Глава 14. Надежды

Герцог Идиан Сияющий Идианом овладело необъяснимое ощущение счастья. Одно то, что Дианита находилась в замке, уверенность, что, возвращаясь туда, он увидит её, казалось вполне достаточным и совершенно необходимым условием этого. Герцог как мог отодвигал отъезд в имение Довери, находил всё новые причины для задержки. Корил себя за то, что во время работы графини под его началом прятался от неё, держал дистанцию, опасаясь, что девчонка влюбится в босса, как и прежние ассистентки. Он затаптывал собственные чувства, предпочитая спокойствие в исполнении обязанностей обычным человеческим чувствам. Как много упустил! И как теперь упрочить наметившуюся связь? Из-за этой медлительности на девушку свалилось новое испытание. Нет-нет, Идиан нисколько не сомневался, что Дианита будет выглядеть и вести себя в императорском дворце наилучшим образом, беспокоило совсем другое. Слишком хорошо знал он, каков Лисандр в отношении к юным представительницам противоположного пола. Особенно таким свежим, хорошеньким и необычным. Ещё ничего не произошло, а ревность уже поселилась в сердце и, словно трудолюбивый паук, плела свою паутину. Прежде, наблюдая за тающими от высочайшего внимания барышнями, друг императора только посмеивался. Глупышки! Они были уверены, что превосходят императрицу по крайней мере своей молодостью, стремились в фаворитки, надеясь на последующее изменение статуса. Мол, прогонит его величество надоевшую жену в монастырь и посадит на трон рядом с собой новую – такую пылкую и верную. Теперь Идиану было не до веселья. Справится ли Дианочка с очарованием харизматичного и обличённого властью мужчины? Эти сомнения вынудили герцога Сияющего озвучить необходимое для визита во дворец условие: на встрече должна присутствовать императрица. Шаг был непростым. В юности Айсандра симпатизировала Идиану, и, кто знает, как бы повернулась их судьба, если бы его высочество Лисандр не сделал ей предложение. По настоянию ли родных, по собственному ли расположению, девушка сделала свой выбор, выйдя за наследника престола. В памяти же герцога надолго осталась заноза – теперь он каждую влюблённую в него барышню подозревал в корысти. Вот появится кто-то более успешный и перспективный, и все чувства сдует, будто морским бризом. Как же не хотелось наблюдать за этим водевилем снова! Герцог даже немного злился на себя. Наверняка старый друг потешается, узнав о том, какую страховку для своей протеже выдумал Идиан. Пожалуй, воспримет это как вызов и нарочно начнёт очаровывать графинечку. Так или иначе пойдёт дело, отменить приглашение было невозможно. В назначенное время герцог заглянул в гостевые покои узнать, готова ли Дианита к выезду. Увидел её и замер с ошарашенным видом. Он любил эту девушку давно. Уже во время празднования «ночи оборотня» в поместье Довери он заинтересованно наблюдал за подвижной, искренней барышней в нелепой тигровой шапке. А уж когда она принялась дерзить и отпускать ядовитые замечания в кабинете папеньки, тем не менее согласившись участвовать в его мнимом спасении, окончательно поддался её чарам. Не в буквальном смысле, конечно, как менталист он защищён от такого воздействия – именно природными свойствами поразила его будущая ассистентка. Потом в конторе, когда она выглядела скромно и по-деловому, Дианита тоже волновала его. А уж в лесу… Графиня казалась простой девушкой, а не аристократкой, и всё же была необыкновенно притягательной и желанной. И вот, этот бриллиант получил достойную оправу и засверкал так, что герцог почувствовал себя не равным ей, а лишь вассалом прекрасной госпожи. Хотя сердце продолжало ныть и тосковать, мозг почти смирился с тем, что Дианита достойна быть императрицей. Но как