Глава 11

Когда партнер — проблема, а конь — катастрофа

Широкая аллейка перед лесом выглядела достаточно мирно. На деревьях поблескивал снег, то здесь, то там в небо вспархивали лесные птицы. И в целом загородный мир дышал своей обычной жизнью, где лошади были только его дополнением, но меня это ни капли не успокаивало. Как не успокаивала близость съемочной группы и ослепительная улыбка ведущего Валентина, чей раздавшийся бархатный голос только добавил тревожности:

— Итак, наши пары уже заняли стартовые позиции. Прекрасно! Через несколько минут я объявлю начало второго квеста, а сейчас, друзья, напомню его условия! Ваша задача — пройти маршрут по стрелкам, найти «Статую Охотника» и привезти для наших экспертов три символа совместимости. Желаю вам удачи и отличной «Парковой прогулки»!

Сбоку послышался бесцветный голос Иветты:

— Ничего себе парк… Он что, принадлежит Ротшильдам? В нем же заблудиться можно! А вдруг тут водятся волки?

Девушка уже успела сесть в седло гнедой кобылы и теперь напряженно держала повод, вглядываясь в парк, пока ее партнер, шахматист Ярослав, усиленно разминал колени — кажется, приготовившись бежать.

— Без паники. У нас страховка, нас спасут, — трезво заметил он, выставив далеко вперед сначала одну ногу, а затем другую. — Или выплатят компенсацию, когда обнаружат труп.

— Чей труп? — ахнула рядом художница Катя, поправляя шляпку.

— Того, кто заблудится, конечно, — важно поправил очки на носу Ярослав.

— Спорим, здесь невозможно заблудиться! — не удержался от реплики Богдан.

Отойдя от лошади на безопасное расстоянии, будущий юрист подпрыгивал на месте перед стартом, бросая взгляд на часы. — С точки зрения топологии этот парк — элементарная структура. Три тропы, одна развилка. Маршрут геометрически продуман! Спорим?

— Топо… логии? — протянула Катя из седла. — Это что, вид лесной навигации?

Богдан снисходительно хмыкнул.

— Не парься, детка. Для большинства людей это слишком сложно.

— Ага, что-то типа Google Maps, — перекинул ему усмешку Ярослав, и Катя с облегчением вздохнула.

— Вот видишь! — с обидой бросила Богдану. — Хоть кто-то тут говорит нормально!

Нормально не говорили оба, если честно. И я бы от раздражения лопнула, если бы мне в пару достались такие высокомерные умники. Но мне достался Демонец, наглый раздражитель в квадрате, и, выдохнув, я хмуро на него посмотрела. Вот пусть только попробует, как эти двое, потешаться над моим интеллектом, и тогда я…

В этот момент над аллейкой прозвучало:

— Внимание, пары! Через десять секунд старт! Дорога перед вами — это испытание характера и друг друга! Докажите нам, что вы командные игроки, а мы проверим это прямо сейчас!

Катя радостно пискнула, словно в предвкушении аттракциона, Иветта сильнее вцепилась в повод, Настя ойкнула, а моя уверенность превратилась в лужицу и ручейком стекла в кусты.

Ой!

— Старт! — торжественно взмахнул тростью Валентин и… безумие дня номер два началось!

Не знаю, каким именно этот квест задумывали организаторы шоу, но на деле происходящее и близко не походило на скачки или организованную конную прогулку. Скорее на кастинг на роль ковбоя, к которому никто — ни лошади, ни люди — оказались не готовы. А потому всё грозило обернуться полным хаосом!

Кто-то из участников браво поскакал вперед, забыв партнера. Кто-то пытался заставить лошадь идти быстрее. А кто-то свернул не туда и теперь отчаянно пытался всё исправить, как Настя и Артур, которые уже в первые тридцать секунд сошли с аллеи и умудрились запутаться в ветках.

Марго всё время пищала — то ли от восторга, а то ли от ужаса, забравшись в седло пегой лошади, и продолжала спорить с Владом. Мне не хотелось думать, что я способна на подобные звуки. Лощади, конечно, красивые животные, но лучше смотреть на них издалека.

Я постаралась передать эту глубокую мысль Демонцу красноречивым взглядом.

Денис обошел Лютого, встал сбоку с моей стороны и уверенно взял в руки повод. Обернулся:

— Хватит меня разглядывать, Кошкина, — заметил негромко. — Лезь на коня!

Не передать словами, как я изумилась.

— Я? На него? — ахнула. — Ты с ума сошел? НИКОГДА!

— Кошкина, не дури, — Денис понизил голос до раздраженного шепота. — Взбирайся, я помогу. Мы и так последние.

— Сам на этот Эверест взбирайся и едь! А я пешком пойду!

— Слушай, неизвестно, где искать эти символы и как далеко за ними идти, а ты на каблуках.

— И что? — гордо заупрямилась я. — Мои копыта, моя проблема!

Однако Демонец свою насмешку в моем исполнении почему-то не оценил. Сощурил голубой взгляд:

— Хочешь выставить меня дураком?

Я изумилась повторно, и главное — искренне:

— Почему сразу выставить? В правилах не говорилось, что ехать обязательно должна девушка. Не было такого! Не хочешь быть дураком, будь этим… принцем на белом коне. Точно! Ты же мечтал о славе, раз пришел на шоу, вот и лезь! — кивнула на коня. — Представляешь, как будут визжать поклонницы? Особенно, если ты ускачешь вперед и меня потеряешь?

