Глава пятая

Комната оказалась большой и просторной. Да что там, она была просто огромна! Айрис никогда не ночевала в таких хоромах. Её собственная комнатка, та, которая дома, казалась простым чуланом. Себастьян говорил, что ему негде поселить всех семерых вместе, но ей показалось, что участницы отбора запросто могли бы спать на этой громадной кровати.

Нет, конечно, Айрис вспомнила о здравом смысле и о хорошем глазомере и решила, что в ширину тут больше двух метров не будет. Но этот роскошный балдахин! Интересно, что это за ткань? И кто подбирал интерьер? Если Себастьян, то у него был очень хороший вкус.

Конечно, убранство могло показаться мрачноватым. Некроманты любили чёрный цвет — это был укоренившийся стереотип, против которого они не пытались восстать. Но ведь даже у чёрного может быть масса оттенков и проявлений. Темнее, светлее, с блеском, матовый… Множество текстур, от бархата до шерсти! Конечно, платья в гардеробе выглядели несколько похоронно, но они здесь были! И Айрис могла поклясться, что выглядят куда получше, чем то розовое, что она привезла с собой.

Первым желанием Айрис было немедленно выбрать что-нибудь из оставленных для неё нарядов. Девушка не сомневалась, что магия, заложенная в ткани, заставила бы их сесть точно по фигуре. А просто волшебные, идеально тонкие перчатки, ожидавшие хозяйку на комоде! Никогда в жизни Айри не прикасалась к чему-то столь идеальному.

Но после двух минут размышлений она нехотя вытащила своё розовое платье. У изголовья кровати оказался колокольчик, с помощью которого можно было позвать слугу, но Айрис решила обойтись своими силами. Всё-таки, если что-то и досталось ей от дедушки-некроманта, так это предчувствие, а оно буквально кричало: соблюдай осторожность! Главные враги для неё здесь — не Себастьян, а другие девушки! В конце концов, если Айрис хочет за него замуж…

Поймав себя на этой мысли, девушка даже села от неожиданности не на пуфик, а прямо на кровать. Для барышни это было совсем непривычно, но Айри обняла ненавистное розовое платье и попыталась вызвать в памяти лицо Себастьяна. Она не очень хорошо запоминала чужую внешность, уже потом, когда разбирала образ человека на кусочки, хранила их по отдельности и выхватывала из воспоминаний то губы, то разрез глаз, то линию подбородка. Но, как для первого знакомства, лорд Брайнер запомнился ей очень хорошо.

Интересно, сколько ему лет? Выглядел мужчина довольно молодо, значит, и вправду около шестидесяти — самый расцвет для некроманта. Подтянутый, высокий — это был большой плюс, Айрис всегда комплексовала из-за своего роста, а рядом с лордом Брайнером чувствовала себя нормальной девушкой. Мама говорила, впрочем, что она и так нормальная девушка, это у них низкорослые кавалеры в городе попадались, но… Хорошо болтать, когда у самой идеальная фигура!

Глаза Себастьяна ничем не отличались от стандартных некромантских — были черны, как ночь. И волосы цвета воронова крыла. А ещё Айрис запомнилась весёлая, задорная улыбка, правда, мигом скрывшаяся с его лица, как только они поняли, кем друг другу приходятся. Нет, определённо, Айри не отказалась бы выйти за этого человека замуж. А что такого? Лорд Себастьян — звучит гордо, деньги есть, титул имеется, симпатичный, умный, вроде даже галантный. Ну, немножечко некромант, и что такого?

В таком случае, остальных девиц следовало рассматривать в качестве прямых конкуренток. А ведь они от одной мысли о лорде Брайнере падали без сознания, судя по рассказу Остина! Что ж подумают об Айри, если она выберет платье из подаренных? А если платья будут одинаковы? Проклятье, о такой ерунде раньше даже вспоминать не хотелось! У Айрис всегда были неловкие ситуации с нарядами.

Нет, вот этого розового облака точно ни у кого нет. И в ней не заподозрят желающую выйти за некроманта, по крайней мере, не сразу — тоже большой плюс. Хоть и не хотелось, а Айрис знала, что не имеет права так сильно выделяться из толпы. Пришлось самостоятельно затягивать корсет, но, поскольку слуги были крайне непостоянными единицами в их доме, девушка справилась.

А вдруг лорд Себастьян обидится? Наверное, ему будет очень неприятно, что абсолютно все девицы, даже Айрис, боятся его до потери пульса?

