Глава седьмая

Айрис проснулась от несмелого стука в дверь. Она нехотя открыла один глаз, взглянула на часы и вздрогнула — да ведь кто ж в такую рань приходит в гости? На улице едва-едва рассвело…

Она выбралась из кровати, поправила ночную сорочку, больше напоминающую какую-то монашескую рясу, подготовленную ещё дома заботливой служанкой, и нехотя двинулась к двери. По пути Айрис стянула со спинки стула вчера неряшливо брошенную туда шаль, поплотнее завернулась в неё и всё-таки открыла свою комнату, уже предвкушая, как с жутким скандалом будет выгонять Остина прочь. Ну, разве ещё кто-нибудь может решиться на такую наглость?

Но это был не Остин. На пороге стояла Джейн, та самая невеста-крестьянка, и, судя по выражению лица, она только что увидела чужой труп.

— Слава богам, ты в порядке! — выпалила она, проскальзывая внутрь комнаты. Даже не спросила разрешение — однако, действительно деревенские порядки. Наверное, испуганная девушка просто не могла заглянуть к высокородным дамам, а ведьму боялась едва ли не больше самого некроманта, потому пришла к той, кому вроде как не стыдно было навязать собственное общество. — Такое случилось, такое случилось…

— Что произошло? — лениво зевнула Айрис.

— Вчера вечером, — пропищала Джейн, — к нам пришли эти жуткие слуги…

— А, — Айри хмыкнула. — Понимаю, неприятные существа.

— После этого мы все разбились по парам. Спать в одиночестве, когда такое ходит по замку, просто невозможно… Только ты одна осталась. Прости, — Джейн вдруг смутилась. — Я ночевала с Эллой… С Бюсси, невестой из Восточного округа, помнишь?

Дариэллу забыть было трудно. Айрис казалось, что стоит только прикрыть глаза, и она сразу увидит все эти идеальные черты, осиную талию, мягкую улыбку и будто невзначай брошенный на Себастьяна невинно-испуганный взгляд. Разве кто-нибудь может поверить, что такая девушка будет бояться мужского внимания? Да никогда!

— Помню, — кивнула Айрис, прикрывая дверь. — Так что случилось?

— Сегодня утром её увели на свидание! А я поняла, что не могу в одиночестве ждать, когда эти… Эти… Эти существа придут меня одевать. И лорд Брайнер прислал сообщение, чтобы мы обязательно надевали его платья, а не то, в чём приехали — всем такое прислал. Он хочет нас убить!

Айрис оглянулась. На её столике тоже валялось сообщение, очевидно, магией присланное ночью.

— Я своё ещё не читала. Была занята, — вздохнула Айри.

— Чем?

— Спала! — возмущённо воскликнула она. — Говори быстрее, чего ты хочешь, потому что к этому прекрасному делу я бы с удовольствием вернулась… Ведь Себастьян предупреждал вчера, что будет звать нас на свидания. Это логично. Наверное, первый этап, первое испытание — это разговор с каждой из нас? Ему ведь надо как-нибудь выбрать невесту.

— Ох, — Джейн плюхнулась на кровать, — лучше бы я согласилась, когда меня на сеновал звали…

Айрис удивлённо изогнула брови. Во-первых, она не приглашала эту девушку, не предлагала ей садиться и уж точно не собиралась вести длительные глубокомысленные беседы, восседая на кровати, а во-вторых, в пристойном обществе никто не разговаривал о сеновале! И уж тем более о том, чем на нём занимаются не слишком приличные дамы…

— Почему? — всё же спросила Айрис.

— Так ведь некроманту только девицы нужны, — вздохнула Джейн. — Я как увидела этих слуг, ох… Хорошо тебе, ты смелая. Элла тоже смелая, так её первую на свидание и позвали. Я бы сознание потеряла, если бы мне, да на рассвете, пришлось куда-то идти… Понимаешь, — она попыталась устроиться поудобнее, — у нас так долго никого не могли найти! Те девушки замуж решили выйти, те — просто вдруг завели себе непозволительные связи, у тех репутация испорчена, там ещё что-то… Губернатор выбрал ту, которая под руку подвернулась — меня, то есть. Я из деревни своей сбежала, потому что там солдаты приставали, они у нас на постое. Лучше бы осталась! Ох!.. — и она закрыла лицо руками, явно с трудом сдерживая накатившие слёзы.

