Глава 12

Стрела доверия или золотой шанс всё испортить

Новое место испытаний оказалось поблизости, за ближайшей полосой деревьев, и спустя десять минут все пары уже выстроились в линию на краю заснеженной поляны, представляющей собой охотничье стрельбище.

На белом снегу возвышались треноги с круглыми мишенями, по бокам растянулись защитные сетки, а перед нами аккуратным рядом стояли стойки с длинными луками и стрелами — очередная стресс-фантазия организаторов, честное слово.

Я замедлила шаг и мысленно споткнулась.

Луки? Настоящие? С тетивами?

И что от нас потребуется — из них стрелять?

Пары вокруг тоже удивленно переглядывались и перешептывались, явно не ожидая ничего подобного. И я расстроилась: да что же у них за квесты такие, один опаснее другого! Еще бы арену для гладиаторских боев построили и парочку львов для драйва запустили.

И лишь один Валентин выглядел как человек, которому нравится чужой стресс. Он снова лучился великолепием, взмахом руки заставив всех замолчать.

— Итак, друзья! — провозгласил громко, явно не желая сбавлять градус пафоса. — Вы подошли к третьему этапу свидания, романтическому квесту «Стрела доверия!» Где вашей задачей будет поразить мишень одним выстрелом на двоих. Один участник держит лук, второй помогает прицелиться. Только синхронность, только выдержка и общая цель приведут пару к успеху! Только один удачный выстрел — и заветные баллы в вашей копилке! Одно попадание — и, возможно, именно вам достанутся симпатии зрителей до самого финала!

Сказав это, он заговорщицки улыбнулся и попросил пары занять места у рубежа стрельбы — шести квадратов, расположенных в одну линию напротив мишеней. После чего передал ассистенту шляпу с тростью, подошел к стойке, выбрал стрелу и лук.

— Но прежде, чем вы решитесь на выстрел, — покровительственно произнес, обернувшись к нам, — я покажу на личном примере, как это должно выглядеть.

Валентин встал у линии стрельбы между центральными квадратами, уверенным движением наложил стрелу, зацепил тетиву и поднял оружие перед собой. Мы все заметили между основными круглыми мишенями еще одну — седьмую, в форме алого сердца. В неё-то он и выстрелил. Натянув тетиву, отпустил её с сухим щелчком, и стрела, издав легкий свист, вонзилась точно в цель. Теперь в центре поляны красовалось пронзенное сердце, как знак Купидона.

По поляне прокатился одобрительный гул, и все зааплодировали ведущему. Я тоже вежливо похлопала. А парни по соседству, Влад и Марк, нетерпеливо присвистнули, оценивая мощность оружия и расстояние до целей.

— Однажды, леди и джентльмены, и ваши сердца пронзит доверие, если вы будете смотреть в одном направлении и видеть общую цель, — с апломбом завершил речь Валентин. — Итак, берем луки и занимаем позиции. И помните: второй участник не наблюдатель. Он часть выстрела, а значит — половина общего успеха. Вперед!

Я сглотнула подкатившее к горлу волнение и посмотрела на Демонца. Тот стоял рядом с таким выражение лица, словно не мог вспомнить причину, зачем вообще пришел на шоу, и теперь думал над способом, как отсюда слинять. Придумать не смог, и поднял на меня озадаченный взгляд.

— Только не смотри на меня так, Кошкина, словно у меня есть план, — тихо и не без раздражения предупредил. — Его нет. Я в первый раз вижу луки так близко и понятия не имею, как из них стрелять.

— Скажи, что ты был в тире — ну хоть один раз! Демонец, пожалуйста, — с надеждой прошептала, чувствуя приближение паники. — Вы парни должны любить все эти опасные штуки.

Денис поджал губы и честно выдохнул:

— А я не люблю. И представь себе, не был. Не вижу смысла в подобных развлечениях.

Это был неприятный поворот, и я пыхнула щеками:

— Ну конечно! В прыжках с крыш и лазанье по деревьям, как мартышка, смысла намного больше?!

— Как сказать, — напрягся Демонец. — Там я хотя бы рискую своей шеей, а не шансом прострелить кому-нибудь кроссовок. Какой-то дурацкий квест… — нахмурился и дерганным движением поправил куртку на груди. — Какой смысл стрелять в картон, тем более вдвоем?

Ну как он не понимает? И хотя я тоже не горела от восторга, но очевидную параллель рассмотрела. Правда, отличную от ведущего.

— Да хотя бы в символизме! Чужие сердца тоже сначала кажутся картонными… пока не начинают трескаться и биться, как стекло!

Денис прищурился и посмотрел на меня внимательнее, чем нужно:

— Ну ты загнула, Кошкина. На что-то намекаешь? Я лично ничьих сердец не разбивал.

— Ой, да еще не вечер, — не удержалась от колкости. — У тебя всё впереди. Вот сейчас отточишь мастерство на мишени и пойдешь практиковаться на людях!

— Что-то не хочется… позориться!

Мы пару секунд посверкали друг на друга сердитыми взглядами, пока не сообразили, что остались у края поляны одни, и замолчали.

