Глава 22

Первым неладное заметили маги. Их чувствительность в Пограничье обострялась, как и умение видеть потоки. На закате старший маг крепости лорд Луран поднялся на стену и, невозмутимо дымя трубочкой, постоял, прищурился, оглядывая высокий вал, расчищенную от леса полосу и дорогу, а потом вдруг дернул ближайшего стражника:

– Пошли-ка мальчишку к магам, пусть на стену поднимутся.

Прибившийся к отряду сирота обернулся быстро, так что в скором времени на стену выбрались остальные маги. Те, кто дежурил днем, были бодры, а вот остальные зевали – им предстояло дежурство ночью.

– А ну-ка, ребятки, гляньте вокруг, ничего необычного не ощущаете? – добродушно спросил маг.

Молодые напряглись и принялись сканировать окрестности всеми доступными заклинаниями. Отличился только лорд Бридж. Он подошел к самой стене, полузакрыл глаза, прислушался, потом потянул носом воздух и даже скинул камзол, стараясь кожей ощутить некую неправильность.

– Верно, верно, – подбодрил его Луран, – так что интересного обнаружили?

Маги развели руками, и только Рордан выдохнул:

– Шум, запах, энергия взаимодействия – все сместилось туда! – он указал направление, потом открыл глаза и уставился на густой лес.

– Теперь вспоминайте карту, – подсказал магистр.

– Старый тракт? – неуверенно сказал один из новеньких.

– Точно! – тут все загалдели разом.

– Неужели нечисть решила обойти заставы?

– Старый тракт заброшен уже лет пятьдесят!

– Да там и жителей почти нет!

– Цыц! – старый маг неспешно выбил свою трубку и заговорил, роняя слова, точно тяжелые камни: – люди на Старом тракте есть. Земли там не особо богатые, зато рыбные ловы хорошие. Нечисть не дурнее вас, умников. Заставы и заслоны на месте стоят, а жмыры и вагры их обойти могут. С той стороны недавно армейские учения начались, Их Величество боеспособность армии проверяет, вот от шума всякая пакость в другую сторону и подалась.

Молодые маги растерянно замолчали. Многие привыкли жить от стычки до стычки, не оглядываясь вокруг, а старый маг только что преподал им урок, как политическая ситуация может повлиять на миграцию нечисти.

– Значит, теперь приказываю! – Лорд Луран повысил голос, – отправить магического вестника к Его Величеству и на основные посты Старого тракта. Пусть людей предупредят, караваны с рыбой задержат и вообще поостерегутся. Дальше. Поисковые команды теперь выходят не по кругу, а по длинной петле, с большим забором влево. Наша задача – нечисть задержать или хотя бы проредить. Ну а я лично отпишу в столицу, пусть по Старой дороге кирасир каких-нибудь пустят в сопровождении магов, а там и зима придет, потише станет.

Маги постепенно разошлись, а Риордана задержал лорд Луран. Сначала сдержано похвалил, а потом посоветовал это вот чутье развивать.

– Сканирующее заклинание и первогодок бросить может, а расшифровать уже не каждый сумеет. Или знаний не хватит, или сил. А твоя чуйка тебе жизнь спасти может!

Смутившийся от похвалы молодой маг поблагодарил наставника за науку и ушел досыпать – ему предстояла ночная смена. Правда сон на этот раз вышел беспокойным. Почему-то вновь приснилась молодая жена, одетая в плащ с капюшоном и яркую ведьмовскую юбку. Девушка стояла на небольшом возвышении и смотрела на клочья тумана, наползающие на дорогу. Риордан не успел ничего рассмотреть или спросить – лишь разглядел широкую мужскую ладонь, по-хозяйски ложащуюся на талию Яниты, и тут же проснулся, задыхаясь и утирая холодный пот.

* * *

Сопровождать караван оказалось очень скучным занятием. Второкурсницы быстро научились распределять силы, высылать разведку и прикрытие, ставить охранительные круги трех уровней защиты – от нечисти, от стихии и от живых разбойников. Хитруле Элии удалось подслушать, что следом за караваном идет несколько групп стажеров из других учебных заведений.

