Глава 17

Ноэми сжалась, опасаясь поднять взгляд. Она сидела на табурете посреди мрачного подвального помещения. Сюда не проникал солнечный свет, зато нашла путь вода, выступившая капельками на дальней стене. Как коротко пояснил де Асан, там протекала подземная река.

Стены помещения украшали цепи. Разной длины и толщины, они свисали с многочисленных крюков, ощетинившись кандалами, ошейниками и гроздьями шипов. В подставке, напоминавшей полку для зонтов, стояли плетки и кнуты. Все разные, с утяжелителями и без, способные не только оставить алый след, но и разорвать плоть. Часть комнаты скрывала ширма. Ноэми боялась подумать, что за ней.

Королевский секретарь привел сюда девушку сразу после завтрака. Он ни словом не обмолвился о цели прогулки, но теперь она казалась Ноэми прозрачной.

Виновник страхов стоял напротив, прислушиваясь к шороху капель. Расслабленная поза, никакой угрозы, только вот сердце упорно не желало опускаться из гортани.

— Итак, леди Вард, дневник. — Де Асан наконец обратил внимание на пленницу. — Полагаю, чей, пояснять не нужно. Просто отдайте.

— У меня его нет, — хрипло ответила Ноэми и вжала голову в плечи.

Жест не укрылся от владельца замка. Тот укоризненно заметил:

— Ну что же вы! Мы, кажется, заключили сделку. Не бойтесь, если проявите откровенность, не познакомитесь ни с одним из этих предметов, — он обвел рукой комнату.

— Зачем я здесь? — Голос девушки обрел крепость.

Нужно уметь противостоять врагу, а не растекаться жалкой лужицей у ног.

— Чтобы вам лучше думалось. Повторяю, леди Вард, я надеюсь на мирное разрешение вопрос, даже готов жениться, если для вас это послужит гарантией жизни. Зачем боль, шрамы, увечья? Стоят ли мук чужие тайны? Бить юную девушку неприятно, не вынуждайте меня.

— А вы действительно способны? — блеснула глазами Ноэми.

Она знала ответ, но ее поразило безразличие, с которым де Асан говорил о страшных вещах.

Мужчина улыбнулся, как улыбаются неразумному ребенку. Лицо тут же обрело прежнюю бесстрастность.

— Давайте не станем проверять, — посоветовал он. — Итак, дневник. Начнем с него. Потом вы отдадите ночную находку, иначе придется вас обыскать. Согласитесь, крайне неприятно для леди.

— Хорошо, — сдалась Ноэми, — я действительно не просто так гуляла по кладбищу. Один… друг попросил проверить могилу.

— Чью? — Де Асан склонил голову набок.

— С горгульей, — солгала девушка, холодея от страха.

— Раздевайтесь, — неожиданно приказал владелец замка. На возмущенный взгляд девушки равнодушно пояснил: — Я предупреждал.

Де Асан снял сюртук и достал из карманов перчатки. Он натягивал их мучительно долго, а Ноэми сидела, оцепенев от ужаса, не в силах отвести взгляда от его рук.

— Раздевайтесь, — повторил королевский секретарь. — Я давал вам шанс. Начнем с веревки. До настоящей боли еще есть время, подумайте. Скажете до дыбы, отпущу.

Дыбы? У девушки язык прирос к небу.

Де Асан же между тем вытащил из держателя для плетей моток веревки и кивнул на ширму:

— Прошу, миледи. У вас ровно минута до того, как я разрежу вашу одежду.

Ноэми поднялась и на негнущихся ногах сделала шаг в нужном направлении. Она не сомневалась, ради тайны Жана де Вена похититель пойдет на все. Раз так, не лучше ли отдать пластину?

— Ну! — На плечи легли тяжелые ладони.

Девушка ощутила знакомый аромат мяты и, поддавшись порыву страха, пролепетала:

— Не надо! Я отдам…

— Умница! — выдохнул ей в ухо королевский секретарь и ее руки а спину. Запястья тут же спеленала веревка. Ноэми понимала, узел затянут слабо, пока только для устрашения. — Где, я и сам вижу, возьму.

Девушка ахнула, когда пальцы де Асана скользнули под корсет, коснулись обнаженной груди и ловко поцепили пластину. Теперь понятно, отчего ей связали руки: чтобы не помешала.

— Занятно! — Королевский секретарь повертел находку и убрал в потайной карман жилета. — Умная девочка, раз за час нашли. Я по минутам знаю, чем вы занимались в старом дворце, не удивляйтесь. Теперь руки развяжу, дам воды и, надеюсь, услышу о друге. Рассказывайте очень подробно, за каждую ложь по удару. Если проявите упрямство, попробуете одну из этих цепочек, — он указал на стену. — Это очень больно, поверьте, мужчины не выдерживают, вы и подавно.

Ноэми кивнула.

Вода, она, пожалуй, в самый раз. И табурет тоже. Де Асан любезно усадил за него, развязал и подал стакан. Дождался, пока девушка сделает пару жадных глотков, и кивнул: слушаю.

Ноэми начала издалека, с замка герцога, но не лгала: боялась наказания. Пальчики незаметно расстегивали пуговки платья: девушка надеялась соблазнить похитителя. Пусть увлечется телом, помучает пару минут, зато на время забудет о дневнике. Как показал опыт де Вена, мужчины после близости плохо соображают, а тут и помощь подоспеет. Девушка не сомневалась, ее ищут. Прошло уже больше суток, де Асан не скрывал лица, сложат ведь герцог и граф два и два!

Ноэми мысленно усмехнулась. Принцесса Генриетта осталась бы довольна фрейлиной, узнав, что она собирается оказаться в постели с мужчиной. Только вот вместо кровати — жесткий пол, а кавалер пока не желал даже поцелуев.

Пальцы не слушалось, дело продвигалось медленно, а девушка уже дошла до погрома в своей комнате. Наконец верх платья опал, обнажив нижнюю рубашку.

— Это что? — де Асан выразительно глянул на вздымающуюся девичью грудь.

Ноэми покраснела, затем побледнела.

— Вот! — Она, зажмурившись, рванула вниз рубашку и неумело попыталась высвободить собственные прелести.

Ответом стала минутная тишина и хохот де Асана. Девушка даже глаза открыла и недоуменно таращилась на мужчину. Он — смеется? Даже морщинки в уголках глаз появились. Стало обидно. Ноэми прикрыла грудь рукой. Совсем не такой реакции она ожидала. Хоть бы капельку уважения проявил!

— Вам не нравится? — насупившись, спросила Ноэми, гадая, стоит ли натянуть одежду обратно.

Глупое положение!

— Эм, миледи… — Де Асан подавился очередным смешком. Затем глотнул воздуха и покачал головой. — Вот уж не ожидал! Вы меня соблазнить пытались?

