Глава 15

Девушка проснулась от резкого толчка. Ее тут же подхватили и притянули к теплой шершавой ткани. Отчего-то она пахла мятой. Все еще не отойдя после сна, Ноэми не сразу сообразила, что именно легло ей на талию, а когда сообразила, попыталась отодвинуться. Де Асан отпустил сам.

— Вы бы упали. — Королевский секретарь вернулся на свое сиденье. Пронзительные голубые глаза смотрели равнодушно. — Мне несложно, миледи.

Девушка нахмурилась. Сколько же она проспала на чужом плече, в первый ли раз спутник обнимал на крутом ухабе?

Карета мерно покачивалась. Занавески задвинуты, где они едут не разглядеть, утро или день, тоже.

— Потерпите, скоро остановимся позавтракать, — между делом сообщил де Асан.

— Разве мы не в Ушге? — нахмурилась Ноэми и, запоздало спохватившись, поправила сползшую шляпку.

Мужчина покачал головой. Он смотрел прямо перед собой, умиротворенный, безучастный. Руки в перчатках сложены на коленях.

— Вы меня похитили? — Осознание правды прогнало остатки дремы.

— Нет. — Де Асан лениво перевел на Ноэми взор, посмотрел, как на докучливое насекомое. — Вы просто немного поживете у меня.

— Милорд!

Девушка хотела высказаться, но ей не позволили. Королевский секретарь с неожиданной быстротой оказался рядом и сжал в тисках запястья спутницы. В глазах полыхнула знакомая холодная ненависть. Она исчезла столь же быстро, как появилась.

— Без глупостей! — предупредил де Асан. — Поверьте, для меня ваша жизнь ничего не значит, но если проявите покладистость, оставлю в покое.

Ноэми сглотнула. Неужели ему тоже нужно ее тело? Немыслимо! Королевский секретарь не из тех людей, которые похищают девушек ради приятного времяпрепровождения.

— Ищите новую игрушку в спальню? — жестко спросила Ноэми и попыталась вырвать руки.

Де Асан коротко рассмеялся и убрал руки. Воспользовавшись дарованной свободой, девушка поспешила оказаться как можно дальше.

— Нет, если хотите, я, конечно, могу скрасить холодные ночи, но опять же в случае вашей покладистости и наличия у меня свободного времени. Увы, цель нашего путешествия не связана со спальней. И, — глаза опасно блеснули, — повторяю: без глупостей! Не пытайтесь сбежать, миледи, иначе поедете в сундуке.

По коже Ноэми пробежал холодок. Она судорожно сглотнула и с тоской взвыла:

— Что я вам сделала, милорд?

— Ничего, — обескуражил де Асан. Он принял прежнюю позу: чуть приподнятый подбородок, расслабленно сложенные на коленях руки. Для полноты картины не хватало трости. — Иначе бы составили компанию обитателям кладбища.

Девушка повторно сглотнула, вызвав на лице похитителя кривую улыбку.

— Я предупреждал, — многозначительно обронил он, — вы не послушались.

Ноэми нахмурилась. Да что же ему нужно? Если не тело, то…

— Так это из-за герцога! — встрепенулась она.

Конечно, из-за Дамиана де Вена. Королевский секретарь решил, будто девушка ему дорога, и организовал похищение с целью шантажа. Тогда дела плохи, герцог не станет вмешиваться, и Ноэми убьют. Девушка не питала иллюзий, раздосадованному де Асану потребуется жертва.

Спутник покачал головой.

— Не торопите события, вы все узнаете. А пока отдайте, пожалуйста, письмо графа де Сарда. Не хочу вас обыскивать.

— Милорд! — возмущенно ахнула Ноэми и, выдав себя с головой, прижала руки к груди.

— Давайте сотрудничать, леди Вард. — Де Асан чуть сменил позу: повернулся боком. — Комендант рассказал о послании.

— Но…

— Я доверенное лицо его величества и действую во имя блага королевства, — отчеканил мужчина.

Девушка отчего-то ему не поверила, но, отвернувшись, извлекла письмо. Лучше отдать самой, чем позволить отыскать и вытащить пластину.