Девушка справилась всё-таки со шнуровкой и посмотрела на себя в зеркало. Нет, определённо, платье ей не к лицу. Розовая дурочка в розовом же облаке! Сюда бы какой-нибудь контрастный пояс…

Пояс!

Айрис с такой скоростью метнулась к шкафу, что ей, наверное, позавидовали бы городские спортсмены. Ведь был же пояс, был! Красивый, расшитый какими-то чёрными камнями, прекрасно улёгшийся на её талии и удивительно удачно подчеркнувший её.

На комоде под перчатками оказалась заколка. Тоже чёрная, будь она неладна — ну что за узнаваемый цвет? Но Айрис надо было каким-то образом уложить гнездо на своей голове, а эта волшебная штука справилась с ним за считанные секунды, даже косы не понадобились. Да что там — ей не пришлось пользоваться гребнем, казалось, только приложила заколку к волосам, и те сами пришли в надлежащий вид!

Девушка подавила грустный вздох. Разве не прекрасен мужчина, который так легко справляется со столь неприятными женскими проблемами? И почему все так плюются от некромантов, если Себастьян в разговоре мил и спокоен? Подумаешь, паутина в углах — так это потому, что замок не обжит!

Нет, если Айрис и сомневалась в своём решении, то теперь была уверена: победить в отборе — её единственный шанс получить нормальную, достойную жизнь!

Часы, висевшие на стене, показывали, что тянуть больше некуда — витиеватая длинная стрекла указывала на изображение тарелки, что в понимании девушки могло обозначать только ужин в такое время суток, — и Айрис довольно бодро выскочила из своей комнаты — чтобы уже через несколько мгновений поражённо застыть.

Во-первых, её конкурентки, судя по всему, тоже ориентировались по часам. Или, может быть, Себастьян оставил им записки-приглашения? В любом случае, девушки тоже вышли в коридор, крайне настороженные, напуганные и бледные. Было их, как Айрис и предполагала, шестеро, и все до единой не воспользовались оставленными коварным некромантом элементами гардероба. А зачем? Перчатки ж отгрызут им руки, а платье задушит по велению своего хозяина! Нет, оно, конечно, могло, но если б лорд Брайнер был таким опасным человеком, их король не стал бы устраивать этот отбор. Его Величество, конечно, не большого ума мужчина, но и не сумасшедший тоже. Почти. Временами.

Во-вторых, замок радикально изменился. Нет, паутина никуда не подевалась, напротив, в её центре теперь сидел внушительного размера паук, а на полу в углу красовалось что-то, смутно напоминающее человеческую кость. Нечто подобное оказалось и у Айрис под ногами, но когда она попыталась незаметно поддеть предмет носком туфли, тот растворился в воздухе, выдавая не слишком хорошую иллюзию.

И, в третьих, у выхода в основной коридор сидел Остин. По крайней мере, Айрис не знала ни одного другого кота с такой наглой мордой. И расцветка совпадала. Местами, правда, просматривались мышцы, а в одном месте даже белела кость, отчего даже храброй и не боящейся некромантов Айри стало не по себе. Но она не попятилась, даже ступила к своим конкуренткам и осторожно уточнила:

— Что тут происходит?

— Это собирается нас куда-то вести! — визгливо сообщила одна из невест и ткнула пальцем в Остина. — На ужин. Пресветлые боги, нас уже собираются есть!

— Предполагаю, — попыталась внести здравую мысль в общее безумие Айрис, — есть будут не нас…

— Я не хочу становиться людлоедкой! — пропищала всё та же девушка. — И за этим чудищем не пойду!

— Но ведь, — отметила ещё одна невеста, наверное, более разумная, чем остальные, — нам чётко объяснили, что если мы не явимся на разговор, то некромант придёт на личное общение. А я не хочу на личное общение с некромантом! Так что вы как хотите, а я пойду.

— И я пойду! — тут же сделала шаг вперёд Айрис. — Не такой уж он и страшный. Ну, немножко оживлённый…

В голове промелькнула безумная мысль, что Себастьян и вправду отомстил своему коту, умертвил его и отправил прислуживать девушкам, но ведь они совсем недавно виделись! А значит, Остин не мог успеть разложиться. В таком случае, притворяется? Очередная иллюзия? С каждой минутой Айрис всё меньше нравилось происходящее.