же это больно! – Тебе не нравится? – с тревогой в голосе спросила Дианита. – Ты сам предложил мне эти наряды… Нужно было выбрать другое платье? Помогавшие графине одеваться Берта и Колти с песцовой накидкой в руках посмотрели на хозяина настороженно. Под прицелом трёх пар женских глаз Идиан через силу улыбнулся и сухо сказал: – Вы прекрасны, графиня! Счастлив сопровождать вас на аудиенцию к императорской чете. Девушка с подозрением прищурилась, её смутил официальный тон, однако она приняла игру: – Благодарю вас, герцог, вы очень любезны. – Не выдержала и растянула губы в светлой милой улыбке. – Её величество тоже будет? Как здорово! Это меняет дело. Мне было бы неловко находиться одной в компании таких важных мужчин. Уж если кому и будет неловко, так это самому Идиану. Он оставил сомнения при себе, кивнул служанке, позволяя набросить меха на плечи Дианиты, предложил барышне руку и повёл её к выходу. В машине девушка молчала, смотрела в окно, провожая внимательным взглядом сменяющиеся картинки. Герцог напряжённо, пристальней, чем обычно, следил за дорогой. Каждый был занят собственными мыслями. Графиня казалась флегматичной. Идиан даже подумал: не плеснула ли предусмотрительная Берта в чай гостьи успокоительного зелья? На подъезде к императорскому кварталу пришлось немного снизить скорость. Ажурные ворота распахнулись, шлагбаум привычно взметнулся вверх, Идиан припарковал автомобиль, выскочил, намереваясь открыть пассажирскую дверь, но его опередил расторопный гвардеец. Он даже посмел подать барышне руку и осклабился так, будто был с ней знаком! – Графиня Довери, счастлив приветствовать! Наслышан о ваших подвигах. Дианита скромно улыбнулась, отнимая у нахала руку, и подала её подоспевшему герцогу. Так они и пошли по главной аллее. Оба безумно волновались, каждый по своему поводу, и при этом держали лицо. Аристократическое воспитание в помощь, как говорится. ***Дианита Довери Аудиенцию нам назначили в уютной гостиной с выходом в зимний сад. Зайдя в просторное помещение с очень красивой белой мебелью, я не знала куда смотреть. Взгляд невольно притягивала стеклянная стена, за которой в огромных кадках росли невиданные деревца с резными, а чуть ближе кустарники с длинными, густыми, словно причёска оборотня, листьями, вокруг них, вдоль узких дорожек тянулись яркие цветы, благоухание которых доносилось сквозь приоткрытую дверцу. Вот бы рассмотреть всё это подробнее! К сожалению, ожидать императорскую чету нам пришлось не больше трёх минут. Из арки, противоположной той, через которую вошли мы с Идианом, показались мужчина и женщина в тёмно-фиолетовых нарядах. Император был в длинном камзоле с разрезами на боках, украшенных по краю золотой вязью, его супруга – в длинном расклешённом от талии платье с таким же орнаментом вдоль неглубокого выреза и на манжетах. Я присела в глубоком реверансе, мой спутник поклонился, звонко щёлкнув каблуками. – Рад! Рад знакомству! – Его величество распахнул руки и двинулся ко мне, я невольно отступила за спину герцога. По этой ли причине, или я неверно расценила намерения хозяина, жаркие объятья и похлопывания по спине достались Идиану. Императрица посмотрела на меня с благосклонной улыбкой, чем немного приободрила. Мы расположились в лёгких креслах вокруг низкого столика с фарфоровым сервизом. На блюде в центре высилась горка фигурных песочных печений, рядом стоял высокий чайник, из его носика вился пар, перед каждым из нас – чашка на блюдце. – Позвольте за вами поухаживать, – нежным голосом произнесла императрица, посмотрев почему-то на Идиана. Он же с некоторым напряжением следил за моей реакцией. Как, впрочем, и его величество. Он и начал беседу, пока супруга разливала пахнущий