Глава 5

Ноэми сжимала ручку саквояжа, всеми силами пытаясь скрыть волнение. Герцог, напротив, хранил ледяное спокойствие. Ну да, он привык к порталам и столицам, а для девушки все в диковинку. За свои восемнадцать лет она практически никуда не выезжала, в основном к соседям или в ближайший город, да еще на редкие балы к королевскому наместнику, поэтому каждый звук, каждый запах становился открытием. рильнув к окну, Ноэми жадно впитывала воздух Ушга. Примет ли ее столица, ответит ли взаимностью?

Первое знакомство началось с перемещения в пространстве. Оно оказалось столь стремительно и пугающе, что Ноэми едва сохранила лицо. От постыдного поступка: закрыть лицо руками, — удержало присутствие де Вена и сознание собственного нового положения: не девицы, а секретаря.

Вой ветра, алая вспышка, десятки молний, пронзивших экипаж, минутное состояние невесомости, безвременья, и они уже в окрестностях Ушга.

Щелкает бич, и карета катит по идеально ровной, выложенной битым кирпичом дороге.

А вот и знаменитый полог, защищающий город. Он чуть искрится на солнце и напоминает прибежище грозного небесного огня.

— Не бойтесь, он не активирован, — заметив волнение спутницы, поспешил успокоить де Вен. — Абсолютно безопасно.

— Я не боюсь, ваша светлость. — Ноэми заставила себя повернуться к герцогу: невежливо разговаривать спиной, хотя зрелище за окном казалось притягательнее. — Просто у нас совсем нет магии и…

— Нет магии? — насмешливо поднял брови де Вен. — Даже бытовой?

Девушка покраснела. Да, они бедны и не могут позволить такую роскошь. Хорошо герцогу, он может сорить деньгами, а лорд Сулин собственную дочь продал, чтобы выплатить долги. Только вот Ноэми расстроила свадьбу, и спасать семью придется Бьянке. Она так хотела оказаться на месте старшей сестры, пусть и расхлебывает.

Снисходительная усмешка скользнула по губам герцога. Ну да, чего еще ожидать от каких-то Вардов! Зато образование дочери дали хорошее.

— Госпожа Вард, — Ноэми вздрогнула, — вы не ответите на один бестактный вопрос?

Девушка задумалась и кивнула. Даже интересно стало, что же привлекло внимание герцога. Кажется, он успел спросить обо всем неприличном.

— Вас готовили в невесты?

— Что, простите? — не поняла Ноэми.

Де Вен замялся, подбирая слова, и снял перчатку. На ладони тут же затрепетал огонек. Ноэми восхищенно ахнула и, позабыв о манерах, уставилась на лепесток пламени.

— Элементарная магия, — пояснил герцог и сделал провокационное предложение: — Можете задуть. Обычно так разжигают камин, но я стабилизировал заклинание, сделав огонь безопасным.

— То есть он не обжигает? — догадалась Ноэми.

Девушка колебалась. С одной стороны, хотелось наклониться, с другой, не слишком ли много она себе позволяет, не переходит ли грань? Де Вен однозначно дал понять, кем хочет ее видеть, не примет ли любопытство за попытку сближения? В итоге пытливый ум перевесил, и девушка дунула на ладонь. Огонь погас, будто реальный.

Герцог улыбнулся и не стал надевать перчатку. Рука легла на колено, играя камнями перстней.

— Так как, госпожа Вард? — вернулся де Вен к прерванному разговору. — Признаться, — посетовал он, раздраженно хлопнув себя по бедру, — столь длинное обращение несколько утомляет. Пока крикнешь, уже надобность отпадет.

— Можете называть меня по имени, ваша светлость, — пошла на беспрецедентный шаг Ноэми и сама испугалась собственных слов. Что она делает?! — Полагаю, — уже не столь уверенно продолжила она, — это возможно.

— Формально — да, — кивнул де Вен, улыбаясь маленькой победе, — но несколько фамильярно. Хотя мне подходит. Решено, в приватной обстановке и в кругу семьи стану называть вас по имени, на людях — по полной фамилии. Если угодно, — он остановил взгляд на ее лице, ожидая реакции, — можете обойтись без "светлостей". "Милорд" — вполне достойное обращение.

— Как угодно, милорд де Вен, — склонила голову Ноэми. Вопреки ожиданиям, она не смутилась. — Касательно вашего вопроса: я готовилась поступать в академию и серьезно занималась самообразованием.

— Похвально!

Герцогу невольно вспомнился Йонас, вызвав приступ досады. Де Вену приходилось заставлять сына учиться из-под палки, когда какая-то провинциальная леди сама с удовольствием, может, преодолевая препятствия, грызла гранит знаний. Достойно уважения, без всякого сарказма.

Ноэми смутилась. Ничего особенного, обычная тяга к знаниям. Послушать герцога, она подвиг совершила!

— Значит, — подвел итог беседы де Вен, — вы собирались в академию. Если не секрет, на кого планировали выучиться?

Девушка пожала плечами.