У Дениса не только брови нахмурились, но и глаза сердито сверкнули.

Кажется, я перешла черту. Или не кажется?

— Если я ускачу отсюда, — медленно произнес он, — то с концами. Продолжения не будет. Ты готова проиграть? Я спрашивал тебя, когда мы шли к этому чертовому месту «да или нет», и ты приняла правила!

Я открыла рот… и закрыла, понимая, что он прав. Я сама согласилась играть в нашу пару, и сама подписала контракт. Так что вместо того, чтобы возмущенно развести руки, лишь жалко приоткрыла ладони, стараясь не привлечь внимание камер.

— Но я никогда не ездила верхом! Ты хочешь, чтобы я убилась? Во мне говорит инстинкт самосохранения, а не упрямство! Неужели так сложно понять?

— Да этот конь умнее нас с тобой вместе взятых!

— И что? Это не довод!

— Значит так, — Денис шагнул ближе, практически нависнув надо мной. — Я сейчас сажусь и еду, а ты, — ткнул в меня пальцем, — идешь пешком! Ждать, пока ты процокаешь через весь лес и что-то там найдешь, я не собираюсь. Но учти, кошка, — предупредил, — придешь к финишу последней — вылетишь из шоу, потому что останешься без пары. Я не соглашался быть тем лузером, которым ты собираешься меня сделать.

— Это нечестно! — задохнулась я.

— Согласен. Ты меня обманула, — отчеканил он.

— Иди к черту! Я просто боюсь!

— А лезть на третий этаж по пожарной лестнице не боялась?

— Мне было десть, и я была глупой! А ты стащил мой дневник! — Я привстала на носочки, собираясь тоже ткнуть в него пальцем, но почему-то оторвалась от земли. — Эй, стой! Не смей, Демонец!

— Поздно, ты уже на коне!

Денис схватил меня за талию, развернул к Лютому, который наблюдал за нами с интересом, и легко подкинул к себе на грудь — словно я ничего не весила. Поставив мою ногу в стремя, скомандовал, пока я ловила руками воздух:

— Держись сначала за луку седла, а потом за холку. Не трогай повод, пока не сядешь! Не хочу соскребать тебя с земли.

— Ты такой романтик, просто ужас!

— На счёт три, перебрасывай ногу.

— Нет, подожди! Я морально не готова…. — Лютый внезапно показался просто громадным, и я запаниковала.

— Раз, два…

На счет «три» Денис взял меня за талию и поднял ровно настолько, чтобы стало ясно: путь к земле гораздо дальше, чем к коню.

Я взвизгнула, вцепилась в холку Лютика и зажмурилась.

— Всё, ты живая, отомри. А если подвинешься, я попробую сесть с тобой.

— ЧТО?! — я распахнула глаза, представив, что мне нужно делать на этой горе какие-то телодвижения. Лютый в этот момент сделал шаг назад, затем вперед, и я чуть не улетела лицом в землю. — А-а-а!

— Осторожно! — Демонец вовремя вцепился в мои бедра, удержав от падения и вернув в седло. Выругался тихо. — Держись, Кошкина! И не вздумай упасть в обморок, слышишь! Это будет неловко для нас обоих.

Не знаю почему я в этот момент спросила:

— Почему?

— Потому что тогда мне придется делать тебе искусственное дыхание…

— Какой кошмар!

— … а я боюсь отравиться ядом.

— Хам! Нечего ко мне садиться, я…я…я сама поеду!

И будто услышав моё обещание, Лютый переступил копытами, расправил шею и… пошел. Сам. Без команды, без конюха и без… настоящего жокея! Туп-туп-туп… Причем так уверенно, словно привык ходить без участия всадника.

— Денис!! — вскричала я, ощущая себя тем пассажиром, который из любопытства сев в кресло пилота самолета, нечаянно нажал на газ.

— Я тут!

— Скажи ему остановиться!

— Лютый, стоп! Остановись! — услышала я голос Демонца, бегущего рядом. — Черт… Кажется, он не знает слова «остановись»!

— А что он знает?

— Понятия не имею!

Меня качнуло, подкинуло вверх, и я вцепилась в луку седла. Зажмурившись от страха, дала себе установку: «Только не паниковать и не визжать! Астралия бы никогда не допустила, чтобы со мной что-то случилось. Ой… ведь не допустила бы?»

— Мамочки-и-и!

Лютый прошел метров сорок, как раз до того места, где спорила парочка — Марго и Влад, и неожиданно замедлился, заинтересовавшись их пятнистой кобылкой. Та кокетливо помахивала хвостом, пока парочка спорила не просто бурно — вулканически! — о том, кому на ней ехать. Влад жаждал экшена и славы шотландского горца, а Марго — удобства, поэтому пускать в седло парня не собиралась. И когда он ее оттуда стащил, превратилась в настоящую фурию:

— Я не собираюсь идти пешком, болван надутый! Такой ракурс мне испортил!

— Ты обещала, что немного проедешь, и мы поменяемся! — взвыл Влад. — А сама ползешь, как черепаха! Зрителям нужен драйв, понимаешь! А не твое позирование в камеры!

— Я тебе не страус на спринте! Этот проект — мой билет в шоу-бизнес! Я должна выглядеть идеально!

— А у меня миссия — показать пример мужества!

— В дырявом килте?

— Дыры украшают настоящих мужчин!

— Ой, я тебя умаляю! Где ты и где мужчина. Ау? Есть мужчина поблизости?