Девушка залилась краской и кивнула.

— Зачем?

— Для верности, — ляпнула Ноэми.

Секретарь издал короткий смешок, напоминавший всхлип, и посоветовал:

— Больше так не делайте, дурно получается. Но если уж вам так хочется, — лицо его стало прежним, жестким, холодным, — хорошо, уделю после ужина время. А теперь продолжим.

Ноэми запаниковала и решилась на крайние меры. Она порывисто поднялась и, обхватив де Асана за шею, поцеловала. Хотелось страстно, вышло неумело. Пришлось, порвав ленты, расшнуровать корсет и понадеяться на мужские инстинкты.

Шершавая ткань жилета раздражала соски. Девушку сотрясала мелкая дрожь, но она упорно прижималась к де Асану, терлась о него грудью и молилась Великой Матери, чтобы он отреагировал, сделал все быстро, а после хотя бы на пару часов забыл о дневнике Жана де Вена. Свидетели предки, Ноэми не решится на близость с королевским секретарем вторично, она и сейчас-то себя заставляла. Изнутри выворачивало, а разум приказывал телу ласкаться.

— Леди Вард, хватит! — гаркнул де Асан и грубо отстранил девушку. Глаза мужчины потемнели, но вовсе не от страсти. — Продолжим потом, когда успокоитесь. Одевайтесь!

Ноэми не отреагировала: банально не могла. Стояла, ошарашенная, напуганная, снедаемая плеядой разнообразных чувств. Секретарь ругнулся и затолкал грудь девушки обратно в корсет. Кое-как затянул и велел:

— Чтобы в последний раз!

После ухватил за руку и, как была, потащил Ноэми из страшной комнаты. Придя в себя, девушка попыталась оправдаться, выкрутиться. Мол, она испугалась пыток, хотела понравиться, доставить удовольствие, чтобы остаться живой.

— Догадался! — огрызнулся мужчина, притормозив у лестницы.

Ухватив за подбородок, он заставил Ноэми смотреть в глаза. Девушка сглотнула. Сейчас догадается! Но нет, де Асан, наоборот, успокоился, даже, сняв перчатки, погладил двумя пальцами по щеке.

— Простите, — неожиданно извинился он и отпустил. — Мне не следовало так реагировать на столь щедрое предложение. Показалось, вы пытаетесь меня провести, но нет, действительно боитесь. Только способ выбрали неверный. Женские прелести интересны Дамиану де Вену, меня же волнуют факты. Насчет ночи уведомите, миледи. Я должен знать, менять ли планы. Только из уважения к вам и только один раз.

Вот так, дважды унизил. Зато Ноэми окончательно уверилась, насилие со стороны де Асана ей не грозит. Оставалось понять, стоит ли с ним спать. Девушка предпочла бы этого не делать, только вот как вечером отделаться от неприятного общества? Ноэми пыталась соблазнить королевского секретаря, вела себя в высшей степени непристойно, сама напросилась. С другой стороны, де Асан не проявил ни капли заинтересованности. Вдруг он забудет или вовсе пошутил? Хотелось бы верить!

* * *

Герцог де Вен, щурясь, смотрел на дорожку парка. Он назначил здесь встречу королевскому секретарю и надеялся, тот придет.

Накануне стражники выяснили, именно Мэй де Асан увез Ноэми. С тех пор ее никто не видел. Посланные к дому похитителя люди вернулись ни с чем. В охотничьем поместье о девушке тоже ничего не слышали. Не приезжал никто, не приходил порталом. Зато часовые на городских воротах показали: действительно, подходящая под описание карета без герба покинула Ушг позапрошлой ночью. Пассажиров они не видели, пошлину оплатил кучер. Щедро сыпанул монет, избавив от расспросов. Карета укатила на запад. Привлеченные к поискам сотрудники Тайного сыска нашли городок, в котором путники остановились пообедать и дать отдых лошадям, побеседовали с хозяином постоялого двора. Увы, тот не поведал ничего нового: Ноэми сопровождал де Асан. Они не ссорились, молчали, конечный пункт путешествия не обсуждали. Девушка немного отдохнула наверху, мужчина же все это время просидел внизу. Никаких особых распоряжений не отдавал, пил мало и сидр. Потом они уехали, направились к горам. Дальше следы терялись. Карета будто под землю провалилась, пассажиры тоже. Разговор должен был прояснить, куда же делась Ноэми.

Герцог нетерпеливо покрутил перстень на пальце. Де Асан ответил на записку, вроде, согласился, но вдруг раздумал?

Когда де Вен начал склоняться к бегству подозреваемого, зашуршал песок под ногами. В конце дорожки появился королевский секретарь. Ключ на шее покачивался в такт шагам. Под мышкой — папка с бумагами.

— Доброго дня, милорд! — кивнул де Асан, остановившись в паре шагов от собеседника. — К чему такая срочность? Приемные часы только закончились, сами понимаете, я не мог уйти.

— Леди Ноэми Вард, — герцог предпочел сразу перейти к сути.

— И? — Ни один мускул не дрогнул.

Он прекрасно понимал, о чем идет речь, но не собирался раскрывать карты. Ноэми поведала ровно половину истории, остановившись на самом интересном: куда делся дневник?

Де Асан со смешком вспомнил вчерашний вечер, когда девушка через служанку передала полную страха записку, в которой… как она написала? Отказывалась от высокой чести разделить ложе с владельцем замка. Секретарь с готовностью пошел ей навстречу. Он и сам не жаждал любовных утех, с гораздо большим удовольствием посидел в кабинете с пластиной.

Однако вопрос с Ноэми оставался открытым. Как поступить, после того, как она все расскажет? Вроде, призналась добровольно, де Асан обещал поощрение, только вот опасных свидетелей не оставляют в живых. В итоге перед встала дилемма: убить или жениться. Других выходов нет. В случае брака де Асан запрет Ноэми в отцовском замке, ни одна живая душа не найдет. Появятся дети — мужчина не собирался пренебрегать обязанностями, да и отдавать титул Сирилу не хотелось. Увы, с первой женой не вышло, она умерла родами, может, эта сподобится. Пожалуй, женится, если артефакт окажется в руках де Асана. Она ничем не хуже и не лучше прочих женщин, все равно, в какой оставить семя.

— Верните. — Герцог угрожающе сверкнул глазами. — Сами понимаете, никакая должность не спасет от смерти.

Де Асан хмыкнул и с интересом глянул на де Вена, будто впервые встретил.

— О, как! Смело, милорд. Давненько у нас не устраивали дуэлей! Или речь об обыденном наемном убийце? Вы ведь именно так решаете проблемы.