При мысли о мужских пальцах, касающихся груди, к горлу подступила тошнота. Хоть в этом Ноэми могла быть спокойна, она не интересовала де Асану как женщина. При дворе не шептались ни о его жене, ни о любовницах. Существуют ли они, или королевский секретарь — последователь вымершего культа чистоты? Вступившие в него мужчины и женщины умирали бездетными, отринув плотские утехи. Некоторые и вовсе сохраняли девственность до могилы. Само собой, ни жрецами, ни светской властью учение не поощрялось и не раз запрещалось. К счастью, оно само изжило себя, но, глядя на Мэя де Асана, Ноэми не удивилась бы, если бы он брезговал сопением на диване. Слишком холодный, отстраненный, не человек, а демон.

— О чем задумались? — Оказалось, королевский секретарь уже прочитал письмо и теперь наблюдал за ней.

Девушка предпочла промолчать. Во-первых, глупо, во-вторых, непристойно. Право слово, де Асан не религиозный фанатик и не Темный Магистр из страшных легенд! Мужчина при должности, положении, с запоминающейся внешностью, в возрасте, поэтому и не воспламеняется от каждой юбки.

К сожалению, альковная тема стала за последние сутки наваждением для Ноэми, разум поневоле примерял на каждого мужчину роль насильника.

— Все зависит только от вас, миледи. — Де Асан отодвинул занавеску и выглянул из окна. Девушка едва поборола искушение сделать то же самое. Но она понимала, похититель не позволит. — Только от вас, — таинственно повторил он и откинулся на сиденье. — Городок уже близко, разомнете ноги. Потом, пожалуй, добавим путешествию комфорта. Захотите вздремнуть, мое плечо к вашим услугам.

Ноэми вздрогнула. Видимо, мысли отразились на ее лице, потому что секретарь рассмеялся.

— Успокойтесь, я уже стар для любовных похождений в экипажах. Гордость и страх же часто оканчиваются ушибами. Пока, — он выделил последнее слово, — вы нужны мне целой и невредимой.

Девушка передернула плечами. Как можно доверять человеку, который не скрывает желания от нее избавиться? Она и не доверяла, снова забилась в угол кареты, с трудом поборов желание обхватить колени руками. Экипаж дернулся, и девушка набила шишку. Более того, она чуть не полетела на пол. Снова подхватил де Асан и бережно усадил рядом. Руки обвили талию, притянули к себе.

— Вот так, спите! — приказал он и цыкнул в ответ на желание девушки вырваться. — Иначе следующая кочка закончится разбитым носом.

Ноэми, как могла, отстранилась от похитителя. Де Асан внушал стойкую неприязнь, но очередной поворот вновь толкнул в его объятия, в мягкую ткань сюртука. Сама по себе она излучала уют, только вот носивший ее человек мешал.

— Хорошо, леди Вард, немного сместим акценты, — устало, с видимым раздражением пошел на компромисс де Асан. — Уберем "пока". Я не причиню вам вреда и хочу, чтобы вы хорошенько выспались.

— Кто я теперь? — Пожалуй, следовало начать с этого вопроса, но умные мысли всегда запаздывают. — Пленница?

— Гостья.

— Значит, могу уехать в любой момент? — встрепенулась девушка.

— Когда отдохнете и все расскажете.

— Что расскажу? — нахмурилась Ноэми.

Она начала догадываться.

Девушка уперлась руками в грудь де Асана. Тот по-прежнему не отпускал ее, хотя и не прижимал так крепко, как прежде. Похоже, королевскому секретарю нравилась игра.

— Потом, все дела потом! — Голос мужчины звучал обманчиво вкрадчиво. — Вы взвинчены, не оправились от… новой роли. Отдых пойдет вам на пользу, заодно укроетесь от притязаний его величества.

— Вы знаете?

Девушка обмякла в его руках и покорно устроилась рядом. Так действительно трясло гораздо меньше, а мягкий рукав тянул прижаться и снова вздремнуть. Неужели ей что-то подмешали за ужином, с чего бы Ноэми так хотелось спать? Нет, вздор, ночью девушку мучила бессонница, организм всего лишь наверстывал упущенное. Сказывалось нервное напряжение прошедших дней.