Айрис даже стало жалко девушку. Разве можно так убиваться? Ведь Дараэлла ушла всего лишь на свидание, а не на верную погибель, и такую красотку никто не посмеет обидеть! Напротив, расстраиваться надо было только тем, кто собирался за Себастьяна замуж — точно не Джейн.

— Не переживай, — расчувствовалась Айри. — Да полно тебе, полно, — она присела рядом с Джейн и обняла её за плечи. — Ничего страшного не происходит! Ну, познакомится он с вами, подумаешь? Ну, выставит прочь через неделю!..

— Ты не знаешь? — ахнула Джейн. — Ты не знаешь… Да неведомо, что страшней: победить или проиграть в этом проклятом отборе!

Айрис покачала головой. Нет, она уже окончательно запуталась — что вообще здесь происходило? Чего эти девушки хотели? Замуж? Домой?

— Да с чего ты взяла? — попыталась она призвать Джейн к разуму. — С чего ты взяла, что проиграть, да и победить, собственно, тоже — это так страшно? Ну, подумаешь, не понравилась некроманту, отправили домой…

Вместо того, чтобы сказать хоть слово, Джейн вдруг залилась слезами. Айрис только покачала головой и попыталась как-то встряхнуть её за плечи, чтобы привести в чувство и немного взбодрить. Увы, но Джейн оказалась совершенно непригодной к взбадриванию, она взвыла ещё громче, так, что хотелось сбежать поскорее и спрятаться, к примеру, под кровать. Нет, ну нельзя ведь так себя вести!

— Да прекрати ты! Что происходит?! — воскликнула Айрис, вскакивая с кровати, и в тот же момент, в унисон с очередной нотой, взятой Джейн, в дверь вновь постучали.

Была, конечно, надежда, что за дверью укрывался Себастьян или, к примеру, Остин, но Айрис знала: не стоит слишком рассчитывать на это.

— Открыто! — рявкнула она.

Дверь тут же распахнулась. На пороге стояли все четыре невесты, до полного комплекта не хватало только Дараэллы — у неё нынче была куда более приятная компания, чем у Айрис. Три девушки были до ужаса бледны, Луиза, наверное, как и обычно, стояла вся пунцовая.

— Вы здесь! — с облегчением выдохнула Лорейн, как самая разумная из присутствующих, и бодро переступила порог комнаты. — Джейн уже рассказала тебе? Некромант забрал Эллу.

У некроманта, собственно говоря, было имя, но Айрис не стала акцентировать на этом внимание. У неё были подозрения, подкреплённые результатами наблюдений, что любое слово, положительно характеризовавшее лорда Брайнера, включая его имя, могло быть использовано против Айрис. Женскую месть ощущать на собственной шкуре она не собиралась, нет уж! Пусть сначала конкуренток станет меньше — может быть, Себастьян предпочтёт выгонять самых пугливых?

— Да ведь он просто позвал её на свидание… — попыталась всё же сбавить градус испуга Айрис. — Я уве… Возможно, Дараэлла вернётся целой и невредимой. Ему ведь нужны живые невесты, на мёртвой король не позволит жениться, законом запрещено.

— Да Юстиниан слеп и глуп! — воскликнула Сюзетт. — Он и на наполовину разложившемся трупе разрешит жениться, так мой брат сказал!

— И вообще, как ты можешь его защищать, когда он замордовал твоего дедушку? — возмутилась Хильда. — Ты должна ненавидеть некроманта ещё больше, чем мы…

— Лорд Себастьян, конечно, специфическая личность, но мой дедушка умер своей смертью, — возразила Айрис. — От старости.

А ещё её дедушка был некромантом, и если они с Себастьяном и были знакомы, то именно по этой причине. Глава гильдии — не та личность, над которой какой-то мальчишка, начинающий некромант, позволил бы себе надругаться. К тому же, Бастиан совершенно не походил на какого-нибудь сверхжестокого человека, обычный молодой некромант. Не сказать, что таких тысячи, но страх перед представителями этого вида магии был настолько сильный, что их самих пора б и защищать от истребления, а то ж вымрут!

— А мог бы прожить дольше, — покачала головой Хильда, — если б не попал в лапы коварного некроманта! Разве ты не понимаешь? Этот человек уже навредил твоему деду… Да какой он там человек! Некромант… Он убьёт нас всех, даже не поморщится. И Дараэлле повезло, что она первая пошла на свидание — не успеет даже испугаться.

