Глава 8

Управляющий банка смотрел на Ноэми, она — на него. Оба недоумевали, отчего герцог де Вен сам не пожелал явиться за столь крупной суммой.

— Эм, вы уверены, госпожа?.. — осторожно начал плотный низенький мужчина, покосившись на лежавший на столе герцогский перстень. Его подлинность не вызывала сомнений, только все равно странно. Нет, девушка не похожа на воровку, но всякое случается, надо проверить. Только вот как аккуратно сообщить об этом? — Словом, нужно предпринять определенные меры…

Управляющий окончательно запутался и махнул рукой на попытки проявить деликатность. В конце концов, герцог де Вен — самый уважаемый клиент банка, лишняя предосторожность не помешает.

— Понимаю, — кивнула девушка. Она сама чувствовала себя неловко из-за щекотливого поручения. А тут еще мысли о предназначении денег — словом, на душе кошки скреблись. — Свяжитесь с его светлостью, проверьте, если не доверяете предоставленным доказательствам.

— Доверяю, — тут же пошел на попятную мужчина и промокнул лысеющий затылок платком, — но вот так, без предупреждения… Свяжусь, пожалуй.

Управляющий извлек из ящика стола матовую пирамидку высотой с ладонь и с пиететом водрузил на сукно. Ноэми с интересом подалась вперед: она никогда прежде не видела миниатюрных магических средств связи, придуманных в соседнем Веосе и нашедшими применение в Лиргии. Те, которыми пользовались в провинции, выглядели громоздкими и требовали определенных умений. Тут же управляющий проделал несложные манипуляции, и вырвавшийся из пирамидки столп света явил проекцию крайне недовольного Дамиана де Вена.

— Что там еще? — пробурчал герцог и отложил в сторону перо. Заметив Ноэми, он скупо поинтересовался: — Проблемы, госпожа Вард?

— О, ничего серьезного! — Управляющий подскочил, девушка же осталась сидеть. В конце концов, не она затеяла разговор, не ей и отдуваться. — Всего лишь хотел убедиться в вашем добром здравии.

— И как, убедились? — нахмурился де Вен.

— Безусловно, ваша светлость, пошли вам Вседержители еще двести лет жизни! Любезная госпожа, — кивок на Ноэми, — принесла письмо и перстень…

— Выдайте деньги и дело с концом, — оборвал объяснения герцог. Он злился все больше. Треклятый управляющий, испортил всю игру своей проверкой! Теперь не скажешь, будто Ноэми Вард действовала по собственному порыву, если дело примет дурной оборот. — И не беспокойте меня по пустякам, милейший!

Управляющий закивал и, витиевато распрощавшись, провел рукой над пирамидкой. Изображение де Вена тут же исчезло, свет погас.

Лоб и плешь мужчины лоснились от пота. Не выдержав, управляющий даже расстегнул ворот рубашки.

— Итак? — вернула его к действительности Ноэми.

Герцога де Вена боялись, вот и управляющий Королевским банком Ушга едва не поседел, когда вызвал неудовольствие сиятельной особы.

— Все в порядке, госпожа, — промямлил мужчина. — Прошу за мной.

Девушка встала. В коридоре кивнула охранникам, и те последовали за молчаливой парочкой в хранилище.

Служащие при виде управляющего засуетились, изображая кипучую деятельность. Мужчина поспешил сорвать на них гнев за пережитые волнения, обозвав лодырями, велел поторапливаться. Вскоре плечи свиты Ноэми оттягивали тяжелые мешки.

— Полагаю, вам лучше воспользоваться порталом, — проявил заботу о безопасности клиентов управляющий.

Ноэми согласилась. Она тоже полагала, тащиться по улицам с деньгами, мозоля глаза бандитам, — не самое лучшее решение.

Для телепортаций в Королевском банке отвели особую комнату, даже штатного мага имели. Разумеется, его услугами пользовались исключительно важные клиенты, такие, как герцог де Вен, или, как в данном случае, его секретарь. Портал без помех перенес Ноэми и ее спутников в холл особняка де Вена. Тот поджидал девушку на лестнице, буравя взглядом пустоту.

— Слишком долго! — отчитал герцог и распорядился отнести мешки в сокровищницу.

После де Вен велел девушке отдать перстень. Ноэми с радостью избавилась от кольца. Всю дорогу до банка она боялась его потерять. Теперь же гора с плеч.

— Никто не следил? — Де Вен подозрительно заглянул в глаза.

Девушка задумалась и ответила отрицательно.

Показалось, или герцог с облегчением выдохнул? Ох, нечисто с деньгами!

Де Вен загрузил девушку бумажной работой и отправил выбирать котенка принцессе Генриетте:

— Заодно себе на бал что-нибудь присмотрите. И помните: ночью, — с улыбкой хищника напомнил герцог.

Ноэми вздрогнула. Она успела забыть о планах работодателя лишить ее невинности. Страх мурашками пробежал по позвоночнику, но девушка ответила твердо, будто ни капельки не боялась:

— Полагаю, это не лучшая идея, ваша светлость. Вы не получите удовольствия, придется искать нового секретаря и оправдываться в свете.

— Почему? — поднял брови де Вен. В нем взыграло любопытство.