Лютый им точно был, потому что фыркнул и остановился напротив пятнистой лошади. Мама дорогая, неужели это мой шанс слезть с него живой?! Я отчаянно стала искать взглядом хоть что-то, напоминающее лестницу. Табуретку… пожарную вышку… спасательный вертолет… Боже, где Демонец?!

Разумеется, никакой лестницы на лесной аллее быть не могло, и паника накрыла меня с головой. Нога вдруг выскользнула из стремени, каблук поймал воздух, и я захлопала руками по шее лошади, пытаясь ухватиться крепче.

Лютый дернул ушами и повернул голову, словно почувствовав мою нервозность. Крепкая спина жеребца напряглась, он переступил с ноги на ногу, и в этот момент случилось то, чего я ну никак не могла ожидать.

Притихшая было Марго вдруг громко и неожиданно чихнула:

— АППЧХИИИ!

И я бы даже сказала «по-коварному» громко и неожиданно!

Лютый дёрнулся всем корпусом, вскинул голову и резко пошёл вперед. А я… стала терять равновесие.

— А-а-а-а-а!! — вырвалось у меня, когда мир накренился, сердце остановилось, а земля под ногами коня вдруг стала опасно приближаться. — А-а-а-а! Помогите!

— Диана!

Но даже в этом момент падения, я услышала, как Демонец выкрикнул мое имя — с новой интонацией. Не Кошкина, без издевки, а так, как кричат человеку, который вот-вот свернет себе шею.

А дальше… Я не успела понять, как это физически возможно. Только заметила краем глаза, как Денис рванул за нами, и его сумасшедший паркурный прыжок на пределе человеческих возможностей. Он просто взлетел на Лютого, ухватился за край седла, подтянулся и буквально поймал меня в воздухе, прежде чем я успела улететь. Вернув в седло, прижал к себе и рявкнул, пытаясь поймать повод:

— Держись, Диана! Черт, Лютый… я тебя убью, если выживем! Сто-о-ой!

— Это не конь… это Марго… она… А-а-а-а!

Лютый не собирался останавливаться или пугаться угроз Демонца. Наоборот, он свернул с аллеи в сторону еловой рощи и понесся дальше, стуча копытами — туда, где не было ни камер, ни людей.

Я визжала, Денис ругался, белый конь вдохновенно летел вперед. Всё это происходило одновременно, и, кажется, не имело конца.

— Держись за меня, а не за седло! — крикнул Денис, когда меня снова подбросило, и я едва не слетела в кусты. — Если свалишься, мне тоже придется падать! У меня выйдет, а вот у тебя — вопрос!

— Я не хочу умирать! — прокричала я, судорожно хватаясь за его руки.

— Спокойно! Он когда-нибудь остановится!

— А если нет?

— Тогда я вернусь с того света и оставлю эту белую заразу без гривы и копыт!

— Так нельзя говорить с животными! Они понимают грубость!

— По-твоему, я ему стихи читать должен?

— Попробуй! А вдруг он культурный?

— Диана, идет скачка смерти, какие стихи?!

— Ласковые!..

Ветки хлестали по краям тропы, снег взлетал под копытами, воздух звенел, а я ощущала себя банкой с огурцами, которую кто-то решил хорошенько встряхнуть. Где-то слева мелькнул овраг, справа — густые елки, но Лютый уверенно мчал вперед, словно знал путь и лично осматривал локацию перед съемкой.

— А-а-а! Денис, спаси меня!

— Я пытаюсь!

— Лютый… Лютик, пожалуйста, остановись! Люти-и-ик!

И ровно в тот момент, когда я уже всерьез начала прощаться с жизнь, конь внезапно замедлился, перешел с галопа на рысь, и вынес нас на небольшую поляну. Остановился у деревянной фигуры человека в плаще и шляпе, как у Робин гуда, с хмурым выражением лица и длинным луком за спиной.

Я сидела, дрожа всем телом. Волосы в хвосте растрепались, пальцы онемели от страха, а сердце стучало так, словно было птицей и просилось на свободу. Похоже, Лютый привез нас в место, куда другие пары должны добраться минимум через полчаса.

Прекрасно! Сервис доставки «Сумасшедший экстрим», лучше и не придумать!

— Мы… мы стоим? — выдохнула я, всё еще не веря, что скачка закончилась.

— Да, — отозвался Демонец возле моего уха, тяжело дыша.

Он спрыгнул с коня, и чуть не упал в снег, за что-то зацепившись, но всё же устоял на ногах. Выругавшись, шагнул вперед и протянул руки:

— Слезай быстрее! — сказал взволнованно. — Кто знает, что у этого зверюги на уме.

Я повернула голову и посмотрела на Дениса. Выглядел он неважно — глаза злые и красные от ветра, волосы торчат, лицо встревоженное и бледное. Мне показалось, что я не смогу пошевелиться, но Демонец уверенным движением стянул меня вниз, поймал за талию и поставил на землю. Развернув к себе, отряхнул от снега и странным взглядом посмотрел в лицо.

— Цела? Диана?!

— Ты… ты мне жизнь спас… — прошептала я непослушными губами. — Спасибо.

— Так вышло.

— И чуть не убил! — я стукнула Демонца по плечу.

— Так получилось.

И снова стукнула.

— Кретин!

— Редкий случай, когда я с тобой согласен, — процедил Денис.

Я ткнула к него кулаком еще раз.

— Нечисть упертая! Я же сказала, что боюсь, а ты «лезь-лезь»!