Герцог дернулся, будто от пощечины. Королевский секретарь попал пальцем в небо или знал? Проверять де Вен не стал, ответил уклончиво:

— Поступлю, как положено обманутому жениху.

Собеседник сложил губы буквой "о" и вторично оглядел де Вена. Неужели девчонка так увлекла? Со стороны казалась просто игрушкой.

— Мне сообщить королю о ваших…эмм… отношениях? — Де Асан нанес удар в спину. — Он рвет и мечет.

Герцог ответил кривой улыбкой.

Обмен любезностями состоялся.

Противники стояли друг против друга, готовые отразить атаку, неважно, вербальную или физическую. Оба буравили оппонента взглядом, оба непроизвольно положили руку на левое бедро, где в походах отыскалась бы рукоять меча. Первым напряженное молчание прервал де Вен.

— Давайте обойдемся без игр? — устало предложил он. — Вы прекрасно знаете, мне известно, кто увез леди Вард. Верните девушку, и стражники волшебным образом потеряют память.

— Не лезьте, ваша светлость, — посоветовал де Асан.

Может, дневник у работодателя Ноэми? Пусть люди королевского секретаря перерыли весь замок, пусть во взорванной карете ничего не нашли, но не мог же он испариться! Логично, что в поисках защиты девушка отдала находку брату убитого.

— Мне кажется, или вас волнует вовсе не девушка? — вкрадчиво поинтересовался де Асан, прощупывая почву.

— Мне кажется, или уже пора звать стражу? — в тон ему ответил герцог.

Королевский секретарь рассмеялся и покачал головой. Де Вену палец в рот не клади! Жан тоже был таким: упрямым, смелым, принципиальным, — только вот ценности у братьев разные.

— Хорошо, — сдался де Асан. Он успеет все выяснить. Ноэми — фрейлина, она обязана появляться при дворе, а тут птичка никуда не денется. Парк большой, укромных беседок много, честь не в почете, никто не удивится, если они уединятся на часок. — Я не держу леди Вард, она сама изъявила желание пожить далеко от столицы. По вашей милости. С невестой так не поступают, — секретарь добавил в голос укоризны.

Герцог как лимон проглотил. В голове крутился вопрос: "Как эта крыса узнала? Неужели стражники в замочную скважину подсмотрели, а потом донесли?" Могли, если де Асан приказал следить. Теневой правитель любил держать в руках все ниточки. Не удержавшись, герцог попытался прояснить вопрос. Самое верное средство — все отрицать.

— Как — так? — Голос де Вена сочился презрением.

В конце концов, он не мальчишка, не лорд, вроде отца Ноэми, у которого кроме дворянства ничего за душой. Тот же Мэй де Асан, кто он? Аристократ с замашками Вседержителя и туманным происхождением. Вряд ли королевский секретарь герцог — такие роды наперечет. Раз так, пусть помалкивает, как бы высоко не взлетел, а то де Вен повесит на одном дереве с Сумеречным графом.

— Дурно. — Губы собеседника расплылись в гаденькой улыбочке. — Как с девкой.

Знает! Но отступать герцог не собирался. Набычившись, он сделал шаг вперед.

— Послушайте…

— Я уже насмотрелся, — отмахнулся де Асан. — Полные глаза страха, дрожащие губы и прятки в старом дворце вместо радостного единения с женихом. Не надо, ваша светлость, я повидал достаточно фрейлин и хорошо изучил женщин. Зато теперь понятно, отчего леди равнодушна к браку, — чуть слышно сказал самому себе мужчина. — Новый вариант неплох в сравнении с предыдущим: хотя бы без насилия.

Де Вен последних слов оппонента не слышал, его занимали собственные мысли. Чем обернется знание де Асана, не принесет ли новых проблем? Положим, нравы при дворе свободные, женщин частенько зажимают в уголке, только вот не девственниц дворянского происхождения с ярмом обвинения чуть ли не в измене на шее.

— Учтите, — пригрозил герцог, — я проверю, добровольно ли леди села в карету!

Королевский секретарь не удостоил его ответом. Вытащил карманные часы — модную, набирающую популярность новинку — и сухо поинтересовался:

— Что-то еще?

— Да, — не стушевался де Вен, — куда вы дели мою невесту?

— Туда, где бы вы и вам подобные ее не нашли, — с легким раздражением пояснил мужчина.

Герцог становился назойливым, но спорить с ним де Асан не хотел. Не время. Лучше потом одним махом разделаться с врагами. Королевский секретарь держал в голове обширный список — почти всю верхушку лиргийского общества. Одни когда-то оскорбили злопамятного полукровку, другие представляли принципиальную опасность. Лучше заранее обезглавить собаку, чтобы не кусалась.

Де Вен надулся. Упрямство и дерзость де Асана бесили, но приходилось терпеть. Либо так, либо предъявлять официальное обвинение. Доказательства косвенные, а положение герцога при дворе шатко. Король смотрит косо, зато секретарь у него в любимчиках. Даже не так — де Асан вертит Виллемом, как хочет, умело играет на слабостях. Понятно, кому поверит монарх.

— Где и когда? — глухо спросил герцог. — Я пришлю экипаж.

— Если леди пожелает, я сам доставлю ее. Порталом. Извините, вынужден вас покинуть. Дела зовут.

Де Асан чопорно откланялся и удалился. Несостоявшийся мститель за мнимую невесту проводил его взглядом исподлобья. Мэй де Асан тоже должен уйти в Сумеречный мир. На всякий случай.

Герцог огляделся и быстро зашагал по дорожке. Пара поворотов, живая изгородь, и вот уже де Вен петляет по тропинке внутри зеленой геометрической картины. Найти ее мудрено, нужно знать, где искать. Тропинка вывела к калитке — одному из потайных выходов из парка. Герцог отпер ее касанием пальцев, использовав магию. Он давно раскрыл секрет местных служебных заклинаний и активно ими пользовался вместо ключей. Дальше — луг для игр и утех их величеств. Однако де Вена мало интересовали развлечения, он жаждал быстро и незаметно покинуть дворец.

Слуга ждал с конем в условленном месте. Герцог благоразумно приказал вывести животное из королевской конюшни: мало ли? Зато теперь никто не мог достоверно сказать, уехал ли Дамиан де Вен или все еще бродит по парку, вымещая злость на ни в чем не повинных деревьях.

Герцог сел в седло, собрал поводья в кулаке и задумался: куда дальше? Ответ вертелся на языке. Два имени, и оба приговорены.

Копыта дробно стучали по мостовой. Прохожие шарахались от всадников, с ног до головы закутанных в плащи. Когда один попробовал-таки возмутиться, отлетел к стене: де Вен не стал церемониться.

— Маг! — испуганно пронеслось по улице.

Минута, и толпа отхлынула, освобождая проход, мечтая, чтобы пронесло.