— Я плохо знакома с мужской физиологией, но полагаю, для удовольствия необходима женщина, знающая в этом толк. Куртизанка. Если угодно, я могу найти самую лучшую, подобное тоже входит в мои обязанности. Касательно секретаря — сами понимаете, оставаться в доме после изнасилования невозможно. Скандал же… Пусть отец отказался от меня, но…

— Без всяких "но"! — отмахнулся герцог. Мысленно он аплодировал Ноэми. — Даже если вы осмелитесь сообщить о случившемся, опозорите только себя.

— Лучше публичный позор, чем тайный, — заметила девушка. — Комариный укус тоже укус, когда-то вспомнится.

— Не боитесь? — вкрадчиво поинтересовался де Вен, подойдя вплотную. Жутко хотелось взять Ноэми за подбородок, но герцог сдержался. — Вы ведь угрожаете?.

— Как я могу, ваша светлость? — притворно удивилась девушка. — Я всего лишь констатирую факты.

— Факты? — Де Вен отобрал у Ноэми папку с бумагами и тесно прижал к себе, так, чтобы вздохнуть не могла. — Факт в том, — его губы касались уха, — что я могу взять вас здесь и сейчас, а вы безропотно отдадитесь, госпожа Вард.

— С чего вдруг? — играла с огнем девушка.

Она ощутила бугорок в брюках герцога и с ужасом гадала, то ли это самое.

Де Вен еле сдерживался. Ему хотелось покрыть поцелуями бледное лицо, расстегнуть жилет и рубашку, чтобы добраться до розовых бутонов сосков. Снова увидеть легкое недоумение девушки, силившейся понять, что с ней происходит.

Герцог огляделся: никого. Руки тут же занялись пуговицами и пробрались под корсаж. Ноэми пыталась возмущаться, но де Вен шикнул, напомнив, на дворе день, в интересах девушки не привлекать внимания.

Большой палец очертил вырез сорочки и достиг цели.

Ноэми замерла, а потом широко распахнула глаза, когда мужская ладонь уверенно сжала добычу. И все это — практически не раздевая!

— Вот видите, — самодовольно шепнул де Вен, поглаживая пальцем сосок, — вы прекрасно справитесь. Увы, не могу доказать прямо сейчас: дела!

— Ни сейчас, ни потом! — Девушка встрепенулась, оправилась от неожиданной сладкой пытки и оттолкнула работодателя. — Вы ничуть не лучше сына! Не верю, будто в столице нет борделя с подходящими девочками!

— Так давайте проверим? — герцог рассмеялся.

Он больше не удерживал Ноэми. В голове созрел план.

Девушка нахмурилась и недоуменно глянула на де Вена. Что он имел в виду?

— Вы же мой секретарь и раз не желаете становиться женщиной, поможете с выбором.

Кончики ушей Ноэми стали багровыми. Герцог планировал взять ее в публичный дом?!

— Ничего, — успокоил де Вен, откровенно потешаясь над реакцией девушки, — женщинам в подобных заведениях ничего бояться. Выпьете, насладитесь музыкой, просмотрите кандидаток.

— Это приказ? — уточнила Ноэми.

Взгляд поневоле скользнул по причинному месту работодателя. Девушка тут же смущенно отвернулась, осознав: герцог все видел. Еще подумает невесть чего!

— Госпожа Вард, я могу удовлетворить ваше любопытство, но в спальне, — пальцы герцога легли на пояс. — У страха глаза велики, а процесс… ммм… приятен. Но, — поспешил добавить он, заметив, как Ноэми скривила губы, — вы можете только посмотреть. Бесплатно. Для красивой девушки не жалко.

Ноэми сглотнула, представив, что именно ей покажут. Вернее, попытавшись представить, потому как порядочная девица не видела мужского органа до свадьбы. Ноэми воспитали в строгости и велели даже во время брачной ночи закрыть глаза.

Ухмыляясь, де Вен шагнул к секретарю и, взяв безвольно повисшую ладошку, приложил к ширинке. Тепло девичьих пальцев дразнило, заставляло плоть призывно вздыматься. Пытка, но взаимная.

— Что вы себе позволяете, милорд? — Ноэми свободной рукой влепила герцогу пощечину. — Я закричу!

— Зачем? — Де Вен скривился и потер лицо. Больно! — Разве вам ни капельки не любопытно и не лестно? Ну же, госпожа Вард, проявите пытливость ученого!

Герцог подтолкнул девичью ладошку, и она неловко, инстинктивно сжала бугорок, чтобы тут же с визгом отпрянуть.

— Какая вы трусиха! — Де Вен поймал Ноэми и поцеловал — нежно, слегка касаясь. — Засуньте внутрь, я разрешаю.

— Нет, милорд, я не шлюха!

— Все верно, — мурлыкал герцог, добравшись до девичьей шейки, — вы даже не содержанка, просто неопытная девочка, которая боится неизвестности. Разве не в этом причина?

Ноэми предпочла промолчать. В чем-то де Вен прав, она страшилась близости из-за таинственности процесса и окружавших его баек. С другой стороны, присутствовал моральный аспект. Пусть работодатель — привлекательный мужчина, но не настолько, чтобы потерять голову. А еще существовали чувственные губы Сумеречного графа, которые порочно хотелось попробовать на вкус.

— Хорошо, идите, — герцог отпустил жертву. — Котенка покажете: хочу знать, что отправят ее высочеству. И про бордель не шутка, госпожа Вард, готовьтесь. Вам же пойдет на пользу: при дворе не любят недотрог.