Ладно. Я медленно выдохнула, повернулась и вслед за другими участниками подошла к стойке с луками. Взяла один. Он оказался неожиданно тяжелым и длинным, почти с меня ростом. Следом взяла первую попавшуюся стрелу. Рядом бармен Артур с видом знатока крутил свою стрелу в пальцах, проверяя на глаз ровность древка. Я тоже покрутила для вида, осмотрела наконечник и, не найдя изъянов, отошла в сторону.

Мы с Демонцом заняли крайний квадрат у линии стрельбы, и почти сразу же рядом встали Марго и Влад, пребывая в редкой для них идиллии. На этот раз девушка не посягала на лук в руках парня, и Влад вовсю готовился оторвать у камер свой кусок славы, рисуясь с оружием и принимая мужественные позы.

Марго за его плечом лениво стряхнула снег с шубки и мазнула по нам скучающим взглядом. С фальшивым удивлением протянула:

— О, вы тоже здесь. Какая неожиданность. А я так надеялась, что вас сдует ветром и вы потеряетесь. Неужели нет?

Я уже открыла рот, чтобы высказать этой лаху… подлой крашеной выдре всё, что о ней думаю, как Демонец сдвинул меня в сторону и встал между нами. Не глядя на соседскую пару, равнодушно бросил:

— Как сдуло, так и принесло. Не твоя печаль, змейка. Сделай одолжение, не подползай со своими вирусами, ты нам солнце загораживаешь.

Мы с Марго ахнули одновременно. Только она от возмущения, а я от восхищения.

То есть, я тоже от возмущения! Нет, ну какой же Демонец грубия-я-ян!

— Кретин! Чтоб вы промазали! — взвизгнула блондинка оскорбленно, поджала губы и демонстративно отвернулась, а Демонец пожал плечами:

— Вот видишь, Кошкина, не ты одна обо мне нелучшего мнения. Хочешь что-то добавить? Или пока хватит и символа с рогами?

— Пока хватит, — буркнула я растерянно.

— Отлично. Тогда забудь про нее. Лучше давай решим, как нам не опозориться перед камерами. У нас есть максимум пара минут, чтобы всё обсудить.

Сбоку донесся раздраженный голос Влада, обращенный к блондинке:

— Марго, может, уже перестанешь болтать и сосредоточишься на мне? Камера снимает! Я что, один лук держать должен? Я и так из-за тебя весь мокрый! В следующий раз сама в ручей лезь!

Он бесцеремонно притянул к себе блондинку за талию и принялся ей что-то вычитывать, тыча крепким пальцем в сторону мишеней. Я отвернулась от пары и перевела взгляд сначала на лук, а потом на Демонца.

— Слушай, раз нужно целиться вдвоем, давай так, — предложила, — я держу лук, а ты натягиваешь тетиву и стреляешь. У меня хорошее зрение, я постараюсь точно прицелиться, а ты на счет «три» отпускай тетиву. Идет?

Денис скептически посмотрел на мои тонкие пальцы в перчатках, затем на лук и задумчиво прикусил губу.

— Ты его вообще удержишь, Кошкина? Лук упругий. Валентин тянул без шансов, что задание легкое.

— Ну сейчас же держу, — указала я на очевидный факт, — а ты поможешь.

— Ладно, — нехотя согласился парень. — Думаю, это не самая лучшая идея, но давай попробуем.

Я оторвала лук от земли и шагнула к краю квадрата. С другой стороны поляны Валентин как раз поднял руку, давая парам знак, что момент «стать единым целым» наступил. Отлично, можно начинать паниковать. Волнение тут же сдавило горло, и в воздухе ощутимо запахло провалом.

— Ты главное стой крепко, — мрачно произнес Денис, вставая за моей спиной. — А я попробую не попасть в оператора, — озвучил наши общие мысли.

— Обнадежил, — выдохнула я.

— Никто не обещал, что на шоу будет легко.

— Ох, лучше не начинай.

Я подняла лук выше, прищурилась и как раз попробовала натянуть тетиву, когда Денис подступил вплотную, положил руку мне на талию и уверенным движением придвинул к себе. Крепкая грудь коснулась спины, горячее дыхание обожгло макушку и мне вдруг в этом зимнем дне стало непривычно… тепло.

Еще ни один парень не обнимал меня так собственнически, и я замерла, остро ощутив, что моё полупальто — слишком тонкая преграда между нами. Не помогло даже то, что Денис меня отпустил. Подняв руки, перехватил лук поверх моих ладоней, и горячие пальцы полностью накрыли мои.

— Кошкина, ты дышишь? — спросил прямо над ухом, шевельнув волосы, и мне показалось, что у него самого сбилось дыхание.

Вместо ответа я едва заметно кивнула, не понимая, почему воздух вдруг застрял в легких, а взгляд рассредоточился. Денис попробовал согнуть лук.

— Черт… — негромко чертыхнулся. — Так и думал, что он упругий. Диана, упрись в снег, ты стоишь неустойчиво. Лук я согну, но тебя может ударить отдачей.

Я послушно поставила ноги шире, чувствуя себя максимально странно под обездвиживающей близостью Демонца. Мозг отказывался генерировать колкости и размыл мишень перед глазами, переключившись в режим «просто выполняй команды и дыши».

