Глава 25

Караванщики и маги договорились быстро. Каравану следовало добраться до крепости магов, а магам – проредить нечисть, которая болталась на тракте, так что два обоза объединились и под двойной охраной поползли к дальше.

Ни Янита, ни Риордан не спешили делиться со спутниками информацией о своем браке. Ведьмы, конечно, могли догадываться, замечать осторожное взаимное любопытство и внимание этих двоих друг к другу. А вот магов такие мелочи не волновали. Товарищи Риордана были рады присутствию женщин, вкусной еде из караванной кухни и даже покупкам, которые успели сделать на привалах.

Порядок следования был сохранен прежний: ведьмы держались позади, но вылетали на метлах на разведку. Впереди шли маги, сканирующие окрестности, затем – десяток солдат, повозки в окружении приказчиков и охраны, и завершал караван арьергард из магов, пары ведьм и десятка солдат. Авангард и арьергард каждый день менялись местами, чтобы немного отдохнуть и сменить обзор.

В первый день Яните представилась возможность понаблюдать за Риорданом еще на сборе лагеря. Маг быстро увязал свое одеяло и плащ, закинул на плечо мешок, уложил все на телегу и отправился проверять «сторожки», переводя их из боевого режима в сигнальный. Если покинутым лагерем заинтересуется нечисть, маги быстро об этом узнают!

В пути красавец-маг словно уснул: уселся на лошади и мерно покачивался под ее тряский шаг. Ведьма сначала недоумевающе крутила головой, видя, что другие маги едут иначе – смеются и болтают с девушками, иногда вырываются вперед, чтобы проверить особенно густые кусты или разлапистые ели, даже лорд Луран кидал шарики поисковиков в пересохшее болотце и овраг, а потом поняла. Риордан прикрыл глаза и почти спал, потому что сканировал пространство вокруг своим чутьем. Редкая способность, в чем-то подобная ведьминскому чутью, завязанному на силы природы.

Ведьмы тоже пользовались подобным приемом – Сайбур или чаще – погодница-Ждана садились на телегу и погружались в транс, чутко улавливая внезапные изменения, которые случались в окружающем мире. Чувство было подобное звучанию струны или журчанию ручья, которое воспринимаешь не слухом даже, а всем телом.

Такая способность вызвала невольное уважение Яниты, но на привале к «мужскому» костру она не пошла. Уснула в телеге, не слыша, что Риордан искал ее и даже расспрашивал ведьм, куда подевался их командир.

На следующий день они поменялись местами – ведьмы летели впереди, а маги переместились назад. Тут дорога сильно петляла, да еще шла под уклон, так что более мобильные и верткие ведьмы имели больше шансов просто увернуться от опасности.

Теперь уже маг оценил боевые навыки жены. Она, действительно, отлично управлялась со своим отрядом, не повышая голоса, часто объясняясь лишь знаками, но при этом не теряла авторитета командира. Ее фамильяр был обучен и достаточно силен, чтобы проходить опасные участки пути, планируя с дерева на дерево, как белка-летяга. Именно крылатый кот обнаружил гнездо лурпов в огромном выворотне, а потом выгнал к вечернему костру стайку мелких шишиг, готовых погрызть ремни и сумки.

Вторая ночь пути получилась особенно беспокойной. Тут Старый тракт близко подходил к реке, так что к обычной лесной и болотной нечисти добавлялись еще и водные, прибрежные и частично подземные твари, живущие в пещерах и промоинах крутого берега. Поразмыслив, маги и купцы решили не останавливаться, чтобы к рассвету пересечь опасный участок, а потом добрать часы отдыха днем. Ведьмы щедро развесили на оглоблях и дугах болотные огоньки, маги проверили и укрепили силовыми линиями колеса, упряжь и сами повозки. Сил это взяло, конечно, много, но практикантки щедро поделились ею, решив, что безопасность важнее конфликтов. Мистрис Розалия показала своим «цветочкам» большой палец и добавила балл за удачное сотрудничество.

* * *

Началось все вполне невинно – по дороге потянуло холодком. Уже стемнело, река рядом, ничего удивительного. Но струя холодного воздуха очень избирательно начала путаться в ногах коней, цеплять солдат, заставляла ежиться даже магов. Первым пожаловался кривой возчик купеческого каравана, и маги тотчас отреагировали:

– Сытник привязался, – брезгливо сказал один из мужчин, прибивая поток воздуха в земле заклинанием.

Потеряв прозрачность, дух, пьющий живое человеческое или звериное тепло, задергался, словно издыхающая змея, и закопался в укатанный тракт, как в песок.

Затем отметились ведьмы – стайки ночных кровопийц разлетелись в ужасе, после того, как Элия побрызгала всех своим новым изгоняющим зельем. Правда пахло оно так сильно, что сбежать попытались даже лошади и сторожевые волкодавы, но им не позволили. После полуночи на тракт вышли совсем другие твари. Вот тут Янита вспомнила совет любимчика Смерти – быстро убегать, если заметишь хотя бы тень некромантской магии. Ведьмы сразу отступили, ощетинившись всеми доступными им оберегами и амулетами. Однако маги все же вышли вперед и попытались убрать с дороги весьма несвежих зомби.