– Мистрис Розалия говорила, что за нами послали людей из королевской службы, таких же, как и мы, практикантов! – захлебываясь эмоциями, делилась с подругами травница. Ее маленький рост и слабая сила позволили ей «заблудиться» у штабной повозки и, как бы между делом навесить «чуткое ухо».

Янита внимательно слушала. Они были в пути уже вторую неделю и неспешный ритм путешествия навяз на зубах. Повозки ехали, возницы бранились, купцы толковали о барышах. На стоянках отправляли гонцов в ближайшие деревушки, устраивали маленький торг. Сборщики налогов вместе с принцем верхами объезжали поселения, занося в толстенный талмуд обновленные сведения о количестве домов, жителей и урожаях. Ведьмам было скучно!

Сестрички Аль-Тофф нашли себе развлечение – стоило купцам объявить торг, они сразу ставили яркую палатку из платков и шалей, раскладывали карты, водружали хрустальный шар размером с кулак и занимались гаданиями. Элия собирала травы, Тана доставала повара, надеясь подглядеть новые рецепты, а Люция упорно избегала встреч с Его Высочеством, но все это занимало слишком мало времени от общего количества часов, проведенных в пути, так что мистрис Розалия начинала насмешливо поглядывать на Яниту. Именно командиру полагалось замечать первые признаки недовольства и усмирять подчиненных.

К десятому дню ведьмы от скуки начали хулиганить, и с каждой минутой их проказы становились все злее. Возницы, стражи и молодые приказчики уже шарахались от ведьм, опасаясь получить лягушку за шиворот или внезапно запеть женским голосом. Понимая, что еще чуть-чуть, и взрыва будет не избежать, Янита отправилась к главе каравана, обрисовала ситуацию и потребовала длительной остановки в ближайшем городке:

– Девочкам нужны танцы, вино и возможность пофлиртовать. Ваши парни от передышки тоже не откажутся.

– У нас сроки! – возмущался высокий костлявый парень, который официально занимал эту должность, а вот старик, сидящий в углу понимающе покивал.

Опытный глава каравана тоже заметил нелады с отрядом ведьм и знал, что пар иногда нужно спускать всем. В итоге рыжая ведьма все же уломала главу, и стоянка была назначена.

Городок назывался так лишь потому, что в нем были: магистрат, почта и официальный представитель короны – он же мэр и почтмейстер, два десятка двухэтажных домов, уцелевших со времени активного использования Старого тракта, пыльная площадь, храм и трактир – вот и все признаки цивилизации. Караван втянулся на площадь, купцы отправились к мэру брать разрешение на торговлю, сборщик налогов двинулся туда же, стражники остались караулить товары, возницы – кормить и поить лошадей, а ведьмы… Ведьмы немедля отправились в трактир, чтобы принять ванны, сделать прически и принарядиться в нарядные юбки и туфельки на каблуках, тайно прихваченные в дорогу.

С отдельными ваннами не получилось – но единственную купальню девушки заняли часа на три. Потом, похорошевшие и томные, они лебедями вплыли в зал, где уже собралось все мужское население городка. Пока женщины трясли товар на прилавках, их мужья проводили время за кружечкой пива и потому первые удостоились невиданного зрелища – тринадцатая группа во всей красе.

Самой экзотичной была, конечно, шаманка. Мягкие штаны из малинового бархата в боковых швах усеивали серебряные колокольчики. Их тонкому звону вторили браслеты на руках и на ногах, многочисленные амулеты, ожерелья и обереги на шее и в волосах. Довершал картину головной убор – маленькая круглая шапочка, расшитая монетками, подвесками и бусинками. А еще шаманка нанесла на смуглое скуластое лицо роспись белыми точками особой глины. Как уже знали все ведьмы группы, эта роспись означала готовность девушки повеселиться без последствий.

– Детей мне еще рано, – рассудительно говорила Сайбур, добавляя завитки вокруг глаз, – их нужно в степи рожать, рядом с предками, а вот почерпнуть силы можно и тут, духи поделятся!