— На ученого. Я науку люблю, — по секрету призналась она.

Брови герцога поползли вверх. А он ее в куртизанки! Но ведь на "синий чулок" не похожа, красивая, с пухлыми губками.

— Есть более подходящие занятия для благородной девицы, — назидательно заметил де Вен.

— Брак? — сверкнула глазами Ноэми.

Если бы не титул работодателя, она бы высказалась насчет мужчин, видящих в женщинах дурочек, годных только для рождения детей. Отец тоже так считал, не уважал жену и тем более дочерей. Женская порода убыточна, если не приносит барышей в виде зятя и наследников, дырявого носка не стоит.

От герцога не укрылась вспышка гнева секретаря. Заинтересовавшись, он подался вперед, а потом и вовсе пересел к Ноэми. Та смущенно отодвинулась, забилась в самый угол кареты.

Скорей бы уже приехали!

Ушг померк, потерял в глазах девушки всю привлекательность. Виной всему герцог и его желание оказаться рядом.

— Вы настроены против брака? — удивился де Вен, старательно не замечая смущения спутницы. Более того, оно ему нравилось. — Кто же внушил вам подобное отвращение? Бывший жених, отец?

Ноэми предпочла промолчать. Сцепив руки на коленях, она старательно разглядывала пейзаж за окном.

— Я не хочу говорить об этом, милорд, простите, — наконец выдавила из себя девушка.

Внутри клокотало недовольство.

Как он сам не понимает, что подобные вопросы неуместны? Или не уважает, поэтому и спрашивает. Ну да, Ноэми изначально предстояло удовлетворять потребности герцога в женском теле, какое тут уважение!

— Вам придется выйти замуж, — мягко напомнил прописную истину де Вен. — Я найду вам хорошего жениха.

Рука — та, которая без перчатки, — накрыла ее ладонь. Ноэми вздрогнула и напряглась гитарной струной. Большой палец герцога прошелся по атласу и замер на костяшках.

— Ладно, Ноэми, расскажите, чем намерены заниматься? Наверняка должность при мне — лишь ступенька для достижения большой цели, — усмехнулся де Вен и отпустил.

Девушка с облегчением выдохнула. Он смущал ее, заставлял нервничать. От прикосновений мурашки пробегали по телу. Умом Ноэми понимала, к чему все идет, но не могла сопротивляться. Ну не ощущала она угрозы, не боялась герцога так, как Йонаса.

Ноэми закусила губу, задумавшись, потом смело посмотрела на де Вена. Он отчего-то улыбался.

— Я хочу вернуть фамилию и получить во владение немного земли. Дальше посмотрим.

— Так мало? — удивился герцог и презрительно фыркнул. — Придумайте что-то ценное и важное. Землю я могу подарить за хорошую службу. Ее у меня много, не обеднею.

— Благодарю, ваша светлость, но мне нужна моя земля.

Де Вен все понял и насупился. Формально девушка его не оскорбила, на деле же… Неприятно.

Интересно, если он сейчас привлечет ее к себе, станет ли Ноэми сопротивляться? Припухшие губы не навредят образу секретаря, а поездка завершится приятным аккордом.

Но герцог не стал целовать, пересел обратно и натянул перчатку. От хорошего настроения не осталось и следа. Де Вен хмурился все больше. На языке вертелся вопрос, однако герцог предпочел промолчать. Так низко он не опустится.

Внезапно карета дернулась. Воздух будто растянули, а затем сжали до предела.

— На пол! — крикнул герцог и столкнул с сиденья оторопевшую Ноэми, накрыв собой.

Де Вен оказался тяжелым, но девушка не жаловалась, тихо лежала, испуганно вслушиваясь в странный свист.

Герцог ругался и, кажется, колдовал: руки не касались Ноэми.

— Сейчас! — пробормотал он и рывком встал на колени, давая спутнице возможность вдохнуть.

Ноэми окружал радужный пузырь, но девушку интересовал вовсе не он, а дыра в стенке экипажа. Нечто прошило его насквозь там, где пару минут назад сидела Ноэми. Если бы не герцог, от нее бы ничего не осталось.

Де Вен пристально изучал обугленные края. Пальцы светились, над ладонью плавал голубой шар. Магия!

Возле экипажа собралась толпа зевак. Всем хотелось взглянуть на искореженную герцогскую карету, чтобы посудачить потом на кухне.

Разгоняя толпу, к месту происшествия спешила стража.

Ноэми села и робко коснулась стенки пузыря. Она оказалась эластичной, но крепкой.

— Что это? — нахмурившись, девушка указала на дыру.

Воздух вновь стал прежним, не сдавливал кости.

Герцог недоуменно глянул на нее. Испугана, но сосредоточена. Ни слез, ни дрожащих губ. Видимо, лорд Сулин воспитывал как мальчишку в духе "не смей плакать!" Это хорошо, поможет в разбирательствах, а то де Вен полагал, что на время остался без секретаря. Выписывать Тарьи долго, минимум пара часов, а дела лучше решать сразу и на месте.