— Конечно, знаю, — с прежним раздражением отозвался де Асан. — Я умею читать, миледи, и отлично осведомлен о планах его величества. Граф де Сард собирался защитить вас от участи однодневной фаворитки, верно? — Девушка кивнула. — Считайте, вы просто сменили заступника.

Ноэми закусила губу и покосилась на мужчину. Тот тоже смотрел на нее, пришлось отвернуться.

— Скоро все узнаете, — заверил он и коснулся большим пальцем ее губы, заставив вздрогнуть. — Поводов для беспокойства нет, я радушный хозяин.

Дремота сморила девушку, и, как бы ни был противен и страшен Мэй де Асан, она задремала на его плече.

Королевский секретарь сдержал слово и разбудил спутницу, когда они остановились у неприметного двухэтажного постоялого двора в небольшом городке. Над входом покачивалась вывеска с белым гусем.

— Здесь есть вода, сможете умыться.

Де Асан распахнул дверцу, и Ноэми заморгала. Она успела отвыкнуть от солнечного света. Проворный слуга откинул ступеньку, и королевский секретарь первым ступил на землю. Он галантно подал руку Ноэми. Та не стала отказываться от помощи.

К постоялому двору направились под руку. Девушка не пыталась вырваться или кричать. Зачем, если спутник сильнее? Да и чье внимание она привлечет? Торговки, разносчика? В таких городках никто не позовет стражу из-за слов незнакомки.

В полном молчании они вошли на постоялый двор. Де Асан выбрал место подальше от двери и, кликнув хозяина, снял на пару часов комнату.

— Поднимитесь, приведите себя в порядок. Если хотите, можете поесть наверху.

Ноэми предпочла трапезничать в зале. Пусть народу немного, но он есть, а планы де Асана пока туманны, лучше озаботиться свидетелями.

Королевский секретарь, вопреки ожиданиям, вел себя отстраненно, будто всего лишь сопровождал даму в путешествии. Сначала Ноэми страшилась его близости, но затем уделила внимание завтраку. Тот оказался на редкость неплох, девушка поела с аппетитом, а затем с удовольствием повалялась на постели. После тряски кареты даже жесткая кровать казалась пуховой периной. Затем поездка продолжилась. Де Асан заверил, скоро все закончится, осталась пара часов.

— Мы воспользуемся порталом. Я сам открою, но в строго определенном месте. Простите, миледи, меры предосторожности.

Ноэми понимала и, как губка, впитывала новую информацию.

Значит, Мэй де Асан — маг. Открытие не порадовало. Шансы сбежать стремительно уменьшались, а то и стремились к нулю.

В карете воцарилось молчание. Обоих положение дел устраивало.

Ноэми устроилась подальше от королевского секретаря. Пусть ее трясет, пусть она набьет шишки, зато в относительной безопасности. Де Асан тоже не жаждал проявить прежнюю внимательность. Он думал о своем, лениво следя за пейзажем. Девушка тоже осмелела, приоткрыла шторки, но, увы, ничего кроме леса не увидела. Вскользь заметила: спутник следит. Рука тут же дрогнула, однако де Асан не предпринял попыток помешать. Значит, уверен, пленница, а девушка считала себя именно пленницей, никуда не денется.

Ноэми тяжко вздохнула и сжала пальцы так, чтобы они оставили след на коже. Боль отрезвляет, а ей необходимо здраво мыслить, иначе можно прямо сейчас готовиться ко встрече с предками.

Экипаж замедлил ход и остановился.

Девушка вздрогнула. Сердце ушло в пятки плотным ледяным шариком. Ноэми боялась отодвинуть шторку, взглянуть, кто или что притаилось снаружи. Королевский секретарь тоже не стал проверять, туда ли они прибыли, и, поправив перчатки, которые ни разу не снял за время поездки, поднялся с сиденья.

— Выходите. — Де Асан открыл дверцу и протянул девушке руку. — Не бойтесь, с вами ничего не случится, — поспешил добавить он, поймав затравленный взгляд девушки.

Ноэми не спешила покидать нутро экипажа. Он казался относительно безопасным по сравнению с неизвестностью.