— Прости. Кажется, я понимаю, почему ты меня терпеть не можешь.

— Могу! То есть, не могу! Вот прямо сейчас убить готова! И… и ты с ума сошел — прыгать на бегущую лощадь? Я всё видела! Возомнил себя Спайдерменом?

— Нет. Это всё тренировки и адреналин. Ты меня держишь в тонусе.

— Я думала, ты вырос, Демонец! Какой же ты…

— Придурок?

— Я этого не говорила. Но подумала! — упрямо закончила.

— Я так и понял.

Мы оба одновременно выдохнули и повернулись к деревянной фигуре. Помолчали. Лютый тоже молчал, мирно обнюхивая наши макушки.

— Это что, Статуя Охотника? — наконец спросила я. — Та самая?

— Похоже, она, — ответил Денис. — Подойти к ней сможешь, или…

— Или что? — я посмотрела на него, и мы встретились взглядами. — Отнесешь на руках? Это ты для других принц на коне. А для меня — демон! — тихо фыркнула. — Никогда тебя не прощу!

— Почему на руках? — ухмыльнулся Демонец, показав клык. — Могу на спине — как мешок с картошкой. Или с капустой, тебе что больше нравится?

Мне не нравилось абсолютно всё, и особенно его ухмылка! Я надула губы и направилась к статуе, чувствуя, как дрожат ноги. Завтра у меня будут синяки везде, где седло касалось пятой точки, но сегодня я еще способна шагать самостоятельно!

Демонец догнал меня и пошел рядом. Лютый, что интересно, тоже присоединился. Так втроем мы подошли к статуе и осмотрелись.

* * *

Деревянный Охотник был ростом с обычного человека и стоял на высоком постаменте. У основания статуи на медных крючках висели деревянные жетоны, размером со среднее яблоко — штук двадцать, каждый с вырезанным символом.

Пришлось подойти еще ближе, чтобы их рассмотреть.

Весы. Сердце. Ключ. Стрела. Рыба. Копыто. Два пазла. Хм, кофейный стаканчик. Звезда. Огонь. Топор. Две птицы. Листья папоротника. Камера. Собака. Нимфа. Радуга. Микрофон. Ну и выбор, однако. Денис протянул руку и снял один жетон.

— Я беру этот, — уверенно сказал. — Если их разрешат оставить на память, будет символично, тебе не кажется?

Я посмотрела на жетон и моментально нахохлилась.

— Демонец, ты серьезно? — удивилась, рассмотрев рисунок — кошачью мордочку с торчащими усами. — Кошка? А лучше не мог выбрать?

— Например?

— Например, топор… или копыто. Что-то такое же твердое и непробиваемое, как твой лоб.

— Нет, — отрезал Денис, — не хочу. Задача пар — привезти символы совместимости. А какой из них отождествляет тебя? Нимфа? — он окинул меня скептическим взглядом и хмыкнул. — На нимфу ты не тянешь — характер подкачал. Рыба? Темперамент не тот. А если возьму собаку — эксперты расценят это как знак дружбы, а не любви.

Он поднял бровь и задумчиво посмотрел на ряд жетонов.

— Может, возьмем «сердце»? Его выберет каждая вторая пара. Слишком банально для шоу, но, хм, может принести лишний балл.

Я шумно выдохнула:

— Нет, даже не вздумай!

Хотя… мысль про балл была правильной. Сердце — это очко в карму победителя, но сейчас, когда мы стояли вдвоем в снегу, растрепанные и полуживые от скачки, сердце выглядело бы чистой фальшью.

Денис вздохнул.

— Я так и думал, поэтому беру кошку. Посмотри на неё, — он поднял жетон и примерил его к моему раскрасневшемуся лицу. — Ну чисто твой портрет! Вредная, царапается, ходит по вечерам сама по себе и постоянно шипит. Решено — один символ есть!

— Тогда я беру демона! — я потянулась к постаменту и сняла ближайший деревянный кружок с хитрой рожицей и рожками. — Жаль, что у него нет хвоста и шлейфа из разбитых сердец, зато всё остальное — как с тебя списано!

Демонец и не подумал обидеться, как я ожидала, а наоборот усмехнулся:

— Мне кажется, это козел.

— Тебе не кажется, но мне нравится!

Демонец рассмеялся.

— Тогда привет, мой персональный талисман! Хоть раз в жизни ты оценила мое обаяние, Кошкина. Честность — важный критерий совместимости, ты знала?

Я повернула голову и подняла взгляд. Денис стоял слишком близко и смотрел прямо. От неловкости нас могла спасти только привычная колкость… или смелость сделать шаг назад. Я выбрала первое:

— Совместимости с кем? С адом? Мы с тобой совершенно не совместимы, Демонец. Это просто игра.

— Согласен. Но в ней ты кричишь, я прыгаю. Ты падаешь, я ловлю. Сложно, но работает.

Я отвернулась к Охотнику и буркнула:

— Какая-то аварийно-спасательная миссия получается, а не квест. Ладно, сам выбирай третий символ. Боюсь, если я возьму — это будет копыто.

Денис задумался, рассматривая жетоны, и предложил:

— Возьмем что-то нейтральное. Две птицы?

— Нет, это о верности. Причем тут мы? Пусть его возьмут достойные.

— Папоротник?

— Хочешь детей? — я вновь посмотрела на парня, и его аж подбросило.

— Не хватало! То есть… — смешался он, убирая со лба темную челку. — В перспективе да, но не сейчас! А что? Ты вообще зачем спросила?