Колдунов в Лиргии побаивались. Пусть они и существовали в рамках закона, но занимали привилегированное положение. Аристократия, конечно, шипела, когда такой всадник задерживал экипаж, но происхождение против магии, сами понимаете, пшик. Справедливости ради, волшебники редко столь эффектно проносились по городу, только если выполняли чрезвычайные поручения. Герцог де Вен решил примерить личину такого вот мага, даже переоделся, чтобы вжиться в роль. Даже меч к поясу приторочил. Надо, кстати, тряхнуть стариной, возобновить тренировки. А то расслабился, привык к привольной жизни.

Ворота миновали без проблем. Стражники не подумали останавливать, расспрашивать. На первой же развилке свернули налево и возвратились к городским стенам, чтобы въехать в предместье, приютившееся с юга от Ушга.

— Жди здесь! — приказал де Вен.

Слуга послушно остался у покосившегося овина, герцог же направился дальше. Он специально петлял, заметая следы, потом и вовсе спешился, привязав коня к садовой ограде. Чтобы не украли, опутал чарами. Дальше пробирался кривыми переулками, чуть ли не огородами, до неприметного постоялого двора. Одной стороной тот выходил на чистенькую улочку с лавками, другой — на винные погреба. Де Вен, разумеется, зашел не с парадного входа. Огляделся и, приподняв сломанную доску, оказался во дворе. Там уже скинул капюшон и степенной походкой направился к крыльцу под вывеской с белым лебедем.

— Комнату? — сонно отозвался хозяин, считая деньги под стойкой.

Вопреки ожиданиям, дела у него шли неплохо, и на то имелись причины. Цены в "Белом лебеде" существенно уступали столичным, Ушг под боком, а номера чистые, пусть и скромные. На этом постоялом дворе порой останавливались даже дворяне: те, у кого мыши прогрызли кошелек. Словом, заведение пусть и неказистое, но порядочное, никто бы не заподозрил дурного.

— Да нет… — Де Вен окинул быстрым взглядом обеденный зал. Вроде, стражи нет, есть шанс застать. — Если приехал друг, остановлюсь у него. Это ведь не возбраняется? — На стойке завертелась монетка.

Хозяин ловко пристукнул ладонью добычу и переложил в короб с выручкой.

— Конечно. Как зовут вашего друга?

Герцог назвал имя. Владелец постоялого двора порылся в гостевой книге, кивнул, и де Вен направился к лестнице.

Не сменил имя — хорошо, значит, дела шли успешно. В профессии "друга" больше всего ценили умение уживаться с властями.

Нужная дверь отыскалась в конце коридора. Предсказуемо. Де Вен постучал и благоразумно отпрянул, прижавшись к стене. Не напрасно: дверь резко распахнулась и непременно расшибла бы гостю лоб.

— Хорошая нынче погода, — бросил в пустоту первую часть пароля де Вен.

Герцогу стоило большого труда узнать его, труда, денег и времени. Доверие наемного убийцы тоже нужно заслужить, не всех заказчиков подпускают столь близко.

— Холоднее, чем вчера, — отозвался владелец комнаты и разрешил: — Входите!

Де Вен немного выждал, затем сжал защитный амулет и замер на пороге временного пристанища человека самой востребованной профессии. Тот стоял, заложив большие пальцы за пояс штанов, и пристально наблюдал за гостем. Губы пожевывали травинку, создавая классический образ "плохого парня". Только глаза подкачали. Ту бы пронзительный цвет, чтобы добавил брутальности и шарма, но, увы, природа в данном вопросе отыгралась. На внешности тоже. Впрочем, наемник не жаловался: чем неприметнее, тем легче живется.

Пару минут мужчины буравили друг друга взглядами, потом убийца посторонился, пропуская клиента. Тот нарочито прошел рядом с владельцем комнаты, едва не коснувшись плеча, и занял единственный табурет. Наемнику пришлось стоять: сесть на кровать не позволяли обстоятельства, несолидно.

— Есть работа, — без предисловий начал де Вен. — Плачу хорошо, но и клиент тяжелый. Обманывать не позволю. Набивать цену тоже: слишком хорошо знаю, что почем у вашей братии.

Мужчина фыркнул и облокотился о запертую дверь, скрестив руки на груди.

— Да уж обманывать вас, ваша светлость, себе дороже! Помню, как парочку неудачников прикопали.

— Я только убил, закапывали слуги, — равнодушно поправил герцог.

За мнимым спокойствием скрывалась напряженность. Мало ли? Всегда нужно проявлять предельную осторожность.

— Цена? — чуть приподнял брови наемник.

Он всегда начинал с самого главного.

Де Вен достал из-за пазухи лист бумаги и карандашом вывел сумму. У стен есть уши, а у замочных скважин — глаза. Владелец комнаты подошел, взглянул и кивнул.

— Имя? — деловито осведомился он, растеряв напускную вальяжность.

Герцог вновь прибег к помощи бумаги, а потом эффектно сжег улики. Свеча не понадобилась, лист полыхнул в пальцах де Вена и осыпался пеплом на стол.

Наемник уважал подобный подход и конкретного клиента в частности. Серьезный заказчик, но задаток надлежит взять. Когда кошелек — в этот раз герцог не связывался с банком — перекочевал в карман убийцы, тот уточнил сроки исполнения заказа. Де Вен задумался и назвал две недели. Не много и не мало, заодно с герцогом происшедшее никто не свяжет, а то развелось подозрительных завистников.

— Особые пожелания? — Наемник заметно подобрел, даже предложил скрепить сделку выпивкой. Герцог отказался. — Или передать что-то?

— Никаких, — пожал плечами заказчик. — Лишь бы умер. Оставшуюся сумму получите после похорон, в ваших же интересах не затягивать. Однако и не торопитесь, пусть немного погреется на солнце, — криво усмехнулся де Вен.

— Связь?

Убийца подбросил кошелек на ладони и убрал. Куда, герцог не видел. Фокусник и только! Но лишь бы работу хорошо делал, в свободное время пусть хоть мыльные пузыри пускает.

— Предпочитаю не поддерживать. Задатка хватит, чтобы окупить расходы. Придете на кладбище проститься с усопшим. Прикрепите к одежде алую гвоздику, найду.

— Дело деликатное, деньги опять же немалые… — нахмурился наемник.

Как бы не подставил заказчик! Пусть и маг, пусть и дворянин, но чутье подсказывало, такие не расплачиваются.

— Слово потомственного аристократа.

Герцог потемнел и встал. Хватит, больше он с исполнителями не встречается, ни сам, ни через слуг. Лукаш де Сард однажды нашел, кто помешает ему проделать то же снова? И Мэй де Асан — темная лошадка, судьба беспечных не балует.