— Это покушение, Ноэми, — спокойно ответил герцог и нетерпеливо махнул стражникам: нечего мешкать.

— Покушение? — недоверчиво уточнила девушка и прижалась к стенке пузыря, надежно защищавшего от внешних угроз.

— Для вас в новинку, что люди иногда убивают друг друга? — рассмеялся де Вен и встал рядом, положив руку на радужную поверхность собственного детища. — К примеру, мой брат тоже погиб не своей смертью. Чем высокопоставленнее особа, тем больше риск.

При упоминании о Жане де Вене девушка едва не проверила, на месте ли дневник. Она по-прежнему носила его с собой, все в том же потайном кармане. Хорошо, успела вовремя опомниться, не выдала себя.

И все же, зачем на жизнь герцога покушались?

— Алмазы? — предположила Ноэми.

Лицо герцога вмиг стало жестким. Он развеял чары и грубо ухватил девушку за руку. Той показалось — ударит, но нет, минута ярости прошла, и де Вен отступил. Привычная маска скрыла эмоции. Ноэми же убедилась, с алмазами нечисто, и первый министр не зря жаждал разговора. А что, если он и заказал разрывной шар? Подумать только, Ноэми могла погибнуть!

— Неважно! — Губы герцога тронула фальшивая улыбка. Глаза остались холодными. — Главное, вы не пострадали. Остальным займется стража. И, — де Вен выразительно глянул на Ноэми, — вам таки нужен защитный артефакт. Как показал этот случай, мое общество бывает опасным. Ничего, потом посмотрю, что можно сделать.

Де Вен помог девушке выбраться из искореженной кареты и посторонился, намекая, общаться с офицером стражи предстоит секретарю. Ноэми поправила волосы, пару раз глубоко вздохнула и шагнула навстречу мужчине в форме. Подумала и протянула руку. Если уж она секретарь, то надлежит обменяться рукопожатиями. Офицер опешил и перевел взгляд на герцога. Тот и бровью не повел.

— Здравствуйте! Я госпожа Ноэми Вард, секретарь герцога Дамиана де Вена, — представилась девушка и сразу перешла к делу.

Ноэми спиной чувствовала: де Вен наблюдает, оценивает, значит, ошибиться нельзя. Только как можно что-то толком объяснить, когда ничего не знаешь? Пришлось изворачиваться.

— До встречи в особняке. — Герцог не стал дожидаться, чем закончится беседа, и велел кучеру распрягать.

Ехать в экипаже невозможно, а ходить пешком де Вен не привык.

Девушка растерянно оглянулась на работодателя. Она в первый раз в столице, ничего не знает, неужели бросит ее? Видимо, да. Новое испытание, и Ноэми предстоит его пройти, чтобы вновь доказать, девушка по праву занимает должность секретаря. Разговор с офицером — цветочки. Самое сложное — поставить себя, показать, будто Ноэми что-то значит, и добраться до дома герцога. Девушка понятия не имела, где он. Да и протокол, она никогда в жизни не подписывала никакого протокола. Вдруг не разберется?

Слуга выпряг обеих лошадей. К изумлению Ноэми, одну из них подвели к ней.

— Кучер проводит, — пояснил герцог и сел на косившую глазом кобылку. Без седла.

Кажется, то же предстояло Ноэми. Но как? Нельзя ведь ездить без седла! Ноэми мерещилось, будто де Вен издевается над ней, делает все, чтобы унизить. Она покосилась на кучера, затем на лошадь и тяжело вздохнула. Наверняка Тарьи занимался тем же. Секретари на то и существуют, чтобы решать проблемы господ.

— Ваша светлость! — Девушка таки окликнула де Вена. Пока он не уехал, нужно получить четкие указания.

Она чувствовала скепсис во взгляде офицера, слышала смешки зевак и догадывалась, каждая ее ошибка обернется неприятной сплетней и навредит не Ноэми — герцогу, а этого нельзя допустить.

Де Вен изумленно заломил бровь, обернулся, потом и вовсе соскочил с лошади. Проделал столь грациозно, будто встал со стула.

— Я вас внимательно слушаю, — он слегка склонил голову набок.

— Можно переговорить с вами, ваша светлость.

— Милорд, — поправил герцог, напоминая о разговоре в карете. — Да, я в вашем полном распоряжении.

Де Вен махнул рукой в сторону искореженного экипажа, и девушка покорно последовала туда.

Толпа между тем все росла и росла, только кольцо солдат сдерживало любопытных.

Герцог поправил перчатки и чуть приподнял подбородок, показывая, что готов слушать. Только Ноэми не знала, как объяснить, чтобы не показаться глупой никчемной девицей. Пусть поездку в столицу она организовала без нареканий, но тогда речь шла о физическом удобстве, тут же на кону репутация. Может, покушение попадет даже в печатные листки. Именно в Ушге работала типография, которая уже полгода выпускала королевскую газету. Ноэми впервые увидела ее в публичной библиотеке, а потом не раз клала на стол герцогу. Ох, даже страшно представить, что де Вен сотворит с секретарем, если заметка ему не понравится!