В этот момент Валентин замер с поднятой рукой, приготовившись дать команду к выстрелу, и тишина на поляне стала почти осязаемой, нарушаемой лишь скрипом снега под ногами операторов и далеким щебетанием какой-то зимней птицы.

— Внимание, пары… целься… Вперед, стрела! — выкрикнул мужчина, резко опустив руку, и на поляне зазвучали первые хлопки тетивы.

Я почувствовала, как тело Дениса напряглось вокруг меня, грудь сильнее прижалась к моей спине, а сильные руки натянули упругое дерево…

— Раз, — выдохнула послушно, как мы договорились. — Два…

… губы Дениса непроизвольно коснулись места над ухом, обдав его жарким дыханием… и в этот миг мир решил сойти с ума.

Мне вдруг стало душно и тесно — буквально. Сердце пустилось в галоп, цель перед глазами поплыла, и волна необъяснимой паники заставила дернуться вперед в попытке вдохнуть воздух глубже.

— Кошкина, стой… — попробовал остановить меня Денис… но было поздно.

Ш-ш-шах! Тетива сорвалась, и стрела, вместо того чтобы красиво пронзить воздух, воткнулась в землю в пяти метрах от нас, подняв облачко снежной пыли.

Мы замерли. Рядом победно вскрикнули Марго и Влад: их стрела попала в самый край мишени. И почти сразу чуть дальше радостно закричали Настя и Артур — у них вышло попасть аккурат в «яблочко».

— Поздравляю, кошка, — подал голос Денис, не спеша отстраняться. — Мы только что совершили покушение на крота. Надеюсь, он выжил.

— Я… я не специально, — только и смогла пролепетать.

Я стояла красная, как помидор, не зная, что сказать и отказываясь понимать, что только что произошло. Рядом кто-то смеялся, оператор профессионально снимал наши лица, а Валентин уже театрально вздыхал, объявляя в микрофон результаты квеста. Я его не слышала. Денис наконец отпустил лук и отступил, и внезапно всё стало только хуже.

Меня словно все бросили, оставив стоять одну на чужом холодном стрельбище.

— Не страшно, всего двое попали в цель, мы не исключение, — услышала я глухое. — Давай мне лук, а то врастешь с ним в землю.

Я отдала лук и сняла перчатки — пальцы под ними не слушались. Сунув их в карман пальто, уже собралась отойти к краю поляны (на Демонца я смотреть не могла), когда заметила, что к нам направляется Валентин.

— Ну что ж, уважаемые зрители, пара номер вновь смогла нас удивить! — громко произнес ведущий. — Это был самый… оригинальный выстрел сезона! Однако… — он приблизился и выдержал эффектную паузу, — удача сегодня на их стороне. Итак, Денис и Диана! Вы можете признать поражение и получить ноль баллов за данный квест, либо использовать свое право на Золотой шанс и попытаться поразить мишень еще раз. Решать вам!

Мы с Демонцом переглянулись. Мне ни капли не хотелось снова пережить непонятный ступор и вновь оказаться зажатой в руках у парня, но мы промахнулись по моей вине, и Денис правильно считал ответ с моего лица.

— Мы используем свой Золотой шанс, — уверенно сказал, повернувшись к ведущему. — Сейчас.

Валентин просиял — наверняка предвкушая взлет рейтингов от сюжетных поворотов шоу. Вскинув руку, жестом указал нам готовиться, а сам отошел в сторону.

Денис посмотрел на меня.

— На это раз, Кошкина, — сказал по-мужски твердо, — лук держу я…

— Да, лучше ты! — и не подумала спорить.

— …сам стреляю, а ты стоишь сзади и…

— что «и»? — выдохнула я, моргнув.

— … создаешь моральную поддержку. И не дергайся, я не кусаюсь. — Демонец хмуро взглянул на мои губы. — Во всяком случае днем.

Я натянуто улыбнулась. Моральная поддержка — это я могу. Наверное. Вот с близким контактом дело обстояло гораздо сложнее.

Денис подошел к стойке и взял новую стрелу. Вернувшись, снял куртку, бросил ее на снег, и занял место у края квадрата. Наложив стрелу на лук, обернулся через плечо, даже не намекая, а напрямую взглядом спрашивая: «ты где?»

Я была тут. Правда, в двух шагах от него. Пришлось подойти ближе и встать за спиной. А встав, задуматься: ну и за что его брать? Куда деть руки?!

Спина у Демонца была стройная, широкоплечая и крепкая. Особенно в тонкой водолазке. Я тысячу раз видела ее со стороны, но даже предположить не могла, что однажды мне придется к ней прижаться. Серьезно? О, нет! Да я потом от стыда сгорю, когда мои подруги всё это увидят по телевизору!

— Да, Кошкина, — словно прочитал мои мысли Денис. — Давай сделаем этот чертов выстрел и забудем!

Я выдохнула, подошла ближе и прислонилась к спине парня. Вокруг все замерли в ожидании — и режиссер, и пары, и операторы. И я не додумалась ни до чего лучше, как опустить одну руку Денису на талию, а вторую положить сверху на его горячую ладонь. О снятых перчатках не подумала и едва не подпрыгнула, когда почувствовала под кожей мгновенный удар током — тихий, но ощутимый. Рука Демонца тоже слегка дрогнула, и он тут же напряг мускулы спины и предплечий.