Еще Ноэми. Нужно ее вытащить, а если королевский секретарь что-то заподозрит, дело примет дурной оборот. Может, на герцогиню девушка и не тянет, но де Вен планировал провести с ней в постели много сладостных часов и выслушать не одно дельное соображение касательно текущих дел. Вопреки первоначальному мнению, из Ноэми вышел прекрасный секретарь.

Стороны все же пришли к согласию, герцог вышел с постоялого двора довольным и полным планов на будущее. Оставались алмазы, но он все уладит, комар носа не подточит. Проверяющие найдут камни нужной чистоты и огранки.

* * *

Ноэми отправила в рот ложку овсяной каши с земляникой — девушка сама ее попросила, устав от джема и тостов, — и искоса глянула на Мэя де Асана. Сегодня они завтракали вместе. В столовой — в высшей степени странно. Королевский секретарь объявился ранним утром, попросил разбудить и спуститься к завтраку. Судя по несвежему воротничку рубашки и расфокусированному взгляду, владелец замка не ложился. Еще одна загадка. Под ногтями — земля, Ноэми со своего места отчетливо видела черный ободок.

Погруженный в раздумья, де Асан взглядов не замечал. Он рассеянно пил кофе с молоком и водил пальцем по скатерти. Ноэми присмотрелась — спирали. Сама бы она нарисовала круги. Не выдержав, девушка прервала молчание. Завтрак скоро подойдет к концу, а похититель так и не соизволил объявить ее судьбу. Ноэми не сомневалась, де Асан позвал именно для этого.

— Я вас слушаю, милорд.

— А? — Секретарь рассеянно глянул за нее и заморгал.

Пришлось повторить.

— Боюсь, слушать придется вам.

По лицу де Асана пробежала тень, и он поспешно убрал руки под стол, чтобы натянуть перчатки. Девушка вздрогнула. С недавних пор они вызывали трепет и ассоциировались с болью. Правда, в пыточной владелец замка надевал другие, эти же — обычные, для верховой езды. И все же, что он прячет? Грязь под ногтями? Да, подобное неприлично для аристократа, но не смертельно. Значит, нечто другое.

Ноэми нахмурилась, припоминая детали. Руки как руки. Неизнеженные, но и не мозолистые. Пальцев пять, все целые, без шрамов. Цвет кожи тоже обычный. Однако были же причины… Девушка склонялась к перстням. Обычно их носят поверх перчаток, де Асан же спрятал, показал лишь однажды, в самый первый вечер в гостиной.

Сколько вокруг тайн! И все грозят смертью.

— Миледи? — раздраженно окликнул королевский секретарь.

Оказалось, теперь девушка витала в облаках.

— Мы с вами прогуляемся в одно место. Ненадолго. Я сниму слепок для морока, и продолжим беседу. Вы столько всего не рассказали, миледи! — На дне глаз де Асана блеснули огоньки злорадного предвкушения. Ноэми поежилась. Есть сразу расхотелось. — После же, если меня устроит степень откровенности, официально заключим сделку.

— К. к-к-какую сделку? — хрипло выдавила из себя девушки и оперлась ладонью о стол, готовая в любую минуту вскочить.

— Деловую, — равнодушно пояснил де Асан и, вспомнив о кофе, двумя глотками осушил чашку. Та звякнула о блюдце — будто цепи о стены пыточной. Секретарь откинулся на спинку стула, прикрыл глаза в обманчивой истоме и поинтересовался: — Как пластину нашли? Жан де Вен оставил точное описание тайника?

— Нет. — Ноэми таки встала. — Догадалась.

— О чем еще вы догадались? — Судя по тону, похититель спрашивал вовсе не о дневнике.

На губах — блуждающая холодная улыбка, волчий блеск прячется под ресницами.

Девушка попятилась к двери и ушиблась бедром о стол. Разум бился в панике, интуиция вопила об опасности. Одна в клетке с драконом! Ноэми знала, летучие ящеры способны убить даже мага, недаром их нередко использовали для казней. Страшный обычай! Веоский. Неудивительно, навсеи жестоки. Бесчувственные, холодные…

Де Асан же наблюдал за метаниями пленницы и гадал, видела ли она родовой перстень. Тот самый, который открывал дорогу к отцовскому замку. Секретарь наложил на него "отведи глаз", чтобы уберечься от нежданных гостей. Разумеется, во дворце мужчина не носил столь провокационных украшений. Серый правитель Лиргии не имел ничего общего с навсеями, унизывал пальцы другими кольцами.

— Хорошо, — наконец он прекратил игру, неторопливо поднялся со стула и усадил девушку на место, — данный вопрос обсудим позже. Ваш взгляд я заметил, — предупредил де Асан.

Сердце Ноэми тут же ухнуло в пятки. Угроза становится еще страшнее, если ее произносят подобным спокойным, ровным тоном.

Перед девушкой возникла чашка кофе — собеседник пододвинул. Подумал и подогрел напиток касанием к золоченому ободку.

— Нет смысла скрывать, — пояснил де Асан на невысказанный вопрос. — Я неплохой маг, простите за маленькую ложь в ночь знакомства.

— И палач, — мрачно добавила Ноэми и сделала пару глотков.

Напиток обжег горло, заставил закашляться. Королевский секретарь заботливо постучал по спине.

— Я никого не казню, — владелец замка тоже занял свое место, — просто умею пытать. Это своего рода… честь, — губы дрогнули в оскале. — Обычно строптивцев отдают слугам.

— Вам нравится чужая боль. — Ноэми не спрашивала, а утверждала. — Но замараться не хотите, раз перчатки надеваете.

— Нет, — равнодушно ответил де Асан. — Перчатки оберегают от мозолей, ожогов и прочих неприятностей. Но, полагаю, выводы вы сделали, мне не придется браться за кнут. Даже без утяжелений, не смоченный в соляном растворе, при ударе вполсилы он причиняет нестерпимую боль. Вы же не хотите боли, Ноэми? — Он заглянул в глаза, заставив судорожно сглотнуть. — Я тоже не хочу вас бить. Совсем не хочу, миледи, хотя вы предполагаете обратное. Поэтому допивайте кофе и идемте. Служанка подготовила шляпку и перчатки.

Значит, они покинут замок.

Сердце защемило от дурного предчувствия.

Зачем де Асану создавать магический слепок? Видимо, чтобы предъявить Лукашу — тот наверняка ищет девушку. Герцог тоже. Может, и король послал людей. И никто не найдет, Ноэми с горечью сознавала: замок — идеальная тюрьма. Она иногда сомневалась, не в безвременье ли он.

Рука дрожала, но девушка допила кофе и бодро произнесла:

— Я готова, милорд.

