией, был приговорен к смертной казни. Его судьба уже была предрешена. Эван Кро успел убить десятерых человек перед тем, как страже удалось его отловить. Казнь должна была состояться послезавтра. Избавиться от этого психопата раньше? Почему бы и нет. А артефакт, запрятанный в одежду, легко скрыл как ауру, так и личину. Миррэй, старший брат Даррэя, передал этот артефакт в свой последний визит. И инструкцию Сокол получил тогда же. Судьи не должны были ничего заметить. Тем более, что для исполнения решения суда Эрн выбрал не самого сильного мага, который точно бы не заметил чужеродного вмешательства. За действиями остальных собравшихся Даррэй следил самостоятельно.

— Что ж… — смотря на обмякшее тело, пробормотал судья. Он опустил руки и отошел на три шага назад. Стоять рядом с той, которую самолично лишил жизни, не хотелось. Вообще смотреть на девчонку желания не было. — По тому, что удалось узнать, следует, что допрашиваемая была невиновна. Однако… — тут он запнулся, размышляя, не ошибся ли в своих предположениях. И не последует ли за его неосторожными словами гнев правителя. — Однако, мне не удалось прочитать ее последние дни жизни. Вы сами понимаете, князь, что выведать что-либо у трупа уже не представляется возможным.

Мужчина склонил голову и замер. Ожидал, что за этим последуют гневные слова Сокола, но тот так и продолжал спокойно сидеть на своем троне и будто безразлично рассматривать тело девушки. Точнее, Эвана Кро.

— Убрать, — одно короткое слово, после которого стражи, что стояли у входа в зал суда, засуетились.

Тело унесли в магическом коконе. Прикасаться к телу Эрн запретил, сообщив, что сам будет решать, что делать с предательницей дальше. Придать ее земле или развеять прах по ветру. Сам же Даррэй уже прекрасно знал, что будет делать.

— Заседание можно считать оконченным. Обо всем, что здесь случилось и о том, что удалось узнать, подробно напишете в протоколе заседания. Надеюсь, мои слова дошли до ваших светлых умов с первого раза.

Сказав это, Эрн поднялся со своего места и направилась на выход, вслед за стражами, которые уносили тело осужденной. Сейчас путь князя лежал в подвалы. В дальнюю часть, где был расположено хранилище. Именно туда первым делом попадают тела тех, кто по какой-либо причине умер за стенами тюрьмы.

Уже идя по пустым коридорам, один из стражей, что удерживал плетение, спросил:

— Ну и как?

Обращался он к князю. Но никто из сопровождения не отреагировал на произнесенные слова.

— Надеюсь, никто не заподозрил неладное, — поправляя очки, которые стали сползать с переносицы, откликнулся Сокол. Он шел позади всех. — И так же надеюсь, что вы знаете, что делать.

— Ты не доверяешь нам? — это произнес уже другой стражник. Магию он не использовал, зато короткий меч в руке держал крепко и уверенно.

Сейчас сложно было признать в этом высоком, но уже немолодом мужчине, князя Беркутов.

— Вы единственные, кому я вообще могу доверять, — хмыкнул Сокол.

— Тогда не беспокойся о ней, — это взял слово первый страж. Он был ниже своего товарища на целую голову и слегка сутулился. — Я ради этой авантюры на время покинул свое плато, оставив его на жене. Представить себе не можешь, как она ругалась, когда услышала, что я понятия не имею, насколько все это затянется.

— Я меньше всего хотел, чтобы у вас были из-за меня проблемы, — нервно передернув плечами, сказал Даррэй.

— Это было наше решение, — заметил Миррэй. — Мы не хотим, чтобы повторилось все то, что случилось с нами. Или даже хуже.

— Дошли, — проговорил третий страж, который, в отличие от остальных, свой истинный облик не скрывал.

Роул подошел к широкой деревянной двери. Коснулся круга, выжженного магическим пламенем прямо на древесине и, дождавшись, когда он засветится голубым, освещая контур и руны, заключенные в нем, толкнул преграду. Первым вошел внутрь просторного помещения, вдоль стен которого располагались каменные гробницы. Они, словно накладывались одна на другую и тянулись от пола до самого потолка. В центре хранилища стояли три широких прямоугольных стола. Инструменты, которыми производилось вскрытие, лежали прямо в ящиках, стоящих на тонких полках стеллажа. Последний находился по левую руку от входа. Свет давали магические светильники, в форме трех небольших прозрачных шариков, что парили у самого потолка.

— От тела нужно избавиться как можно быстрее, — сказал Каррэй Эрн.

— Этим и займемся, — подал голос Сокол.

Ни у кого из присутствующий возражений не возникло. Тело зависло над одним из столов и только после мысленной команды Миррэя, стало медленно опускаться на металлическую холодную поверхность. Как только жертва оказалась на ней, почти сразу ее взяло в плен золотистое пламя. Оно побежало по своей жертве от макушки и дальше, к ногам, поглощая и лишая последней надежды на то, что в этом теле еще бьется жизнь. Пепел, оставшийся после сожжения, вобрала в себя магическая сфера, слетевшая с пальцев Даррэя. После этого она подлетела к одному из саркофагов и просто-напросто просочилась сквозь каменную преграду.

— Вот и все, — устало потирая глаза, пробормотал Роул. — Какими будут мои дальнейшие действия?

— Подготовь Уайт к тому, что ей придется выйти в свет, — задумчиво произнес Сокол. — Кулон с личиной я передам чуть позже. Когда мы окончательно будем уверены в том, что никто не распознает подмены.

— Никто из судей этого не заметил, почему выдумаете…

— Потому что наш враг сильнее судей, — перебил драконодознателя князь. — Внимательно следи за теми, кто работает с драконами. Чтобы подобная ситуация не повторилась. Иначе…

Сокол не договорил, потому что и так было понятно, что случится, если Роул допустит ошибку. Пусть Даррэй и выглядел менее опытным, чем старшие братья, да и очки придавали ему какой-то мягкости, но на самом деле он мало чем отличался от остальных наследников рода Эрн.

После того, как в старшем из братьев, Миррэе пробудилась сила, он по праву мог считаться одним из сильнейших магов. А его разработки — поистине уникальными. Последние из них как раз и были недавно использованы. Но вот над кулоном придется еще потрудиться. Сокол сомневался, что сейчас стоит отдавать его девчонке. Он лично все проверит и напитает артефакт магией. Проверит еще раза три минимум, чтобы окончательно убедиться в том, что никто не заметит личины. Так же он планировал довести до ума еще парочку артефактов, которые должны были помочь в поимке преступников. В основном все разработки были направленны на защиту от тварей Запретной зоны, но никак не на иллюзии. Сейчас приходилось менять планы. Причем, в кротчайшие сроки.

Я все-таки смогла подняться с, как оказалось, кровати. Первым делом начала осматриваться. Место было мне незнакомым. И вообще мало чем отличалось от камеры, в которой я провела не так уж и много времени перед тем, как…

Воспоминания, которые я старалась гнать от себя, снова потревожили усталый разум. Я ведь почти умерла. Но почему тогда осталась жива? Как так получилось, что не превратилась в подобие человека, которое и мыслить-то здраво не может. И вообще, каким образом здесь оказалась? Меня словно магией выдернуло из лап судьи.