Тана нарядилась в простой деревенский наряд – длинную ведьмовскую юбку, белую блузку и черный корсаж, расшитый розами. Волосы прикрыла платком, завязав его так, что специально нашитая оборка обрамляла лицо, делая его привлекательнее и моложе.

Травница Элия раздобыла где-то небесно-голубое платье, расшитое по краю рукавов и подолу тонкими веточками бессмертника, а распущенные тонкие волосы перехватила плетенным ремешком с бусинками.

Сестрички Аль-Тофф оделись с купеческой роскошью и цыганской яркостью. Тафтяные юбки, атласные блузки, вышитые золотом ленты в волосах. На их фоне скромное бежевое платье леди Кормэк смотрелось почти монашеским, но никто не предлагал Люцие стать ярче – девушки инстинктивно чувствовали, что этот скромный цветочек лишь маскирует свою внутреннюю силу привычным стилем «дочь мага».

Юная Мор явилась вся в черном. Классическая ведьмовская юбка, черная блузка, легкий плащ, расписанный рунами на плечах и…ведьмовская шляпа! Последний аксессуар подруг слегка возмутил:

– Мор, ты всех кавалеров распугаешь! – воскликнула Алина.

– Безопасность, – мрачно ответила ведьма, кутаясь в ткань, словно ей было холодно.

Ильма-болотница в зеленом платье с коричневыми оборками и Ждана-погодница в серебристой блузке и серой, словно грозовое облако, юбке только отмахнулись. По их мнению, группа студенток выглядела, как компания ведьм и замаскировать их сущность отсутствием выразительных шляп было невозможно.

Гулянка началась скромно – девушки попросили пару бутылочек вина, сырный пирог и фрукты на закуску. Трактирщик принес корзинку яблок, пирог на резной доске и глиняные кружки вместо бокалов. Фыркать и возмущаться было бесполезно – привычные в столице медные и оловянные кружки здесь были слишком дороги, а стекло и вовсе не завозили. Впрочем, яблоки оказались спелыми, вино в меру сладким, а пирог теплым.

Перекусив, ведьмы захотели танцевать, и вот тут маленький городок их удивил – к стойке трактира вышел потрепанный жизнью мужчина неопределенного возраста в яркой, но поношенной одежде и с мандолиной в руках. Менестрель! Он скромно поклонился, прислонился спиной к опорному столбу и негромко заиграл незамысловатую мелодию. Сначала стихли разговоры – люди прислушивались, потом все начали оглядываться и заметили музыканта, а дальше небрежный перебор превратился в веселую плясовую и посетители трактира начали выбираться из-за столов в центр зала.

Простые деревенские танцы отличали незатейливость и лихость. Ведьмы моментально подхватили ритм и бодро затопали каблуками. Вдохновленные мужчины присоединились, следом подтянулись подмастерья из обоза и даже сами купцы-наставники. Через час дым стоял коромыслом!

Только Янита никак не могла расслабиться. Нет, она, конечно, выпила с девчонками вина под пирог и яблоки, принарядилась и даже станцевала в обнимку с каким-то юнцом, но царапала ведьму какая-то неправильность всего происходящего… Выпав из круга, она отошла в сторону, подхватила со стола кружку со сбитнем, сделала глоток, искоса глядя на менестреля, и вздрогнула. На месте унылого типа в потрепанной одежде никого не было! Мандолина висела в воздухе, нежно подрагивая струнами.

Ведьма подпрыгнула на месте: маг! Сильнейший маг – иллюзионист. Выдернув из веселящейся толпы шаманку, Янка еле слышным «цы-цы-цы» подозвала фамильяра, а потом все трое вывалились из шумной дымной таверны на задний двор.

– Что стряслось? – узкие глаза Сайбур стали еще уже.

Шаманка уже нашла себе симпатичного парня с горячей кровью, способного наполнить силой ее амулеты.

– Музыкант-иллюзионист. Его нет в зале. Нужно проверить обоз! – выпалила Янита.

Степная ведьма тотчас сдернула с пояса нитку бус, встряхнула ими, нахмурила черные брови:

– Лучше глазами!