— Всего лишь портал, — заверил мужчина.

— Но для этого не нужно выходить, — возразила девушка.

Она помнила, как маг де Вена легко перенес карету в окрестности Ушга. Да и разве не нужно получить разрешение, нельзя открывать порталы где и когда вздумается.

Губы де Асана дрогнули, но он сдержался, не разразился гневной речью. Вместо этого спокойно объяснил, отчего Ноэми придется покинуть нутро экипажа.

— Леди Вард, — голос королевского секретаря звучал ровно, спокойно, как у учителя, — магия — не моя профессия. Я владею ей, но не могу перетаскивать через порталы дома и кареты. Экипаж мы отпустим, он все равно не понадобится: очутитесь возле уютного дивана. После я налью вам выпить, полагаю, лишним после пережитых треволнений не будет.

Девушка не удержалась от нервного смешка.

Как же — «уютного дивана»! Запрет в комнате, а то и камере. Какая фальшивая забота о ее нервах!

— Что опять? — Де Асан начинал терять терпение.

— Не люблю лжи, — пожала плечами девушка и поинтересовалась: — А если я добровольно не выйду, вы за шкирку вытащите?

Голубые глаза на миг потемнели, заставив Ноэми судорожно сглотнуть. Вспышка ярости похитителя грозила девушке крупными неприятностями.

Де Асан спрыгнул на землю и замер возле открытой дверцы. Протянутая рука красноречиво намекала, чего именно ждут от Ноэми.

— Миледи, оставьте капризы! — Злость прорезалась звенящими нотками. Ноздри секретаря раздулись, обозначились скулы. — Вас никто не похищал и не принуждал к каким-либо действиям. Я не собираюсь убивать. — Он поморщился, будто от кислого лимона, и тут же сделал оговорку: — Если только не вынудите. Однако, — снова сладкая пилюля, — такое вряд ли случится. И уж явно не сейчас, миледи. Идемте! Когда успокоитесь, поговорим. Пока же примите, как данность: вы моя гостья, вас обеспечат всем необходимым, не тронут и пальцем.

Ноэми с трудом отлепилась от сиденья и встала. Чтобы выбраться из экипажа на лесную дорогу, пришлось опереться на руку де Асана. Тот уже успокоился, подстраховал.

— Нужно немного пройтись.

Пальцы королевского секретаря оплели локоток. Ноэми хотелось сбросить его, но девушка крепилась. В конце концов, де Асан пока ничего дурного не сделал, только угрожал. Теперь же и вовсе заверял, никакого зла не причинит, только девушка не верила. Что-то мешало, шептало: этот человек опасен. А уж если догадки насчет Жана де Вена верны, то и вовсе убийца, которому не нужны свидетели.

Идти действительно пришлось недалеко. С помощью де Асана Ноэми забралась на пригорок, затем прогулялась между деревьями до небольшой полянки. Спутник любезно придерживал ветви, чтобы те не хлестали девушку по лицу.

— Здесь. — Королевский секретарь остановился. — Закройте, пожалуйста, глаза, чтобы не ослепнуть.

Не хотелось становиться беспомощной, но пришлось. Порадовало, что де Асан не протянул никакой повязки, не стянул руки веревками.

Ноэми обняла себя за плечи. Время тянулось медленно, будто мед. Прошла от силы пара минут, а девушке показалось — вечность.

— Не стоит бояться, я почти закончил, миледи, — послышался рядом голос королевского секретаря — спокойный, уверенный. — Но если вам угодно, даю слово… — Тут он запнулся, вспомнив, что не называл титула. — Аристократа, — невозмутимо продолжил де Асан, — вы в целости и сохранности попадете в мой дом. Понимаю, — губы искривила усмешка — чуть ли не единственная яркая эмоция голубоглазого похитителя, — у вас есть основания для подозрений, но никакого подвоха. Место уединенное, его величество не найдет.

— Вы запутали след, — запоздало сообразила девушка и приоткрыла один глаз.

— Именно, — не стал срывать мужчина. — А теперь шагайте на счет «три».

Девушка кивнула и смело встала вровень с похитителем. Тот перехватил ее под локоток, чуть прижал к себе. Ноэми вновь ощутила тепло сюртука и чужой запах — дух опасности. Странно, но по отдельности они не казались ужасными.