И, оставив Ноэми глотать воздух от возмущения, де Вен удалился, крайне довольный собой.

Котенок мирно спал в корзинке. Он недавно поел и выглядел таким умиротворенным, чего не скажешь о Ноэми. Не радовало даже платье, лежавшее на кровати. Новое, пошитое на заказ и доставленное в столицу курьером. Ничего особенного — дымчатая голубая ткань, отсутствие вышивки, простой крой, — но смотрелось изумительно. По мнению девушки, разумеется.

Бордель и предстоящее совращение вызывали омерзение. Герцог преуспел в унижениях. Сначала обещать изнасилование, затем попросить выбрать шлюху. Может, еще и постоять у кровати, пока эти двое сношаются? Как иначе трактовать слова о недотроге? В любом случае, переодеваться к ужину не хотелось, Ноэми даже трусливо собиралась сказаться больной.

Позвонив в колокольчик, девушка попросила раздеть себя и принести воды. От переживаний у нее действительно разболелась голова. Вот и спасение нашлось!

Подушка принесла долгожданное облегчение. Ноэми в блаженстве прикрыла глаза. От ужина отказалась: кусок в горло не лез.

Горничная задвинула портьеры, и комната погрузилась в полумрак.

Ноэми не знала, сколько так пролежала, пока в дверь не постучали. Девушка проигнорировала гостя, но тот оказался настойчив, пришлось встать, накинуть пеньюар и открыть. На пороге стоял герцог и встревоженно смотрел на Ноэми. Та покраснела и, встрепенувшись, запахнула полы. Пеньюар — не тот наряд, в котором можно принимать мужчин.

— Мне передали, вам нездоровится… — Взгляд де Вена скользнул по лицу Ноэми, отметив непривычную бледность. — Можно войти?

Вместо ответа девушка посторонилась, пропуская работодателя. Тот поспешил впустить в комнату отблески уходящего дня и мельком взглянул на котенка. Зверушка герцога совсем не интересовала.

Ноэми присела на краешек кровати и зябко подобрал ноги. Ее знобило, но вовсе не от болезни.

— Послать за лекарем? — Герцог примостился на незанятом коробками кусочке стула. — Вы действительно плохо выглядите.

— Спасибо, ваша светлость, я лучше полежу.

— Так ложитесь, — обескуражил де Вен. — Не надо изображать стойкость из-за почтения.

Ноэми не двигалась. Она не ляжет, пока он не уйдет.

— Тошнит? — продолжил расспросы настырный герцог. — Отравились? Мне передали, вы отказались есть…

Девушка молчала. Не признаваться же, что у нее скручивает желудок при мысли о ночных развлечениях?

Де Вен нахмурился и решил пощупать температуру. Пальцы легли на лоб девушки, вторая рука бережно подтолкнула, укладывая на боковую. Ноэми воспротивилась, но герцог шикнул, и она подчинилась, постаравшись не оголить ноги выше колен.

— Жара нет, — с облегчением констатировал де Вен. — Обычное переутомление. Помассировать виски?

— Не надо! — излишне поспешно и эмоционально отреагировала девушка, вызвав у герцога улыбку.

Пальцы погладили по щеке, а потом развязали ленты пеньюара. Ноэми замерла, широко распахнув глаза, и приготовилась к страшному.

— Я совсем не это имел в виду. — Взгляд герцога непроизвольно остановился на тяжело вздымавшейся груди, вызвав знакомое волнение. Искусные ласки куртизанок уступали неопытности девочки. О, какой же он дурак, сейчас бы уже наслаждался счастьем! — Всего лишь разогнать кровь. Помогает при мигренях. Или у вас по другой причине? — де Вен пристально глянул в глаза. — Называется страхом. Женщины частенько прибегают к подобной уловке, когда не желают оставаться с мужчиной.

Ноэми покраснела до кончиков ушей. Как же быстро он раскусил ее! Ну да, девушка в любовных делах сущий ребенок, герцог же опытный игрок.

— Одевайтесь. — Пальцы герцога заправили за ухо непослушную прядь.

— Я не поеду в дом терпимости! — возмутилась Ноэми и рывком села, позабыв о фривольном наряде.

Вместо ответа де Вен наклонился и подразнил девушку легким поцелуем. Затем осторожно повалил на спину, удерживая вес тела на вытянутых руках. Ноэми забилась пойманной рыбой и задержала дыхание, ощутив на себе мужчину. Какой же он тяжелый!

Герцог бережно гладил по голове и неспешно целовал, добившись того, чтобы Ноэми перестала сопротивляться, затихла.

— Хочешь? — лизнув кончик языка, хрипловатым шепотом поинтересовался де Вен. Сам он уже был готов.

— Нет, — сдавленно ответила девушка.

В голове стучали молоточки крови.

Ноэми боялась пошевелиться. Странно, почему, когда герцог пытался взять нахрапом, она могла дать достойный отпор, а тут превратилась в тихоню? Даже коленом, как Йонаса, не ударила. Может, виной всему голубые глаза? Брюнеты со светлыми глазами обладают поистине магической силой. Или дело в статусе работодателя и страхе потерять должность? Все же в замке девушка не успела понюхать столичной жизни, стать частью светского общества, в которое так мечтала вернуться. Что ни говори, но гнев Дамиана де Вена может навсегда лишить ее шанса на достойное будущее.