Я пожала плечами. Ну не читать же ему лекцию о значении символов.

— Проверяю твою психологическую устойчивость. Нам не подходит!

— Тогда пазлы? Для шоу это символично. Кошка, демон и пазлы.

— Звучит, как название рок-группы тринадцатилетних тинейджеров. Но, думаю…

В этот момент в небе раздалось тонкое жужжание и легкий свист. Бзззз!

— Что это? — я обернулась и втянула воздух.

Спустя секунду над поляной, где мы стояли, вынырнул съемочный дрон. Пролетел низко над статуей Охотника, завис над нашими макушками и начал медленно кружить, тревожно мигая красным огоньком.

— Отлично, — процедил Денис. — Самое время! Видимо, решили убедиться, что с нами всё в порядке, и мы не лежим в сугробе вверх тормашками. Улыбайся! — бросил сквозь зубы, пихнув меня локтем. — Иначе они решат, что мы угнали Лютого и что-то задумали.

— Мы ничего не задумали! — пискнула я, но улыбнулась. Да что там — растянула улыбку до ушей и одновременно приосанилась — телевидение, как-никак! Денис тоже рядом просто сиял со встопорщенной во все стороны челкой!

Так мы и стояли как два идиота в рекламном ролике: растрепанные, в снегу, но фантастически всем довольные!

— И что теперь делать? — просипела я. — У меня зубы заледенели… и не только!

— Берем третий символ и чешем отсюда!

— Давай!

Продолжая улыбаться, мы оба потянулись к одному из жетонов и, не глядя, сняли его с крючка. Показав дрону, опустили руки… и только тут я увидела, какой символ держит Демонец.

Сердце. Выжженое и четкое на дереве, ошибиться невозможно.

Дрон тем временем взлетел выше, явно удовлетворенный увиденным, и полетел в сторону деревьев.

— О, нет… — выдохнула я тоном, словно земля подо мной зашаталась.

— Это случайность! — прошипел Денис.

— Скорее, катастрофа. Если моя мама увидит это в эфире… — кажется, я побледнела, — она решит, что мне пора замуж и запустит апокалипсис.

Лицо Демонца приобрело странно-озадаченное выражение.

— Молчи! — я наставила на него палец. — Хоть один комментарий… и я зарою тебя в снег! Ты ничего не знаешь!

— Твоя семья отправила тебя сюда, чтобы… выдать замуж? — выдал он потрясающую версию.

— Да нет же, глупость какая! Не в этом дело.

— Тогда в чем? — Денис нахмурился. — Слушай, Кошкина, пока мы одни, может, все-таки расскажешь, как ты вообще оказалась в шоу? Тебя что, заманили сюда шантажом?

— Ты с ума сошел? — я искренне изумилась. — Меня нечем шантажировать. Мой шкаф скелетов пуст!

— Неужели сама захотела?

— Нет, конечно!

— Тогда у меня нет версий, почему ты вдруг так расстроилась из-за какого-то деревянного сердца. Смешно!

Смешно? А вот мне ни капли не было, стоило представить восторг в глазах Астралии, когда она это увидит, и фейерверк свадебных раскладов Таро.

— Вот и посмейся! А может… может, у меня мама — впечатлительная натура! — с отчаянием сказала. — Верит всему, что видит. А тут ты!

— Что — я?

— Весь из себя игрок чужими сердцами!

— Да откуда ты знаешь?

— От верблюда! Эх, говорила же, надо было брать жетон с копытом!

Я развернулась и направилась прочь от Охотника, неуверенно шагая по снегу туда, откуда мы прискакали, стараясь не замечать дрожь в ногах. Демонец двинулся следом, а за ним и Лютый увязался, будто понимая, что третий в нашей связке. Туп-туп-туп.

— И вообще, — проворчала сердито, — мог поменять меня на эту расфуфыренную Марго, когда была возможность. Выбрал бы с ней сердце, а заодно стрелу. Прямо бац, и любовь на веки!

— Еще не поздно, — так же сердито бросил Денис в ответ. — Уверен, она с радостью согласится.

— Вот и иди к ней!

— И пойду!

— Слушай, — я резко остановилась, развернулась и сузила глаза. — А может, ты сюда пришел, чтобы найти себе известную блогершу или модель? Вдруг у тебя идея фикс — влюбиться в формате шоу на всю страну? Тогда у нас проблема, Демонец, и я не знаю, как ее решить.

Денис чуть не врезался в меня, но вовремя остановился. Вскинул с ехидством брови:

— Думаешь, я тут за этим?

— А за чем же еще? — я окинула его критическим взглядом. — Ты же у нас весь из себя мистер «я-в-кадре-идеален»! Выпендрился не как все, а мог надеть вельветовые бриджи… с бахромой!

Голубые глаза у Демонца опасно засверкали, и он наклонился ниже.

— Кошкина, — процедил мне практически в лицо, — если бы я хотел найти любовь, я бы пошел в специальное приложение, а не в дурацкий телепроект розовых пони с адреналином, лошадьми-убийцами и тобой! У меня есть причина, почему я здесь, и она — личная!

— У меня тоже — личная!

— Тогда, может, прекратим спорить из-за ерунды и попробуем выиграть?

— Может быть!

— Я не собираюсь идти пешком черт знает куда.

— Я тоже!

— Прекрасно, — словно добившись своего, Денис отступил к Лютому и взял его за повод. Сунув жетоны в карман куртки, стал приноравливаться к седлу и бросил через плечо: — Ты сама согласилась. Выбора нет — поедем на этом звере.