— Черт-черт! — выругалась я тихо, приказывая себе успокоиться. Не понимая, откуда взялось это странное электричество. Но как успокоиться, когда запах парфюма Демонца и его мужское тепло заполнили собой мое дыхание?!

Да что со мной такое? Почему он на меня так действует?! Диана, немедленно возьми себя в руки, иначе…

— Диана?

— Д-да, сейчас. — Я вернула руку на ладонь парня и коснулась подбородком его плеча. Но едва наши руки соприкоснулись, пальцы вновь пронизал ток, и я шумно выдохнула: — Давай! — желая поскорее это прекратить.

Денис начал натягивать тетиву. Мы должны были смотреть на цель, но я видела только его профиль — сосредоточенное лицо с плотно сжатыми губами. Гладкую щеку… какая красивая у него кожа… и темные острые ресницы.

Почему он медлит?

Прошла секунда… две. Сердце ударилось под ребрами, и моя рука на талии парня непроизвольно поднялась выше. Черт! Как-то гладко поднялась — словно я его погладила. Но ведь это не так!

Демонец уже почти дотянул стрелу до скулы, когда вдруг сбился на вдохе и дернул подбородком в мою сторону. Отвлекся всего на мгновение, но его хватило, чтобы тетива сорвалась из наших пальцев раньше времени. Стрела рванулась вверх, описала высокую дугу… и вновь с мягким звуком вонзилась в снег. Пух! Ровно в десяти сантиметров от того места, где торчал хвостик первой.

По поляне пролетел разочарованный вздох, и сразу за ним где-то сбоку прыснула смехом Марго:

— Не может быть! — громко удивилась она нашей неудаче. — Второй раз в землю?! Они издеваются или сделали это специально? Если это попытка перетянуть внимание от победителей — их надо дисквалифицировать!

Не только Демонец, я тоже была оглушена странным коротким замыканием между нами, поэтому не сразу отошла от парня. Но, опомнившись, убрала руки и отступила. И только тогда он опустил лук.

— Мы снова промазали, Кошкина, — сказал с глухой досадой, не оборачиваясь. — Ты была права — символизм это не мое.

— Да, жаль.

Валентин уже шел к центру поляны, на этот раз без прежней улыбки, озвучивая зрителям в микрофон происходящее. Говоря что-то об утраченном Золотом шансе, нулевых баллах и самом длинном свидании в первом сезоне. После чего поздравил победителей и попросил участников оценить испытание.

Я слышала его, но совершенно точно не слушала. В этот момент мне было все равно, что он говорит. Сердце продолжало неровно биться, и я смотрела куда угодно, но только не на Дениса, чувствуя себя так, словно мы только что нечаянно открыли дверь, которую следовало держать закрытой. Которая всегда была закрыта! Пальцы продолжало покалывать, и я снова надела перчатки. Пусть Демонец сам отвечает ведущему, что хочет. В конце концов, он мужчина в нашей паре. А мне нужно вздохнуть и желательно свободно, чтобы избавиться от этой тянущей неловкости.

Я сделала шаг в сторону, за ним еще один, и отошла к краю поляны. Почти вовремя, потому что спустя пару минут третий квест был завершен. Но впереди оставался последний этап — четвертый, а мне уже нестерпимо хотелось домой!

* * *

— Участники, готовимся к переезду! — раздался звонкий голос девушки-режиссера, бодро перехватившей у Валентина управление всей съемочной командой. — Последний этап свидания пройдет во внутреннем дворе поместья, и я надеюсь, мы сможем вас удивить! Парни и девушки, рассаживаемся по разным микроавтобусам! Я знаю, что вы устали, поэтому по приезде у всех будет получасовой перерыв на кофе-тайм. И не забудьте заглянуть к гримерам: в финальном квесте вы нужны мне свежими, бодрыми и полными сил!

— Еще больше удивить? — почти простонала бледная и растрепанная Иветта, успевшая потерять и вторую серьгу-ложку, и вуаль от своей шляпки. — Я совсем не так представляла себе участие в телешоу, — пожаловалась она, подбирая подол пальто, чтобы забраться в салон.

— Я тоже, — сочувственно поддакнула ей Окси, кутаясь в предложенный помощниками плед. — Одно радует, что нам не придется топать обратно через весь лес. После их «романтических прогулок» у меня ноги вот-вот отвалятся.

Я тоже взяла у ассистента шерстяной плед и молча забралась в автомобиль. Выбрав тихое место у окна, уставилась в стекло, за которым заметно посерело и начали падать редкие, крупные снежинки — предвестники скорых сумерек. Солнце уже садилось за кроны деревьев, и меня это неожиданно обрадовало. Скоро вечер, а значит и возвращение в обычную жизнь. Туда, где нет стрел, лабиринтов и странных электрических искр между людьми, которые друг друга едва выносят.

Рядом села художница Катя и что-то вдохновенно защебетала — про лес, про парней и перспективы финала. Я ее не слушала. Прислонив висок к холодному стеклу, смотрела на заснеженные ели и суету съемочной группы, пока не увидела мимо проходящего Демонца. А увидев, отпрянула от окна, встретившись с ним взглядами. Он успел надеть куртку и шел с сосредоточенным лицом, пока не заметил меня и едва заметно приостановился — всего на секунду. А потом отвернулся и пошел дальше.

