Глава 18

Тихого разбирательства не получилось. Услышав об идеальном любовном зелье и наблюдениях тринадцатой группы, опытная ведьма лишь выразительно приподняла бровь и вызвала группу магического сыска. Остатки жидкости из флакона-ожерелья собрали. Листвяну, гневно сверкающую зелеными глазами, вежливо проводили в закрытую карету, накрытую магическим пологом. Любопытных ведьм «боевой группы» усадили в аудитории, разделенной на индивидуальные кабинки и затребовали написать все, что они знают по этому делу. Девушки расстарались, зная, что в это самое время родители Патрика делятся с королевским дознавателем своими подозрениями. Нет, чужой магии или принуждения на сыне они не замечали, но легко связали излишне романтичное отношение юноши к невесте с ее визитами.

– Мы для того и организовали встречу семьи у тетушки, – со вздохом призналась мистрис Рен, – там бы, непременно, кто-нибудь заметил.

– Что ж, «цветочки» мистрис Розалии избавили вас от хлопот.

– Скажите, – ведьма помялась, – эта девушка, Листвяна… Она сказала, как можно обратить действие зелья?

– Никак, – со вздохом признался следователь, – оно, действительно, идеальное, поэтому выветриться без последствий через несколько дней. До критического срока она обычно не дотягивала, так что, если Ваш сын будет недоволен арестом невесты, просто… подождите.

– Спасибо! – ведьма вздохнула с облегчением и, простившись, вышла из комнаты, опираясь на руку мужа.

Супруги собирались найти группу, чтобы от всей души поблагодарить первокурсниц.

Они нашли девушек на развеселом шабаше, который ведьмам позволила устроить мистрис Розалия. Еще бы! Строгая преподавательница засчитала проведенную операцию зачетом по предмету «диверсионная деятельность». Так что, все десять ведьм тринадцатой группы, плюс счастливая как никогда Тавита, весело выплясывали у костра в компании набежавших на звуки вечеринки ведьмаков и молодых магов.

Родители Патрика не стали портить веселье, лишь оставили каждой маленький магический сувенир в благодарность. Утром Янита обнаружила на своей тумбочке набор серебряных метательных стрелок. Значок «осторожно яд» и фирменный символ семьи Ши однозначно намекнули, от кого был этот подарочек.

Впрочем, подарку ведьма радовалась вяло – всю ночь после шабаша ей снились светлые волосы, сплетенные в небрежную косу и светлые голубые глаза с покрасневшими от напряжения белками. Ближе к рассвету она отмахнулась от них:

– Уйди, дай поспать! – и услышала сквозь сон грустный смешок.

А резерв на утреннем колоколе снова был пуст. И восстанавливать его пришлось до ужина, словно все набранные в парке крохи немедля куда-то уплывали.

* * *

Контакт Риордана с ведьмами продолжал приносить свои плоды. На ночь Перелома ему забросили новый тюк зелий и амулетов, плюс несколько корзин домашней снеди, приправленной зельями здоровья, удачи и хорошего настроения. Маги такое приготовить не могли. Они умели поделиться магической силой, или добавить крепости мышцам, бодрости телу, но такие абстрактные понятия как «удача», «настроение», «здоровье» их заклинаниям были неподвластны. А ведьмы, напротив, ими легко оперировали и щедро делились с зятем.

Кусок земли, выделенный молодому магу Короной, все рос. Сил и наглости хватало, но оставалась все та же проблема – жжение артефакта при малейшей попытке завалить в койку любую особу женского пола. А потом пришли сны. Риордан давно не был мальчишкой и умел контролировать свои желания, но по ночам ему являлась соблазнительная сирена с лицом его жены, а утром он находил на простынях парочку свежих пятен и торопливо убирал их, надеясь, что соратники ничего не заметят.

Очередная крупная операция против нечисти была назначена на весеннее равноденствие. В этот день просыпались силы природы, а вместе с ними – и куча всевозможных зловредных существ, впадающих до весны в спячку. Маги копили силы, точили мечи, укрепляли заклинаниями и так прочные доспехи, а Риордан опять пошел на поклон к ведьмам. Не все соглашались с ним сотрудничать, но маг умел быть настойчивым. После бесед с местными травницами солдаты по его просьбе вытоптали лужок, отведенный для выпаса коней, собирая чертополох, полынь, крапиву, в общем, все торчащие из земли сухие былины, чтобы добавить их в обережные костры. Повара извлекли все запасы перца, соли и пряных трав, чтобы зарядить маленькие кулеврины, стоящие на башнях.