— Что? Не-ет!

— Тогда я тебя тут брошу, — Демонец поймал ногой стремя, одним движением подтянулся и легко сел на коня. — Придешь когда-нибудь… весной.

— Не смей!

— Тогда лезь! — Денис подвинулся в седле, обернулся и показал в наглой ухмылке клык. — Кошка ты или нет?

— Но…

— Обсудим наши шансы на выживание позже, — сухо отрезал он, явно беря контроль над ситуацией, и протянул руку. — Ну же, считаю до трех, а потом — пока, вредина!

Всё это было похоже на сумасшествие — этот парк, этот квест, и мы тоже. Но я замёрзла, совершенно не представляла, куда идти дальше… и не хотела оставаться наедине с деревянным Охотником.

Лютый, словно почувствовав мое смятение, повернул голову и негромко фыркнул: решайся, мол.

— Ладно, Демонец! — сдалась я. — Пусть будет по-твоему. Но если ты меня не удержишь…

— Мы упадем вместе, обещаю, — спокойно заверил Денис. — А сейчас ставь ногу в стремя и цепляйся за меня, я подтяну.

— Боже, какой он высокий…

— Не смотри. Давай же!

Сесть вышло неловко — задняя лука седла оказалась высокой, пальцы в перчатках скользили, а пальто расстегнулось снизу до пояса. Но Демонец подтянул меня, как обещал, и через секунду я уже сидела позади него, уткнувшись коленями в бока Лютого и совершенно не понимая, куда деть руки.

— Диана, просто обхвати меня и держись, — подсказал Денис. — Для тебя так будет безопаснее. Можешь даже глаза закрыть, если боишься.

Ладно, так и быть. Я аккуратно положила руки на плечи парня, словно в нем скрывался детонатор, и замерла.

— Кошкина, ты издеваешься? — услышала недовольное. — Обхвати нормально, я не кусаюсь! Или посажу тебя вперед, выбирай.

О, нет, только не это! Я колебалась ровно три секунды, после чего всё-таки неуверенно обхватила парня под грудью, прижалась щекой к его куртке и затихла.

— Вот так бы сразу, — коротко сказал Денис и дернул повод.

Лютый переступил копытами и мягко двинулся вперед. А я закрыла глаза и честно прошептала:

— Фух… так намного лучше, — изо всех сил прогоняя мысль, что сама обнимаю Демонца.

Снег хрустел под копытами, еловые ветки склонялись над тропой, пахло морозом, соснами и моим напряжением. Демонец тоже странно напрягся и замолчал. Так мы и поехали молча по незаметной тропке между деревьями, а куда — мне было практически всё равно, лишь бы белый конь под нами не пустился в галоп.

К счастью, настроение у Лютого изменилось, и он шел не спеша. Страх понемногу отпустил, ветви разошлись, и вскоре мы выехали на тропу пошире. А затем и к развилке добрались, у которой увидели столб с табличкой «Перекресток решений» и тремя указателями, как в сказке:

«Налево пойдешь» — быстрее придешь.

«Прямо пойдешь» — узнаешь друг друга лучше.

«Направо пойдешь» — путь длинный найдешь.

Лютый, который превратился в душку Лютика, остановился сам, словно тоже решил прочитать указатели.

— Ну и куда едем? — первым нарушил молчание Денис.

Я посмотрела и задумалась.

— Только не налево, — сразу предупредила, — Быстрее того, что уже было, я больше не переживу.

— Принято, — неожиданно мирно согласился Демонец. — Не будем испытывать судьбу дважды. Прямо? — он со смешком хмыкнул. — Кошкина, хочешь узнать меня лучше?

Если бы рядом была камера крупного плана, я бы в этом месте картинно закатила глаза. А так ограничилась холодным тоном:

— Куда уж лучше. Я уже знаю тебя, как облупленного. Ты псих, бабник и человек, для которого риск — это хобби. Нет уж, этой доро́гой поедешь с другой.

Я посмотрела на правый указатель:

— Может, свернем направо?

— Выберем длинный путь? — уточнил Демонец.

— Зато наверняка спокойный, — я задумчиво вздохнула. — Мы и так оказались здесь быстрее всех и забрали сердце. Мне кажется, это не совсем честно по отношению к другим парам. Дадим им шанс.

— И почему я знал, что ты именно так ответишь?

— Это же очевидно. Потому что ты меня терпеть не можешь.

Денис усмехнулся и слегка потянул коня за повод.

— Завидую твоей логике, Кошкина. Ты прямо оракул моих мыслей и гуру здравого смысла.

— Ой, только не начинай. Я просто не хочу еще раз лететь сквозь лес с мыслью, что сейчас умру.

Лютый будто этого и ждал — махнул хвостом и уверенно свернул на правую дорожку.

Она действительно оказалась длинной и шла вдоль кромки леса, огибая парк, зато без резких поворотов, скрытых ям и без желания немедленно распрощаться с жизнью. Я впервые за квест смогла спокойно дышать и смотреть вперед. И вот, когда вдалеке уже послышались людские голоса, мы вдруг увидели у края тропинки прикрепленный к дереву деревянный ящичек с эмблемой шоу. А рядом с ним корзину — в точности такую же, как во дворе конюшни, где пряталось лошадиное лакомство.

— Это что еще за сюрприз? — нахмурился Денис, когда Лютый свернул к дереву и ткнулся мордой в корзину, недвусмысленно намекая, что неплохо бы получить презент за прогулку. — Черт… придется посмотреть, что там.