— На счет «три», — напомнил де Асан и слегка подтолкнул девушку.

Та покорно сделала полшажка, закрыла глаза и замерла в ожидании. Сначала ничего не происходило. Затем секретарь чуть подался вперед, увлекая за собой Ноэми, и начал отсчет. Как и договорились, на счет «три» девушка шагнула в неизвестность. Перед глазами заплясали звездочки. Тело закололо иголками, а потом сплющило, выбив воздух из легких, чтобы тут же отпустить.

— Все! — обрадовал де Асан. Ноэми ощутила его руку на плече. Показалось, или королевский секретарь попытался приободрить? — Можете открывать глаза.

Девушка осторожно прищурилась и осмотрелась. Действительно не камера, гостиная. Судя по всему, в замке: слишком большая комната, слишком высоко окна над полом. Все с широкими подоконниками и резными внутренними наличниками. Но не это заинтересовало Ноэми больше всего, заставив на время позабыть о страхе. Обстановка комнаты решительно не походила на все, что девушка видела прежде. Казалось, Ноэми перенеслась в другую страну: в Лиргии не делали стульев с высокими витыми спинками, диванов с мягкой обивкой не только сиденья, но и всей спинки. И картины, девушка не могла припомнить таких видов: горы, драконы.

— Отдыхайте, — хозяин заботливо указал на диван. — Сейчас принесут закуски. Или хотите поужинать? Обычно я сажусь за стол не раньше семи, но для вас сделаю исключение.

Ноэми вежливо отказалась. Она прекрасно поест тут.

Мужчина стянул перчатки и кинул на столик. Рядом легла накидка девушки. Та отдала ее безропотно, как и шляпку.

— Ах да, вам необходимо умыться, — спохватился де Асан и поднялся с дивана.

Движение напоминало повадки дикого зверя из семейства кошачьих: такая же гибкость и скрытая сила, столь странная для мужчины солидного возраста.

— Я провожу вас. Надеюсь, комнаты понравятся. Обычные гостевые покои. Их всегда держат в порядке: вдруг кто приедет?

Последние слова прозвучали фальшиво. Девушка сомневалась, будто к де Асану кто-то ездил. Да и к нему ли? Кто сказал, что они в замке де Асана?

Мужчина почтительно распахнул перед Ноэми старинную резную двустворчатую дверь. За ней оказалась небольшая комнатка, напоминавшая приемную. Но вопреки ожиданиям в ней не сидели стражники, не коротали время за игрой в кости слуги. Де Асан быстрым шагом направился дальше. Ноэми ничего не оставалось, как стараться не отстать. Попутно она пыталась рассмотреть, где находится. Из окон открывался вид на засаженную виноградниками долину. Больше ничего разглядеть не удалось.

— Мы в моем замке, леди Вард, — заметив поползновения гостьи, пояснил де Асан. — Никакого подвоха, сами видите, комнаты обжиты. Однако королю о нем неизвестно, поэтому вам ничего не грозит.

Ноэми нахмурилась. Как такое возможно? Монарх ведает все, что творится в государстве, он не может не знать, где живет его секретарь.

— В Лиргии? — запоздало спросила девушка.

Де Асан кивнул и махнул рукой на очередную дверь, за которой скрывалась небольшая лестница. Они поднялись на один пролет и попали в длинный коридор. С одной стороны тянулись комнаты, с другой — окна во внутренний двор. Он оказался самым обычным, похожим на двор герцогского замка.

— Прошу! — Де Асан коснулся замка, и дверь распахнулась.

Девушка с опаской покосилась на хозяина замка. Похоже, он сильно преуменьшил свои магические возможности. Стало страшно. Де Асан может войти, когда пожелает, и никакой замок ему не преграда.

Покои оказались старинными. Казалось, Ноэми оказалась в Лиргии столетней давности. Те же резкие, рубленные линии, много металла и росписи на стенах поверх штукатурки. Они изображали сцены сбора урожая.

В комнатах пахло смесью лаванды и свечного нагара.