Чистый огонь… Еще год назад Риордан сам поднял бы на смех того, кто сказал бы ему, что он сам вместе с командиром крепости будет тереть до боли в пальцах две деревяшки, чтобы получить «чистый», «новорожденный», огонь способный отпугнуть нечисть своим видом. И вот свершилось! Дымок, крохотные искры, падающие на очески льна, нежный язычок пламени, лижущий тонкие щепки… Огонь разгорался, раздвигая тьму, и многие видели, как от крепости врассыпную мчались полупрозрачные тени самого безобразного облика.

Штурма в этом году не было. Солдаты стояли на часах, всюду горели факелы, зажженные с помощью «молодого» огня, пучки трав топорщились на каждом косяке, на каждом столбе, и нечисть впервые не решилась приблизиться к крепости. Утром красноглазый после бессонной ночи комендант сильно хлопнул Риордана по плечу:

– Можешь записать на свой счет пару сотен спасенных жизней, – сказал он, хлебнул из фляжки и, пошатываясь, удалился.

Нежные лучи рассвета облизнули крепостную стену, возвещая начало нового дня.

* * *

Спасение ведьмака имело кое-какие последствия. Мистрис Розалия, решила, что группа уже достаточно сработалась и сразу после сдачи всех зачетов и экзаменов отправила ведьм на практику. Да не куда-нибудь, а в самое глухое поселение, названия которого даже не было на карте! Девушки ворчали, стонали, жаловались на грядущую скуку, но все же паковали вещь-мешки и запасались положенными амулетами.

Янита предстоящей практике даже радовалась. Правда, перед самой отправкой ей пришлось воспользоваться «заготовками», оставленными мужем по просьбе ее матери. «Дядюшка» не сдавал позиций, отслеживая каждый ее шаг.

Заброску группы осуществляли маги. Несмотря на вечное соперничество, в АМиК старались все же научить студентов использовать сильные стороны друг друга. Самым ранним серым утром ведьмы с объемными мешками и метлами наперевес выстроились на портальной площадке. Мистрис Розалия, покуривая неизменную трубочку, оглядела тринадцатую группу, хмыкнула и дала знак к началу перехода. Неширокое пространство между двумя энергетическими столбами засветилось, сжалось в точку и распахнулось кольцом портала. Девушки быстро парами вошли в портал и остановились, разглядывая серый пейзаж.

Здесь явно был день, солнце стояло высоко, но затянутое тучами небо, темный лес и серые покосившиеся хатки превращали окружающий мир в зачарованное место. Впрочем… Ждана-погодница повела руками и выдохнула:

– Погоду кто-то специально испортил!

Ильма-болтница наморщила нос, пробормотав что-то ругательное, и сообщила:

– Девочки, да тут, похоже, болотника кто-то разозлил…

Элия коснулась стеблей, покрытых серой слизью, и пискнула:

– Ой, травы тут ядовитые! Ничего есть нельзя. Кто-то слизней запустил.

Фамильяр Яниты понюхал воздух, фыркнул и спрятался в капюшон, лежащий на плечах ведьмы. Йиннэн лучше других знал, когда лучше не высовываться.

Оценив возможные угрозы, ведьмы решили разбивать лагерь рядом с точкой выхода, благо, место было удобное – невысокий холм с несколькими деревьями и широкой плоской макушкой. Действуя по инструкции, девушки выложили защитный круг из крупной гальки, набранной в ближайшем ручье. Текучая вода очистила и окатала их, превратив в идеальную «упаковку» для наговоров и заклинаний.

Сначала над ними пошептала леди Кормэк, затем готовые амулеты взяла Мор, предупредив остальных, что без специального амулета ее работы в защитный круг никто не зайдет. Пока обережница колдовала, погодница и болотница отправились на поиски болотника. Травница брала пробы земли и трав, кулинарная ведьма занялась готовкой, а шаманка – костром. Янита, как универсал и командир, прикрывшись личиной, отправилась в деревеньку, собираясь поговорить с ее жителями.

Странное впечатление производило это поселение. Все серое. Сизая дымка висит в воздухе, а люди двигаются, словно через силу. Закутанная в потрепанную накидку ведьма, не жалея заклинаний, скрывающих истинную суть, подобралась ближе, вглядываясь в лица, и вздрогнула – жители деревушки двигались с закрытыми глазами! Они выполняли ежедневную крестьянскую работу, но не разговаривали, не смеялись, не пели. Даже дети.