Было немного странно чувствовать себя живой. Ведь я уже успела распрощаться с жизнью. Кто бы мог подумать, что все это обернется для меня именно таким образом. Несмотря на это, мне нужен был кто-то, кто бы смог объяснить мне, что вообще происходит. Почему я оказалась здесь? И для чего меня пощадили? Опять же, что случилось после моего исчезновения? Князь в гневе, так как считает, что я сбежала. Или он изначально знал, что так будет?

От всех этих мыслей у меня начала болеть голова. Поэтому я попыталась немного успокоиться. Перестала мерить комнату шагами и снова упала на кровать. Смежила веки, выдохнула протяжно, потом глубоко вдохнула. Толку нервничать?.. Пока ничего неизвестно. Стоит начать беспокоиться после того, как ситуация прояснится.

Когда за дверью послышались торопливые шаги, я в мгновение ока снова оказалась на ногах. Из-за резкой смены положения, перед глазами закружили черные точки. Они мешали нормально видеть, поэтому я не сразу смогла рассмотреть того, кто вошел в мою новую тюрьму. Но когда проморгалась и смогла сфокусировать взгляд на вошедшем, то признала в нем Роула. Мой наставник, из-за которого я и стала драконодознательницей князя. Тот, кто и отправил меня в злополучный полет.

— Пришла в себя, девочка? — спросил у меня мужчина, плотно закрывая за собой дверь. — Присаживайся, — он указал рукой на кровать, с которой я только что вскочила, будто ошпаренная. — Разговор, как я понимаю, будет долгим. Мне многое нужно тебе объяснить…

Ослушаться и не подумала. Снова опустилась на кровать, только на этот раз присела на самый краешек. Пусть я и знала этого мага довольно давно, но даже ему сейчас доверять не могла. Я была напряжена и готова к тому, что в любую секунду мне придется обороняться. Пусть магии и было мало, но на что-то я уже была способна. Блокировка силы на этом помещении не стояла. Значит, я могла вполне свободно колдовать. Именно осознание этого помогло немного успокоиться. В самом деле, если бы я была пленницей, обреченной на смерть, мою магию бы точно блокировали. Это никогда не представляло особых трудностей.

— Раз ты немного успокоилась, можем приступить к сути твоего здесь явления, — вздохнул мужчина.

Он подошел к стулу, что стоял слева от меня, у стены и опустился на него. Облокотился на спинку, сложил руки на груди. В общем, всем своим видом пытался дать понять, что не является для меня явной угрозой.

— Моего здесь явления? — Переспросила по понятным причинам плохо понимая, о чем вообще идет речь. — Как я понимаю, мне была уготована роль преступницы, которую сегодня собирались принести в жертву. Но что-то пошло не так. Верно?

— Не совсем, — покачал головой Роул. — Ты на самом деле пешка. Всего лишь фигура на доске, которой не жалко пожертвовать. Только поверь мне, я меньше всего хочу, чтобы ты пострадала.

— Как же, — я больше не собиралась верить этому человеку. Пускай он и был моим наставником. И монстру Запретной зоны понятно, что я не вернусь в штат драконодознателей. И черт его знает, какая судьба ждет меня дальше. Чем я буду заниматься в дальнейшем — так же неизвестно.

— Не веришь мне? — на губах мужчины застыла грустная улыбка. А взгляд стал более напряженным. — Что ж, это твое право. Однако, несмотря на это, я обязан поговорить с тобой и прояснить некоторые моменты. Так же хотел объяснить, что ждет тебя в дальнейшем. И что тебе придется делать.

— А разве меня не отправят обратно в тюрьму? — Поежилась, живо представляя себе ту камеру, в которой оказалась в первый раз. — Или и того хуже — публичная казнь. Раз уж не получилось свести меня с ума магией.

— Задачи такой не стояло, — огорошил новостью наставник. — Наоборот, князь сделал все возможное, чтобы тебя защитить. И выведать правду одновременно.

— С чего бы ему меня защищать? — Скептически поинтересовалась. — Он все время твердил мне, что я виновна. Я, признаться, и сама начала уже в это верить. Поэтому мне не понятен столь щедрый подарок правителя, который на самом деле желал моей смерти.

— Не всегда стоит верить своим ушам и глазам, — с укором сказал Роул. — Ты сейчас ослеплена обидой. И в тебе больше говорит страх, а не здравый смысл.

— Я потеряла здравый смысл в тот момент, когда меня повели на изощренную казнь.

— Но, прошу заметить, ты до сих пор жива. Почему, как думаешь?

— Случайность, — парировала.

— Нет, — холодно заметил драконодознатель. — Расчетливый план. И сейчас, дабы ты больше не мучилась предположениями, я расскажу тебе, зачем это было сделано. И какая жизнь у тебя начнется с той самой секунды, как ты покинешь эту комнату.

Хотелось сказать обо всем, что я думаю по поводу подобных экспериментов князя. С трудом нашла в себе силы не взорваться руганью. Не хватало еще из-за своей несдержанности накликать на себя еще больше бед.

Еще раза четыре за то время, пока Роул рассказывал о моей незавидной участи, я порывалась вскочить и устроить разгром, все-таки поддавшись панике и страху, охватывающим меня в те минуты.

Я на самом деле становилась пешкой в хитрой и опасной игре. В которой, стоит отметить, пока неизвестно, кто выйдет победителем.

Для всех я умерла во время магического допроса. И теперь мне придется скрывать не только свое лицо, но и ауру. Так же я не могла дать матери знать, что со мной все хорошо. Для нее я тоже умерла. И… она будет думать, что я на самом деле преступница.

Так же я узнала, что на время становлюсь «фавориткой» Даррэя Эрн. Хуже этого могло быть только то, что на меня нацепят реальное лицо. То есть, я в самом деле «влезу в шкуру» его любовницы. Где тем временем будет настоящая — понятия не имела. Скорее всего, ее отправят подальше от дворца, пока все предатели не будут пойманы. И тогда я смогу венуть себе свое лицо. Но не факт, что вместе с ним вернется и моя привычная жизнь. Для всех вокруг я такая же, как те, из-за кого это все сейчас происходит.

— А что потом? — спросила, когда Роул замолчал.

— Дальше ты вернешься в команду драконодознателей.

— Не думаю, что это возможно, — медленно покачав головой, проговорила. — За моей спиной все равно буду судачить. Тыкать пальцами. Зачем мне это нужно? Позвольте просто уехать к матери. И, надеюсь, на этом меня оставят в покое.

— Ты понимаешь, какого будущего сама себя лишаешь? И кто будет заботиться о матери?

— Да, я все прекрасно понимаю. — Никогда еще я не была настолько спокойна. Даже удивительно. Готовилась к тому, что будет наоборот. — Работу можно найти и на окраине. Пусть и платить за нее будут меньше.

— Это твой выбор, — кивнув каким-то своим мыслям, сказал мужчина. — В любом случае, этот вопрос тебе лучше решать с князем. Лишь он один в праве изменить твою судьбу.

Кто бы сомневался… Ведь все мои неприятности связаны именно с Даррэем.

— Не проще было на самом деле меня убить? — Теперь на смену страху пришел скепсис.

Я на самом деле не понимала, зачем понадобилась Эрну живой. Он ясно дал понять, что вполне спокойно будет жить даже в том случае, если от его рук пострадает невиновный. Или это такая своеобразная благодарность за то, что я помогала ему, пока мы находились в Запретной зоне? Да чтобы Сокол и был кому-то благодарен? Кому угодно, только не мне. Князь всегда будет видеть во мне дочь предателя. В связи с этим не было ничего удивительного в том, что он так ко мне относился.