— Мр-р-р! — решил продолжить свою запугивательную миссию Остин и осуществил попытку потереться о ноги девушек.

Невесты отреагировали соответствующим образом: завизжали и отпрыгнули назад. Айрис собиралась поступить типично и слиться с толпой, но у неё получилось ненатурально.

— Ты, оживлённое… чудище, — проговорила она, — покажи, куда нам идти на ужин. Лорд Себастьян говорил, что мы обязаны туда явиться!

Ей лично лорд Себастьян вообще ничего не говорил об этом! И о том, что кот превратится в облезлое чудовище, тоже не сообщил. Но Айрис хорошо помнила светящийся скелет в углу кареты, потому не собиралась второй раз вестись на чужую уловку.

— За мной, невинные девы, — пророкотал кот. — И не отставайте, если не хотите потер-р-ряться!

Айрис едва сдержалась, чтобы не наступить ему на хвост, когда Остин всё-таки повернулся к девицам задом и бодро зашагал вперёд. Вместо этого она подобрала юбки и бросилась следом за котом. Остальные невесты, впрочем, тоже не мешкали. Подрагивая, пугливо оглядываясь по сторонам и ежесекундно повторяя себе под нос молитву, они помчались следом за Айрис, как за самой смелой воительницей.

— За что нам это? — взвыла одна из девушек, та, что бежала как раз у Айрис за спиной. — Почему мы должны гоняться по этому замку, словно сумасшедшие?!

— Ну, я не знаю, зачем вам гоняться, — пожала плечами Айри, — если у меня получается просто идти, но выбор ваш…

Следовать за Остином было нетрудно — оказалось, что в темноте проплешины на его шерсти светились специфическим синеватым светом, выдавая волшебную иллюзию, — и Айрис, не тратя зря время, разглядывала всё, что её окружало, стараясь выхватить взглядом все самые интересные детали. Ей на глаза попались несколько удивительных пауков с паутиной, которая с лёгкостью заменила бы самую прочную кольчугу, две или три тыквы, светившиеся изнутри, и самое страшное — череп, выполнявший роль факела. Череп принадлежал какой-то покойной лошади, судя по форме, но почему-то невесты дико испугались, все, как одна, завизжали и приникли к противоположной стене.

Зря — она оказалась взаправду пыльной, и теперь на спинах у девиц красовались серые полосы, но Айрис не стала акцентировать на этом внимание. Ей вообще было неинтересно, как там проходит путь у других девушек, пусть бы хоть все вместе потерялись. Нет, Айрис не желала им зла, но следить за этими странными барышнями, пугающимися каждой тени, она не собиралась!

Остин же наконец-то свернул в большой зал и протянул:

— Прошу занимать места за столом.

— Здравствуйте, леди, — приятным хрипловатым баритоном произнёс Себастьян. — Рад приветствовать вас в своей скромной обители.

Стулья с противным скрипом отодвинулись от стола.

Айрис едва не закашлялась. От Бастиана, поймавшего её, выпавшую из кареты, и так мило проводившего потом до комнаты, остались разве что чёрные глаза. Молодой и задорный взгляд, как показалось Айри, мигом выделил её из толпы, и мужчина едва заметно улыбнулся. Она несмело улыбнулась в овтет и вздохнула.

Да, заметно улыбнуться с такой бородой было бы проблематично, она перетягивала всё внимание на себя. И, хотя этот человек определённо был похож на уже знакомого ей некроманта, Айрис скорее стала бы утверждать, что они братья, а не кто-то единый. Правда, стоило только присмотреться, и стало понятно, что это просто очень хорошая маскировка, но всё же, иллюзия — или что это такое? — была создана мастерски.

Лорд Брайнер уже не был столь молодым, как прежде. Борода на его лице явно вносила свои неприятные коррективы. Она была не то чтобы очень густая, но для страны, где это совсем не модно, признаться, выделялась. К тому же, глаза у Себастьяна, кажется, были подведены — слишком тёмными они выглядели на таком расстоянии, словно угольными, и пылали отнюдь не огнём любопытства. Причёска некроманта не изменилась, разве что стала ещё более аккуратной, а вот одежда потерпела значительные коррективы — теперь он был сплошь в чёрном, от камзола и сапог и до шейного платка, невесть зачем нацепленного перед ужином.