Янита уже собиралась возвращаться назад, но вдруг все жители деревни взяли в руки кто хлеб, кто пирог, кто узелок творога или решето с пареной репой и цепочкой двинулись к полупересохшему болотцу у кромки низкого нездорового леса. Любопытствуя, ведьма осторожно двинулась следом. Чем-то селяне напоминали муравьев, которые несут еду своей матке. Поймав сравнение, ведьма перешла на магическое зрение и едва удержала возглас: перед ее взором качались невесомые сизые ниточки, похожие на грибницу! Они словно паутина опутывали землю, деревья и людей!

Стараясь не привлекать к себе внимания, первокурсница попятилась назад и услышала предостерегающее шипение фамильяра. Йиннэн еще не вошел в полную силу и даже не получил тайного имени, но уже неплохо научился помогать своей хозяйке. Развернувшись, ведьма сжала зубы, ругая себя за неопытность и невнимательность – несколько крупных мужчин, не открывая глаз, шли к ней, держа в руках рыбацкую сеть. Стараясь не шуметь, девушка отступила в кусты. Но странные марионетки тут же повернули в ее сторону! Соображать нужно было быстро. Паутина…Грибница…Земля!

Схватив ветку, Янита принялась быстро пятиться назад, одновременно накладывая на обычную ветку заклинание левитации… Стоило ей оторваться от земли, как жители странной деревеньки закрутили головами, пытаясь ее найти, но поскольку глаза их оставались закрытыми, ведьме удалось проскользнуть мимо и с огромным облегчением вернуться на холм. Встревоженные соратницы уже ждали ее.

Вспоминая добрым словом мистрис Шлосс, Янита быстро рассказала обо всем, что видела. Остальные ведьмы поделились своими наблюдениями.

– Болотника нет, он погиб, – печально сообщила Ильма.

– Непогода искусственная, за пределы купола она не выходит, – отчиталась Ждана-погодница.

– Купола? – уцепилась за новую информацию Янка.

Сестрички Аль-Тофф доложили, что изрядный кусок местности накрыт куполом, за который выйти невозможно.

– Судя по рисунку, это совместное творение магов и ведьм, – буркнула Мор, перебирая веточки и камушки, лежащие на земле.

– Значит, это зона испытаний, – сразу сообразила леди Кормэк, – как полигон для магов! – и чуть стушевалась: – папа рассказывал…

– Осталось понять, что мы тут должны сделать, – Янита открыла конверт с картой местности и не удержалась от ругательства.

Ну, конечно! Маскировочные чары! Стоило развернуть бумагу под куполом, как с нее слезла иллюзия, и в руках юных ведьм оказалось стандартное задание: «обследовать территорию, принять меры для спасения населения». Все дружно взвыли.

– Да мы даже не знаем, что это за тварь! – в запале крикнула травница.

– Здесь люди, – серьезно добавила Тана.

– И прогноз неблагоприятный, – хором вздохнули сестрички Аль-Тофф.

– Самое главное, здесь никого из местных духов нет, – покачала головой шаманка, – ни на земле, ни в воде, ни в воздухе.

– Купол же, – задумчиво сказала Янита, постукивая пальцами по губам. Была у нее такая привычка в минуты размышлений. – А огонь? – вдруг спросила она Сайбур.

– Что огонь? – не поняла степнячка.

– Духи огня здесь сохранились? – уточнила леди Бридж, тревожно посматривая на деревню, в которую цепочками возвращались жители.

– Надо смотреть, – сказала та и вынула из своего дорожного мешка туго набитый мешочек. Огонь уже горел, но шаманка отошла в сторону, начертила на лишенном растений пятачке какие-то знаки, потом разложила камушки, веточки, стукнула кресалом, а когда малюсенький огонек разгорелся, сыпнула на угли щепотку непонятного порошка. Пламя тотчас стало синим, потом зеленым, а через миг в нем мелькнула любопытная мордочка огненной ящерицы.

– Духи огня есть, – ровным голосом сказала шаманка, скармливая обжоре полоску вяленого мяса.

– То, что в деревне творится, на паутину похоже, но пауки глазами смотрят, а вот муравьиные матки через рабочих особей все узнают… – словно сама с собой рассуждала Янита.