— Нет. — Роул понялся на ноги и направился на выход.

Открывать дверь не торопился. Обернулся, задумчиво посматривая на меня. Он явно хотел сказать что-то еще, но все никак не решался.

— Что случилось? — спросила все так же спокойно.

Я смотрела на высокую фигуру, облаченную в темно-серую форму, и ждала, когда мужчина повернется ко мне и продолжит разговор. Однако, последнее, что сказал мне Роул, это чтобы я продолжала сидеть в этой комнате и ждать, когда же он принесет мне заветный артефакт.

Хотелось громить все вокруг. Кричать, требовать, чтобы меня отпустили. Чтобы сняли все обвинения и позволили выбраться отсюда. Сбежать, чтобы никогда больше не видеть ни князя, ни наставника, ни тех, кто участвовал во всем этом. Какой смысл возвращаться на работу, на которой все будут улыбаться в лицо, но полоскать меня за моей же спиной?

Я устала. Настолько, что захотелось спать. Несмотря на это, я держалась. Засыпать в незнакомом месте не собиралась. Впрочем, сомневаюсь, что в ближайшее время я смогу вернуться в свою съемную комнатушку и, упав там на старую кровать, забыться тяжелым сном. Если я стану фальшивой фавориткой князя, то еще неизвестно, где мне придется спать. Самое главное, чтобы не пришлось делить постель с Соколом. Мы с ним уже делили… мешки в заброшенном доме. В котором мужчина, кстати, нашел какую-то папку… Почему забрал именно ее? Что в ней такого? Учитывая, что записанной в ней информации уже не один десяток лет. Но тем не менее, Эрн забрал ее с собой.

Я уперла локти в колени, и ладонями обхватила лицо. Во что я вляпалась на этот раз? Казалось бы, хуже быть не может. Ан нет, может. И с каждым днем положение у меня все более незавидное.

Когда дверь снова распахнулась, чуть ли не ударяясь о стену, я уже дремала. А ведь старалась этого не допустить. Дернулась, вскакивая на ноги и во все глаза смотря на Роула, который вместе с незнакомым мне стражем, несли увесистый мешок, в котором, я подозреваю, находились вещи. Надеюсь, до этого любовница Эрна их не надевала.

— Ты готова? — спросил у меня наставник, когда мешок оказался на полу, а дверь в комнату — плотно закрытой.

— Нет, — честно призналась. — Я не готова. Но кого это волнует, не так ли?

— В самом деле, — не стал спорить Роул.

Он подошел ко мне почти вплотную. Извлек из нагрудного кармана камзола небольшой кулон на тонкой золотой цепочке и, не спрашивая разрешения, сразу натянул мне его на шею. Цепочка была длинной, и проделать такое труда не составило. Правда, мне потом пришлось повозиться со своей косой.

Страж, что пришел с драконодознателем, стоял у дверей и пристально следил за каждым моим движением. Из-за этого мне казалось, что я под прицелом. И если сделаю хотя бы одно неверное движение, меня убьют.

— Наставник, а почему всем этим занимаетесь именно вы? — Тихо спросила, надеясь, что страж не услышит моих слов.

— Деточка, — хмыкнул мужчина, отходя от меня. — Я ведь не просто драконодознатель. Ну да ладно… Мы выходим, а ты переодевайся. Когда будешь готова, постучи в дверь два раза, и мы придем за тобой, чтобы проводить в твои покои.

Увы, не в мои, а в покои той, чью роль мне придется играть.

Только когда я снова осталась одна, заметила, что мои волосы поменяли свой цвет на золотистый. Теперь я была блондинкой. Страшно подумать, что стало с моим лицом. Тело же почти не изменилось. Лишь кожа стала более бледной и нежной. Да уж… фаворитка Даррэя не любила обременять себя физической работой. Исключением у нее, наверное, служила лишь постель. Думаю, уж там она хоть как-то напрягалась. Строя из себя страстную любовницу.

Мотнула головой, прогоняя мысли, которые почему-то были для меня не очень приятными. Мне бы продолжать злорадствовать, а я не могу. Раздражает.

Чтобы перестать думать об Эрне и его пассиях, полезла в мешок и стала изучать содержимое. Два платья, судя по всему, на выбор. Так же пара туфель, чулки, шпильки, шкатулка с украшениями и небольшой сундучок с косметическими средствами. Радовало, что платья были не пышными и вполне себе на первый взгляд удобными. Туфли — на невысоком каблуке, а шпильки — магические. Последнее означало, что мне лишь стоило направить в них немного своей магии, чтобы они сами собрали на моей голове красивую прическу. Что было актуально, учитывая, что с этим у меня были явные проблемы. Так же порадовал цвет одежды. Неброский, темно-серый и такой же темный, но только зеленый. В общем сильно выделяться на фоне остальных придворных я не буду.

Одевалась быстро. Хотелось поскорее выйти отсюда. Почему? Понятия не имела. Просто в этой комнате чувствовала себя неуютно. Словно меня в самом деле снова посадили за решетку.

Когда была полностью готова, постучала в дверь два раза и стала ждать, когда мне откроют. Ожидание было недолгим. Вскоре за мной пришли. Роул и стражник, который был с ним перед тем, как выпустить меня, внимательно осмотрели от макушки до пят. Словно видели впервые. Или это они так удивились результату действия магического артефакта? Кажется, помимо того, что я стала пешкой, мне уготована роль еще и подопытного кролика.

- Невероятно, — подал голос страж.

Он был удивлен больше драконодознателя, это точно.

— Да, результат поражает, — согласился со стражником Роул. — Ну, раз все готово, пора покинуть это место. О дальнейших твоих действиях тебе расскажут позже, — это он обращался уже ко мне.

Опустила взгляд в пол. Говорить ничего не хотелось. Смысл, если сейчас я, словно марионетка, которую заставляют двигаться, дергая за невидимые ниточки. Что я могла сказать? Что просто хочу домой. И чтобы меня оставили в покое. Но пока это было невозможно, и я прекрасно это понимала.

Никакого конвоя за дверью не обнаружилось. Вообще коридор, в котором я оказалась, выйдя из комнаты, не походил на каменный лабиринт тюрьмы. Получается, что я находилась совершенно в другом месте. Где? Пока не могла понять. Никто не встречался нам на пути. Обстановка же была вполне сдержанной. Поняла, что нахожусь во дворце князя лишь когда поднялась на два этажа. Дорогой ковер под ногами, картины на стенах, цветы в вазах, стоящих на подоконниках. Над головой парили разноцветные светильники-шарики, которые, как ни странно, давали ровный и однородный свет.

Сразу стала заметна разница между тем коридором, по которому я шла до этого, и тем, в котором оказалась сейчас. По всему выходило, что сначала меня перенесло в комнату одной из прислужниц. Комнаты слуг располагались ниже, чем покои господ. Почему так, я не знала. Была далека от дворцовых порядков. Мне проще понять дракона, чем местных красоток. Сталкивалась как-то с такими нежными особами. И по их речи было ясно, что мы не ровня. Я была проще. Спрашивается — почему именно я должна сыграть роль фаворитки Сокола? Учитывая, что я про нее совершенно ничего не знала. Еще и общаться на уровне придворных не смогу.

— Сюда, — ворвался в мои мысли голос Роула.

Он остановился у одной из дверей и, толкнув ее, отошел, позволяя мне первой войти внутрь. Идти, собственно, никуда не хотелось. Кто бы меня еще спросил, чего мне хочется.