Впрочем, ходили слухи, что лорд Брайнер в свою бурную молодость, лет в двадцать, потерял голову в прямом смысле этого слова — попал под гильотину. Некроманты, мол, живучи, голову к телу приложили — она и приросла, но жуткий шрам остался, а теперь его надо было прятать. Айрис хмыкнула: во-первых, в двадцать лет некроманты только-только начинают овладевать даром, а во-вторых, шейный платок был призван прятать разве что отсутствие шрама. Ну, и пугал немного, чего греха таить. А уж в глазах испуганных девиц образ некроманта казался и вовсе кошмарным!

— Присаживайтесь, — своим глубоким и ничуть не пугающим голосом протянул Себастьян. — Не задерживайте меня, милые леди.

Блюда на столе казались вполне нормальными. Айрис принюхалась — пахло вкусным мясом, красовались салаты, а в самом центре стола было подготовлено место для десерта. Никаких отрубленных голов и человечинки, но её конкуретнки, кажется, были совершенно другого мнения.

Стол казался не таким уж и длинным, и Айрис, решившись, направилась к стулу пусть не ближайшему к некроманту, но стоявшему недалеко, через один. Справа от неё тут же расположился Остин, и Айри, не удержавшись, незаметно дёрнула его за хвост.

— Что тут происходит? — прошептала она. — И не заставляй меня переходить на язык троллей!

— Распоряжение господина, — повёл ухом Остин. — Персонально для невест. Я ж предупреждал, что он редко бреется!

— И отлично владеет магией иллюзий, — буркнула Айрис и вновь выпрямилась. Нет, не надо так себя вести, а то девушки тут же узрят в ней врага народа и, возможно, даже будут строить козни.

Впрочем, стоило только обернуться к другим невестам, как тут же стало понятно: нет, конкуренция — не то, чего должна бояться Айрис.

Каким-то образом выбор каждой из девушек пал именно на самый крайний стул, и теперь они все вшестером пытались на него устроиться. Лорд Брайнер сначала вопросительно изогнул бровь, а после, потеряв остатки терпения, сделал едва уловимый жест запястьем.

Стулья моментально пришли в движения. Не успели девицы и оглянуться, как каждая из них была поймана своим предметом мебели — у обивки невесть откуда появились созданные из ткани руки, — усажена и оттащена к тарелке.

— Вот так-то лучше, — протянул Себастьян. — Полагаю, теперь нам всем будет куда комфортнее приступать к ужину. Мне очень жаль, к слову, что вы отказались воспользоваться моими подарками. Те платья были бы куда удачнее того, что вы избрали. Леди, — он повернулся к Айрис, — прекрасная заколка. Заколдованная?

— Лучшими магами королевства, — покраснела Айрис, прикасаясь к украшению, скрывавшемуся в волосах.

— Вам идёт, — кажется, Себастьяну было лестно, что она всё-таки решилась воспользоваться подарком. — Думаю, прежде чем мы приступим к ужину, стоит познакомиться и обсудить основные правила вашего здесь пребывания, — он медленно поднялся. — Меня зовут лорд Себастьян Брайнер, и я — некромант.

Айрис хмыкнула. Когда-то, когда в их городе было популярно раскуривать трубку с одной не слишком полезной травой, порождавшей определённые галлюцинации, был создан клуб анонимных курильщиков. Там представлялись примерно так же, разве что не величали себя некромантами. А вот лорды были, под влиянием таинственного вещества и императором представишься… Да что там, у них даже завёлся один бог!

— Одна из вас станет моей супругой, — продолжил некромант. — И сей прискорбный факт, дорогие дамы, изменить никак нельзя. Такова воля короля. Отбор будет длиться шесть недель, и под конец каждой нас будет покидать одна из вас. На последнем кругу я выберу себе супругу, и мы обвенчаемся в один день с Его Величеством и его прелестной избранной. В силу этих обстоятельств, когда вас станет двое… Или всё ещё будет трое, мы переберёмся в столицу, в королевский дворец. Для более тесного знакомства, полагаю, мы с вами обязаны будем проводить время вместе. В свободные часы вы вольны ходить по замку и окружающим его садам, но не имеете права на контакт с внешним миром. Никаких писем, посланий, голубей. Никаких своих служанок. И… Не стоит опускаться в подвал и подниматься на самый последний этаж. Всем всё понятно? В таком случае, дамы, вы тоже можете представиться.

И Себастьян опустился на свой стул с жутко довольным видом.