— Только не заставляй меня слезать, — испугалась я.

— Живи, кошка!

Денис легко перекинул ногу через переднюю луку седла и спрыгнул на землю. В этот момент я почему-то порадовалась, что он ловкий. И еще — что никто не умеет читать мои мысли. Подойдя к ящику, дернул за крышку, но та не поддалась.

— Попробуй достать морковь! — догадалась я.

И стоило Денису открыл корзину и вынуть миску с лакомством, как крышка ящика тут же щелкнула и распахнулась.

— Еще один жетон? — удивилась я, когда Лютый захрустел морковью, а Демонец заглянул в ящик и что-то из него достал.

— Да, только золотой и с лицом Валентина, — он покрутил находку в руке и протянул мне. — Похоже, Кошкина, мы нашли с тобой какой-то особенный символ.

Я взяла жетон и положила на ладонь. Он оказался не из настоящего золота, как показалось вначале, но явно был важной деталью игры с надписью на решке «Золотой шанс». Я вернула жетон Денису, и тот спрятал его в карман.

— И что это значит? — спросила.

— Скоро узнаем.

Демонец обошел Лютого и остановился у левого бока, явно прикидывая, как ему забраться обратно. Сесть в седло передо мной так же легко, как спрыгнуть, не представлялось возможным, а просить меня подвинуться после скачки — он, очевидно, не решался. Так и стоял, озадаченно закусив губу.

То же мне — стратег.

Собрав всю смелость в кулак, я сама подвинулась вперед, уступая ему место.

Демонец понял это без слов и сел в седло позади меня — неожиданно как будто прилипнув.

— Ты сидишь ко мне слишком плотно, — сухо заметила, стараясь не выдать смущения, которое предательски бросилось на щеки.

Денис чуть поёрзал, устраиваясь удобнее, обхватил меня одной рукой за талию, а второй поймал повод.

— Поверь, не так плотно, как бы мне хотелось.

— Что? — я остро ощутила, как сильные бедра тесно прижимаются к моим. — Т-то есть? — выдохнула.

Голос у парня стал глуше.

— Я не имел в виду ничего такого. Хочешь, чтобы я тебя отпустил?

— Нет, — поспешно ответила. — Просто не хочу упасть.

— Понял.

Не знаю, что именно он понял, но чувствовала я себя ужасно неловко. Особенно потому, что Демонец молчал и вел себя… нормально. Я старалась не замечать, как его грудь касается моей спины, а крепкие бедра удерживают мои, но это было чертовски сложно. Вот когда он меня спасал, я о смущении не думала. А сейчас, когда мы ехали в тишине, рука поверх одежды просто обжигала. Странное, непривычное чувство.

Хорошо, что ехать пришлось недолго и вскоре между деревьями мелькнула съемочная стрела и разметка финишной зоны. Там уже вовсю кипели эмоции и толпились несколько пар — раздраженные и явно не довольные прогулкой.

Причина этого недовольства стала ясна, стоило нам выехать на поляну и оглядеться.

У самого финишной площадки лежал крутой овраг с узким ручьем — неглубоким на вид, но достаточно широким, чтобы лошадь не смогла его перейти. Богдан с Катей стояли у края оврага с противоположной стороны и оживленно спорили, а неподалеку Ярослав и Иветта растерянно осматривали препятствие, словно надеясь, что оно сейчас исчезнет. Тренер Влад, видимо, сам перепрыгнул ручей, и теперь в мокром килте размахивал руками, что-то доказывая ассистенту, пока Марго сидела на бревне, натянув меховой воротник шубки на уши с видом человека, которого подвел не только партнер, но и удача.

— Вот тебе и «быстрее придешь», — озвучил мою мысль Денис.

— М-да, не помогла топология, — не удержалась я от удивленного смешка. — Похоже, повернуть направо оказалось самым разумным решением. Но больше я на такие прогулки не подписываюсь.

— Приветствуем, друзья! А вот и наши экстремалы! — раздался радостный, поставленный голос Валентина, и я сразу почувствовала, как камеры сфокусировались на нас. — Пара номер два снова первыми завершила квест, выбрав длинный путь и, как мы видим, не зря!

Повисла эффектная пауза, послышались аплодисменты, а за ними последовало продолжение:

— Денис и Диана не только нашли Статую Охотника и привезли символы совместимости, но и отыскали главный бонус этого испытания… Золотой шанс!

Камера приблизилась, ловя наши лица, и Демонец остановил Лютого. Спрыгнул первым и помог мне спешиться — буквально стащил с коня и поставил на землю — иначе я бы еще долго сидела.

— Спасибо, — шепотом выдохнула.

— Не за что, — так же тихо отозвался он, и мы одновременно поправили на себе одежду, заметив, что к нам уже спешит Валентин с оператором, а за ними — девушка-режиссер.

Вид у нее был встревоженный, но Валентин мягким жестом остановил ее и поднял микрофон. Улыбнулся нам еще шире — по-королевски безупречно.

— Поздравляю, Денис и Диана! — объявил. — Вы великолепно справились с квестом, хотя, признаюсь честно, заставили всех нас понервничать. Денис, скажи, как давно ты увлекаешься верховой ездой? Ты поразил не только свою партнершу, но и всю съемочную группу моментом, который наши операторы уже окрестили «прыжком дня».