Комната была богато обставленной, убранной и… Признаться, захотелось сразу выйти и захлопнуть за собой дверь. Я чувствовала себя в ней, словно чужеродный объект. Это не моя спальня, не моя гостиная и вещи в шкафу не мои. Пусть их еще никто не надевал, но они не мои. Куплены не на деньги, которые я заработала честным трудом.

— Что такое? — спросил Роул, видимо заметив, как меня перекосило от роскоши, царящей вокруг.

— Это слишком для меня, — мотнув головой, ответила.

Надеялась, что пелена, застилающая глаза, исчезнет и блеск покоев померкнет. Нет, этого не случилось. Блеска и роскоши меньше не стало. А вот желание сбежать отсюда никуда не делось.

— Тебе придется смириться с этим, — строго проговорил страж, осматриваясь. Он, судя по всему, сам видел эти покои впервые.

А я поняла, что это не простой слуга князя. Если он так свободно и спокойно разговаривает при Роуле, не заботясь о том, что тот может сделать ему замечание. А по форме об этом и не скажешь.

— Оставим тебя на некоторое время, чтобы ты смогла свыкнуться с мыслью, что теперь ты изменилась. Через полчаса тебе принесут обед. Поешь как следует. Потому что день для тебя будет долгим и отдохнуть получится только глубокой ночью.

Хотелось высказать многое, но я снова смолчала. Понимала, о чем хотел предупредить меня наставник. Князь решил не откладывать мое «обучение», если можно так выразиться. И сегодня в меня за короткий срок будут вбивать много новой информации.

Поднос с едой мне и в самом деле принесли минут через тридцать. В покои вошла миловидная девушка примерно моего возраста. Не говоря ни слова, она, пугливо посматривая на меня, поставила поднос на чайный столик у камина и удалилась. Неужели она настолько сильно боится фаворитку Даррэя? Чем же она такая страшная? Будучи драконодознательницей, мне не доводилось часто сталкиваться с высокопоставленными особами. Чаще всего я занималась тренировкой драконов. А Роул брал на себя часть перевозок. Остальную часть между собой делили другие драконодознатели. Поэтому не было ничего удивительного в том, что я многого не знала. Например то, что любовница князя предпочитает нежно-голубой и бледно-розовый цвета всем остальным. В шкафу оказалось довольно много одежды именно этих оттенков. Да и комнаты в целом не пестрели разнообразием цветовой гаммы. Все тот же голубой и желтый. Странно, что Роул принес мне платья таких сдержанных, я бы даже сказала, строгих оттенков. Никак сделано это было для того, чтобы не привлечь лишнего внимания к моей персоне. Или, наоборот, чтобы увидевшие меня, удивлялись, почему я оделась так мрачно.

В итоге, я поняла одно — фаворитку Сокола здесь боятся. Ну, и недолюбливают. Последнее было не удивительно. Даже черты лица блондинки, роль которой мне придется играть, были стервозными. За такими не скроешь истинный характер. Зато она была красивой. Поэтому не удивительно, что князь держал ее при себе. А может, у них вообще любовь, откуда мне знать? В любом случае, меня это не касается.

Несмотря на то, что ужасно хотелось есть, вкуса еды я не чувствовала. Ела скорее машинально, не задумываясь над тем, что для меня приготовили. Самое главное было — утолить голод.

Я чувствовала, что впереди меня поджидает далеко не одна опасность. И не факт, что я выйду из этой передряги живой.

После того, как тарелки на подносе опустели (положили в них, стоит отметить, кот наплакал), я поднялась из-за стола и стала снова осматриваться. Первым делом добралась до гардероба и выбрала себе новое платье. Не то, чтобы я не любила темные оттенки, просто в этих покоях, где преобладают нежные цвета и краски, сейчас я выглядела чужеродно. Потом, поправляя на ходу юбки нежно-голубого платья, пошла в ванную комнату. На первый взгляд ничего подозрительного или удивительного. Просторное помещение с круглой ванной посередине. Настолько просторной, что спокойно поместились бы человека три минимум.

Не думала, что изучение комнаты займет у меня много времени. Однако, очнулась я лишь когда в комнату вошел Роул. Он должен был сопроводить меня к князю. Или к тому, кому тот безоговорочно доверяет.

— Правильный выбор, — кивнул мужчина, скользя по мне задумчивым взглядом. — Первую проверку ты прошла.

Так это, в добавок ко всему, еще и проверка была?!

— Наставник, о чем вы? — сделала вид, что не поняла, к чему он клонит.

— Ты должна быть более внимательна к своему второму я, — наставительно приподнимая указательный палец вверх, заметил мужчина.

Он стоял сейчас напротив меня. Смотрел внимательно, рассматривал, будто в первый раз видел. Впрочем, с такой мной он и в самом деле столкнулся только недавно. Поэтому я и дала ему возможность снова рассмотреть меня. Чувствуя себя при этом подобно кролику, над которым проводится очередной эксперимент.

— Присаживайся, — позволили мне, когда изучение моей усталой и измотанной персоны закончилось. — Разговор будет долгим. Тебе о многом придется узнать. Так же завтра сюда принесут необходимую литературу, которую тебе тоже нужно изучить довольно быстро.

— Почему? — спросила, уже опускаясь в кресло возле камина.

Смотрела тем временем на мужчину, который в свое время стал моим наставником. Который верил в меня, когда никому не было дела до девчонки, оставшейся без отца. Он был единственным, кто верил в меня. Не хотелось терять его доверие. Но меня мучили сомнения. Я не была уверена в том, что все получится. Что меня не вычислят.

— Через три дня празднование в честь памяти магов, которые спасли нас, создав три плато, — на меня посмотрели с укором. Роул прошел к соседнему креслу и устало в него упал. По-другому и не скажешь. — Как ты могла об этом забыть, девчонка?

— В этом нет ничего удивительного, — прямо смотря на драконодознателя, проговорила. Внешне старалась оставаться такой же спокойной и немного отстраненной. Словно меня вообще ничего не волнует и не беспокоит. И плевать, что внутри я вся трясусь от страха и непонимания. — Последние дни стали для меня невыносимыми. Я почти потеряла себя. Запуталась в датах и времени.

— Да, ты права, — наставник кивнул каким-то своим мыслям. — На твою долю выпало немало испытаний. И их будет еще больше. Твоя задача выстоять. Тогда ты сможешь вернуться к нормальной жизни.

— Не лгите ни себе, ни мне, — сказала, кривя губы в усмешке. — Я не верю в это. Просто дайте мне спокойно уйти в тень после всего этого. Желательно вообще забыть, что я здесь была.

— Это решит правитель, — вздохнул мужчина. Он прикрыл на пару секунд глаза, а когда их открыл, снова заговорил. Будто брал для себя немного времени на передышку, перед очередным боем.

Откуда Роул столько знает о любовнице князя? Я, признаться, неприятно удивилась, когда он живо стал рассказывать, где родилась, как воспитывалась и чем занималась в свободное от учебы время прелестная девушка с золотистыми локонами. Так же наставнику было известно, когда именно Сокол обратил на нее свое внимание. И сколько лет они уже вместе. Несмотря на это, Эрн не так чтобы сильно верен своей фаворитке. Налево он периодически ходит. О последнем Роул мне ничего не говорил. Просто я слышала от других драконодознателей. Они как раз стояли у одного из загонов, где недовольно пофыркивал дракон, и разговаривали о том, что князя видели ночью в компании какой-то рыжеволосой красавицы. А до этого он шел к своим покоям в компании длинноволосой брюнетки. А еще раньше — приобнимал за талию русоволосую девчонку из свиты слуг.