Ноэми полагала, герцог не остановится на достигнутом, набралась храбрости для решительного отпора, но герцог обманул ожидания, присел рядом. Рука накрыла ее руку, несильно прижав к одеялу.

— Слово женщины — закон, — тяжело вздохнул де Вен. — Придется довольствоваться куртизанками и мечтать о благосклонности прелестной дамы.

— Для вас все едино, ваша светлость, — смело ответила Ноэми и прикрылась. — Лишь бы похоть удовлетворить.

Де Вен тихо рассмеялся.

— О нет, госпожа Вард, тогда проблема решалась бы просто! Не беспокойтесь, я не приду. Соблазн велик, но одной ночи слишком мало. А теперь одевайтесь. Настоятельно советую поужинать. Худеть вам незачем, а голодание не пойдет на пользу. После проводите меня. Познакомлю с одним человеком, возможно, — герцог издал короткий смешок, — пригодится. В любом случае, мне могут понадобиться его услуги, а переговоры всегда ведет секретарь. Недаром и должность так называется: хранитель секретов.

Ноэми с облегчением выдохнула, перекатилась на бок и поискала глазами одежду.

— Вы это ищете? — Де Вен без тени смущения протянул нижнюю рубашку. — Хотите, — предложил искуситель, — помогу вам одеться?

— Милорд, — не выдержав, вспылила Ноэми, устав играть роль запуганного кролика, — уймите вашу похоть и вспомните о дворянской чести! Объясните, зачем вам так хочется затащить меня в постель? Вы не любите девственниц, — тут девушка покраснела, — так найдите подходящую женщину. Или дело в недоступности? Поймите, наконец, мне не нужен мужчина, — ох, мать бы за такие слова пощечин надавала, — покровитель, любовник. Если дело так пойдет дальше, придется уволиться.

Герцог задумался и положил рубашку на кровать.

— Повернитесь спиной, — скомандовал он. — Одену и объясню. Считайте прихотью. Если мне не дают тела, хотя бы полюбуюсь.

Ноэми не спешила выполнять распоряжение. Она сидела, сверкая гневными глазами. Если бы могла, испепелила де Вена. Воистину, разум мужчины между ног!

— Хорошо, — нахмурившись, герцог отвернулся. — Одевайтесь, я не смотрю. Отъезд через полчаса, о поторопитесь. Вам еще нужно поесть, иначе захмелеете.

Ноэми сдвинула брови. Ей придется пить? В какой же кабак потащит секретаря де Вен?

Герцог повертел перстень на пальце. Девушка задавала неудобные вопросы, на которые так не хотелось отвечать. Какое счастье, что она неопытная провинциалка, а то бы давно повернула ситуацию в свою пользу. Давненько де Вен так не бредил женщиной! Да что там — он и не помнил, когда столь хотел обладать кем-то. Минутная прихоть? О, как она ошибалась! Герцог не остановится, пока не выпьет Ноэми до дна.

Шелест ткани за спиной подсказал: девушка одевалась.

Де Вен усмехнулся и бросил взгляд в зеркало: оно отразило абсолютно все. Изгибы тела ничего не подозревающей Ноэми будоражили воображение. Воздержание лишь подхлестывало желание. Герцог представил, как входит между девичьих бедер, как чуть наклоняет Ноэми и мучительно растягивает удовольствие. Да, пожалуй, он так и сделает в первый раз.

Тело мгновенно отозвалось, заставив сцепить руки на причинном месте.

— Что вам угодно? — Герцог не узнал собственного голоса. Тот стал глухим, надтреснутым.

— А? — не поняла Ноэми. Она уже облачилась в нижнюю юбку и воевала с корсажем.

— Условия, на которых вы согласны стать моей. Пытка затянулась, госпожа Вард, а я привык получать желаемое.

— Вы выросли избалованным ребенком, ваша светлость, — забыв о разнице в положении, высказалась девушка. — И так и не научились держать желания в узде.

— О, как раз наоборот! — хрипло рассмеялся герцог и обернулся к ней. — Больше всего на свете мне хочется заняться с вами любовью, но вместо этого мы разговариваем. Так сколько стоит ваша девственность?

— Нисколько. Она бесценна, ваша светлость. — Ноэми наконец затянула ленты. Под обжигающим взором де Вена это оказалось непросто. Щеки горели, пальцы никак не желали продевать концы в петли. — Женитесь, если чувство так велико. Я постараюсь стать хорошей женой.

— Женой? — Де Вен разразился хохотом и буквально рухнул на стул. Былое возбуждение отпустило. — Вы понимаете, о чем говорите, Ноэми? Нет, я не подвергаю сомнению ваше благочестие и другие почтенные женские качества, но происхождение, неужели вы полагаете, будто герцогиню берут с улицы? Простите за откровенность, но вас не примут. Да и я могу больше не рассчитывать на королевскую благосклонность. Спальня — это прекрасно, однако брак — сделка, выгодная обеим сторонам. Что вы способны дать, госпожа? Любовь, ласку и детей?

Девушка низко опустила голову. Стало горько, противно, однако герцог прав, она не смела претендовать на брак.

— Вот видите, — грустно ответила Ноэми: неприятно осознавать свою ничтожность, — вы сами ответили на свой вопрос. Утешьтесь с куртизанкой, ваша светлость, это быстро пройдет.