бергамотом чай. – Герцог, графиня… – тут мне достался особенно красноречивый взгляд красивого мужчины, смутивший меня окончательно, – вы оказали неоценимую услугу империи. Те награды, которые я приказал в ближайшее время вручить вам обоим, и близко не соответствуют заслугам. Охранному отделению, благодаря вашей помощи, удалось обезвредить крупнейшую сеть заговорщиков. Что вы качаете головой, Дианита? – Кхм… Не вижу поводов для похвалы, ваше величество, – ответила я. – Не велика заслуга угодить в ловушку и едва не погубить тех, кто примчался на помощь. Император рассмеялся и совсем по-юношески подмигнул другу: – Какая она у тебя скромница! – Он снова посмотрел на меня горящим взором. – Прошу в знак особого расположения называть меня… нас по именам, – едва повернувшись к жене, но так и не отведя от меня глаз, добавил: – Ты не возражаешь, дорогая? – Лисандр, ты смущаешь барышню, – довольно равнодушным тоном заметила императрица, звонко стукнула донышком чайника, вернув его на место, и напомнила: – Угощайтесь. Чай нам не так давно доставили с юго-восточных окраин, нигде такого не найдёте. Я послушно взяла чашку. В результате пили мы с её величеством Айсандрой, мужчины же обсуждали успешную операцию, оба при этом следили за мной. – Кому пришло в голову послать жандармов по нашим следам? – довольно сухо спросил герцог. – Неужели ты не догадывался? – покачал головой император. – Мог ли я отправить в ставку оборотней лучшего друга и первого артефактора империи, не подстраховав их? – Следовало предупредить. Если не меня, хотя бы Артура. Император криво улыбнулся: – Возможно, ты и прав. Мы недооценили опасность. Полагали, что нужно выманить как можно больше оборотней, вот и предложили им аппетитную наживку в виде двух вооружённых мужчин. Сочли, что жандармы, показавшись в первые же минуты, спугнут заговорщиков, двуликие затаятся. – Дианита едва не погибла, – хмуро заметил Идиан. Венценосный друг отмахнулся от него, как бы говоря: обошлось и ладно, наклонился и подвинул в мою сторону блюдо с печеньями. – На следующей неделе мы собираемся провести бал в честь славной победы, графиня. Буду счастлив увидеть вас в числе приглашённых и потанцевать с вами. Мне в лицо ударил жар. В жизни никто не говорил со мной так вкрадчиво и завораживающе. Поставив полупустую чашку, я переплела пальцы в замок и, как могла, смело посмотрела в глаза императору: – Сожалею, ваше величество. Вряд ли я успею вернуться в Голотак на следующей неделе. – Вернуться? – удивлённо поднял брови император. – Откуда? – Его светлость дал мне отпуск и позволил навестить родителей. – Идиан! – резко повернулся к другу император. – Что за дела? Сейчас необходимо допрашивать пойманных заговорщиков, а ты разбазариваешь специалистов! – Девочка достаточно потрудилась, Лисандр, – негромко, но с железной убеждённостью ответил герцог. – Я не позволю мучить её и дальше. – Кто говорит о мучениях? Нам всего лишь нужно разговорить двуликих, хотя бы некоторых из них. – Простите, ваше величество, – я сама не ожидала, что скажу так звонко, однако остановиться уже не могла. – Мне с самого начала не нравилось это занятие. Я не буду работать на контору. – Вот как? – сердито прищурился император. – Быть может, оборотни успели внушить вам свои идеи? – Никто не сумеет внушить мне чего-либо против моей воли. Думала, вы знаете. – Против воли, да. Но я вижу, вы им сочувствуете. – Не тем, кто пошёл на преступление. Другим, кто живёт в тесноте анклава, не имея возможности найти достойную работу и жильё. – Ай-яй-яй… Ай-яй-яй, Дианита, – покачал головой император, – вы меня разочаровываете. Не знаю почему, но эти слова меня обрадовали. К счастью, довольно напряжённую атмосферу разрядила