И несмотря на все это, госпожа Рамила Фуриэ продолжала быть с князем. Закрывая глаза на все его загулы. И это не было удивительным, потому что девушка метила ни куда-нибудь, а на место рядом с правителем. Видимо, не понимала, что такие, как Дарррэй Эрн, и не подумают взять девушку ниже себя по сословной лестнице в жены.

Все сводилось к тому, что я должна строить из себя светскую даму, которая терпеть не может всех вокруг, но очень сильно любит себя. Так же мне придется публично показывать заинтересованность в Даррэе Эрн. Чего делать по понятным причинам не хотелось. Другое желание разрывало меня на части изнутри — бежать. Скрыться из дворца князя и просто переждать. Рано или поздно про меня забудут…

Если бы все было настолько просто, и я на самом деле могла сбежать. В реальности же беглянку в моем лице довольно быстро найдут и вернут. И не было никаких гарантий, что при этом меня оставят в живых.

— Сегодня у тебя будет время отдохнуть, — сверля меня тяжелым взглядом, продолжал говорить Роул. — Вместе с учебником по этикету.

Сказав это, он расстегнул часть пуговиц камзола, сунул руку под плотную темную ткань и извлек оттуда тонкую книгу. Я уж было обрадовалась, что этикет дастся мне не так уж и сложно, но как только наставник хлопнул свободной рукой по лицевой стороне обложки, книга стала словно разбухать и увеличиваться в размерах.

Я родилась в простой семье. И не была из знатного рода. Соответственно, обучалась этикету я лишь в школе. А в ней не особо заботились насчет того, насколько хорошо ты усваиваешь преподаваемый материал. Училась я вполне себе неплохо. Но вот с этикетом дела обстояли не очень. Поэтому при виде толстой книги, в которой расписывались правила поведения в обществе, мне стало немного не по себе.

— И сколько времени у меня есть на изучение этого материала? — пробормотала обреченно, устало смотря на учебник, так и находящийся в руках Роула.

— Пара дней, — «обрадовали» меня.

Прозвучало, словно приговор.

— Я не успею понять и половины за столь короткий срок, — опасливо посматривая на книгу, пробормотала.

— У тебя нет других вариантов, — продолжал давить на меня Роул. — Либо ты отыгрываешь эту роль, и никто не догадывается, что произошла подмена, либо тебя снова заточат в тюрьму. В этом случае я не могу дать тебе никаких гарантий. Дальше все в самом деле будет зависеть лишь от правителя.

— Я и так полностью завишу от его воли, — устало прикрывая глаза, сказала. — Не пойму лишь, почему меня спасли. Почему не убили, подвергнув столь сильному магическому влиянию. Я ведь на самом деле чуть было не сошла с ума.

— Но не сошла же, — спокойствию Роула можно было лишь позавидовать. — Князь все просчитал верно. Тебе почти не угрожала опасность.

— Почти, — заметила.

— Не цепляйся к словам, — мужчина поморщился. Будто ему и в самом деле было неприятно слышать такое от меня. Неужели и в самом деле не видит во всем этом ничего… бесчеловечного?

— Что-нибудь еще? — спросила, принимая из рук Роула книгу. Она оказалась довольно тяжелой. Если такая упадет на ногу уголком, несколько дней точно будешь хромать.

— Если вдруг у тебя остались вопросы… — начал было один из моих персональных учителей, но я перебила:

— Нет, у меня нет к вам больше вопросов. По крайней мере, сейчас.

— Точно? — Роул прищурился. Не верил мне. Правильно делал. Только вот я на самом деле не собиралась пока задавать вопросы. Потому как сомневалась, что получу на них правильные и честные ответы.

— Да.

— В таком случае, — наставник стал медленно подниматься со своего места, — я оставлю тебя. Если будет что-то нужно, у кровати на тумбочке лежит артефакт связи. Тебе достаточно коснуться его и связь со мной сразу настроится.

— Я поняла.

Тоже встала, чтобы проводить Роула до двери. И проверить, что он на самом деле ушел, а не остался, дабы проконтролировать каждое мое движение. И так ясно как день, что за мной намереваются следить даже через стены. Пусть магическое вмешательство не «выловило» в моем подсознании никаких плохих намерений (а они по понятным причинам вполне могли там появиться) в адрес князя, это еще не значит, что с меня сняли все обвинения и ни в чем не подозревают.

Наставник ушел, а я, чтобы не терять время даром, сразу приступила к изучению толстого учебника. Устроилась на небольшом диванчике в гостиной, рядом с высоким окном, и открыла первую страницу.

— «Этикет для юных леди», — обреченно прочитала вслух.

Подобного рода знания девочкам начинают вбивать в голову лет с десяти, если не раньше. Мой возраст уже давно перевалил за эту отметку. Разумеется, невозможно было запомнить столько всего за пару дней. Можно было с утра до ночи, не прерываясь на сон, читать о том, что написано в книге, но практики у меня как таковой и не было никогда. Если придется изображать перед кем-нибудь реверанс, могла свалиться на пол. Не потому, что не умела, а от волнения. Все-таки хоть чему-то меня в школе научили. И что, что в последний раз я приседала в реверансе еще будучи ученицей…

Меня никто не беспокоил. Сколько прошло времени с того момента, как я открыла книгу, не знаю. Но когда глаза стали слипаться, а голова так и норовила опуститься на удобную подушку, что я подложила под спину, книгу я прикрыла, намереваясь открыть ее через пару минут, когда глаза перестанут закрываться.

Проснулась от сильного стука. Дернулась, резко садясь на диване, и замотала головой, не понимая, где нахожусь и что вдруг меня разбудило. Не сразу, но сообразила, что причиной моего пробуждения стало явление князя. Он не посчитал нужным предупредить о своем визите хотя бы стуком в дверь. Просто вошел с шумом. Заметив меня, замер на пару мгновений, вглядываясь в мое лицо. Потом, хмыкнув, прошел к камину. Садиться не торопился. Встал у источника тепла, пристроил локоть на каминной полке, используя ее как опору.

Он устал. Это было видно по бледному лицу и синякам под глазами. Если спрошу, то навряд ли получу правдивый ответ.

— Простите, — не знаю, почему первым, что я произнесла в его присутствии, стало именно извинение. Чувствовала ли я вину за что-то? Нет. Виновата ни в чем не была. Тогда почему? Скорее я просто испытывала неловкость.

— Не за что извиняться, — князь перевел взгляд на каминную полку, делая вид, что стоящие на нем маленькие фигурки и канделябр гораздо интереснее, чем сидящая на диване я. Учитывая, что сейчас сама на себя не была похожа, это показалось мне странным. Будь я на месте правителя, рассмотрела бы дело рук своих более тщательно. — Это я, признаться, перед тобой виноват.

— Что, простите? — с трудом смогла выдавить из себя этот вопрос.

Он на самом деле извиняется? Мне не послышалось?

— Я мог тебе обо всем рассказать, но не стал рисковать, — проигнорировал мой вопрос князь. И почему я не удивлена? — Не стал этого делать, пока окончательно не убедился, что ты не имеешь к последнему покушению на мою жизнь никакого отношения. До этого не мог довериться в полной мере.

— Теперь можете? — поинтересовалась.