Девушка отвернулась, смахнув слезинку. Мир жесток, пора привыкать к унижениям. Герцог не самый плохой мужчина. В отличие от сына он не рвался взять силой, всего лишь домогался.

Мужские ладони легли на талию, в нос ударил запах дорого парфюма.

— Какое же ты искушение! — шепнул де Вен и коснулся губами шейки девушки. Та испуганно дернулась, задержала дыхание. Руки похолодели от ужаса. — Нас ждут, — напомнил герцог и отпустил Ноэми. Та с облегчением перевела дух и, поправив пеньюар, поспешила ретироваться к кровати. — Никакой близости, госпожа Вард, но ничего, — короткий смешок, обжигающий ушко, — во дворце вы недолго останетесь невинной. Подобную роскошь могут позволить себе знатные дамы, а вашего согласия никто не спросит, поэтому осторожнее в коридорах. Я не шучу, всего лишь предупреждаю. Думаете, для чего придуманы все те закутки? Чтобы кавалеры могли снять напряжения с хорошенькой девочкой.

Ноэми, искоса следя за работодателем, обдумывала услышанное. Сначала слова де Вена показались злой шуткой, но девушка быстро отвергла версию о мести за отказ. Она слышала о свободных нравах, царивших при дворе. Они пришли из соседнего Веоса, только вот легли на местную почву, превратившись в изнасилования сильными слабых.

— Хорошо, — девушка подошла к секретеру и вытащила лист бумаги, — что получу я?

— Простите? — опешил герцог.

— Цена моей девственности. Предложите достойную цену.

— С чего вдруг? — засомневался де Вен. — Еще пять минут назад вы рьяно отвергали саму мысль о мне как любовнике.

— Цена, ваша светлость, — напористо повторила Ноэми. — Только от вас зависит, появится ли новая галочка в списке побед.

Она не сомневалась, что разобьет в пух и прах все предложения. Раз так, притязания де Вена сойдут на нет, и Ноэми вздохнет спокойно. Лишь бы только герцог не раскусил игру!

Де Вен задумался. Ничего путного не шло в голову. Стандартные условия девушку не устраивали, она хотела большего.

— Хорошо, — кивнул де Вен, — позже. Нужно подумать.

— Думайте, ваша светлость, — Ноэми радовалась, что он не видит дрожи ее пальцев. — Как только условия меня устроят, мы подпишем контракт и приступим к его исполнению.

Герцог призналь, девчонка переиграла его на собственном поле. Вроде, не подкопаешься: согласна разделить ложе, с другой — предложите достойную плату. Только вот определять степень ее достойности предстояло Ноэми, а это грозило вылиться в десятилетия воздержания.

Девушка не двигалась, не в силах поверить, что ей предстоит переступить порог публичного дома. Де Вен уже вышел из неприметного экипажа без гербов и прочих опознавательных знаков и нетерпеливо поджидал секретаря под красным фонарем. Из открытого окна лилась музыка, слышался приглушенный звук разговора. По виду — респектабельное место, но бордель же! Неужели герцог обиделся и раздумал?

— Госпожа Вард! — напомнил о себе де Вен. — Долго мне еще ждать?

Девушка зажмурилась и, словно бросаясь с обрыва, шагнула на мостовую.

— Сидите и молчите, — наставлял герцог. — Постарайтесь запомнить того, с кем я вас познакомлю. Затем можете уходить. Экипаж в вашем распоряжении. Я останусь до утра и прекрасно доберусь порталом.

Ноэми кивнула. Кончики ушей поалели. Она впервые погружалась в мир чувственных наслаждений. Герцог так спокойно говорил об этом, а девушка не могла без смущения даже произнести "публичный дом".

— Добро пожаловать! — Дверь распахнулась, стоило де Вену занести ногу на первую ступеньку.

Значит, он постоянный клиент. Одновременно мерзко и интересно.

Любопытство пересилило, и Ноэми юркнула вслед за герцогом, хотя изначально вознамерилась вернуться в экипаж. Отворивший им мужчина посторонился и любезно предложил забрать верхнюю одежду.

— Дама?.. — Он вопросительно посмотрел на Ноэми.

— Не по этой части, — отрезал герцог, вручив привратнику плащ и накидку. — Нас ждут. Бутылку красного вина и три бокала.

Мужчина поклонился и скрылся из виду. Ноэми огляделась. Она ожидала увидеть море алого плюша и прочие атрибуты разврата, а оказалась в строгом холле с уходящей наверх тремя маршами деревянной лестницей. Арочный проем в стене вел в гостиную, где музицировала юная блондинка, которую девушка слышала с улицы.

Ковры, диваны, стулья, ломберный столик. Мужчины и женщины мирно беседуют за бокалом вина. Никаких оргий, собравшиеся походили бы на завсегдатаев дворца, если бы только время от времени не уединялись за тяжелыми занавесями. Что за ними, Ноэми не знала и не желала спрашивать.

— Сюда, — герцог указал на пустовавший диван в нише. — Мы приехали первыми.

Девушка в нерешительности села, так и не сняв перчатки. Внутренне съежившись, она посматривала по сторонам. Казалось, будто проходившие мимо мужчины пытались оценить ее грудь и назначить цену за ночь. Разволновавшаяся Ноэми то и дело подтягивала и без того высокий воротничок к подбородку. Де Вен наблюдал за ней с легкой усмешкой. Сам он развалился на диване, закинув ногу на ногу, и потягивал принесенное слугой вино.