императрица. Она подала мне руку и встала, потянув за собой. – Предлагаю оставить политические споры мужчинам, пойдём, детка, я покажу тебе наш зимний сад. Я с удовольствием схватилась за это предложение. Мы обе присели в реверансах и, провожаемые двумя внимательными взглядами, направились к дверце в стеклянной стене. Мне хотелось побежать, едва сдержала порыв, приспосабливаясь к величественному шагу императрицы. ***Её величество – прямая, с гордо поднятой головой – вышагивала впереди. Ширина дорожки не позволяла идти рядом, я следовала за императрицей с отставанием на два шага и вертела головой, как флюгер на крыше графского дома при непрерывно меняющемся ветре. Как же красиво! Каким насыщенным, одуряющим ароматом наполнен воздух! Почти все растения были незнакомы мне, и я сожалела об отсутствии табличек с описаниями. Расспрашивать хозяйку этого чудесного места было неловко. Наконец, извилистая тропа вынырнула на круглую площадку с лавочками по краю и горкой, сложенной из крупных камней, по которым струилась прозрачная вода. В неглубоком бассейне плавали гигантские кожистые листья, а между ними красовались цветы с большими белыми лепестками. Я залюбовалась ими, в восторге прижав руки к груди. – Поговорим? – повернулась ко мне императрица, указывая на ближайшую скамью. – Да, ваше величество. – Я присела в реверансе. – Давай без церемоний, – поморщилась женщина. – Для тебя просто Айсандра. Ты ведь не возражаешь, Дианита? Я захлопала ресницами, не решаясь опуститься на лавку рядом с императрицей. – Право… такая честь… – Считаться моей подругой? – Императрица рассмеялась. – Да, это честь, и ты заслужила её. – Чем же? – Тебя полюбил Сияющий, а это о многом говорит. Я уважаю герцога, ценю его верность и дружбу с императором. Ноги у меня подкосились, я всё-таки упала на лавку и лихорадочно залепетала: – Прошу вас, не нужно шутить с такими вещами. Да, его светлость выручил меня, но, как я теперь понимаю, это было в интересах империи, а отнюдь не из чувств, о которых вы упомянули. – Так я и думала, – милостиво улыбнулась Айсандра, – ты влюблена в Идиана и стараешься не поддаваться эмоциям. Однако подкупило меня в тебе не это. – А что же? Императрица подсела ближе и шутливо толкнула меня плечом. – Юная девушка, ничуть не сомневаясь, отказала самому правителю Данезии. Это нонсенс! Моё лицо удивлённо вытянулось. – Отказала? Когда? – Поверь, – Айсандра теперь уже засмеялась в голос, взяла мою руку и крепко сжала её, – мой супруг не привык слышать слово «нет» ни в каких вариантах. В этом смысле он очень избалован. Любая появившаяся при дворе барышня, при первых знаках внимания, а особенно при звуке его ласкового голоса готова из декольте выскакивать, лишь бы угодить. – Его величество владеет магией очарования? – Лисандр – император, этого достаточно. Я пожала плечами. – Даже если бы моё сердце было свободно, не стала бы отвечать согласием женатому мужчине, пусть и самому императору. – Тебя достойно воспитали, Дианита. Нужно отдать должное твоим родителям. Айсандра рассказывала о том, как ведут себя некоторые фрейлины, ничуть не стесняясь присутствия рядом с императором законной супруги. Я слушала отрешённо. Рассматривала цветы и размышляла о своей семье. Как меня воспитывали? Не припомню нравоучений, однако у меня перед глазами всегда был пример долгой искренней любви. Чувства моих родителей не гасли с годами, а как будто становились глубже, надёжнее. Ни одной вертихвостке не пришло бы в голову влезать между ними, как, впрочем, ни одному ловеласу. Союз моего отца и моей матери был ярким примером любви и верности для всей провинции. Как бы я хотела создать такую же семью! Императрица ненадолго замолчала и легко тронула мой