Так и сидела на диване. Книгу прижимала к груди, словно пыталась защититься. Если так подумать, учебник по этикету на самом деле можно было использовать, как оружие.

Вопрос был провокационным. Я намеренно обратила внимание мужчины на его же последние слова. Никто его, как говорится, за язык не тянул. И чем мне грозит его доверие, если честно? Чувствую, и из этого ничего хорошего не выйдет.

— Могу, — Эрн кивнул.

Невольно посмотрела на огонь, который только что вспыхнул в камине. Судя по всему, князь направил в него свою магию, чтобы пламя ожило. В моей комнатушке, которую я снимала, камина не было. В холодное время года приходилось спать под двумя одеялами, чтобы согреться. Магии же не хватало на то, чтобы в комнате было тепло хотя бы в то время, пока я сплю. Просыпаясь, я, кутаясь в старенькое одеяло, плелась к столу и доедала то, что не съела вечером. Чаще всего это было что-то из того, что не нужно готовить. Или то, что приготовили за меня.

— Вы же сюда не для этого пришли, верно? — снова заговорила, нарушая воцарившееся между нами молчание.

— Да, все так, — подтвердил мои слова Сокол. — Я посчитал нужным, объяснить тебе, почему поступил именно так, а не иначе.

— Я догадываюсь, почему. И мне, признаться, эти догадки не нравятся.

— Но я считаю нужным объясниться…

Больше ничего говорить не стала. Потому что просто-напросто не верила своим ушам. В смысле, продолжала им не верить. Этот тот самый князь, который так легко обвинял меня в покушении на себя? Дракон-перевертыш, над которым мне пришлось брать контроль. Человек, легко отправивший моего отца в тюрьму. А я-то все гадала, пока расхаживала по камере, почему меня собираются подвергнуть столь суровому наказанию, как промывка мозгов. Я не желала зла своему отцу. Но одновременно с этим не понимала, почему со мной поступают именно так. Теперь понимала. И от этого было то ли тошно, то ли спокойнее. Вроде как убивать меня пока не собираются. Однако и отпускать не торопятся.

— Князь, — осмелилась начать разговор, который в данную секунду волновал меня больше, чем все остальное. — Простите, что спрашиваю, но не могу не поднять эту тему в нашем разговоре.

— Я слушаю, — милостиво разрешили мне.

Мужчина устало облокотился о спинку кресла и сцепил пальцы рук в замок, устраивая локти на подлокотниках. И не скажешь сейчас, что это великий князь из рода Эрн. Стекла очков не смогли скрыть от меня усталый взгляд и покрасневшие белки глаз. Сколько же времени после нашего возвращения он провел на ногах? Решал государственные вопросы… А ведь, когда мы вернулись, он был магически почти истощен. Разве можно полностью восстановиться, когда ты не даешь себе времени на отдых?

— Что ждет меня после того, как все закончится? Вы убедились, что я не желала вам зла. И ложное обвинение с меня снято. Так же не дает покоя еще один вопрос: почему я играю сейчас роль вашей любовницы? Почему нельзя было взять для этой роли кого-нибудь другого. Более опытного и обладающего талантом лицедейства.

— На первый вопрос я пока не могу дать тебе ответ… — Других слов от него я почему-то и не ждала. — А на второй легко ответить. Сейчас я мало кому могу довериться. О том, что другая заняла место моей фаворитки знают единицы. Даже сама девушка не знает об истинной причине своего отъезда из дворца. Желающие мне смерти могут оказаться даже в самом близком окружении. Я не собираюсь рисковать жизнью, доверяясь не тем людям.

— Маг, который использовал на мне магическое воздействие, судя по всему, не видел некоторые моменты, произошедшие в Запретной зоне. Я говорю о вашем перевоп…

— Не стоит говорить об этом даже если мы наедине, — перебили меня. — Это то, что я хотел бы скрыть до конца своих дней.

— Почему? — Я на самом деле не понимала. Да, это необычное явление. Я о таком только в сказках читала. Но если оно имеет место быть, то почему это нужно так усиленно его скрывать? Братья его, не сомневаюсь, до сих пор не в курсе. А ведь росли вместе. Должны были заметить странности, происходящие с младшим братом.

— Есть секреты, которым лучше навсегда остаться секретами. Ты не та, с кем бы я стал обсуждать такие вопросы.

— Но я, судя по всему, единственная, кто об это знает. Так каким образом маг не увидел моменты, связанные с вашим перевоплощением? — Если он надеялся, что я от него отстану, то глубоко заблуждался.

— Ты думаешь, я просто так, забавы ради, присутствовал на суде? Я контролировал каждое действие судей. И скрыл то, о чем им знать не обязательно.

— Я думала, вы оказались там для того, чтобы проконтролировать момент моего перемещения, — почему-то стало неприятно от последних слов мужчины.

— И это тоже. Мне необходимо было сохранить тебе жизнь.

— Чтобы потом, в случае чего, все равно лишить меня ее. Ведь так?

Я надеялась, что князь опровергнет мои слова. Скажет, что я много надумываю. И ему важно, чтобы я не пострадала. Почему мне так хотелось, чтобы он сказал именно это? Сама не понимала.

И вообще, мне все равно на то, что он обо мне думает. Должно быть все равно…

— Не исключено.

После этих слов, сказанных спокойным голосом, мне захотелось сделать князю больно. Нет, не уронив на его ногу книгу. Такая боль быстро пройдет. А вот если боль травит душу, то от нее не так-то просто избавиться. Ведь у меня сейчас болит именно душа. И никому не было до этого дела.

— Не стоит принимать мои слова так близко к сердцу, — после недолгого молчания, снова заговорил князь. Как по мне, лучше бы молчал, честное слово. Тогда бы желание убивать было бы не настолько сильное. Наверное. — И не стоило надеяться на то, что я способен на сопереживание.

Вот в последнем я ни капельки не сомневалась. Просто наивно полагала, что для этого оборотня не все потеряно. И человеческое в нем победит животную суть. Ошибалась, с кем не бывает. В последнее время я часто вижу то, чего нет на самом деле.

— Это все, что вы хотели мне сказать? — собрав всю свою выдержку в кулак, спросила. Книгу при этом еще сильнее прижала к груди. Словно она могла защитить меня от Эрна.

Сейчас он мне не угрожал. Не говорил в открытую, что намеревается лишить меня жизни. Несмотря на это, я прекрасно понимала, чем мне грозит неповиновение. И показывать свое недовольство не самое лучшее решение.

— Пожалуй, да, — Даррэй прикрыл глаза и откинулся головой на спинку кресла. После того, что я узнала, жалости к нему почти не осталось. Устал? Не мои заботы. Пусть настоящая госпожа Рамила Фуриэ о нем заботится и переживает. — Если у тебя не осталось больше вопросов…

Вопросы у меня были, но я не произнесла ни слова. Виновником моего молчания снова стал Эрн. Все потому, что он, так и не договорив, уснул. Самым наглым образом, сидя в кресле, с запрокинутой головой и упирающимися в подлокотники локтями.

«Совсем страх потерял», — подумала про себя.

Вслух же ожидаемо ничего не сказала. Сидела еще какое-то время смотрела на спящего князя, а потом, оставив книгу на диване, поднялась и пошла в спальню. Стоило сообщить Роулу, где находится князь. Если вдруг его начнут искать, проблем потом не оберешься. И только при помощи магического обследования оправдаешься. Женить же князя на себе не планировала. Да и в мыслях такой глупости не допускала. Поэтому было бы неплохо, если бы он покинул мои покои.

