Глава 22

Когда сгорают предохранители

Как прошло окончание свидания, я уже почти не помнила. В сознании словно включилась кнопка «режим защиты от перегрузок», и всё происходящее превратилось в размытое кино, которое смотришь со стороны. Один Валентин сиял так, как будто вел церемонию «Оскар» и лично раздавал статуэтки. Вот уж кого совершенно не смутил разгром за нашим столиком и мокрые розы на съемочной площадке. Он просто объявил на камеру, что зрители поймали момент, когда я «сильно расстроилась из-за того, что подвела партнера, и верный Денис нашел мужской способ утешить свою прекрасную даму».

Утешил. Я сидела ни жива, ни мертва. Режиссерская группа пребывала в абсолютном восторге, и из шоу нас, к моему огромному удивлению, никто не выкинул и даже штрафами не пригрозил. Напротив, оператор за пультом показывал поднятый вверх большой палец, а режиссер смотрела на нашу пару, как на главных кормильцев проекта, обеспечивших им рейтинги на весь первый сезон.

Только мы с Демонцом сидели за столиком молчаливые и натянутые, не в силах посмотреть друг на друга, так и оставшись в кадре в мокрой одежде, с прилипшими к ней лепестками роз. Представляю, как будут веселиться зрители и команда экспертов на финальном монтаже. Обхохочутся!

Ужас. Ужас. Абсолютный и бесповоротный! Мне понадобится год, не меньше, чтобы осознать, что только что произошло. Меня поцеловал… Демонец? Тот самый враг из песочницы?! А я… ответила?! Господи, я что, сошла с ума?

Нет, мы оба сошли. Потому что верить его словам я не собиралась и на грамулечку!

Когда нас наконец отпустили, я вылетела из съемочной зоны пулей. Сбежала сначала в гримерку к Грине, а потом, извинившись перед стилистом за мокрый кардиган, выскочила из павильона на улицу. Оказавшись на парковке, уже открыла сумочку, собираясь позвонить папе, когда увидела прямо перед собой у темного кроссовера мокрого и хмурого Дениса. Он знал, что добровольно я к нему не подойду, поэтому приблизился сам, без церемоний поймал за руку и запихнул в свою машину. Лично пристегнув к креслу ремнем безопасности, сел за руль и рванул с места.

— Я не собираюсь с тобой разговаривать! — сердито и гордо предупредила я. — И не собираюсь тебя прощать!

— А кто тебя просит? — невежливо ответил Денис, с хмурым видом выруливая на проспект. — Дуйся на здоровье, первый раз, что ли.

Так и молчали всю дорогу до моего дома, не проронив ни слова, слушая, как кроссовер мягко шуршит шинами по замерзшему асфальту и как тикают поворотники.

Денис сосредоточенно смотрел на дорогу и напрягал желваки, а я упорно глазела в боковое стекло на пролетающие мимо огни вечернего города и на собственное пылающее отражение. Губы до сих пор горели, сердце стучало, а в крови вовсю ощущалось присутствие подлых «боевых партизан».

Еще и целуется хорошо, Казанова бесстыжий. Натренировался, пока я со свиданий сбегала! И как мне теперь быть? Что со всем этим делать? Как ему улыбаться на завтрашнем свидании, даже если всё понарошку и на камеру?

Машина остановилась у моего подъезда и шуршание шин смолкло, оставляя нас в давящей тишине салона.

— Диана… — начал неуверенно Денис.

— Только не говори про ошибку. Другим девушкам по ушам езди.

— Я и не собирался.

— А что ты собирался? — я все-таки повернула к нему лицо, хотя неловко было просто жуть.

— Сказать, что все нормально, слышишь?

Мы посмотрели друг на друга.

— И почему мне так не кажется?

Я дернула ручку, выскочила на морозный воздух, и почти сразу же нос к носу столкнулась с папой. Он как раз вышел из подъезда, собираясь ехать за мной, и очень удивился, увидев, что я вышла из чужой машины. Подозрительно покосился в сторону водителя.