Милорд… Какой же у него титул и отчего де Асан его скрывает? Обижается на малейшие сомнения в низком происхождении и не хвастается историей рода. Подозрительные противоречия. Уж не потому ли, что истинная фамилия лишила бы всего при дворе? Официально де Асан — лорд и барон, только вот девушка не верила. Те же манеры выдавали аристократа иного толка.

Вошел испуганный слуга.

— Чего тебе? — грубо спросил де Асан.

Вместо ответа лакей протянул поднос. На нем белело письмо. Печать заставила королевского секретаря нахмуриться. Взломав сургуч, он пробежал написанное глазами и, скрипя зубами от ярости, прошипел: "Проклятие!"

Скомканная бумага полетела на пол.

Ноэми сжалась, зажмурилась, приготовившись стать козлом отпущения, но де Асан удивил. Сделал глубокий вдох и улыбнулся — одними губами. В глазах застыла февральская стужа.

— Планы меняются, повезло вам, леди Вард. Его светлость герцог Дамиан де Вен подал на меня в суд за похищение невесты, о чем милостиво уведомил. Придется вернуться в столицу и предстать перед королем. Надеюсь, — де Асан с нажимом выделил голосом последнее слово, — вы не выболтаете нашу маленькую тайну? Гуляла в расстроенных чувствах, согласилась немного погостить и только. О Жане де Вене договорим, но позже.

Ноэми кивнула. Она с трудом сдерживала радостную улыбку.

Свобода! И пусть там герцог, пусть король, зато нет цепей и кнута. Пусть де Асан только пугал, но он способен не только ударить, но и убить.

Выбраться отсюда, а там… Ноэми тяжко вздохнула. Как-нибудь избавится от Дамиана де Вена. Разумеется, замуж за него не выйдет. Пусть он опозорил, пусть богат, знатен и куча других доводов "за", омерзение все перечеркивало. Лучше в постель к Мэю де Асану, чем к работодателю! Этот хотя бы не смущал похотливыми взглядами и наверняка не стал бы вгонять в нее мужское достоинство на диване.

Лукаш. Еще один вздох и взгляд украдкой через плечо, на ряд дверей — они вышли в короткий коридор, ведущий к лестнице. Может, с ним?.. Ноэми печально покачала головой. Пусть в памяти останутся одни поцелуи, а не боль от разбитой мечты.

На лестнице де Асан проявил заботу: подстраховал спутницу, чтобы не упала. Он нервничал, хмурился, но молчал. Девушка полагала, они выйдут во двор, но королевский секретарь свернул направо и толкнул тяжелую дубовую дверь. За ней оказалась странная комната с рисунками на полу. Всех их вырезали в камне. Еще в помещении не оказалось окон. Ни одного. Типичная портальная комната веоского дома, о чем Ноэми, конечно, не догадывалась. Де Асан подтолкнул девушку в спину и указал на центральную фигуру рисунка. Круг, пентаграмма… Ноэми испуганно обернулась на провожатого. Он задумал принести ее в жертву?

— Идите! — Королевский секретарь растянул губы в подобие улыбки — вышел оскал загнанного за флажки хищника. — Ничего дурного не случится, обычный портал.

— Портал? — не веря, переспросила Ноэми.

Она стояла на месте. Рисунок на полу казался вратами в Сумеречный мир. Вдруг де Асан решил подарить ее демонам, чтобы не создавала проблем?

— Именно, — шумно вздохнул, теряя терпение, мужчина. — Поторопитесь! Письмо доставили с опозданием, нам надлежит явиться к трем по полудни. Сами понимаете, нужно подготовиться.

Ноэми не стала уточнять, как именно, закрыла глаза и смело шагнула навстречу неизвестности. Вопреки ожиданиям, ничего не случилось. Не потянулись из пола когтистые мохнатые лапы, не вспыхнула стена огня, не сковала тело судорога.

Сосредоточенный де Асан опустился на одно колено и, беззвучно шевеля губами, начал настраивать портал. Он вполглаза следил за пленницей и радовался ее покорности. Ноэми доставила меньше проблем, нежели предполагал секретарь. Благоразумная девушка! Наконец с приготовлениями было покончено, и де Асан занял место подле Ноэми. Обнял и активировал портал.

Кровь прилила к ушам, пространственный вихрь опалил щеки, тошнотой подступил к горлу. Девушка порадовалась объятиям: они помогли устоять на ногах.

Время тянулось мучительно медленно, хотя на самом деле прошла всего пара мгновений.

— Все! — сообщил де Асан и убрал руки с талии девушки. — Можете открывать глаза.

Ноэми кивнула и осторожно разлепила веки: во время переноса она зажмурилась.

Королевский секретарь протянул носовой платок. Сначала девушка не поняла, зачем он, но потом догадалась: кровь! Смущенно поблагодарив, Ноэми утерла нос и огляделась.

Комната. Обыкновенная комната. Кажется, музыкальный салон. На стенах — картины в богатых рамах, обои в мелкую полоску. Все в пастельных тонах. Арфа, клавесин. Диваны и кресла для безмятежного отдыха. Тяжелые портьеры, сквозь которые в комнату льется солнечный свет. Пахнет какими-то цветами. Ага, окна выходят в парк, заросший разнотравьем. Определенно, они не в Ушге.

Нахмурившись, Ноэми молчаливо потребовала объяснений у де Асана. Тот устроился в кресле, девушке же сесть не предложил. Перчаток не снял. Не выдержав, пленница заметила:

— Благородные мужчины так себя не ведут!

— Как — так? — уточнил королевский секретарь. — По-моему, вам не на что жаловаться, миледи.

— Хотя бы сесть предложите! — продолжала возмущаться Ноэми. Видимо, нервы на время притупили страх и чувство самосохранения. — И перчатки снимите, меня ваши перстни не волнуют.

Де Асан на мгновенье напрягся. Глаза заиндевели и стилетом впились в девушку, будто силясь вырвать душу. У Ноэми пересохло в горле. Показалось, словно контуры королевского секретаря подернула дымка. Девушка моргнула, и все пропало. Определенно, привиделось со страху!

Крылья носа де Асана затрепетали, шумно втянув воздух. Губы плотно сжались, левая бровь приподнялась. Теперь похититель смотрел на жертву сверху вниз. Колени расставлены, локти крыльями взметнулись над подлокотниками. Зверь в любую минуту совершит прыжок. Однако Ноэми не пришлось спасаться бегством. Де Асан мотнул головой, усмехнулся и стянул перчатку. Блеснул крупный перстень с квадратным темным камнем. Морщины на лбу разгладились, из облика и позы ушла агрессия.