Остановило меня лишь то, что я сейчас не совсем я. Почти коснулась пальцами кристалла связи, когда замерла, так его и не коснувшись. Для всех Сокол сейчас в покоях своей фаворитки. И в этом на самом деле не было ничего странного. Странным будет то, если его выведут отсюда стражи.

«Монстры Запретной зоны с тобой, Эрн», — снова подумала про себя.

В самом деле, пусть спит в гостиной. Стелить ему в спальне не собиралась. А если кто войдет…

Вернулась и заперла входную дверь. Чтобы нас уж точно никто не побеспокоил. Даррэй не из тех, кто будет силой склонять девушку к близости. Недостатка в женском внимании у него точно нет. Стоит лишь пальцем поманить, и любая будет его. Хотя… Нет, не любая. Я вот поддаваться очарованию Сокола не планировала.

Снова оказавшись в спальне, не раздеваясь, упала на кровать и закрыла глаза. Голова гудела не только от напряжения, но и от потока знаний, которые я сегодня в большом количестве пыталась усвоить.

Заснула, ожидаемо, почти сразу. Закрыла глаза, тут же проваливаясь в темноту. А проснулась уже когда в окно ярко светило солнце. И сразу заметила одну странность. Я была прикрыта легким, но довольно теплым покрывалом. Неужели князь позаботился? Или слуги уже приходили, но я не слышала?

Вставать не хотелось. Будь моя воля, я бы пролежала так в тепле и тишине с неделю точно. Но торопливые шаги в коридоре заставили меня вскочить с кровати. Я узнала эту тяжелую поступь. Роул торопился в покои госпожи Фуриэ. А тут я, помятая и не выспавшаяся.

Сегодня мне навряд ли позволят провести весь день в комнате. Придется выйти и явить свой светлый лик придворным. И лучше бы, чтобы никто из них не заметил, что с фавориткой Эрн происходит что-то странное. Например, она не узнает тех, с кем раньше общалась.

Роул вошел, не постучав. Я сначала испугалась, что он заметит князя, но того в гостиной не оказалось. Я влетела в нее, как ошпаренная и не сразу сообразила, что Сокол ушел. Как открыл дверь, другой вопрос. Все-таки он хозяин этого дворца и…

Наставник первым делом смерил меня изучающим взглядом. Нахмурился, заметив помятое платье и растрепанные волосы. А ведь в них были магические шпильки… Но, судя по всему, в них уже заканчивался заряд.

— Найта, что это такое? — спросил мужчина, когда уже закрыл дверь и проверил магические плетения, которые не позволяли любопытным подслушивать чужие разговоры.

— Это… — замялась, не зная, что сказать в свое оправдание. — Простите, наставник. Я настолько сильно устала, что у меня не было сил даже на то, чтобы переодеться.

— Нужно было позвать меня, я бы вызвал к тебе служанку.

— Я не думаю, что… — начала было, но меня перебили:

— Настоящая госпожа Фурье, так бы и поступила. Она вообще не любила делать что-либо самостоятельно. Включая принятие ванны.

— Откуда вам об этом известно? — прищурившись, спросила.

Кажется, я и сама, как князь, перестала доверять окружающим.

— Я приближенный князя. — Роул прошел к камину и устроился все в том же кресле, в котором сидел здесь в последний раз. Закинул ногу на ногу, посмотрел на меня напряженно и с осуждением. — И знаю многое. Да и, чего уж там, дворец, словно улей с пчелами, кишит сплетнями и слухами. Служанки любят обсуждать господ. И уж тем более — их фавориток.

— Я учту, — пробормотала, при этом почему-то не чувствуя угрызений совести.

Я совершенно ничего не знала про любовницу Сокола. И знать не особо хотела. Уже одна мысль об этой светловолосой красавице раздражала, будто мы были злейшими врагами. А ведь она мне ничего не сделала. Еще и понятия не имеет, что ее место заняла другая. Будь я на месте господи Фуриэ, была бы не в восторге от сложившейся ситуации. И это мягко сказано.

— Сегодня ты начнешь изучать родословную Фуриэ, — перешел к делу наставник.

Его не заботило, что я продолжала стоять, словно нашкодивший ребенок, опустив голову. Поэтому я все-таки прошла к диванчику, на котором до этого изучала придворный этикет и, отодвинув книгу, что так на нем и лежала, подальше, таки тоже села. В ногах правды нет.

Роул внимательно следил за каждым моим движением. Впрочем, как и всегда.

— Раз ты готова, я могу продолжить…

Продолжал он долго. Настолько, что у меня стало сводить в зевоте челюсть. Нет, мужчина говорил правильные вещи. И я на самом деле должна была знать о том, как лучше общаться с отцом Рамилы… Просто я устала. Сама не понимала, откуда взялась такая жуткая усталость. Я вроде бы спала. Никто меня не будил, встала сама. Тогда почему у меня такое чувство, словно я два раза пробежала по краю плато? Сердце бешено бьется и перед глазами расплываются…

Закончить мысль не успела. На смену смазанной цветной картинке пришла пугающая темнота.

Сначала послышались какие-то шорохи. Затем к ним прибавились и голоса, которые я не могла разобрать. Напрягала слух, но ни слова не было понятно. Поэтому продолжала лежать, не шевелясь. И глаза открывать не торопилась. Признаться, хотелось еще хоть немного так вот полежать. Но вот голоса стихли после того, как что-то с силой стукнулось о стену. Само собой, я этого не видела, зато почему-то отчетливо поняла, что именно произошло. Более того, я знала, кто стал источником шума.

— Повелитель… — и это я тоже смогла услышать отчетливо.

— Что произошло? — обеспокоенно (да неужели) проговорил князь. — Я не привык ждать ответа на свой вопрос. Отвечайте!

— Успокойтесь, князь, — это заговорил Роул. Он тоже находился здесь. — Она просто переутомилась. Стресс последних дней пагубно повлиял на ее самочувствие. И она упала в обморок.

— Ее здоровью на самом деле ничего не угрожает, — этот голос мне был смутно знаком.

Напрягла память, надеясь воскресить воспоминания. Где же я могла его слышать… Но в голову ничего не приходило.

Наверное, именно это и заставило меня открыть глаза. И сразу зацепиться взглядом за напряженное лицо Даррэя Эрн. Неужели так волнуется из-за того, что я могу стать причиной разрушения всех его планов? Иначе с чего бы ему здесь сейчас быть. Все-таки князь — у него, скорее всего, много своих важных дел. Вместо того, чтобы заниматься ими, он стоит сейчас здесь и смотрит так, что хочется залезть под кровать. Или под диван, на котором я сейчас лежала. Книга по этикету, кстати, валялась неподалеку на полу. Никто, кажется, не замечал этого. У меня же не было сил поднять учебник с пола.

— Простите, — пролепетала.

Попыталась сесть, но голова кружилась. Из-за этого я чуть было не свалилась с дивана. Спасибо Соколу, успел поддержать за плечи. Потом он, не обращая внимания на мои вялые протесты, надавил на них, заставляя меня снова лечь.

— Не надо, — сказала уже более уверено. — Времени на самом деле мало. Мне нужно учиться.

— Доучилась, — хмуро проговорил мужчина, переводя взгляд на Роула. — Ослабь нагрузку. Иначе она не дотянет до приема.