Де Асан остался стоять в дверях, пока девушка осматривала комнаты. Их оказалось три: спальня, гостиная и умывальная. Все чистое, строгое и… холодное. Видно, в комнатах убирались, даже цветы в вазе в гостиной меняли, но все равно чего-то не хватало, человечного, живого.

— Оставлю вас. Когда будете готовы, дернете за малиновый шнур. Он висит в каждой комнате.

Дверь затворилась. Девушка напряженно прислушалась. Нет, ключ в замке не повернулся, а сам засов не звякнул. Ноэми проверила, можно запереться изнутри. Чрезвычайно полезное открытие.

Убедившись, что де Асан действительно ушел, девушка вымыла руки и заодно ополоснула лицо. После немного постояла, упершись руками в раковину в форме ракушки. Так ничего и не надумав, Ноэми отыскала глазами шнурок и попросила явившейся на зов служанке отвести ее к владельцу замка.

Де Асан переоделся и, стоя в пол-оборота, ожидал гостью возле окна. Безупречность во всем — и неумолимый приговор для поспевших пойти супротив. Девушка читала по позе хозяина замка, развороту плеч: Мэй де Асан метит выше герцога де Вена, и от этого становилось страшно до рези в желудке. Смертельная догадка обретала почву безо всяких доказательств.

Слуги накрыли стол: принесли сырную и мясную тарелку, два бокала необычного алого стекла, бутылку вина, и удалились. Де Асан кивнул Ноэми, сам разлил выпивку по бокалам и отложил гостье на отдельную тарелочку лучшие куски. Девушка поблагодарила и устроилась в кресле: опасалась возможного соседства. Мебель оказалась непривычно мягкой и удобной, будто созданной по слепку позвоночника Ноэми.

— Вам нужна одежда? Горничная принесет. Не взыщите, никаких кружев, но переодеться в чистое, пока ваше платье в стирке, сможете.

Девушка кивнула. Меньше всего сейчас ее волновали подобные мелочи, но они же свидетельствовали, отпускать гостью-пленницу де Асан не собирался. Во всяком случае, скоро.

— Ешьте, миледи. Потом расскажите об истинной цели ночевки в старом дворце, — секретарь не стал тянуть кота за хвост.

— А вы? — задала встречный вопрос Ноэми. Она рисковала, но все равно не смолчала.

— Всему свое время, — таинственно ответил де Асан и сделал большой глоток. — Вино несладкое, не слишком крепкое, без яда, из моих подвалов. И, — губы секретаря тронула пугающая хищная улыбка, — признайтесь, вы уже догадались? Иначе бы не кусали губы от страха. Если так, дело пойдет проще. Проведете пару недель на природе, поправите здоровье.

Пальцы Ноэми похолодели. Сердце ухнуло в пятки, оставив после себя гулкую пустоту. Есть расхотелось мгновенно, пить тоже, а пейзаж за окном обрел сходство с пустыней. Девушка вжалась в подлокотник, отшатнувшись от королевского секретаря, и обняла себя руками, силясь защититься. Облизнув пересохшие губы, она хрипло спросила:

— За что?

На ответ Ноэми не надеялась, такие, как Мэй де Асан, ничего не объясняют.

Губы предательски задрожали. Не хватало только расплакаться! Напрасно потеряет время, станет еще более жалкой в глазах похитителя.

— Спрашивайте не меня, — пожал плечами де Асан и протянул бокал даме. Ноэми брать отказалась, и мужчина поставил его на столик. — Пока скажите мне вот что, — он откинулся на спинку кресла и подпер подбородок сложенными крест-накрест пальцами, — почему Лукаш де Сард написал то письмо?

Девушка покраснела и отвернулась.

Секретарь понимающе хмыкнул и сделал новый большой глоток.

— Двор — опасное место, миледи. Помнится, я предупреждал вас.

— Скорее, угрожали, чуть не ударили, — Ноэми подняла на него глаза и расправила плечи.

Нельзя дрожать, нельзя бояться!

— Даже больше, — оскалился в пугающей улыбке владелец замка. — Вы владеете моей вещью. Отдайте ее и вернетесь домой. Постель герцога де Вена — относительно безопасное место. Абсолютно безопасных, как понимаете, не существует.