Когда молчание неприлично затянулось, девушка смущенно призналась:

— Я не знаю, что говорить, милорд. Вернее, я хотела бы понять, как именно нужно обставить происшествие. Наверняка существуют подробности…

Она не договорила и покраснела.

Уволит, как пить дать, уволит за глупость!

Герцог покровительственно улыбнулся и незаметно коснулся пальцами запястья девушки.

— Госпожа Вард, — укоризненно глянул де Вен, — вам нечего стыдиться. Я все ждал, когда вы спросите об указаниях. Я не собирался оставлять вас одну на растерзание черни. Как вы уже поняли, кучер будет следовать за вами по пятам и отгонять сброд. Вы поедете в участок и подробно опишете, что случилось. Ничего скрывать не надо, но и лишнего говорить тоже.

Ноэми понимающе кивнула. Врать, изворачиваться и отбиваться от попыток узнать хоть что-нибудь о герцоге.

— Справитесь?

Девушка ответила утвердительно. А как иначе, будто у нее есть выбор? Хочешь работу, не желаешь оказаться среди девиц, толпящихся на улице, крутись. Иначе бордель. Ноэми не питала иллюзий, в Ушге, как и в прочих крупных городах, охотились за одинокими хорошенькими девушками, похищали и продавали. Она успела наслушаться ужасов от няньки.

Де Вен вздохнул. По глазам видно: растеряна, только ни за что не признается. Придется спасать храбрую бедняжку.

— Вы без седла ездить умеете? — герцог начал с малого.

— Да, — соврала девушка.

— Нет, — озвучил истину де Вен и посоветовал: — Иногда лучше сказать правду. Итак, не умеете. Ничего страшного, что-нибудь придумаем. Кучер охотно одолжит попону. Из участка поедем, как должно, на других лошадях.

— Поедем, ваша светлость? — округлила глаза девушка.

Неужели он не бросит, проводит? Ушам не верилось!

— Госпожа Вард, я недостаточно хорошо объяснил суть поручения, между тем, оно действительно трудно для вас. Нужно показать, как общаться с чиновниками и представителями власти. Говорить будете вы, я поправлю, если что не так. И простите великодушно, забыл сообщить свой столичный адрес: привык к Тарьи.

Ноэми покраснела. Похоже, ее не воспринимают всерьез, только как красивую куклу. Вот и сейчас, зачем герцог стоит так близко, временами касается руки, чтобы все решили, будто между ними отношения. Девушка знала, де Вен хотел бы, только вот она не собиралась прыгать в герцогскую постель, а через пару месяцев, когда любовник пресытиться юностью и новизной, пойти по рукам.

— Благодарю, ваша светлость, — девушка поклонилась, как кланяются мужчины. — Однако я не хочу отнимать ваше время, достаточно указаний.

Герцог нахмурился и подал Ноэми руку.

— Никогда не надо кланяться. Пусть я и ваш работодатель, пусть между нами… словом, мы не ровня, вы женщина, — вполголоса наставлял он. — Достаточно книксена или легкого кивка. А теперь я помогу сесть на лошадь. Разумеется, если ваше воспитание позволяет, — подчеркнул де Вен.

— Позволяет, — чуть слышно ответила девушка, нервно косясь на солдат и начавшего терять терпение офицера. — Вы очень добры.

По щелчку пальцев кучер накинул попону на лошадь и подвел к господину. Ноэми нахмурилась: ехать предстояло на коне герцога, ее животное благополучно стояло на месте. Спорить не стала: спасибо, де Вен согласился помочь.

— Что мне надлежит сделать, ваша светлость? — Ноэми предпочла не заострять внимание на этикете, а узнать больше о задании. Вероятно, герцог предложит ей сесть впереди него. — Я ничего не смыслю в магии…

— Зато я смыслю. Поторопимся!

Девушка, поколебавшись, вложила ладонь в руку де Вена. Сейчас он вел себя как мужчина, а не работодатель, но ему виднее. В конце концов, слухи невыгодны не только Ноэми.

Герцог взобрался на лошадиную спину, затем наклонился и, обхватив за талию, подтянул Ноэми. Третий раз он оказался так близко, и в третий раз у девушки на миг замерло сердце. Она попыталась скрыть волнение за привычной "ширмой" — заботе об одежде. Разумеется, юбки, это так важно, когда рука неравнодушного — во всяком случае, прежде, — мужчины лежит у тебя на талии.

— Итак, госпожа Вард, протокол. — Де Вен подобрал поводья и развернул лошадь мордой к покореженному экипажу, застопорившему движение. Но герцога подобные мелочи не волновали. — Все просто. Вам задают вопросы, вы отвечаете. Затем внимательночитаете, указываете на нестыковки и подписываете. Как видите, ничего сложного. Я хотел поручить вам транспортировку и ремонт экипажа, но теперь, право, не знаю, — задумался герцог.

— Я справлюсь, — заверила Ноэми.

После недавних событий ей необходимо вернуть доверие работодателя.