— Повезло тебе всё-таки, Диана, — вдруг заметила Катя, наклонившись к окну, чтобы посмотреть, как парни садятся в микроавтобус. — Такой мальчик симпатичный. Глаза — просто огонь! И фигура классная.

— Что? — я растерянно посмотрела на девушку, пытаясь вынырнуть из собственных мыслей.

— Я говорю, жаль, что мы здесь только играем в чувства. У каждого свои цели, сама понимаешь. На камеру одно, а в жизни — другое. А у такого, как он, — Катя со знанием дела вздохнула, — стопроцентно другое.

— А… наверное.

Транспорт мягко тронулся и покатил по узкой дороге. Мою соседку отвлекли другие девушки, и к дворцу Плезенвиля я доехала хоть и в молчании, но с неприятным осадком на душе. Не до конца понимая, почему слова малознакомой Кати меня вдруг задели?

Пока нас не было, белый особняк успел преобразиться. Заметнее сгустились сумерки, и каменные стены теперь подсвечивал розово-желтый свет прожекторов — конечно же, в стиле шоу Валентина. Вдоль дорожек горели английские фонари, и снег на плитке внутреннего двора искрился так идеально, будто его специально рассыпали тонким слоем для кадра.

Но самое интересное происходило под широким балконом особняка, где продолжал суетиться технический персонал, возводя очередную конструкцию.

А впрочем, интерес тут же пропал, стоило услышать команду: «Перерыв!» и заметить у фургона-гримерки мощную фигуру Грини с термосом в руках. К нему-то я и сбежала, мечтая о глотке горячего кофе и хотя бы десяти минутах тишины. С ума сойти, ну и шоу. И как только меня угораздило в него вляпаться?

Ответ нашелся сразу, стоило войти в трейлер и заметить странное выражение на лице Грини. Прижав палец к губам, стилист завел меня в свою кабинку и протянул свой телефон.

— Тебя, — лаконично сообщил.

— Алло? — я взяла сотовый и от неожиданности присела в кресло, услышав в динамике взволнованный мамин голос, растерявший всю привычную загадочность Астралии.

— Дианочка! — мама нервничала, что случалось крайне редко, и это было слышно. — Девочка моя, немедленно возвращайся домой! Мы разрываем контракт и уходим из проекта! Мне обещали романтическое шоу, а оказалось, что это — игры на выживание! Еще и связи никакой, спасибо, люди помогли тебя найти!

— Мам…

— Диана, я всё видела! Этот безумный конь… он же мог тебя покалечить! Чем я только думала, втягивая тебя в эту авантюру? Мои карты меня подвели, я никудышный экстрасенс, и пусть все об этом знают! Не беспокойся, я сама всё выскажу Валентину, если этот павлин наконец ответит на мои звонки!

— Мам, успокойся, — я постаралась говорить как можно тише и спокойнее, хотя внутри всё стыло, стоило вспомнить безумную скачку и Лютого. — Я жива, цела, и у меня ни царапины. Честно! Меня спасли. Точнее… спас мой партнер. Я сейчас сижу в теплом кресле и пью кофе, как королева. А телефоны здесь запрещены условиями. Это не специально!

— Это не аргумент! Ты была в шаге от беды! Если узнает Толик — он меня из дому выгонит со всеми моими колодами Таро, и правильно сделает! Когда я говорила, что будет сложно, я и подумать не могла, что настолько!

Вот вроде и был момент невеселый, а я представила себе картину, как папа выставляет из квартиры маму с хрустальным шаром под мышкой и ее гардеробом из блесток, и не сдержала улыбки:

— Мам, не придумывай. Ты сама-то в это веришь? Лучше послушай меня, пожалуйста, — попросила, заметив, как Гриня тактично стучит пальцем по наручным часам, поторапливая наш разговор. Судя по взгляду молодого мужчины, этот разговор грозил ему, как минимум, потерей работы. — У меня всего минутка. Мы не можем разорвать контракт, ты сама читала условия. У нас нет таких денег, чтобы заплатить неустойку. Всё со мной хорошо, правда. Не переживай. Экстрасенсов много, а Астралия у нас одна.

— Диана… но деньги не повод рисковать жизнью. Как я буду это комментировать в эфире? Через час меня подключат к экспертному стриму, а у меня руки дрожат так, что я чалму надеть не могу! Боюсь, что напророчу этому Валентину чирей на одном месте!

— Мам, где Стас?

— Рядом, а что?

— Дай ему телефон, только быстро!

Вот за что я люблю брата (помимо чувств по умолчанию), так это за сообразительность. Он отозвался мгновенно, не тратя время на лишние вопросы.

— Дианка, слушаю.

— Стас, делай что хочешь, — быстро проговорила я, — хоть на голове танцуй, но чтобы Астралия была в эфире на высоте. И ни слова папе!

— Понял! Уже бегу заваривать крепкий кофе с корицей и обеспечу обнимашки!

— Отлично. Мам?

— Да? — расстроенно отозвалась мама.