— Успокойтесь, госпожа Вард, вы гостья, а не работница. — Герцог ободряюще похлопал секретаря по плечу. — Впрочем, заведение приличное, тут не принято лапать женщин и совокупляться на столах.

Ноэми сглотнула и отвернулась, став пунцовой.

— Смущает слово "совокупляться"? — рассмеялся де Вен. — О, существует множество других слов, которые вам пора бы знать.

Девушка хотела ответить, но не успела: к ним подошел человек в маске, закрывавшей пол-лица. Оставшаяся часть пряталась под буйно разросшейся челкой. Де Вен тут же подобрался и представил Ноэми. Сухо, не вставая — значит, говорил не с равным. Мужчина одарил девушку подозрительным взглядом. На этом интерес иссяк, гость даже не поздоровался.

По щелчку пальцев принесли еще вина. Между мужчинами завязалась тихая беседа. Речь шла о неком племяннике, которого непременно следовало устроить помощником нотариуса, причем до среды. Ноэми ничего не понимала, со стороны разговор напоминал бред, но мужчины сумели договориться. Деньги за мифического племянника должна была передать Ноэми. Половину во вторник, вторую — в четверг. Сегодня герцог отдавал задаток. Со своей стороны, незнакомец обязался предоставить письмо от племянника.

Служанка, одетая в неприметное серое платье с вырезом "сердечком", принесла вазу с фруктами и вторую бутылку. Мужчины решили отпраздновать странную сделку. Вино заструилось по хрустальным стенкам. Фужеры в борделе оказались на удивление приличными, сразу видно, заведение высшего порядка.

Перед тем, как пригубить свой бокал, незнакомец в маске опасливо покосился на Ноэми. Той стало не по себе. Будто Чувствующий в голову заглянул. Девушка невольно присмотрелась к мужчине. Брюнет. Похоже, подозрения не беспочвенны, вполне может оказаться навсеем. Как бы проверить? Только вряд ли бы человек, скрывавший свое лицо, согласился бы признаться в запретной национальности.

Незнакомец усмехнулся. Девушка не видела — почувствовала. То ли что-то понял, то ли его позабавил страх Ноэми.

— Занятная особа. Кто она? — Мужчина перекатывал в пальцах ножку бокала. — Любовница?

— Секретарь, — не стал врать де Вен.

Незнакомец вновь окинул девушку взглядом, на этот раз более внимательным, и протянул руку. Ноэми поспешила спрятать свою.

Маг, определенно, маг! Читающий души!

Тихий смех герцога вывел из состояния болезненной паники. Девушка подняла голову и встретилась с озорными, неприличествующими возрасту и статусу голубыми глазами.

— Она решила, вы ментал, — пояснил де Вен незнакомцу. — А то и кто похуже. Госпожа впечатлительна, как все девушки ее возраста.

Мужчина понимающе кивнул и приподнял бровь. Герцог незаметно передал ему кошелек. Незнакомец спрятал его под плащом и поспешил откланяться. Ноэми видела, как он подошел к одной из дам. Та улыбнулась и с готовностью удалилась с кавалером из комнаты. Наверняка наверх, развлекаться.

Де Вен откинулся на спинку дивана и посмотрел на Ноэми сквозь бокал с вином. Потом поднес к губам и чувственно отхлебнул, запрокинув голову. Девушка непроизвольно сглотнула.

— Я свободна, ваша светлость? — заторопилась подальше от соблазна Ноэми.

— Нет, — коварно улыбнулся соблазнитель и наполнил бокал спутнице. — Составьте мне компанию. Расслабьтесь, госпожа Вард, — он наклонился и похлопал секретаря по плечу, — с вами ничего не случится.

Ноэми с трудом выдавила из себя ответную улыбку. Пальцы дрожали. Поведение герцога пугало, особенно в свете недавних событий. Чтобы немного успокоиться, девушка приложилась к бокалу и не заметила, как выпила все без остатка. Де Вен любезно налил даме еще вина и предложил спелую грушу.

— Зачем мы здесь? — Ноэми нервничала.

Встреча состоялась, незнакомец в маске ушел, пора и девушке воспользоваться услугами экипажа. Чего ждал герцог?

— Вы хотите, чтобы я?.. Но я не знаю ваших вкусов, — покраснев, чуть слышно пробормотала Ноэми.

Де Вен недоуменно поднял брови, а потом, догадавшись, рассмеялся. Секретарь решила, будто он заставит подбирать ему спутницу на ночь! Да, герцог в сердцах грозился наказать так непокорную девицу, но чтобы воплотить в жизнь?..

Ноэми ерзала на диване. Ей стало нестерпимо душно, захотелось расстегнуть пуговицы, ослабить корсет и облиться холодной водой. Побелевшие пальцы сжимали бокал, грозясь сломать ножку. Герцогу пришлось отобрать его, чтобы девушка не поранилась.

— Госпожа Вард, у меня к вам предложение. Немного странное, но…

Договорить де Вен не успел, осекся на половине фразы и помрачнел. Девушка проследила за его взглядом, который, казалось, жаждал поджечь зал, и уткнулась в стоявшего в профиль мужчину. Знакомый абрис лица быстро воскресил в памяти имя. Сумеречный граф! Здесь, в обители порока! Ну да, Лукаш тоже мужчина, а они любят плотские увеселения.