Герцог чуть плотнее, нежели следовало, прижал девушку к себе, наслаждаясь незамутненным запахом юности. У женщин такого не бывает, госпожа Вард же благоухала невинностью. Так хотелось прижаться губами к шее, проложить дорожку поцелуев от алеющего ушка до ключицы, потом запрокинуть Ноэми голову и проделать то же самое с горлом. Но он не мог и довольствовался мечтами.

Близость девичьего тела на пару минут заставила забыть о неведомом убийце. Кто же заказал смерть де Вена? Герцог сомневался, будто недруг проделал все собственными руками. Нет, для таких дел всегда кого-то нанимают, а после кидают на корм собакам или рыбам.

Мысли неизменно возвращались к Лукашу де Сарду. Пожалуй, первый министр Лиргии дорого бы дал, чтобы де Вен ушел с его пути. Власть не терпит конкурентов, а Сумеречный граф знал, кто сам с большим удовольствием бы постоял у его могилы.

Ноэми постепенно расслабилась, привыкла к близости мужчины. Теперь ее больше волновал дневник: не почувствует ли герцог под одеждой? Но, к счастью, де Вена занимали собственные мысли.

Ехавший впереди офицер мысленно проклинал командира, поставившего сегодня на дежурство. Только возни с де Веном ему не хватало! Что-то не так сделаешь, даже помощником дворника не возьмут. Интересно, кто герцогу та девчонка? Вроде, не родственница, но и не любовница. Неужели действительно секретарь? Офицер фыркнул. Прежде дам на таких должностях не наблюдалось, да и не зря де Вен пальчики жал. С другой стороны, девица кланялась, любовницы так не поступают. Словом, офицера сбили с толку.

Участок располагался в неприметном сером здании, издали напоминавшем склад. Над входом реял флаг Лиргии.

Де Вен оказался известной личностью, во всяком случае, не каждому помогают спешиться.

— Ваша светлость!

На их пути возник неприметный приземистый человек. Де Вен скривился, будто проглотил пригоршню лимонов, но уже через мгновение сиял лживой придворной улыбкой. Между мужчинами завязался разговор, один из тех, в которых много слов, но мало смысла. Ноэми чувствовала, они не друзья, враги, и, дождавшись ухода незнакомца, осторожно попыталась выяснить его имя.

— Это королевский алхимик, — герцог оказался немногословен.

Девушка сделала мысленную пометку: узнать побольше об том человеке и попытаться выяснить, чем он так опасен. Неплохо бы разобраться с самим де Веном. Афера с алмазами могла оказаться правдой, а сам герцог — опасным хозяином. Это доказало покушение. Если так, стоит ли рисковать жизнью ради сомнительной выгоды похорон за чужой счет?

Де Вен нетерпеливо махнул рукой, и девушка, будто лакей, поспешила открыть дверь. Ее немного коробило с непривычки, но секретарь — тот же слуга, отныне Ноэми для герцога не женщина.

В нос ударил спертый воздух и запах перегара, смешанного с потом. Такой ядреный, что у девушки заболели глаза.

— Жди здесь! — услышала она короткий приказ.

Сначала подумала, герцог обращается к ней, потом догадалась — к кучеру.

"А как же экипаж? — запоздало подумалось Ноэми. — Если бросить без пригляда, растащат". Но то ли герцог молчаливо позаботился обо всем, то ли его карета вовсе не волновала.

— Прямо и направо, — раздался голос офицера.

Ноэми утерла глаза и, постоянно натыкаясь на тюки, лавируя среди десятка разношерстных людей поспешила вслед за герцогом в отдельную комнатушку в дальнем конце участка. Теперь де Вен шел первым. Странное дело, но и дверь придержал. Ноэми мысленно подивилась, но спрашивать ничего не стала.

Комната принадлежала старшему офицеру и полнилась различными стеллажами. Все они ломись от бумаг; пожелтевшие кипы валялись на столе, стульях — повсюду.

— Присаживайтесь!

Офицер поспешно сгреб листы с места для посетителя и, поколебавшись, предложил Ноэми занять табурет в углу. Девушка спокойно, будто и не волновалась, делала все не впервые, перенесла его к столу, чтобы сесть рядом с герцогом.

— Вам нужно заказать мужской костюм для верховой езды, — неожиданно тихо, чтобы слышала только Ноэми, посоветовал де Вен.

— Зачем? — удивилась девушка и бегло осмотрела свой наряд: вроде, в порядке.

— Удобнее работать, — герцог выразительно глянул на юбку, краешек которой угодил-таки под табурет. — Но в следующий раз, — он наклонился ближе и перешел на доверительный шепот, — просите подать стул. Вы мой секретарь и можете смело пользоваться моим именем. А теперь, — де Вен выпрямился, — проверим, сумеете ли вы построить господ из городской стражи.

Офицер скривился. Только унижений от молоденькой финтифлюшки ему не хватало! Однако вслух возражений не высказал, наоборот, вежливо осведомился, не нужно ли вызвать капитана.