локоть. – Вижу, что утомила тебя своими откровениями. Нет-нет, не смущайся, я не в упрёк говорю. Правда, моё положение не позволяет говорить по душам, вот меня и понесло. – Ничего, это ничего. Всё останется тайной. – В этом не сомневаюсь. – Грустная улыбка Айсандры заставила меня посочувствовать ей. – Я позвала тебя за другим. – Зачем же? – Дам совет. Воспользуйся расположением императора, попроси его за кого-нибудь. – За кого? – Я удивлённо захлопала ресницами. Не за Идиана же? Они с его величеством и так друзья. – Я не знаю, – императрица пожала плечами, – за родственника или друга… Думаю, Лисандр тебе не откажет. – У меня есть кузен! – встрепенулась я. – Питер Довери! Он очень хороший. – Вот и славно! – Айсандра поднялась, я тоже вскочила за ней и хотела сделать реверанс, но мне помешали. – Мы подруги! Забыла? – Но… этикет… – пролепетала я. – На людях. А здесь мы одни. Тебе понравился мой зимний сад? Императрица взяла меня за руку и повела за собой. Она указывала на пальмы и цветущие кустарники и подробно говорила о том, как называются растения, откуда их доставили во дворец и как нужно за ними ухаживать. Было очень интересно. Вернувшись в гостиную, мы застали мужчин стоящими у выхода. Они о чём-то яростно спорили. Несколько уловленных фраз намекнули на тему. Речь шла об анклаве, его тесноте и невозможности удерживать там оборотней и дальше. Увидев сердитое лицо императора, я засомневалась, стоит ли хлопотать за кузена. Однако его величество растянул губы в милостивой улыбке и сказал абсолютно спокойно: – Вернулись, девочки? Вовремя! Герцог чуть не порвал меня на гору маленьких Лисандриков. – Думаю, нам пора покидать твой гостеприимный дворец, – сухо отреагировал Идиан. – Пора так пора! – шутливо сказал император, подмигнув мне. – Приятно было познакомиться с твоей ассистенткой. – Уловив сомнения в моих глазах, он наклонился и громко зашептал: – У графини есть какая-то просьба? – Да, – ответила за меня Айсандра, – Барышня что-то говорила мне о своём кузене. Я кивнула и решилась: – Мой двоюродный брат Питер Довери в этом году завершает обучение в университете и мечтает о работе в императорской академии. – Хм… – распрямился его величество с задумчивым видом, – не тот ли это студент, что привёл вас на собрание братства? – Нет! – воскликнула я убеждённо. – Это был Паул, он просто мой знакомый. Питер не состоял в братстве и вообще он противник таких занятий. – Что ж, я дам поручение секретарю. Думаю, мы сможем удовлетворить вашу просьбу и помочь юноше с осуществлением его мечты. Я присела в глубоком реверансе: – Благодарю, ваше величество. Император, как бы потеряв ко мне интерес, протянул ладонь другу: – Продолжим наш спор в другой раз. Пока ты меня не убедил. Мы покинули гостиную, весь путь по аллее я мучилась вопросом: о чём же спорил герцог с императором. Решилась спросить уже в машине. Идиан помолчал, сосредоточенно глядя на дорогу, и только выехав за ворота, ответил: – Я предлагал отдать двуликим пустующие земли за Вельерами. – Его величество не соглашается? – Он понимает, что придётся строить границу, вряд ли мы сможем жить с оборотнями в одном государстве. – Но раз эти земли не используются, их не жалко, – предположила я. – В любом случае это большие траты, потом далеко не все в Данезии поддержат настолько кардинальное решение. Я промолчала, кивнув. Всем людям приходится делать тот или иной выбор, однако последствия поступков простых людей влияют лишь на них самих и на их близких, чего не скажешь о правителях. ***Герцог Идиан Сияющий Аудиенция дала герцогу хороший пинок. Напрасно он расслабился, наслаждаясь моментом, пока Дианита гостила в замке. Впечатление, что достаточно выхлопотать отпуск в конторе, а позже