Ноэми отвернулась. Отчего-то стало грустно и с новой силой потянуло к вину. Оно виделось лучшим успокоительным средством.

— Идемте! — Герцог встал и потянул ее к выходу. — Только тихо! — предупредил он и осторожно выскользнул из ниши.

Девушке ничего не оставалось, как последовать за ним.

Де Вен пробормотал нечто невнятное, как выяснилось позже, заклинание, и воздух подернулся дымкой. Обхватив Ноэми за талию, игнорируя удары кулачками по спине, герцог чуть ли не бегом потащил ее в холл. Там остановился, чтобы перевести дух и развеять чары.

— Вы!.. — гневно зашипела освобожденная девица, оправляя помятый наряд. — Я не продажная…

Договорить ей не дали, зажали рот ладонью. Герцог предпочел бы поцелуем, но сейчас не до страсти. Птичка прознала о планах охотника и могла испортить игру. Может, Лукаш де Сард оказался в борделе случайно, но де Вен давно не верил в подобные совпадения.

Герцог догадывался, Сумеречный граф заметил поспешный уход конкурента. Магия магией, но другой колдун непременно почувствует неладное, забеспокоится. Если так, следует ждать гостей.

— Наверх! — шепотом скомандовал герцог, прислушиваясь.

Ноэми заартачилась, пришлось сгрести в охапку и отнести. Туфли наставили синяков, но легкая боль — малая плата за благополучное будущее. Если Лукаш узнает о свидании с человеком в маске, увидит герцога, лучше сразу сбежать в Веос. Только согласятся ли недружественные соседи его принять?

Кровь стучала в висках Ноэми. Она обмякла в руках похитителя и думала только об одном: как убедить того обождать до дома. Девушка не сомневалась, герцог намеревался получить то, в чем ему столь долго отказывали. Только вот бордель виделся Ноэми худшим из мест для потери девственности.

Оттолкнув служанку с подносом — несчастная упала, разбив посуду, — де Вен уверенно поднимался по лестнице. Он остановился на площадке между этажами и наконец-то отпустил живую ношу, напряженно вглядываясь в холл под ногами.

— Не было времени объяснять, — скупо оправдался герцог. — Когда все закончится, уедете.

Ноэми промолчала и тоже прильнула к перилам, силясь понять, что именно напугало работодателя. Сначала она решила, будто де Вен сошел с ума, но потом заметила едва заметную дымку, клубившуюся по холлу. Попавший в нее охранник замер с поднятой рукой, а потом и вовсе растворился. С широко распахнутыми от страха глазами Ноэми следила за тем, как дымка расползается, подбирается все ближе. Из оцепенения вырвал герцог. Он дернул девушку за руку и потащил по коридору. Без стука распахнув первую попавшуюся дверь, де Вен втолкнул Ноэми внутрь. Завизжала, застигнутая врасплох парочка. Обнаженная девица метнулась прикрыться валявшимся на полу платьем, а мужчина, не смущаясь выставленных напоказ прелестей, принялся честить герцога. Тот не удостоил его ответом, взмахнул рукой, зашевелил губами, и возмущавшийся кавалер застыл с остекленевшим взглядом.

Ноэми не знала, куда девать глаза. Куда ни глянь, то мужское исподнее, то срамные картинки, то сам владелец одежды. А еще девушка с распущенными рыжими волосами, скрючившись, тихо скулила в углу и просила не убивать.

— Да плевать я на тебя хотел! — рыкнул герцог. — Только заткнись! — И, обернувшись к Ноэми, велел: — Окно откройте.

Не понимая зачем, девушка бочком, прикрыв ладонью глаза, скользнула вдоль огромной кровати. По пути она едва не наступила на пустую бутылку. Перед глазами стоял обнаженный мужчина и его естество. Девичьи щеки пылали. Ноэми никак не могла понять, как ЭТО способно доставлять удовольствие и нравиться женщинам.

Но вот и окно. Девушка не с первого раза совладала со шпингалетом и отворила створки. Повеяло ночной прохладой, вытеснившей спертый воздух, пропахший вином и лавандой.

— Давайте! — Де Вен первым оказался на подоконнике и подал руку секретарю. — Ну же! — поторопил он, видя, что девушка не спешит последовать его примеру.

— От кого мы бежим? — решила прояснить ситуацию Ноэми.

Герцог не удостоил ее ответом, обхватил за талию и поставил на карниз. У девушки перехватило дыхание. Один неверный шаг — и смерть. Нога поедет, подует ветерок… Ноэми в ужасе вцепилась в де Вена, наплевав на приличия, обняла. В глазах читалось слезное: "Пожалуйста!"

— Выдумали тоже — убью! — прошипел герцог, с трудом отцепив ее пальцы. — Вам нужно сделать два шага.

— Нет, не могу! — замотала головой Ноэми.

— Госпожа Вард! — повысил голос де Вен. — Всего два шага в любую сторону и все.

— З-з-зачем? — Губы девушки дрожали и побелели от страха.

— Затем, что там водосток. Понимаю, — герцог скривился, — не самый лучший способ передвижения, но времени на постройку телепорта нет. И не факт, что у меня бы вышло. Это прерогатива господина Хойла. Не бойтесь, — поспешил успокоить де Вен, — я подстрахую, первой лезть не заставлю. На чужих плечах удобно, госпожа Вард.