Конечно же, Денис вместо того, чтобы нажать на газ и скрыться в тумане, опустил тонированное стекло и молча ему кивнул. Папа так же молча и натянуто ответил. Денис уехал… а я вдруг растерялась. Я еще никогда не была в такой неловкой и дурацкой ситуации.

— Пап, это Денис, — я повернулась к родителю и честно призналась: — И я не знаю, что сказать. Он просто меня подвез.

— Ну, хорошо, дочка.

— И ничего такого. Он здесь… живет рядом!

А главное, непонятно, почему я так разволновалась?

— Я понял.

Папа вдруг улыбнулся, словно ему стало весело, и обнял меня за плечи. Мягко отобрав сумочку, развернул и повел к подъезду.

— А ничего не говори. Пошли домой, обойдемся сегодня, хм, без подробностей.

— А мама? — пискнула я, вспомнив, что дома меня ждет феерический шторм по имени Астралия.

— А маму и Стаса я беру на себя! — решительно ответил папа. — Судя по тому, что я услышал из спальни, стрим закончиться не раньше, чем ты успеешь поужинать и сбежать в свою комнату. И никаких объяснений никому… до завтра!

— Спасибо, пап.

* * *

Маме ничего объяснять не пришлось. Когда я вошла в прихожую, она во всю щебетала в прямом эфире с экспертами и было ясно, что получасом этот стрим не ограничится. А вот Стасу, который тут же нарисовался на кухне, стоило мне включить микроволновку, папа пообещал залепить рот пластырем, если он скажет хоть слово.

Стас честно держался, но сел за стол напротив и улыбался с таким придурковатым видом, что я три раза чуть не подавилась, пока пыталась доесть ужин, покраснев до цвета спелой клюквы. Брат наверняка сидел у мамы в спальне и всё видел! А если к этому приплюсовать вчерашний вечер и их внезапную встречу с Денисом у нашего подъезда… то я даже боялась думать, что успел себе нафантазировать пятнадцатилетний подросток.

Кое-как сполоснув тарелку, я строго наставила на Стаса палец, и направилась к себе.

— Ни слова!

— Ну, Дианка! — услышала расстроенное в спину. — Так не честно! Ты что, так ничего и не расскажешь?

— Без комментариев!

Если честно, за этот длинный день я так устала, что спать хотелось неимоверно. И все равно я пролежала целый час, не сомкнув глаз, сунув руки под подушку и уставившись в стену. Потому что стоило закрыть глаза, и Демонец тут же оказывался рядом. Словно наяву, я даже физически чувствовала его тепло и запах мужского парфюма… Наваждение какое-то. Нет, так я от него не избавлюсь!

Я потянулась к тумбочке за телефоном, открыла мессенджер и пока не передумала, написала в чатике «Птички»:

«Девочки, я сегодня поцеловалась с мистером ЧСВ. Не спрашивайте — я сошла с ума. И когда вы ЭТО увидите в эфире, знайте: я сама в шоке!»

Нажала «отправить» и тут же отключила телефон, пока он не взорвался лавиной сообщений от Вики и Дашки, и только после этого смогла уснуть. Хотя какой же это сон, если Демонец меня даже во сне преследовал и не дал выспаться? Лез с поцелуями и распускал руки, как будто я его собственность! Во сне я онемела от его наглости и почему-то перестала сопротивляться. А вот наяву, когда проснулась и свесила ноги с кровати, то очень даже возмутилась. Кошмар, ну и приснится же!