можно будет поднять вопрос увольнения, оказалось ошибочным. Император не собирался отказываться от услуг успешной пары менталистов. Особенно учитывая степень возросшего доверия к Идиану и его ассистентке. И даже то, что между ними возникли взаимные чувства, Лисандр отказался принять в расчёт. Прямой запрет работать в паре существовал только для супругов. Значит, выход один: пожениться! Именно с таким намерением герцог и решил наведаться в поместье Довери: просить у графа и графини руки их необыкновенной дочери. Услышав, что отъезд назначен на утро, Дианита улыбнулась: – Это чудесно, я очень соскучилась по дому. – Рад, что могу доставить тебе это удовольствие, – отзеркалил улыбку Идиан. Он с удовольствием любовался девушкой, пребывавшей в задумчивости после посещения императорского дворца. Что Айсандра наговорила ей? Этот вопрос волновал просто нестерпимо. Неужели её величество настолько неосторожна, что делала намёки о прежних отношениях с герцогом Сияющим? Столько времени прошло, чувства давно рассыпались в прах, и лишь задетое мужское самолюбие Идиана порой напоминало о пережитом разочаровании. Однако спрашивать у графинечки напрямую он не отважился. Вдруг его подозрения напрасны, тогда попытка оправдаться только навредит их взаимоотношениям. А так всё хорошо! Даже не хотелось вспоминать, как сердилась на него Дианита в первые дни знакомства. Выехали, едва солнце поднялось над верхушками далёкого леса, ненадолго задержавшись в узком просвете между горизонтом и низкой облачностью. Студёный ветер и надоедливая морось заставили поднять верх кабриолета. Спутница расположилась на соседнем сиденье, она молчала, размышляя о чём-то своём, смотрела в окно, изредка вздыхала. Герцог мчал на предельной скорости, ему не терпелось поскорее добраться до поместья и объявить о своём решении взять Дианиту Довери в жёны. Заночевать пришлось в незнакомом трактире в четырёх часах езды до цели путешествия. Увы, ночь надвигалась стремительно, а двигаться в темноте было небезопасно. Не только животные могли выбежать на дорогу, какой-нибудь пьяница или бредущий в темноте паломник тоже, зазевавшись, мог оказаться под колёсами. К счастью, в невзрачном с виду домишке нашлись две чистые комнаты, а поданный молодой радушной хозяйкой ужин заслуживал отдельной похвалы. Герцог щедро расплатился и оставил запись в книге, рекомендуя проезжающим это место. Дианита всё ещё пребывала в задумчивости, на вопросы отвечала рассеянно и, едва утолив голод, покинула трапезную, отправившись спать. Спала ли она, неизвестно, Идиан же отключился, едва голова коснулась подушки. Он чувствовал себя совершенно счастливым. Какой контраст с предыдущим посещением семейства Довери! Тогда он действовал подло, обманом забрал у родителей любимую дочь. Сейчас же собирался признаться им в любви к ней и намерении сделать Дианиту счастливейшей женщиной Данезии. Да что там Данезии – всего света! Позавтракали наспех, выпив парного молока с вчерашним пирогом. Хозяйка уговаривала чуть-чуть подождать, обещала накормить их досыта. Ни герцог, ни графиня не хотели медлить. Оставшуюся часть пути Дианита ёрзала в пассажирском кресле, то сплетала пальцы в замок, то расплетала их, вертела головой и напевала простенькие мелодии, не умея или не желая скрыть нарастающее волнение. Идиан тоже волновался, но ему удавалось держать эмоции в узде. Он – герцог, уверенный в себе мужчина, одарённый менталист и друг императора. Не к лицу трепетать перед кем бы то ни было, даже перед будущей роднёй. Почему он не сомневался в положительном ответе на своё предложение? Позже герцог Сияющий будет неоднократно анализировать возникшую ситуацию, но так и не найдёт объяснения собственной самоуверенности.