— У нас всего несколько дней на подготовку, князь, — нахмурился наставник. — Девочка она выносливая. Просто ей нужно немного отдохнуть.

— Готов ли ты отвечать за нее? И гарантировать, что такое больше не повторится?

— Вас слишком сильно заботит ее состояние, князь, — подал голос… тот самый страж, что сопровождал меня вместе с Роулом в эти покои.

Черт, кто же он такой? И почему смеет так разговаривать с правителем?

— Выйдем. — Эрн указал рукой на дверь. — И поговорим в моем кабинете. А Уайт нужно отдохнуть. Придешь к ней через два часа, — это он уже обращался конкретно к Роулу.

И меня на самом деле оставили в покое…

Даррэй был в бешенстве. Не из-за того, что все могло пойти не по первоначальному плану. Причина была в другом. Он на самом деле переживал за девчонку. И это неожиданное чувство выводило его из себя. Сокол не мог допустить этой слабости. Если Уайт станет его слабым местом, то враги сделают все возможное, чтобы до нее добраться. Контролировать же свои эмоции он рано или поздно не сможет. Дракон, что долгие годы был заперт внутри него, неожиданно стал показывать характер. Скалиться, требуя, чтобы его освободили. Тогда он сможет забрать девушку и… спрятать ее. Как единственное свое сокровище.

Эрн поморщился. Еще чего не хватало…

Между тем, дискуссия в кабинете набирала обороты:

— Ситуация под контролем, и, думаю, не стоит привлекать к этому обычную стражу.

— Мирр, я полностью с тобой согласен, — вздохнул Беркут. Он потер лицо руками, пытаясь таким образом прогнать сонливость. По-хорошему, нужно было встать, но ноги неприятно ныли, и два дня без сна давали о себе знать. Усталость накатывала волнами. Никогда бы он не подумал, что будет играть роль обычного стража. Который, ко всему прочему, не сможет позволить себе даже пару часов на отдых. Впрочем, никто из собравшихся в кабинете, не мог похвастаться обратным.

— Ты сам прекрасно понимаешь, что пока мы не покончим со всем этим, придется играть роли стражей. Самое главное, чтобы не поползли слухи, что на соседних плато вместо настоящих правителей сидят марионетки, — заметил Каррэй.

Он тоже был под личиной стража и носил специальную форму. И точно так же, как и старшего брата, его вся эта ситуация злила. Но он точно так же понимал, что другого выхода нет. Те, кто все это начал, не отступят точно так же, как в свое время не отступил Ваар. Но теперь у них были преимущества перед противником — новые магические разработки. А с помощью записей, которые Даррэй обнаружил в особняке, который когда-то принадлежал их предкам, некоторые артефакты наконец-то удалось закончить.

— Это понимают все, — заметил Сокол. — Но я уже жалею о том, что втянул эту девчонку во всю эту авантюру. Она не выдержит.

— Нельзя недооценивать влюбленную женщину, — пробормотал задумчиво Роул. Мужчина стоял у окна и смотрел на дерево, что росло поблизости. И казалось, что больше его ничего не волнует.

— Ты о чем? — не понял последние слова драконодознателя Сокол. — Какая еще любовь и к кому?

— К вам, разумеется, — спокойно заметил Роул. Он перестал изучать дерево и перевел взгляд на восседающего за письменным столом правителя. — Я достаточно общался с этой девочкой, чтобы научиться угадывать ее настроение и улавливать эмоции. Вы ей нравитесь, это очевидно.

— Единственная эмоция, которую я вызываю в душе этой девчонки — страх, — решил уточнить Эрн. — Мне не с чего ей нравиться.

— Почему же, — заметил Миррэй. — У тебя высокий статус. Чего уж там, ты правитель целого плато. Внешне тоже сойдешь. А что ей еще может быть нужно? Если не принимать в расчет, что ты засадил ее отца в тюрьму. Ах, да… И еще чуть было не убил ее во время магической проверки. Играешь с ней, словно кот с мышью. По-моему, она на самом деле могла в тебя влюбиться.

За стеклами очков, которые Даррэй старался вообще никогда не снимать, только если все-таки доползал до кровати, чтобы отдохнуть, блеснули золотом глаза. Сейчас как никогда Соколу хотелось ввязаться в драку со старшим братом. А ведь он так не поступал с детства. Они никогда ничего не делили. Поводов для склок и ссор не было. И если такое происходило, то только в дурашливой форме. Однако, вспыхнувшее сейчас в груди желание пройтись кулаком по лицу старшего брата, не удивило. По-другому Даррэй отреагировать не мог.

— Не время для шуток, — процедил Сокол, вставая со своего места. — Что вы предлагаете? Говорите по существу. Если же сказать нечего, то можно здесь не засиживаться.

— Успокойся, брат, — это уже заговорил Беркут. Дело могло дойти до перепалки. — Но ты и сам понимаешь, что у нас нет другого выбора. Уайт нам нужна. Она одна из немногих, кому мы можем доверять. Артефакт не подействует, если мы попробуем наложить личину твоей фаворитки на мужчину. Поэтому, смирись. Тем более, девочка ладит с драконами. В ней скрыта огромная сила. Роул неоднократно об этом упоминал.

— Роул и сам в состоянии справиться в драконом, если это понадобится, — не согласился с последними словами брата Сокол.

— Но не так быстро, — поддержал Каррэя Мирр. Он тоже встал со своего места. Разговор и в самом деле пора было прекращать. Времени на подготовку девчонки к предстоящему празднеству было не так чтобы много. — Этот вопрос уже решен. Нет смысла идти на попятный. Ты и так и так подвергнешь Уайт опасности. Здесь она хотя бы под постоянным нашим присмотром.

— Почти под постоянным, — уточнил Даррэй. — И сейчас самое время снова хорошо отыграть свои роли.

Несмотря на усталость, лежать без дела не собиралась. Поэтому, поудобнее устроившись на диванчике, подняла книгу с пола и приступила к ее изучению. Для того, чтобы хоть что-нибудь отложилось в моей голове, нужно было прочитать этот талмуд раза три, не меньше. Возможно, если бы у мня было больше времени на подготовку, я так и поступила бы. Сейчас приходилось впихивать в себя информацию в ускоренном темпе.

Спустя примерно два часа, в комнату постучали. Значит, это точно не князь и не Роул. Кто-то из стражи или служанок?

Сунула книгу под подушку, о которую опиралась спиной и уже после этого позволила незваному гостю войти. Им оказался один из стражников. Он, войдя в покои, плотно прикрыл за собой дверь и сразу же сообщил о цели своего визита. Как оказалось, он пришел для того, чтобы помочь мне освоить пару довольно простых танцев. Как фаворитке князя, мне придется танцевать в самом начале, на открытии бала в честь праздника магов, которые спасли нас, создав три плато.

— Этого никак нельзя избежать? — спросила, когда уже подошла к мужчине.

Платье у меня было все такое же помятое. Если не еще больше. Да и прическа оставляла желать лучшего. Впрочем, я сейчас пока еще не на светском приеме. Этому стражу, как и второму, что сопровождал меня до этого, уже известно, что я не настоящая госпожа Фуриэ. Соответственно, можно было немного расслабиться и показать себя настоящую.

— Ступайте, переоденьтесь, — милостиво разрешили мне, когда я уже подошла к стражу. — Я подожду. Негоже госпоже даже по своим покоям разгуливать в таком виде.

Лучше бы что-нибудь поесть принесли, честное слово.