Когда капающий с зубов трупный яд уже орошал пыль у копыт коней, из толпы приказчиков вышел высокий беловолосый мужчина с мандолиной в руках. Он ласково погладил струны, и от его пальцев разбежались тончайшие зеленые нити. Мелодия поплыла в воздухе, окутала собой зомби, и вскоре на дороге остались лишь кучки пепла.

– Благодарим Вас, Мастер, – склонил голову лорд Луран.

Некромант молча отмахнулся и двинулся вперед, перебирая струны. Нити уходили в темноту, иногда цеплялись за деревья, иногда стелились по траве, но в целом дальнейший путь проходил без происшествий.

– Как ты думаешь, что он делает? – увлеченная зрелищем Янита и не заметила, как Ильма-болотница подлевитировала свою метлу поближе.

– Пытается отследить того, что сделал этих зомби, – рыжая натянула пониже капюшон плаща и сгорбилась, чтобы не привлекать внимание к своей персоне. Конечно, на некроманта смотрели все, но мало кто понимал, что делает странный маг.

– Откуда он взялся? – не умолкала зеленоволосая ведьма.

– Под личиной с нами шел, – неохотно ответила Янита, не сводя глаз с высокой фигуры, обрисованной слабым зеленоватым сиянием.

– Почему же мы его не заметили? – вскинулась болотница и все поняла по виноватому взгляду подруги: – ты знала!

– Он вообще-то преподаватель, – вздохнула Янка, – и тоже оценивает практику.

До утра некроманта, натравившего на караван зомби и вурдалаков, не обнаружили. Когда рассветное солнце начало слепить глаза, Ард Ришш натянул на нос капюшон плаща, подозвал жестом ближайшего мага и сообщил:

– Здесь сейчас безопасно, можно устроить привал. Ночью будет новое нападение.

– Почему? – нахмурился статный шатен с широкими плечами и чеканным профилем.

– Некроманту не понравилось, что его создания не вернулись. Он нападет. Я бы напал, – добавил любимчик Смерти, потом шагнул к ближайшей телеге, завернулся в свой плащ и уснул.

Караван остановился на широкой поляне, быстро поставили палатки, разожгли костры, выставили караульных и уснули. То ли пример белоголового мага подействовал, то ли длинный ночной переход так измотал. У ведьм не спали только Янита и Мор. Первая наблюдала за Риорданом, замыкающим сторожевой круг, вторая обводила ведьминскую стоянку дополнительными защитными знаками.

Когда все стихло, черноволосая и черноглазая ведьма присела рядом с рыжей и протянула ей окатанный камушек с руной тишины. Та положила на амулет руку, и двух девушек накрыл невидимый купол, отсекающий звуки.

– Сфера тишины? – удивилась Янита, – зачем?

– Хочу поговорить, – Мор подняла глаза, – знаешь, почему я стала обережницей, хотя вся моя семья лекари?

– Нет, – командир постаралась говорить ровно. Это путешествие принесло ей уже столько сюрпризов, что она боялась лишний раз даже подумать о чужих тайнах. Своих хватало.

– Мне лет семь было, когда меня украли. Некромант спятивший. – спокойно, без эмоций поведала ведьма.

Янита поняла, что вот этот ровный голос, спокойное лицо – это тоже защита от того ужаса, который пришлось пережить маленькой ведьме.

– Как ты спаслась? – с долей восхищенного удивления спросила она.

– Никак, – хмыкнула в ответ Мор, – я умела только лечить. Даже когда этот псих начал резать мне и себе руки, чтобы смешать нашу кровь для ритуала, я инстинктивно залечивала раны ЕМУ, ведь меня с рождения учили, что лекарь должен пожертвовать собой ради больного!

Рыжая поперхнулась, представив себе окровавленного ребенка, пытающегося излечить сбрендившего некроманта.

– Меня спас мастер Ард. Выдернул с алтаря, стер в пыль того сумасшедшего и посоветовал научиться себя защищать. Как видишь, я выполнила его совет. Мор плавным движением провела по своей хламиде, сплошь расшитой и расписанной обережными знаками.

– У тебя получилось, – улыбнулась Янита, уже зная, что одногруппница скажет дальше.

– Я хочу родить ему дочь, – просто выдохнула обережница.

– Совет да любовь, – ответила рыжая, подтверждая свои слова уверенным кивком.

Чернокосая ведьма взглянула недоверчиво:

– Вот так просто? Без драки?

– От меня он дочь не захотел, – степенно объяснила ведьма семьи Инел, вспоминая, как рыдала в подушку, – значит, у тебя есть шанс. А спорить из-за мужчины, которому я не интересна, не вижу повода.

– Но ты так на него смотришь, а он находит тебя среди всех, – протянула Мор, все еще не веря в то, что старшая группы дает ей карт бланш на отношения с некромантом.

– Трудно забыть того, кто ради тебя остановил свое сердце, – поведала лишь половину правды Янита, – я, наверное, никогда этого не забуду, но вмешиваться в ваши отношения не стану.

– Спасибо!

По тону благодарности рыжая поняла, что не убедила одногруппницу в своем равнодушии к Ришшу, но той и этого формального договора было достаточно. Убрав руку с амулета, дочь семьи Инел завернулась в одеяло и приказала себе уснуть.