– Не похоже на муравьев, – заспорила вдруг погодница, – люди конечно странно себя ведут, но матка без нитей справляется, запахами, а вот грибы…

Ее поддержала болотница:

– Воды и холода грибница не боится, потому что под землей и в сыром месте, наверняка, сидит. Потому и болотник погиб!

– Огня и муравьи, и грибы боятся!

– Может, лучше льдом? – неуверенно предложила травница.

– Стихийника у нас нет, – с сожалением ответила Янита, – зато саламандра есть. Надо ее на эти нити науськать и запустить. Только одной, наверное, мало будет… Всё, давайте пробовать!

Саламандру подманили ближе к деревне и кинули кусочек колбасы на бледную нить, пересекающую тропинку. Длинный огненный язычок мелькнул в сером воздухе, схватил добычу и одновременно спалил часть паутины. Остатки дернулись и даже, кажется, отползли в сторону.

– Сработало… – восхищенно прошептала одна из близняшек, и довольные ведьмы принялись вызывать саламандр. Через час макушка холма пылала, а вниз летели кусочки колбасы и сладостей. Блеклые ниточки легко вспыхивали, а более плотные клубки шустро прятались под землю. Ведьмы летели на метлах возле изб, приманивая ящерок ближе к людям, спеша очистить деревню от управления неведомой нечисти. В ход шло все – хлеб, конфеты, пирожки…

Неладное ведьмы заподозрили, когда на людях, опутанных нитями, начала загораться одежда. Маленький дождик, вызванный Жданой, помог людям, но и нити ожили, зашарили вокруг в поисках «кормильцев». Тогда ведьмы принялись обливать жертв зельями, засыпать сухим песком, в общем, спасать население уже не от неведомого монстра, а от последствий собственной недальновидности.

Стоило нитям сползти с человека, как он открывал глаза и начинал метаться в панике, успевая нацеплять новых нитей или обжечься. Ведьмы носились от одного пострадавшего к другому, стараясь всех успокоить, утешить, обездвижить… Лучший выход нашла Тана-кулинарка. Прихваченным в дорогу черпаком она просто глушила самых резких, а потом с помощью сестричек Аль-Тофф укладывала селян на травку, отдохнуть.

Мало по малу, люди начали приходить в себя, тушить пламя, переговариваться. Янита кружила над землей, стараясь управлять всем этим бардаком и не упускать нить силы, которая питала огненных помощников. Ее собственный резерв давно бы истаял, но в какой-то момент брачный артефакт чуть сжал ее руку, и поток силы потек к ней, давая возможность взлететь выше, чтобы охватить взглядом все поселение. Нити горели и рвались. Когда закричали дети, ведьмы отвлеклись, и забытый огонь игривых ящериц ушел под землю, побежал по сбившимся в клубок «паутинкам»… Вскоре где-то вдалеке полыхнуло, раздался мощный «хлюп», а через несколько минут завопила Ильма-болотница:

– Девочкииии! Болото старое! Торф!

* * *

Это был провал. Понурые ведьмы, воняющие гарью и болотом, сидели в аудитории и жалко всхлипывали. Торфяники удалось потушить только совместными усилиями магов стихийников и погодниц. Болото горело несколько дней. Заодно сгорели лес, сено, хлеб в полях… Люди уцелели, но до рвоты надышались гарью, так что после магов и ведьм в деревеньке проходили практику лекарки.

Было ужасно стыдно. Первое дело, которое им доверили и полный провал! Каждая считала виноватой себя. Янита нервно выстукивала пальцами мелодию, шаманка покачивалась, Ильма утирала слезы, а Ждана чертила схему движения облаков в замкнутом пространстве. И вся тринадцатая группа пребывали в унынии.

Когда раздался стук каблуков, ведьмы даже не вздрогнули – просто понурились еще сильнее, ожидая грома и молний на свои головы. Мистрис Розалия вошла в класс, окинула взглядом скисших студенток, и громко объявила:

– Молодцы!

– Что?

– Как?

Встрепенулись девчонки.

– Задание выполнено! – преувеличено торжественно объявила ведьма.

– Но…

– А вот как выполнено, это другой разговор! – подняла палец наставница. – Однако люди живы, ожившая после слива в болото нестабильного декокта грибница уничтожена и, за исключением духов и мелкого зверья, никто не пострадал!

Ведьмочки недоверчиво переглядывались, а рыжая мистрис подмигнула им и продолжила:

– Надеюсь, урок вы усвоили, и в следующий раз будете знать, что торф горит долго, воняет и не гаснет просто так.