— Какую вещь?

Ноэми уже все знала и отчаянно тянула время, надеясь выскользнуть из ловушки.

— Пейте вино, — вместо ответа мягко напомнил де Асан

Девушка робко отхлебнула. Вроде, не отравлено. Рубиновая жидкость с ярко выраженным травяным привкусом заструилось по горлу, принося мнимое успокоение. Ноэми потянулась к тарелке с сырами и взяла один кусочек. Вкусно.

Де Асан казался расслабленным, насколько это вообще возможно в его случае. Сидел, потягивал вино и лениво жевал.

— Это действительно ваш дом? — Ноэми не хотелось отвечать на чужие вопросы, и она задавала свои.

— Безусловно. Никакого обмана, леди Вард. А вы счастливая. — Секретарь его величества неожиданно встал и остановился напротив притихшей девушки. — Могли ведь погибнуть в самый первый день в столице и остались живы. Или до сих пор полагаете, будто покушались на Дамиана де Вена?

Нет, Ноэми, конечно, об этом думала, но слишком невероятным казалось предположение. Она никто, зачем ее убивать? Но преступник действительно метил в сиденье, на котором расположилась Ноэми, только случайность уберегла от страшной смерти. Под платьем девушка тогда носила дневник Жана де Вена. Вероятно, его хотели вытащить в суматохе, а то и вовсе уничтожить. Бумага, несомненно, пострадала бы, очищать ее от крови, скреплять фрагменты — процесс кропотливый, зато стереть послание Жана де Вена с лица земли, можно безо всяких хлопот.

— Тогда отчего?.. Почему на меня не нападали после? — Концы не сходились.

Де Асан не удостоил ее ответом. Он пристально рассматривал Ноэми, отчего у той разбегались мурашки по позвоночнику. Будто примеривался, как ударить. Лучше бы похоть! В сложившейся ситуации, где слишком многое указывало на преступные планы королевского секретаря, девушка предпочла бы стать наложницей. Потолки в спальнях часто украшают занятными росписями, а боль можно перетерпеть. Если чувствуешь, значит, живая. Только вот даже не обладавшая богатым житейским опытом Ноэми понимала, Мэю де Асану она в качестве любовницы не нужна.

Королевский секретарь наклонился, бережно, но в то же время чтобы не вырвалась, взял девушку за руку и потянул ее к бокалу.

— Пейте! — Слова прозвучали как приказ. — У меня нет желания бороться с женскими истериками. И ответьте на самый главный вопрос: знаете вы или нет? От честности зависит ваша судьба, поэтому не лукавьте.

— А если?..

— В замке глубокие подвалы. — Де Асан вернулся к креслу, но не сел, остался стоять. — Женская кожа нежна, достаточно царапины, чтобы правда всплыла.

— Вы собираетесь меня пытать?! — ужаснулась Ноэми.

Кровь отлила от лица. Девушка задрожала и порывисто хлебнула вина. Пара капель упала на платье: руки тряслись. Само вино тоже угодило не в то горло, и Ноэми закашлялась. Де Асан заботливо похлопал пленницу по спине и придержал бокал, иначе тот непременно бы упал и разбился.

— Пока не планировал, — с поражающей честностью ответил он и взял двумя пальцами подбородок Ноэми, принуждая смотреть на себя. — Знаете? — Опять утверждение, не вопрос.

Девушка сглотнула и чуть слышно прошептала:

— Догадалась, когда вы меня похитили. Пожалуйста, — на глаза навернулись слезы, — не убивайте!

— Вы моя гостья. — Мужчина отпустил подбородок и наполнил опустевшие бокалы. — Просто отдайте чужое и расскажите все, что известно.

— Но зачем вам?.. Так это вы?.. — Вопросы теснились в голове Ноэми.

Грохот сердца заглушал дыхание.

Он не отпустит, убьет! Свяжет и кинет в камеру, оставив умирать.

В порыве чувств Ноэми вскочила, бросилась к двери, но наткнулась на пронзительный взгляд голубых глаз и замерла пойманной птицей. Де Асан не встал, просто повернул голову, а она уже сдалась, разрыдалась и упала на колени.