Айрис была совсем другого мнения. Пугаться было нечего, а Себастьян казался далеко не столь страшным. По крайней мере, он не причинил ей никакого вреда, даже когда увидел эту отвратную книжонку… К слову, где-то сия печатная продукция валялась в комнате, и Айрис предполагала, что может воспользоваться ею в собственных интересах.

— Смерть моего деда никоим образом не связана с деяниями лорда Бас… Брайнера, — поспешила исправиться Айрис, вовремя осознав, что негоже ей использовать сокращённое имя Себастьяна. — А почему вы так боитесь? Вам что-то известно? Я прибыла самой последней, не успела ничего увидеть…

— Ох, — вздохнула Лорейн. — Меня привезли первой, но я всю дорогу притворялась, что потеряла сознание, всяко лучше, чем говорить со светящимся скелетом… И вообще, покажи я, что не боюсь, может быть, тоже была бы на свидании? Никто не знает, как повела себя Дараэлла, но она немного странная. Была. Или ещё есть. В общем, не знаю! Но здесь ничего хорошего нас не ждёт.

— Кому-то разобьют сердце? — усмехнулась Айрис.

— Кого-то убьют! — воскликнула Хильда. — Разве ты не знаешь, дед не рассказывал? Кровь девственницы — отличное магическое средство. А если эта девственница ещё и ведьма, то… Ох, меня ждёт скорая смерть. Гарантирую, что я из вас всех первая погибну от его руки. Разопнёт на жертовном камне!..

Айрис заморгала. Она ещё не слышала о том, чтобы некроманты кого-то приносили в жертву. Собственно говоря, цена крови девственницы была сильно преувеличена. Да, её использовали, когда не могли найти порошок из стоптанного конского копыта или, к примеру, шерсть годовалого кота, но…

Нет, опасно о таком думать, а то она, получается, заправская некромантка! Ещё вызовет к себе подозрение — а ведь Айрис защититься точно не сможет, у неё магии нет.

— Не стоит так волноваться, — попыталась утешить Хильду Айри. — Возможно, всё обойдётся? Его Величество как-то контролирует этот процес…

— И потому потребовал, чтобы все участницы отбора были именно девицы? — всхлипнула Джейн. — Именно невинные девы?! Зачем ещё, кроме как принести в жертву?

Айрис смутилась. Причины были. И первая из них — в этой стране в принципе никто не женился не на девицах. Ну, женились конечно, но скорее в качестве исключения. В определённых регионах страны к человеческим отношениям относились спокойнее, в других с этим было совсем строго, но желание короля и его лучшего друга видеть на отборе только невинных девушек очень логичное, а то в лорда Себастьяна первого же будут тыкать пальцем… Мама всегда повторяла: если любит — пусть женится, а потом тащит в постель, иначе у женщины потом появляется слишком много проблем. Особенно если она внезапно оказывается беременна, а мужчина куда-то пропал, растворился, как чёрный кот в ночи.

— Да не рыдай ты так, — растерянно произнесла Айри. — Всё хорошо будет… Наверное.

— Ничего хорошо не будет, — отрезала Хильда. — Мы все умрём, а самая несчастная из нас станет его женой. Вообще не представляю, что ей придётся пережить в будущем. Но я — ведьма, мне это не светит, потому что меня принесут в жертву под конец первой же недели!

Айрис поджала губы. Несомненно, шанс, что Хильда вылетит самой первой, был — в первую очередь по той причине, что она вносила слишком много переполоха в их небольшой женский коллектив.

— Я думаю, нам не следует рубить сплеча, — вздохнула Айрис. — Посмотреть, как пройдёт первая процедура вылета… А потом уже будем думать, что с этим делать. Вдруг не всё так плохо, и Се… Некромант никому не собирается приничть вред? Вдруг у него есть какие-то ограничители, и он не может принести вас… нас в жертву?

Её в жертву Себастьян точно не принесёт. Кровь некромантки — или даже просто некромантской внучки, — ни для одного зелья не пригодна. К тому же, совершенно он не похож на какого-то кровавого резника, нормальный мужчина, куда лучше, чем те, кто сватался к Айрис. Кендалл, например…

— Ты слишком позитивно мыслишь, — отметила Лорейн. — Даже подозрительно как-то. Если б твоего дедушку не замордовал некромант, мы бы подумали, что ты сама к некроманту имеешь какое-то отношение!

Айрис решила, что ей дешевле будет промолчать, а не сообщать о том, что она действительно имеет кое-какое отношение к некроманту, правда, к другому, к тому, который якобы замордованная жертва, а на самом деле — и сам обладатель этого кровавого, страшного и обрекающего людей на однозначное и моментальное презрение дара.