— Я не рискую. Это всего лишь шоу, да дурацкое! Но мы уже в игре и уйти сейчас — значит признать, что я не справилась, и подвести тебя. А я не за этим сюда пришла.

— Но, Дианочка…

— Мам, мне пора, поговорим дома. И не переживай, я сегодня выбрала жетон с сердцем, представляешь? — хихикнула, сама не веря, что признаюсь в этом. Но нервы мамы были дороже собственной гордости. — Так что у нашей пары неплохие шансы на победу.

— Правда? — теперь в голосе мамы послышалась надежда.

— Правда. Пожелай мне удачи и обещаю, больше никаких лошадей! — честно пообещала любимой родительнице и отключилась, возвращая телефон Грине.

— Спасибо.

— Не за что, я в курсе, — буркнул стилист. — А теперь за дело. У нас пять минут на всё. И только попробуй мне уйти с шоу, Ди! — вполне серьезно пригрозил Гриня. — Надеюсь, ты помнишь про пари между гримерами? Его, моя дорогуша, никто не отменял!

Я помнила и уже спустя двадцать минут стояла с гладким хвостом, подправленным макияжем и алой помадой на балконе особняка вместе с другими девушками, наблюдая, как внизу, к фонтану, в сопровождении двух ассистентов выходит Валентин с микрофоном.

Парни тоже стояли внизу, и в свете огней одетый в черное Демонец показался мне еще мрачнее обычного и строже. Я старалась не смотреть на него: после фиаско со стрелой неловкость никуда не делась, и щеки продолжали гореть, как бы я ни старалась выглядеть сдержанной. В отличие от других пар, улыбки не было ни на моем лице, ни на его.

— Леди и джентльмены! Вы достойно прошли три испытания Дворцового квеста, но, как и в любой настоящей истории, финал требует смелости, решимости и… рыцарского поступка!

Валентин сделал паузу, давая время камерам пройтись по лицам всех участников, снять перила балкона, а затем плавно спуститься вниз, показав конструкции, напоминающие приставные лестницы, уже покрытые толстым слоем льда.

— Перед вами заключительное задание второго свидания — квест «Ледяное сердце Плезенвиля», — продолжил мужчина. — Сегодня джентльменам предстоит доказать, готовы ли они преодолеть высоту, холод и сомнения ради своей леди. А нашим прекрасным леди… — Валентин едва заметно улыбнулся, — предстоит решить, стоят ли эти усилия их внимания?

Камеры отъехали, открывая полную панораму декораций, и я медленно выдохнула.

Прекрасный квест. А можно сразу застрелиться? Желательно с будущим воскрешением в нормальной реальности.

Похоже, домой сегодня мы попадем не скоро.

* * *

— Итак, джентльмены, прекрасные леди уже ждут вас на балконе дворца, защищенные льдом и камнем. Ваша задача — преодолеть препятствия, достать символ преданности и вручить его своей паре. Ассистенты, прошу вас!

По сигналу ведущего на балкон вышли помощники и поставили перед каждой из нас по массивному стеклянному коробу. Сквозь толстое стекло, подсвеченное изнутри холодным светом, было видно, что емкости доверху засыпаны ледяной крошкой, а в самой гуще льда спрятан ярко-алый бутон розы.

Господи, захотелось закрыть глаза и выдохнуть. Какой-то средневековый сюр в телевизионной обертке, не иначе!

Я осторожно покосилась на Демонца. В этот момент он как раз медленно поднял на меня взгляд, и на его лице проступила такая смесь мрачной досады и осознания нелепости происходящего, что я невольно замерла, легко прочитав его мысли: «Кошкина, надеюсь, ты не ждешь, что я полезу на ледяной балкон ради какого-то замороженного гербария? Тем более если он для тебя».

Я сникла. Честное слово, сейчас даже близость камер не могла заставить меня улыбаться и вернуть плечам ту уверенность, с которой я покинула гримерку Грини. Я чувствовала себя случайной гостьей в этом ледяном пафосе и не знаю, что в ответ прочитал Демонец на моем лице, но надеюсь не то, что я «страшно счастлива» быть его прекрасной леди.

Сухо щелкнула хлопушка, и режиссер звонко выкрикнула:

— Начали! Вперед, парни!

Первым на штурм ледяной лестницы ринулся Марк. Судя по энтузиазму и взятому разбегу, любитель хиппи собирался преодолеть ледяной подъем секунд за тридцать… но уже на второй ступеньке его ноги разъехались, и он, удивленно охнув, свалился на страховочный мат.

— Я в порядке! — тут же отозвался, лежа на спине. — Просто проверял надежность конструкции… А можно паузу перед второй попыткой?

Следом за Марком с лестницы свалился полноватый Ярослав, причем умудрившись застрять между нижними ступенями в нелепой позе. Когда помощники его оттуда вытащили, парень громко возмутился, подтягивая штаны и краснея от стыда поражения:

— Я шахматист, а не горный козел! Моя стратегия — думать головой, а не карабкаться по льду. Всё, я пас.

— Квест не пройден, — сухо прокомментировал его падение Валентин. — Следующий!

Следующим на исходную позицию вышел Влад, причем с видом человека, которому нечего терять. Рваный килт развевался на сквозняке двора, как боевой флаг, но волосы у парня лежали безупречно, и он мужественно развернул плечи к камерам.