— Нужно, — кивнула девушка и покосилась на герцога: верно ли?

Тот и бровью не повел. Хорошо, раз так, она сама будет принимать все решения. Дежурный офицер — слишком мелко для герцога де Вена, а вот капитан в самый раз.

Служивый, проклиная высшую аристократию, поспешил на поиски командира.

Ноэми потерла виски и обвела глазами комнату.

— Что-то ищете? — заинтересовался де Вен.

— Да, разные штучки, с помощью которых можно подслушивать. Я видела такие в лавке — кругляшки, которые крепятся на мебель и стены, — закусив губу, ответила девушка и, спохватившись, добавила: — Милорд.

Герцог уважительно закивал, чуть выпятив верхнюю губу. Юная девица, а мыслит здраво. Прослушка в участке действительно имелась. Интересно, сумеет ли Ноэми ответить на все вопросы капитана?

Начальник городской стражи не любил, когда его отрывали от важных дел, например, мирного обеда в кругу прекрасных девиц, — надо же чем-то себя занять, пока супруга навещает матушку? — и не обрадовался, когда получил записку от дежурного офицера. Но Дамиан де Вен требовал особого внимания, хочешь, не хочешь, вприпрыжку побежишь. Вот и капитан с тоской обвел ломившийся от яств и женских прелестей стол и ушел, велев записать еду и развлечения на свой счет.

Участок вызвал брезгливую гримасу. Капитан получил должность по знакомству, а не выслужился с низов, поэтому не привык к обыденной жизни подчиненных. Грязь, вонь и крикливые голоса торговок вызывали мигрень, от пьяниц и вовсе тошнило, но порог комнаты олицетворение закона Ушга переступило с подобострастной улыбкой и тут же рассыпалось в комплиментах де Вену и его прелестной спутнице. Герцог ответил поджатыми губами, Ноэми — кивком головы. Она не предполагала, что все окажется так легко, достаточно думать, будто перед тобой дворецкий.

— Что случилось, ваша светлость? Надеюсь, вы не пострадали? — засуетился капитан и злобно зыркнул на дежурного офицера: — Почему чаю не предложил, идиот?!

Несчастный покраснел и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки: внезапно стало душно. Судя по выражению лица начальника, тот в лучшем случае разжалует до рядового. Делать нечего, пришлось бежать в ближайший трактир за чаем.

— Ничего страшного, милейший, меня всего лишь пытались убить.

Де Вен снял перчатку, сверкнул перстнем-печаткой.

Капитан судорожно сглотнул. Если захочет, герцог прямо сейчас лишит выстраданной должности. И что тогда, чем карточные долги и женщин оплачивать?

— Мой секретарь, госпожа Ноэми Вард, все расскажет, — герцог махнул в сторону девушки и больше не проронил ни слова.

Ноэми глубоко вздохнула. Спокойно, она справится. Собралась с мыслями и начала говорить: ровно, отчаянно пытаясь скрыть волнение. Но оно сквозило во всем: от зажатой, закрытой позы, до запинок в речи.

Де Вен слушал и кивал. Пока все верно, пусть и похоже на лепет. Ничего, если хочет работать, пусть старается. Сама выбрала, не захотела легкой дороги.

Мысли сами собой вернулись к графу де Сарду. Рот герцога искривила усмешка. Ничто не вечно под луной!

Ноэми ничего не видела. Она сосредоточилась на беседе, постепенно обретая уверенность. Присутствие герцога перестало смущать, наоборот, стало поддержкой.

— Так вы говорите, удар пришелся бы в вас, не успей его светлость? — Начальник городской стражи хрустнул пальцами и раздраженно глянул на собеседницу.

Какой дух надоумил де Вена взять девчонку на работу? Если б не она, капитан отлично бы проводил время.

— Именно, — кивнула девушка.

— А не нажили ли вы врагов, госпожа?

Ноэми нахмурилась и рассеянно почесала переносицу. В таком ключе она ситуацию не рассматривала. Тарьи? Глупо. Не стал бы бывший секретарь герцога тратиться на магию, на убийцу тоже. Проще дискредитировать девушку, благо даже стараться не надо: неопытный работник всегда ошибается.

Кто еще? Йонас? Этот мог. Ноэми помнила угрозы и полный ненависти взгляд маркиза. Отец отчитал его, лишил долгожданной поездки в столицу, собирался ограничить свободу — и все из-за девчонки. Но рассказывать о происшествии в библиотеке Ноэми не собиралась. Ее задача — оберегать честь де Венов, а не пускать по ветру. Однако отныне надлежит стать осторожнее.

Дневник! Как же она о нем забыла? Помнится, комнату Ноэми перевернули вверх дном, стоило девушке отыскать тайник. Но опять, как и с Тарьи, слишком сложно. Убить, чтобы похитить вещь, все равно, что поджечь дом, чтобы снять картину со стены.