— Я полагал, вы сами сядете, миледи. — Королевский секретарь метнул перчатку на стол. За ней последовала вторая. — Выбирайте любое место. Не сомневаюсь, вы не воровка, поэтому, разумеется, вас не заинтересуют чужие драгоценности. Как видите, я исправил оплошность. Иногда с возрастом становишься рассеянным.

Девушка недоверчиво смотрела на улыбавшегося мужчину. Она не верила ни единому слову и улыбке тоже. Де Асан издевался, не более, но хотя бы уже не злился. Кстати, почему? Видимо, счел повод никчемным.

— Ну что же вы? — поторопил секретарь и встал, соблюдая нормы этикета.

Пришлось опуститься на диванчик и крепко задуматься.

Перстни… Нужно к ним присмотреться, разглядеть фамильные знаки. И возраст, де Асан уже не раз на него ссылался, только вот девушка знала, какие крепкие у него руки, сильные мышцы, как быстра реакция, не видела морщин и иных признаков старости. Солидный мужчина, заматерелый, знающий цену вещам, однако не уступающий Дамиану де Вену. Вряд ли в шестьдесят герцог сможет сохранить ту же форму и не заработать ни единого седого волоска.

— Вы в моем загородном доме, — пояснил де Асан. Он снова уселся в кресло, закинув ногу на ногу. — Сами понимаете, столица магически защищена, портал не откроешь.

Ноэми вновь не поверила. Интуиция шептала: королевский секретарь смог бы.

— Если хотите, вам приготовят второй завтрак. Первый вы оставили на тарелке, — проявил нежданную заботу владелец дома. — Можете пару часов вздремнуть. Я взял на себя смелость распорядиться кое-что купить. Вещи в вашей комнате. Сами понимаете, к королю в затрапезном виде не явишься. Сразу хочу предупредить: придется встретиться с отцом.

Девушка кивнула. Странно, но ее это не пугало. Уже не пугало. Лорд Сулин Вард больше не имел магической власти над дочерью.

— Но давайте договорим, — добавил дегтя королевский секретарь. — Увлекательное повествование о нахождении дневника оставим на сладкое, сейчас же займемся насущным — пластиной.

В пальцах де Асана возникла знакомая полоска металла. Ноэми подалась вперед, впилась в нее глазами, стараясь запомнить. Если постараться, можно. На память девушка не жаловалась, прочитав пару раз, могла процитировать написанное, поэтому справлялась с работой у Дамиана де Вена. Королевский секретарь заметил ее интерес и поспешил убрать находку. Только Ноэми все равно успела разглядеть половину.

— Где вы ее взяли?

— В старом дворце. — Девушка не видела смысла лгать.

— Точнее! — Мужчину начинали раздражать ее игры.

— В часовне. Послушайте, милорд, — попыталась сбежать от неудобного разговора Ноэми, — я не выспалась и хотела бы отдохнуть.

Де Асан, разумеется, не разрешил бы, не вмешайся судьба в виде каплевидного кулона на шее. Он нагрелся, и владелец дома мгновенно подскочил и, не прощаясь, вышел. Существовали дела важнее молчаливой девчонки.

* * *

Ноэми стояла, смиренно потупившись, сложив руки на груди, и боялась дышать. Она кожей чувствовала повисшее в королевском кабинете напряжение и понимала, гнев его величества не растворится в воздухе. Виллем пожелал девушку, та сбежала и должна понести наказание.

Король, вопреки ожиданиям, не сидел в кресле, а прогуливался между книжных шкафов, временами посматривая на виновников разговора. Их в кабинете собралось трое, лорд Вард ожидал в приемной. От вердикта Виллема зависело, состоится ли заседание суда.

И обвинитель, и обвиняемый хранили похвальное спокойствие. Они стояли рядом и терпеливо ожидали, пока король заговорит. Ноэми же хотелось, чтобы он и дальше молчал: не пришлось бы признаваться в позоре. Но его величество желал знать о событиях в одной из гостиных дворца. Разумеется, Виллему обо всем донесла стража, а потом и секретарь, обвиненный в похищении девицы, намекнул, что за дверьми творилось неладное. Король жаждал подробностей.

Ноэми сцепила пальцы и еще ниже опустила голову.

— Ну же, леди Вард, — повысил голос Виллем, — правда ли, будто вас похитил лорд де Асан?

Значит, лорд. Девушка не сомневалась, это не настоящий титул, а всего лишь светское обращение. Королевский секретарь ей не ровня, тут нет сомнений.

— Нет, — чуть слышно ответила Ноэми.

— Вы поехали добровольно? — нахмурился король и метнул гневный взгляд на герцога. Тот в свою очередь испепелил глазами де Асана.

— Милорд предложил помощь, и я… — Девушка не договорила и закрыла лицо руками. — Разрешите мне не рассказывать! — взмолилась она, но Виллем не проявил снисхождения.

Медленно, запинаясь, Ноэми поведала о событиях "черного" вечера. Король слушал молча, не перебивая, только мрачнел и сжимал кулаки. Когда девушка призналась в потери невинности, скривился и повернулся спиной. Ноэми порадовалась: побрезгует. Хоть одна хорошая новость!

— Это все? — ледяным тоном поинтересовался король, когда девушка замолчала.

Она кивнула и незаметно попятилась. В голове вертелось: "Сейчас позовет стражу!"

Пауза затягивалась, участники разбирательства поневоле занервничали. Наконец Виллем повернулся к герцогу и сухо обронил:

— Ваша версия, Дамиан.

Щека де Вена дернулась. Он злобно глянул на де Асана. Тот едва заметно пожал плечами: не моя вина.

Видя, что герцог не спешит с рассказом, король нетерпеливо спросил:

— Вы действительно изнасиловали леди Вард?

— Да, — глухо ответил герцог. Он не сомневался, правда всплывет.

Виллем хрустнул пальцами и прищурился. Ладонь опустилась на стол, и король переместил на нее вес тела.

— Вы сознаете последствия? — повысив голос, осведомился он.

— Женитьба, — отчеканил де Вен. Повезло девушке! Герцог обязан взять в жены обесчещенную девственницу дворянского происхождения. — Видимо, господин де Асан, — он намеренно унизил обидчика, — забыл сообщить о помолвке. Я собирался сделать предложение тем же вечером, но, увы, невеста сбежала. Да, я виноват, ваше величество, — он покаянно опустил голову, не испытывая и толики стыда, — не смог противостоять чувствам.

— Чувствам? — приподнял брови король.

— Именно. Я очарован леди Ноэми Вард, — проникновенно заверил герцог, умолчав о низменной природе влечения.

— А вы, леди Вард, — Виллем обернулся к пошедшей пятнами девушке, — согласны стать супругой обидчика или потребуете сатисфакции?

— Согласна. — Выбора не оставалось.

Де Асан поджал губы. Как предсказуемо!