— Марго! Знай, — театрально бросил в сторону балкона, — я делаю это ради тебя!

— Ну да, как же. Уже упала и дергаю лапками от восторга. Только бы не опозорился, павлин несчастный! — услышала я сбоку едва различимый шепот блондинки, но стоило оператору направить на нее объектив, как Марго мгновенно преобразилась и одарила своего «рыцаря» приторно-сладкой улыбкой.

Первые две ледяные ступеньки Влад преодолел на удивление легко. Но на третьей ноги парня предательски разъехались в стороны, и он стал похож на мощного конькобежца, собирающегося сесть на шпагат. Вцепившись в верхнюю перекладину, в погоне за красивым кадром он решил подтянуться на руках. Но в момент демонстрации мускулов одна ладонь соскользнула, и развевающийся край килта мгновенно обмотался вокруг стойки. Раздался отчетливый звук рвущейся ткани, изумленный вскрик, и Влад, качнувшись в воздухе маятником, полетел вниз, оставив большую часть килта болтаться на лестнице. Приземлившись, он встал на четвереньки, демонстрируя камерам крепкий зад в теплых подштанниках с начесом.

— Мой костюм! — взвыл парень в изумленном возмущении. — Оператор, не снимай меня, я подам в суд! Этот лед настоящий — так нечестно!

Следующим к препятствию вышел Артур. Обычно улыбчивый и коммуникабельный бариста выглядел так, как будто ему предстояло взобраться на эшафот. Он честно попытался залезть на лестницу, действуя осторожно и внимательно, но на середине пути его подвел холод. Артур просто замер, вцепившись в обледенелую стойку, и спустя минуту напряженного сопения добровольно сполз вниз под разочарованный вздох всех девушек. А его партнерша Настя так расстроилась, что у нее на глазах выступили слезы.

— Увы, холод это не мое, — виновато развел руками Артур. — Я больше по горячим напиткам и дартсу. Могу на глаз определить степень обжарки зерен — надо?

В данный момент кофе никого не интересовало, и всеобщее внимание уже было приковано к высокому Богдану, который еще в первый день шоу в своей видео-визитке заявил, что увлекается альпинизмом. Будущий юрист и главный спорщик проекта подошел к лестнице, заметно побледнев. Весь его утренний апломб куда-то испарился, и он тревожно покосился на обледенелую конструкцию.

— Вот увидите, Богдан точно справится, — услышала я в ряду девушек уверенный голос его партнерши Кати. — Он мне все уши прожужжал, что для него любая высота — ерунда! Он даже с крыши небоскреба однажды спускался по отвесной стене и у него есть три наградные медали!

Богдан тем временем поднял руки и посмотрел на лестницу взглядом случайного прохожего, которого приняли за дрессировщика и подвели к вольеру с волкодавами. Сделав пару неуверенных шагов, он поднялся на вторую ступеньку, поскользнулся и, едва не проехав лицом по перекладинам… отступил, тяжело дыша.

— Здесь… здесь не соблюдена техника безопасности! — выкрикнул обиженно, оборачиваясь к Валентину. — Лед нанесен неравномерно и коэффициент трения равен нулю! Я отказываюсь продолжать, пока условия не приведут в соответствие с нормативами!

— Наврал… — разочарованно протянула Катя, удрученно скривив губы. — Альпинист комнатный. А как расписывал! Не удивлюсь, если все три медали ему мама в детстве нарисовала, когда он вылезал на стул.

— Квест не пройден! — подал голос Валентин, ничуть данному факту не расстроившись. — Кажется, леди и джентльмены, наш лед сегодня собирает богатую жатву из мужского самолюбия, — заметил он с улыбкой. — Остался последний участник и последний на сегодня вопрос: добудет ли кто-нибудь розу для своей леди, или ледяное сердце Плезенвиля так и не оттает до следующего сезона?

На мгновение мне показалось, что Демонец сейчас просто уйдет. Развернется, сунет руки в карманы джинсов и исчезнет в сумерках, наплевав на дурацкие правила шоу. К этому моменту замёрзли все — и парни, и девушки. И я решительно не представляла, как в таком состоянии можно карабкаться по обледенелым перекладинам. Тот, кто придумал этот квест, явно не пробовал забраться по конструкции сам, иначе бы свернул идею еще на этапе сценария.

Но Демонец и не собирался пытаться. Окинув коротким взглядом балкон, он подошел к месту, где заканчивались страховочные маты и начиналась каменная стена особняка, заросшая старым одеревеневшим плющом. Одним движением расстегнув молнию куртки, передал ее ассистенту, оставшись в черной водолазке, вскинул голову и, полностью игнорируя ледяную лестницу, ухватился за выступ каменной кладки. Подтянувшись, перебросил вторую руку на голый, жесткий стебель плюща и с кошачьей грацией полез вверх.

Наблюдать за ним было красиво и страшно одновременно. Денис взбирался ловко и быстро, не обращая внимание на промерзшую стену, укрытую морозным инеем. Водолазка ничего не скрывала, и было заметно, как под тканью натягиваются сильные мышцы его плеч и рук. Но почти у самого верха, рядом с водостоком, каменная кладка оказалась покрыта тонкой коркой наледи — и удача ему изменила. Левая нога потеряла опору, пальцы соскользнули, и Демонец качнулся назад, ухватившись рукой за одеревеневшую ветку плюща — слишком тонкую и сухую, чтобы выдержать его вес.