От капитана не укрылась задумчивость собеседницы. Она озадачила. Начальник стражи предвидел жалобы на завистниц, но, судя по затянувшейся паузе, там другое, серьезное. Недаром же девушка хмурилась и качала головой. Оставалось терпеливо ждать, пока она договорит, и надеяться, обвинения не повлекут неприятностей. Вот чем плохи аристократы: их интриги всегда сплющивают на наковальне сторонних наблюдателей.

— Нет, господин, — спустя целую вечность ответила Ноэми.

Капитан удивленно поднял брови. Вместо подозреваемых — упрямо сжатые губы. Даже де Вен заинтересовался, чуть подался вбок, к Ноэми.

— Никакого заявления? — уточнил начальник городской стражи.

Девушка кивнула и поинтересовалась, где надлежит расписаться, и какие меры предпримут по поимке преступника.

Допрос затянулся на три часа, по истечении которых Ноэми казалось, у нее взорвется голова. Воздуха не хватало, от проникавшего сквозь щель между дверью и порогом запаха курева подташнивало, виски ломило от напряжения. Герцог помог всего однажды, когда девушка запуталась в описании магического удара, остальное пришлось рассказывать и записывать — требовалось заполнить кучу бумаг — самой. Ноэми с облегчением выдохнула, когда поставила последнюю точку.

Де Вен поднялся первым. Вслед за ним подскочили капитан и чуть замешкавшаяся Ноэми.

— Ступайте! — заметив состояние секретаря, милостиво отпустил герцог. — Подождите меня на улице.

Ноэми вежливо попрощалась с капитаном и скрылась за дверью. Гомон и запахи участка вновь ударили в нос, и девушка поспешила протиснуться к выходу. Очутившись по ту сторону двери, Ноэми вытащила платок и принялась им обмахиваться.

Герцог задержался, появился, когда девушка успела изучить каждый скол штукатурки. За ним попятам следовал капитан, рассыпаясь в извинениях за плохо организованную безопасность в столице и обещаниях в ближайшее время найти злоумышленников. Де Вен лишь скептически хмыкал: не верил ни единому слову.

— Вам помочь, госпожа Вард?

Девушка вздрогнула и не сразу поняла, о чем он. Оказалось, предлагал подсадить в седло: слуги привели кобылку и позаботились о сбруе.

— Да, если вас не затруднит.

Сильные мужские ладони вновь легли на талию, подсаживая на спину коня. Герцог с удовольствием на мгновение приобнял спутницу. Ноэми повела плечиком, но промолчала. Пальцы герцога не сползли — формально правила приличия не нарушены.

Убедившись, что девушка хорошо держится в седле, де Вен забрался на своего коня и тронул поводья. Ноэми пристроилась следом. Замыкала шествие пара слуг.

Особняк герцога де Вена находился в фешенебельном районе Ушга, по соседству с точно такими же маленькими дворцами. Он производил впечатление на неискушенных: сложной конфигурации, с колонами, поддерживающими козырек двухстороннего подъезда. Большие высокие окна, частично витражные, лепнина — де Вены привыкли жить на широкую ногу.

Ноэми старалась не выказывать восторга и незаметно стреляла глазами по сторонам. Их дом совсем не походил на жилище де Венов: обычная провинциальная усадьба, которая много раз перестраивалась. Рта, разумеется, не открывала, удивлялась молча. Герцог, тем не менее, все заметил и мысленно торжествовал. Восхищение — первый шаг к обожанию.

Стоило де Вену остановиться у подъезда, как к лошадям подбежали слуги. Один помог спуститься господину, другой — девушке.

— Добро пожаловать, ваша светлость!

Перед герцогом возник важного вида мужчина, которого де Вен представил как столичного управляющего. Значит, именно ему писала Ноэми. Девушка воспрянула духом и бросилась в омут с головой, попытавшись завязать разговор: "Здравствуйте, я секретарь герцога де Вена. Все ли подготовлено?" Ноэми старалась казаться важным секретарем, и герцог не смог сдержать искренней улыбки. Он и забыл, когда в последний раз так улыбался.

— Пожалуйста, Стивенс, устройте госпожу Ноэми Вард с максимальным комфортом и выполняйте все ее указания.

— Будет исполнено, ваша светлость, — склонил голову Стивенс и покосился на Ноэми: оценивал. — Что-то еще?

— Витус Хойл уже прибыл? — Речь шла о маге де Венов.

— Да, ваша светлость.

— Попросите его зайти ко мне через полчаса.

Управляющий посторонился, пропуская вперед господина и секретаря.

Внутри особняк оказался не менее величественным, чем снаружи. Хозяева не скупились и облицевали холл дымчатым мрамором с белыми прожилками. На витых цепях покачивались светильники. Ноэми никак не могла понять, какую функцию они выполняют: декоративную или утилитарную. В богатых домах вовсю использовалась бытовая магия, поэтому вопрос был не праздный.

Из холла с рядом диванчиков для посетителей вдоль стен вышли в вестибюль с парадной лестницей. Его венчал скульптурный герб де Венов. Ноэми с любопытством рассматривала щитодержателей, читала девиз и не заметила, как отстала от герцога. Тот же, казалось, утратив всякий интерес к спутнице, взбежал по лестнице, велел подать крепкого кофе и последний выпуск печатного вестника.