Девушки и йиннэн выбежали через заднюю калитку и сразу помчались к повозкам, полукругом, стоящим на площади. Тут все еще шел вялый торг. Несколько юнцов в длиннополых купеческих кафтанах держали оборону против хитрых бабулек, жаждущих скидок и дешевизны. Обойдя караван, ведьмы остановились, не зная, что искать. Выход нашел фамильяр – он забрался под ближайшую телегу и побежал под ней, прижимая к спине крылья. Вздохнув, девушки последовали за ним.

Площадь была мощеной, однако это, всё-таки, была площадь малюсенького провинциального городка, где лошади, коровы и козы спокойно разгуливали, где хотели. Яркая юбка Яниты быстро стала грязной, но ведьма не обращала на это внимания. Она тщательно осматривала днища телег и повозок, водила вокруг амулетами, просовывала тонкие пальцы во все трещины и щели, да еще прислушивалась к бурчанию шаманки, которая ползла сзади и обследовала караван своими методами.

Выползали девчонки уже совершенно обессиленные, зато с целой пригоршней «жуков» и «глазков» в карманах. Рассмотрев добычу, ведьмы без сожаления скинули ее в ближайший к трактиру нужник, а потом устроили маленькое совещание:

– Надо звать Ильму, пусть на болотной воде наговор делает, – вздохнула Янита, прислушиваясь к шуму таверны.

– И Эльку тоже, ее травки помогут со следа сбить.

– Тогда и Мор нужна, кажется, ее знаки поцарапали…

Грустно переглянувшись, девушки двинулись к таверне – тянуть нельзя, поутру ведьмы точно будут не в состоянии выполнить свою работу как следует. Ильма-болотница обнаружилась в темном углу с каким-то лысым типом, увлеченно кивающим головой на ее рассказ:

– Лягушки потоком шли… и жабы, и ящерицы…

Янка подмигнула мужчине и быстро накапала в кружку с водой протрезвляющее зелье. Один глоток – и болотница вскочила, торопливо выбежала во двор, а там ее уже ждала Сайбур.

Элия-травница была в центре внимания. Хрупкая девчонка показывала местным любителям горячительных напитков, как приготовить жженку невиданной крепости. Вместо алхимической горелки отлично подошел котелок с углями, вместо дорогого рома – самогон, а пряности заменяли травы. Судя по озвученному малышкой рецепту, вскоре вся таверна сляжет под столы, но Яните некогда было дожидаться результата – едва ведьма зачерпнула первый ковш готового напитка, командир схватила ее за талию и заявила:

– А малолеткам пора спать! – и утащила брыкающуюся травницу во двор.

Мор притопала сама откуда-то с сеновала. Хмуро глянула на соратниц и буркнула:

– Найдете того козла, который мои знаки попортил, отдайте мне – использую на обереги!

До утра тринадцатая группа восстанавливала защиту каравана и укладывала проспаться набравшихся в дым приказчиков. На рассвете Янита отпустила девчонок спать, а сама поднялась на невысокий холм в стороне от дороги. Этому ее научила мама – после тяжелого труда побыть в одиночестве, чтобы спокойно взглянуть на ситуацию с другой стороны.

Ведьма стояла, глядя на туман, который наползал из низины, куталась в плащ, размышляя, испытание ли это было или кто-то, действительно, собирался проследить за караваном, чтобы напасть на него? Мага она почувствовала сразу, но не подала вида. Он неслышно, как туман, соткался за спиной, приобнял, зафиксировав ножны, и опустил голову на макушку девушки.

– Справилась?

– Надеюсь, – Янита пожала плечами, старательно контролируя дыхание.

Вот как она могла его не узнать? Как?

– Молодец. Поставлю высший балл. Не пропадай, рыжая, еще увидимся!

Холодный порыв ветра дернул плащ, накинул капюшон на голову. Пока девушка выпутывалась из складок тяжелой ткани, маг исчез. Она еще постояла на холме, успокаивая бьющееся птичкой сердце, потом развернулась и медленно пошла в трактир – стоило переодеться, умыться и выпить горячего супа до того, как похмельные купцы поднимут караван в дорогу.

Сердце слегка щемило, но это было не страшно. Пройдет.