Дурак!

Я не помнила, как подлетела к перилам и перевесилась вниз едва ли не по пояс, выкрикнув его имя:

— Денис!

Под ним не было матов — только каменная плитка и острый бордюр, и мое сердце совершило кульбит, застряв где-то в горле. Вцепившись мертвой хваткой в ворот водолазки и плечо парня, я потянула его на себя, чувствуя, как ткань трещит по швам и врезается в пальцы.

— Держу! Не смей отпускать! — прохрипела, краснея от напряжения и, без сомнения, теряя весь флер «английской аристократки», изо всех сил упираясь коленями в каменное ограждение.

Но вместо того, чтобы обрадоваться моей помощи, Демонец сначала опешил, потом сдул со своего лица мои волосы, а в следующую секунду разозлился:

— Кошкина, ты с ума сошла?! — рыкнул сердито, отчаянно цепляясь ботинком за камень. — Отпусти меня, ты же сейчас сама улетишь вниз, дурочка! Отпускай!

— Сам дурак! — рассердилась я в ответ и, конечно, не отпустила. — Кто тебя просил сюда лезть?! Мог бы, как все нормальные люди, позорно слететь со второй ступеньки и всё! А теперь, если ты убьешься, мне будет некого ненавидеть! Ну же… лезь, черт тебя дери!

От адреналина руки дрожали так сильно, что я пропустила момент, когда Денис наконец нашел точку опоры, подтянулся и рывком перевалился через перила балкона прямо на меня. Мы рухнули на пол вместе: я снизу, а Демонец сверху, придавив меня своим телом.

И оба растерялись, оказавшись в неожиданной близости. Я только успела заметить острые ресницы, потемневшие голубые глаза и почувствовать на своих губах его сбитое дыхание, как мир на долгую секунду замер.

Я вздохнула, моргнула, и кадык на шее Демонца дернулся.

Он очнулся первым. Прикусив нижнюю губу, вдруг хищно улыбнулся и сощурил взгляд, показав свой клык:

— Кошка, мне показалось… или ты за меня переживала?

Я хотела ответить ему что-то едкое и колючее, как отвечала тысячу раз до этого, но слова застряли в легких, сбившись в бесполезный ком. Всё, что смогла — это отпихнуть от себя крепкие плечи:

— Тебе показалось… нечисть!

Денис медленно поднялся и протянул мне руку, помогая встать. А затем, не оборачиваясь к камерам, шагнул к ледяному коробу.

Тот стоял на специальном постаменте, светился бледно-синим светом, и Демонец хмуро оглядел довольно глубокую емкость, доверху наполненную ледяным крошевом. Чтобы достать цветок, нужно было погрузить руку в этот холод почти по локоть и, закатывая рукав водолазки, он недовольно проворчал:

— Знаешь, этот Валентин — редкий садист. Он бы еще ров с крокодилами придумал… романтик хренов!

Я видела, как Демонец стиснул зубы — ледяная крошка наверняка обжигала кожу не хуже кипятка, его пальцы мгновенно покраснели, но он продолжал её разгребать в поисках стебля. Упершись во что-то твердое, резко стукнул сжатым кулаком, разбивая преграду, и наконец вытянул из короба крупную алую розу в каплях воды.

Примятая и замерзая, она всё равно производила впечатление на фоне всеобщего безмолвия, и девушки на балконе (наверняка из вежливости) сдержанно зааплодировали.

Демонец повернулся ко мне. Он стоял без куртки, с мокрой по локоть рукой, на которой от холода проступили вены, а на костяшках — кровь, и его почти злая решимость достать цветок, подействовала на меня сильнее любого пафосного жеста. Я растерянно застыла, когда он обломал на стебле несколько шипов и под прицелом наехавших камер протянул розу мне:

— Она твоя, Диана, — сказал непривычно ровно и по-мужски, без тени насмешки.

А когда я взяла цветок, неожиданно наклонился к уху и прошептал:

— И учти, кошка, за это ты должна мне как минимум дать обстричь твой хвост еще раз. С детства обожаю игры в парикмахера!

Что?!

Наши пальцы встретились — его были ледяными, мои — горячими, и Денис не спешил убирать руку. Он медленно отстранился, позволяя мне рассмотреть вернувшуюся на его красивое лицо самодовольную усмешку. Наверняка на экране она будет смотреться обворожительно и благородно, без грамма того ехидства, которое видела в ней я.

Внизу всё еще вопил Влад, требуя стилиста, килт и новый дубль. Марк в третий раз пытался штурмовать лестницу. Но здесь, на балконе, мне на мгновение показалось, что мы с Демонцом действительно одни.

— Спасибо, Денис. — Я прижала розу к себе и выдохнула с безупречным восторгом: — Ты такой… рыцарь! Как же мне с тобой повезло!

Но обняв парня за шею в порыве благодарности, дотянулась губами до его уха и добавила с обещающим шипением:

— Только если мы оба окажемся в аду, Демонец, и это будет твое предсмертное желание!!