— Могу я считать себя оправданным? — Он впервые за долгое время подал голос.

Король ответил утвердительно, велел отменить заседание суда и позвать лорда Варда. Подумал и распорядился подать игристого вина.

Герцог подошел к Ноэми. Та скорее ощутила, нежели заметила движение и, повинуясь инстинктивному порыву, отпрянула. Ее маневр не остался незамеченным. Де Вен скривился, король бросил на него испепеляющий взгляд, а де Асан спрятал довольную усмешку в уголках рта. Похоже, решатся сразу две проблемы. Между обрученными разлад, невеста вряд ли кинется за помощью к жениху, да и сам герцог балансирует на тонкой веревке над монаршей немилостью. Де Вену придется изрядно постараться, чтобы вернуть былое расположение. К его чести, герцог долго держался — королевский секретарь не сомневался, тот провернул не одну аферу.

Внесли вино. Следом пригласили лорда Варда. Насупившись, будто важный аристократ, тот шагнул в кабинет, готовый отстаивать свою точку зрения до последнего. По мнению лорда Сулина, дочь заслужила то, что получила. Спесивая гордячка, не покорившаяся отцовской воле, шлюха и вертихвостка: как иначе устроилась бы при дворе? А уж ее должность — приличные девушки не занимаются мужской работой. Лорд Вард открыто называл всех самостоятельных дам куртизанками, а то и хуже — словом, которое не употребляют в приличном обществе. Теперь и дочь пошла по кривой дорожке. В кого только уродилась? Ноэми повезло, что он ничего не знал об изнасиловании. Вся полнота вины легла бы на хрупкие девичьи плечи. В подобных случаях всегда виновата женщина: не так вела себя, вызывающе одевалась, слишком много улыбалась, не прятала глаза, подчеркивала красоту — тысячи причин. Мужчина — существо слабое, легко вводимое во грех.

Заметив Ноэми рядом с герцогом, лорд раздул ноздри и демонстративно отвернулся.

Даже любовника не прячет! Хорошо, Бьянка не видит! К счастью, Ноэми не успела испортить сестру.

— Ваше величество. — Лорд учтиво поклонился.

— Лорд Сулин Вард, полагаю? — взял на себя роль переговорщика де Асан.

Обычно так и происходило: король слушал, секретарь выспрашивал. Вот и теперь Виллем одобрительно кивнул и, наконец, устроился в кресле. Слуга услужливо подал ему бокал и, разнеся вино остальным присутствующим, неслышно удалился.

Ноэми сделала жадный глоток, едва не поперхнувшись. Отец по-прежнему внушал страх, хотя только вчера она хорохорилась и считала себя неподвластной родителю. Однако с законом не поспоришь, лорд Сулин все еще отец Ноэми, герцогу де Вену придется просить у него руки дочери. Радовало одно: девушка совершеннолетняя, значит, не цепная собачка.

— К вашим услугам, — отвесив легкий поклон важному брюнету, ответил новоприбывший.

Он сразу понял, де Асан занимает высокий пост, раз говорит вместо короля.

Секретарь прошелся по комнате и остановился против лорда Сулина. Пальцы сжимали ножку бокала, одновременно крепко и осторожно, чтобы не надломить.

— Мэй де Асан, секретарь его величества, — скромно представился он, умолчав о титуле. Отцовский слишком мелок, о материнском лучше пока не упоминать. — Вы в курсе, почему вас вызвали ко двору?

— Из-за старшей дочери, полагаю. — В тоне лорда Сулина скользнуло высокомерие.

Он свысока глянул на де Асана и расправил плечи. Значит, секретарь, но из мещан, поэтому он, лорд Вард, знатнее.

— Именно, — подал голос король, составив мнение о подданном. — Лорд де Асан, барон Онтрей, — он намерено спустил отца Ноэми с небес на землю, — введет вас в курс дела. В ваших же интересах к нему прислушаться

Лорд Сулин намек понял и рассыпался в букете пустых фраз о покорности и уважении. Подумал: как бы перед секретарем извиниться? Оказывается, важная птица! В итоге решил ничего не делать, чтобы не усугублять глупого положения.

Де Асан фыркнул. Старо, как мир! Он хорошо знал людей, подобных Сулину Варду — трусливая никчемная порода. Обращать внимания на выпады таких — себя не уважать, но на место ставить нужно.

Королевский секретарь достал из папки два листа и сухо зачитал провинившемуся. Ему надлежало восстановить дочь во всех правах, оплатить герцогу де Вену ее содержание, а также внести в казну энную сумму. Услышав какую, лорд Сулин заскрежетал зубами и пожалел, что не бездетен.

Затем слово взял герцог. Он подтолкнул Ноэми и шагнул к будущему тестю. Окинул придирчивым взглядом, задумался. Решение далось нелегко, но де Вен пересилил гордость. Собственно, выбора нет, король ясно дал понять, чего хочет.

— Я собираюсь взять вашу дочь в жены. — Герцог не просил — ставил перед фактом. — Надеюсь, вы дадите согласие. Брачным контрактом озабочусь сам. Его величество брак одобрил.

Вот так, и ни капли уважения. Де Вен оказывал честь, желая породниться с провинциалом.

Лорд Сулин сузил глаза. Наглец ему не понравился. Интересно, кто он? Судя по осанке и презрительному взгляду — будто лорд Вард слуга! — кто-то из высшей знати. Даже не представился! Руки в перстнях, один узорчатый жилет стоит, как верховой жеребец. Определенно, аристократ. Разглядеть бы герб на печатке! Только у лорда Сулина тоже есть чувство собственного достоинства, раз он отец, извольте уважать.

— Кто вы, милорд? Нас забыли представить. — Отец Ноэми упивался маленькой местью.

Герцог окинул его тяжелым взглядом и холодно обронил:

— Контракт для ознакомления пришлют завтра в гостиницу. Уведомите миледи Вард, она сделает.

Лорд Сулин начал понимать. Подобные поручения дают секретарю, значит, перед ним герцог Дамиан де Вен. Будущий зять подтвердил догадку и повернулся к его величеству. Тот с интересом наблюдал за сценкой. Она развеяла дурное настроение, в котором монарх пребывал с утра. Лорд с герцогом друг друга стоят!

— Может, вы сначала изволите выслушать ответ? — набычился Вард.

— Найдете партию лучше герцога? Ну-ну! — скептически поджал губы де Вен и сделал широкий жест: — Беру без приданого.

Последний аргумент стал решающим, лорд Сулин дал согласие на брак. Сделку скрепили рукопожатием и бокалом игристого, только вот Ноэми видела, как де Вен украдкой вытер ладонь. Сама она застенчиво, натянуто улыбалась — так положено. Недолгая жизнь при дворе научила притворяться в угоду условностям.