Денис машинально пригладил челку, окинул взглядом площадку и ответил сдержанно, но с привычной ему иронией, включаясь в формат шоу:

— Не так чтобы давно. Где-то около часа, зато интенсивно.

Валентин искренне и громко рассмеялся.

— Прекрасный ответ! Наши зрители обожают чувство юмора — особенно когда оно сочетается с хорошей физической формой и счастливым финалом!

Мужчина повернулся ко мне.

— А ты, Диана? Поделись своими ощущениями, — элегантно попросил. — Что ты чувствуешь после всего, что произошло? Вся наша команда, откровенно говоря, испугалась за вас. Но вы не просто справились, вы буквально оседлали ситуацию!

Я поймала себя на том, что смотрю не в камеру, а на Дениса. Всего на секунду задержала на парне взгляд, а оператор уже навел объектив и снял момент. Черт! Кажется, я глупо хлопала ресницами. Хотя… разве не за этим я здесь?

— Я чувствую… — начала осторожно, понимая, что от меня ждут искр восторга, — что мне невероятно повезло с партнером. Да, повезло, — мило улыбнулась. — Оказалось, что он умеет не только принимать быстрые решения, но и ловить людей на полном ходу. А еще снимать приступы паники, как настоящий маг-волшебник!

Я вдохновенно взмахнула ресницами, надеясь, что макияж на месте, и я не похожа на плачущую чупакабру.

Взгляд Дениса сменился на озадаченный, но моя улыбка уже во всю ослепляла камеру.

Валентин довольно кивнул.

— Прекрасные слова, Диана.

— О, поверьте, — я восторженно посмотрела на парня, — он их заслуживает.

— Что ж, тогда поздравляю вас и перехожу к самому интересному! — ведущий понизил голос, создавая интригу. — Найденный вами Золотой шанс — это не просто находка. В одном из последующих квестов он может сыграть решающую роль. А какую именно, вы узнаете уже очень скоро.

Валентин обернулся к оператору и взмахнул тростью:

— Друзья, не переключайтесь! Дворцовый квест продолжается и впереди наши пары ждет третий этап свиданий. И он потребует от них не только слаженности, но и абсолютной синхронности. Увидимся через несколько минут!

Фух, можно выдохнуть.

Несколько минут на деле растянулись почти на полчаса. За это время к финишу подтянулись оставшиеся две пары участников.

Марк и Окси выбрали «быстрый путь» и оказались на берегу ручья четвертыми, что гармонии, судя по их лицам, в отношения не добавило. А вот Настя и Артур пришли по пути «узнать друг друга лучше» и выглядели так, будто классно провели время. И хоть появились последними, а на финише оказались вторыми.

Для остальных пар оперативно перекинули мостик и объявили короткий перерыв.

Аллилуйя.

На этот раз гримёров рядом не было и зеркал тоже, поэтому все выглядели слегка растрепанными. Зато ассистенты раздали всем теплые пледы и чай. Лютого увели, и я наконец смогла почувствовать землю под ногами — буквально и метафорически. Демонца отозвала в сторону девушка-режиссер и что-то ему начальственно выговаривала. Я так и не поняла что, отвлекшись на чай, когда он сам подошел и встал рядом, сунув руки в карманы брюк.

— Ты как? — спросил.

В перерыве идиллии между парами не наблюдалось, каждый вел себя, как считал нужным, поэтому я… ну, слегка удивилась вниманию Демонца.

— Чай не отдам, — на всякий случай предупредила. — Ты уже выпил мой кофе.

— А если серьезно?

Я вздохнула и перевела взгляд на блондинку, которая сидела на складном стуле и курила, безуспешно пытаясь поправить опавшие локоны. Неподалеку от нее Богдан что-то вдохновенно объяснял Ярославу, рисуя схему прямо в воздухе, а Иветта шепталась с художницей Катей.

— А если серьезно, хочу выдрать Марго клок волос и закопать по шею в овраг, — неожиданно для себя призналась честно.

Денис усмехнулся.

— Начало звучит многообещающе. А конец?

— А конец скучный. Придется быть взрослой, адекватной и не устраивать показательное убийство на глазах у камер. Боюсь, тогда меня арестуют и я подведу одного человека.

— Жаль, — хмыкнул он. — Рейтинги шоу бы взлетели. Может, хорошо подумаешь?

Я отхлебнула чай и посмотрела на Демонца с прищуром:

— Ты бы еще попкорн предложил, советчик. И билет в первый ряд.

Голубые глаза даже не устыдились.

— Лучше я предложу тебе алиби, если ты решишься на вендетту. Но да, и попкорн тоже.

Я фыркнула и отвернулась, снова поднося стаканчик к губам. Было странно стоять с Демонцом и просто… говорить.

— А вообще я удивлен, Кошкина, — вдруг сказал Денис. — После скачки на лошади-камикадзе и Марго ты стоишь тут и спокойно пьешь чай. Впечатляет.

— Я просто берегу силы.

— Для чего?

— Для будущего квеста… и для тебя, — я вновь бросила на парня взгляд и нахмурилась. — Не думай, что я забыла, как ты грозился бросить меня одну в лесу. Такое не прощают!

— Ну, может еще брошу, если выпадет случай.

— Не сомневаюсь, что ты на это способен!

В этот момент ассистент громко хлопнул в ладони и крикнул:

— Пары, готовимся! Перерыв заканчивается!

Я машинально сняла плед и допила чай одним глотком. Оставив всё на переносном столике, направилась вместе с Демонцом к площадке, где нас уже собирали для следующего этапа и смены локации.