Ноэми представила, как это все будет смотреться со стороны, и зарделась еще больше.

Решившись, девушка сделала первый шаг, затем второй и действительно смогла дотянуться до водосточной трубы. Де Вен оказался рядом через мгновение. Слово сдержал, вниз Ноэми спускалась с максимально возможным комфортом. Она надеялась, темнота не дала ничего разглядеть де Вену, когда тот ссаживал подчиненную на мостовую.

Они оказались в переулке, заканчивавшемся тупиком. Пахло здесь мерзко, пришлось зажать нос ладонью. Источник вони обнаружился быстро — у кирпичной стены жители сваливали отходы. Ноэми показалось, там и крысы бегали. Герцог кивнул в сторону одинокого фонаря в другом конце переулка. Не красного, самого обычного. Не задавая лишних вопросов, девушка побрела за работодателем. До заветного светового пятна оставалось совсем чуть-чуть, когда на плечо легла рука. С перепугу Ноэми подпрыгнула и метнулась к стене. Девушка бросила отчаянный взгляд на де Вена — того и след простыл, будто сквозь землю провалился. Хотя нет, вот тень. Завернулся в плащ, слился с темнотой. Потом, увы, действительно пропал.

— Так, кто это тут у нас? — раздался над ухом знакомый голос.

Лукаш де Сард собственной персоной.

Сердце ушло в пятки. Ноэми запоздало разгадала смысл беседы в борделе и осознала: ее, как сообщницу, могут казнить или бросить в тюрьму. Вряд ли Первый министр поверит, будто девушка не участвовала в подготовке покушения.

Вспыхнул свет, заставивший с непривычки зажмуриться. Пальцы цепко ухватили за подбородок, разворачивая лицом к себе. Лукаш с минуту разглядывал Ноэми, а потом равнодушно протянул:

— Понятно, секретарь герцога де Вена. Как и думал, стремитесь усидеть на двух стульях.

— Нет! — испуганно выкрикнула девушка, все еще опасаясь открыть глаза. — Я не хочу крови, наоборот, вы нужны мне живым.

— И зачем же? — Баритон обволакивал, заставлял мурашки собираться внизу живота.

Лукаш по-прежнему не отпускал жертву, будто опасался, та убежит вместе вслед за хозяином.

Ноэми промолчала. Последняя ее фраза прозвучала двусмысленно, и девушка не знала, как справить ситуацию. Она сама не могла объяснить, отчего практически незнакомый шатен должен остаться жив. Может, он сволочь, вор, убийца, что Ноэми ведала о первом министре Лиргии? Но сердце упрямо гнуло свое: спаси, помоги. И она пыталась помочь, чтобы поплатиться за доброту.

— Хорошо, — так и не дождавшись ответа, Лукаш зашел с другой стороны, — кто с вами был? То, что маг, понятно. Убийца?

Девушка не выдала работодателя. Инстинкт самосохранения подсказал: лучше промолчать.

— Госпожа, не помню вашего имени…

— Вард, — чуть слышно пролепетала жертва чужих интриг, — Ноэми Вард.

— Итак, госпожа Вард, в ваших же интересах…

— Я не знаю деталей, но заказ уже взяли. Вас убьют, ваше сиятельство! — сорвалась на всхлип Ноэми: сдали нервы. — Наверное, на маскараде. У вас много врагов, им не нравятся алмазы…

— Не хотят, чтобы докопался до сути? — хмыкнул Лукаш и неожиданно протянул девушке платок. — Возьмите. Либо вы хорошая актриса, либо действительно невиновны. Однако, — он повысил голос, — мне известно, именно вы снимали деньги в Королевском банке. Жаль, — с досадой пробормотал Сумеречный граф, — убийца скрылся!

Пальцы Лукаша, наконец, отпустили Ноэми. Та судорожно вздохнула и отважилась взглянуть на графа. Тот хмурился, погрузившись в раздумья. Свет от мигающего шара, парящего в воздухе, бросал на лицо длинные тени. Убежать бы, только Ноэми не двигалась. Внутри все обмирало от страха.

— Идемте!

В который раз за сегодня девушку куда-то вели, как оказалось, в карету. Неприметную, двухместную, черную. Ноэми заколебалась, но Лукаш не оставил выбора, распахнув дверцу.

— Куда мы едем? — облизнув губы, поинтересовалась девушка, забившись в уголок. Сиденья жесткие, неудобные, будто в тюремном возке. Неприятная мысль кольнула сердце. — В лес, чтобы убить?

— Зачем же? — Лукаш устроился напротив и велел трогаться. — Даже с визитом к начальнику городской стражи повременим. Мы едем ко мне, госпожа Вард. Думал поговорить с вами на маскараде, придется сегодня. Ваша судьба в ваших руках.

Ноэми сглотнула.

Экипаж тронулся, стремительно замелькали дома. Судя по всему, они направлялись за город, во всяком случае, кучер правил вовсе не к тому кварталу, где обитал де Вен, а мимо тянулись унылые обшарпанные стены.

— Невиновным нечего бояться, — заметил граф и замолчал, предоставив девушке время для размышлений.

Обдумать действительно предстояло много, самое главное: как остаться в живых?