Девушка осталась в вестибюле одна, но не стушевалась. Ноэми переходила от одного высокого витражного окна к другому, стараясь понять, персонажей каких книг изобразил художник. Она узнала пятерых, двое остались загадкой.

— Ваш саквояж, госпожа.

Ноэми вздрогнула и обернулась. Перед ней стояла женщина с лошадиным лицом и жидкими волосами непонятного цвета, зачесанными под накрахмаленную косынку. Служанка. Она протягивала саквояж.

— Благодарю. Отнесите в мою комнату.

— Хорошо, госпожа. Остальные вещи уже доставили. Мне разложить их?

— Да, пожалуй, — после короткого молчания согласилась девушка.

Значит, экипаж уже оттащили с площади. Быстро!

А эта женщина — ее горничная. Неприятная особа, но прислугу всегда можно сменить. Если ты секретарь герцога де Вена, возможностей больше, нежели у помощника архивариуса.

— Подать закуски, госпожа?

Служанка опустила руку с саквояжем и замерла с бесстрастным выражением лица. "Словно рыба", — подумалось Ноэми.

Девушка вновь ответила согласием и попросила проводить ее в комнату.

Герцог расщедрился, отвел Ноэми покои в старой части особняка, где все дышало историей. Пусть мебель местами обшарпанная, зато какая! Девушка с трепетом провела рукой по гобеленовой обивке стула и с восторгом покосилась на огромную кровать с полупрозрачным пологом. На такой бы спать принцессе!

— Вас все устраивает? — Служанка терпеливо ждала у двери.

Ноэми кивнула и указала на скромные пожитки:

— Я прогуляюсь, а вы разберите. Где столовая?

— Я провожу, госпожа, — заученно ответила женщина и отворила дверь. — Скажите, чем желаете перекусить, передам повару.

Вот даже как… В замке с Ноэми не обращались как с особой королевских кровей.

По дороге в столовую девушка успела наметить пару интересных мест для вечерних прогулок. В частности, картинную галерею. Де Вены, похоже, любили искусство и собрали неплохую коллекцию.

Столовая оказалась огромной. Непомерно большой для одной Ноэми. Девушка неловко опустилась на отодвинутый стул и положила салфетку на колени. Тут же подали чай и кофе на выбор, свежий сок, выпечку, мясную нарезку, хлеб для сэндвичей. Ноэми с удовольствием намазала ломтик ореховой пастой и отправила в рот. Вкусно! Определенно, новая жизнь начинала ей нравиться.

После перекуса Ноэми приняла ванну и переоделась. Подумав, решила не собирать волосы в строгую прическу и отправилась в картинную галерею.

Девушка рассматривала натюрморт с дичью, когда из приоткрытого окна донеслись голоса. Любопытство заставило пойти и, притаившись за гардиной, осторожно глянуть вниз.

Картинная галерея с восточной стороны опоясывала внутренний садик, накрытый сдвигающимся куполом, чтобы непогода не мешала прогулкам. Жужжали пчелы, опыляя тяжелые головки цветов, благоухали яркие бутоны. Зеленели идеально постриженные кусты. Ноэми невольно залюбовалась и не сразу разглядела беседовавших мужчин. Одного она узнала: герцог, второй пока оставался загадкой. Судя по тону разговора, не слуга, а равный, друг.

— Да, пора что-то делать. — Плотный мужчина в серебристом жилете и серой рубашке постукивал пальцами по бедру. Лица Ноэми не видела: де Вен и его собеседник стояли к ней спиной. И к лучшему: не заметят. — Сумеречный граф становится опасен.

— Полагаю, покушение — тоже его рук дело. Понял, что иначе не свалит.

— Теряет доверие короля? — Герцог задумчиво почесал подбородок.

— Или сам боится не проснуться. Не стоило Лукашу лезть в алмазные рудники.

— Он вообще любит совать нос не в свое дело, — усмехнулся любитель серебристо-серой гаммы. Тон девушке не понравился, по телу пробежали мурашки. — Пора бы его укоротить. Вы куда лучше смотрелись бы в кресле первого министра. А я — вашей правой рукой.

— Кто знает, кто знает! — по-кошачьи мурлыкнул де Вен и погладил перстни. — На все воля его величества.

— Но его величеству можно помочь, — коварно намекнул собеседник.

Ноэми нахмурилась. Показалось, или намечался заговор против Лукаша де Сарда? Тогда нужно скорее отойти от окна. Вряд ли герцогу и его собеседнику понравятся ненужные свидетели. Девушка попятилась. Сердце прыгало в груди, Ноэми задыхалась. Вот он, высший свет с его интригами! Не перемелет ли он ее?

Дневник покойного Жана де Вена жег грудь. Ведь неслучайно он попал Ноэми в руки? Значит, нужно не только сохранить чужую тайну, но и подобрать к ней ключ. Решено, сегодня же девушка откроет дневник и попытается понять иносказание.