— Как вы думаете, — решила перевести в другое русло разговор Айрис, — а почему он велел носить те платья, которые сам для нас подготовил?

— Следящая магия! — тут же нашла ответ Хильда. — Или, может быть, это платье способно нас обездвижить? Лишить возможности дышать? Ох, а если оно само выпьет из нас кровь?!..

— Ну ты же здравый взрослый человек! — возмутилась Сюзетт. — Кто вам сказал, что некроманты столь глупы и примитивны, что он будет вас убивать таким простым способом? Не надейтесь! Платья просто для того, чтобы вы перестали носить всё это ободранное… Если некромант и захочет воспользоваться вашей кровью, то сделает это тайно, так, чтобы ни у короля, ни у кого-либо другого не возникли лишние вопросы. А вы можете хоть визжать, хоть терять сознание, от этого всё равно ничто не изменится! А выберет он меня, иначе мой братец сюда бы меня не отправил! — и она горделиво отвернулась.

Айри не стала закатывать глаза. Заявление маркизы де Ожелл с точки зрения её происхождения было очень логичным, и если Себастьяну важно именно это, то не стоит и удивляться — точно женится на Сюзетт. Наверное, потому девушка и трясётся не так сильно, как все остальные, уверена, что ей не грозит серьёзная опасность. Но даже эта реакция временная.

Нет, определённо, когда губернатор пытался намекнуть маме, что отправит её дочь к некроманту, если та не станет уступчивее, он был совершенно уверен в результате, ведь только сумасшедшая откажется от возможности спасти своё дитя от лорда Брайнера! Другое дело, что Арника — дочь своего отца, а значит, и его собратьев по дару бояться не станет.

— Давайте не делать поспешные выводы, — вздохнула Айрис. — Посмотрим, как оно будет. Куда денется та, которая вылетит первой… В общем, поживём — увидим.

— А зачем он сказал не ходить в подвалы? — прошептала Джейн.

— Зелья варит, — пожала плечами Лорейн. — А вот зачем он сказал не подниматься на верхние этажи?

— Хранит скелеты! — ляпнула Айрис и тут же прикусила язык.

Ну вот зачем было это говорить? Сейчас эти дурочки решат, что она что-то тайное знает! Или ещё невесть что возомнят! Вот, Луиза до сих пор ни единого слова не проронила, так и трясёт своими рыжими кудряшками и с каждой секундой всё больше краснеет — не просто так ведь? Наверное, придумала себе невесть что, уже мысленно и с жизнью попрощалась, и со всем на свете… Откуда ж они взялись-то такие впечатлительные? Айри понимала, конечно, что с некромантом не слишком приятно делить крышу над головой, но ведь нельзя же так пугаться! Себастьян никому не сделал ничего плохого, никого вроде как и не обидел, а девушки смотрят на него, будто на неизвестный ночной кошмар…

— Может, и скелеты, — согласилась Хильда. — Откуда ж нам знать? В любом случае, до конца этой недели мы увидим, насколько всё ужасно… А пока, может, ты и права: стоит хранить спокойствие. Кстати, у тебя вчера была красивая заколка, явно заколдованная, откуда она?

Айрис против собственной воли потянулась к волосам. Вчера к ней тоже явился оживший скелет, помогать привести себя в порядок, но девушка не испугалась. Во-первых, потому, что скелет был совершенно точно ненастоящим, а во-вторых, подпитывался страхом. Именно по этой причине он даже не успел вытащить заколку, и та так и осталась в волосах, превратившись, правда, в красивую ленточку.

— От дедушки досталась, — пояснила она, наплевав на то, что лгать вообще-то нехорошо, а правильные девочки всегда говорят правду, правду и только правду. С этими барышнями не солжёшь — сам в дураках и останешься, ещё обвинят в том, что она — подельница некроманта!

Айрис надеялась, что об особенностях дара её дедушки не спросят, хотя девушки порывались хоть как-то отвлечься от некромантской темы. Возможно, неудобные вопросы и последовали бы, но её соперницы просто не успели проронить ни единого слова — потому что дверь распахнулась, и на пороге застыла бледная Дараэлла с каким-то конвертом в руке.

— Тебе, — выдохнула она, впихнула Хильде в раскрытую ладонь бумагу и, сделав несколько шагов вперёд, рухнула на пол.