— Я ничего вам не сделала, ничего! — захлебываясь слезами, шептала Ноэми. — За что? Тогда, месяц назад, и вовсе. Неужели можно приговорить к смерти человека, которого даже не видели?

— Дневник Жана де Вена. — Слезы не произвели на секретаря никакого впечатления. — Скажите, где он, и все.

Девушка сдавленно всхлипнула.

Даже не попытался поднять с колен! Сидит и смотрит.

— Мы не в Лиргии, — страшная догадка опалила мозг.

— В Лиргии, — терпеливо повторил мужчина и, наконец, встал, чтобы положить ладонь на плечо Ноэми. Та вздрогнула и сжалась, приготовившись к удару. Однако вместо него де Асан ухватил за талию и поднял девушку на ноги. — Недалеко от границы, но в Лиргии. Не надо делать из меня беспринципного убийцу. — В руки Ноэми ткнулся носовой платок. — Я озвучил крайние меры, очень крайние меры. И, раз уж вас так волнует данный вопрос, я не заказывал вашу жизнь. Слишком грубо.

Не убирая руки с талии пленницы, де Асан отвел ее на диван и усадил подле себя. Ноэми притихла, ожидая дальнейшего развития событий.

— Вы допустили ошибку на маскараде и нажили врага. — Секретарь потянулся за бокалом. — И только от меня зависит, забудет ли о вас недоброжелатель. Давайте начистоту, миледи. — Стекло коснулась губ Ноэми, и та покорно открыла рот, позволив жидкости потечь в горло. — Вы не просто так заночевали в старом дворце. Поделитесь своими открытиями. Взамен разрешу вам покидать замок. Когда все уляжется, даже выдам замуж. Увы, не за лиргийца: не хочу рисковать.

— Я подумаю, — пробормотала девушка, и де Асан тут же убрал руку, отодвинулся.

Слова секретаря плотно засели в мозгу. Откуда у него замок на границе? И границе с кем? За кого он собирался выдать Ноэми, зачем Мэю де Асану артефакт Жана де Вена? Одно девушка знала точно: пластину из часовни отдавать нельзя.

Де Асан пристально наблюдал за выражением лица Ноэми. Как он и предполагал, девушка напугана, обескуражена и быстро сдастся. Секретарь верил, гостью не придется знакомить с пыточной, а если та и заупрямится, хватит пары пощечин. Но такой реакции де Асан не ожидал.

— Хорошо, — будто взвесив все «за» и «против», кивнула Ноэми и встрепенулась, — я удовлетворю ваше любопытство, но с условием: вы на мне женитесь.

— Зачем? — опешил мужчина.

— Гарантия безопасности. Убить жену, не привлекая внимания, нельзя. А так, — дернула плечиком девушка, — все реалистично. Мужчина похитил женщину, скомпрометировал и женился.

— Герцог де Вен постарался до меня, — усмехнулся де Асан, вернув контроль над ситуацией.

— Побрезгуете?

Ноэми не жаждала близости с похитителем, но она сохранит жизнь. Да и старинное правило сильнейшего никто не отменял. В сложившихся обстоятельствах де Асан предпочтительнее герцога. Может, заодно девушка узнает титул, который так ревностно скрывал мужчина. А неприязнь… Какая разница, один или второй, если оба противны. Де Асан хотя бы не насиловал.

Мелькнула и пропала тоска по Лукашу де Сарду — единственному мужчине, от которого сладостно замирало сердце. Он болен, не придет, не спасет.

Ноэми отвернулась. Тяжко вздохнула и уставилась на стену.

— Не побрезгую, — хмыкнул секретарь, оценив смелость пленницы. — Не побрезгуйте и вы, леди, обратного пути не будет.

И все, никаких пояснений.

В дверь постучали, и в гостиную скользнул слуга. Он склонился перед де Асаном и что-то шепнул. Хозяин кивнул и приказал:

— Проводи в кабинет и подай выпить. — Затем обернулся к Ноэми. — Отдыхайте. Разговор отложим до завтра. Я вдов, могу рассмотреть ваше предложение.

Мужчина наклонился, поцеловал девушке руку и удалился, плотно притворов дверь.