Утро было позднее, суббота, и из кухни уже тянуло чем-то очень вкусным и уютным. Слышался негромкий разговор родителей. Я зевнула, откинула одеяло и поднялась. Хорошенько потянувшись, раздвинула шторы, посмотрела на свое лохматое отражение в дверце шкафа и пошла в пижаме на кухню, надеясь, что за ночь вчерашние шоу-страсти улеглись, и я хотя бы позавтракаю нормально. Когда никуда не нужно спешить, чувствуешь себя совершенно другим человеком! А то что непричесанным и заспанным, так это ерунда. В конце концов, в финал проекта мы прошли, а значит, у мамы есть все шансы сохранить на всю страну имидж авторитетного экстрасенса.

А вчерашний поцелуй с Демонцом можно списать на сценарную стратегию. Так надо было для рейтингов, точка!

— Доброе утро, мам, пап. А что у нас есть вкусненького? Ого! Пап, ты когда успел курочку запечь? У-м-м, какая вкуснятина, я тебя обожаю! И мои любимые рогалики с кунжутом?! Мам, как тебе повезло. Где бы мне такого же Толика найти?

Родители сидели за столом на кухне и перед мамой веером лежала разложенная колода карт Таро. Но, завидев меня, она быстренько ее собрала в кучку и сделала вид, что пьёт с папой чай.

— Где-где… — мама уклончиво пожала плечами и со знанием дела переглянулась с папой. — Не так уж и далеко искать. Может… может, он где-то рядом живет. Например, на соседней улице. А что, всякое в жизни бывает.

— Ой да ладно, я все видела! — я включила кофемашину, подставила чашку под ароматные струйки утреннего кофе и махнула рукой. — Мам, та карта, на которой стоял твой палец — еще вообще ни о чем не говорит! И потом, там были Башня и Дурак. А значит это все — несерьезно.

«И если я сама буду делать вид, что вчера на свидании ничего особенного не произошло, — твердо решила про себя, — то значит, так оно и есть!»

Папа тактично хлебнул чай, а мама вдруг замерла и моргнула с видом абсолютной, мистической догадки, которая, надо понимать, в этот самый момент ее и озарила.

Начинается. Но, слава богу, о вчерашнем поцелуе молчит. Вместо этого она наставила на мою шею палец и с восторгом выдохнула:

— Это всё он!

Я аж обернулась, осторожно нахмурившись.

— Кто, мам?

— Феникс! Я так и знала, Дианочка, что пришло его время. Феникс — это же символ перерождения через трансформацию! Вчера на шоу карты прямо кричали о пепелище, на котором возродится новый союз! «Зеркало правды» просто разбило ваши фальшивые маски! Ты должна была почувствовать!

— Ч-что… почувствовать? — у меня внутри всё нехорошо похолодело. Мама-экстрасенс — это вам не шутки.

— Как закрутилась родовая воронка огненной страсти, пали стены крепости и то, что предначертано судьбой, стало не остановить. Вот что!

Я едва кофе не поперхнулась. Родовая воронка?! Это что-то новенькое. Потому что всё, что вчера закрутилось между нами с Демонцом в павильоне — это ураган из летящих пончиков, яблок и мокрых роз!

— Мам, это был просто сценарий! Мы с Денисом импровизировали, а не… а не предавались страсти! — ну вот, я это произнесла и быстро села за стол, сунув за щеку половину рогалика.

Ужас! Интересно, кто-нибудь еще в этом мире ведет подобные разговоры с родителями? Или только моя семья слегка ненормальная?

— Наташ, кажется, ты пугаешь нашу дочь, — осторожно вмешался папа, доливая в мою чашку с кофе молоко. — Иногда твои карты, как бы это выразиться… излишне откровенны.

— Толик, я не пугаю, а настраиваю на нужные вибрации, — благодушно возразила мама. — Всё будет хорошо, Дианочка, верь мне! — мама наклонилась, обняла меня за плечи и поцеловала в щеку. — Тебе абсолютно не за что переживать. Иногда бабочки — они на счастье!

Я придержала ладонью рот, чтобы рогалик не выпал, и с опаской посмотрела на маму.

— Какие еще бабочки, ма-ам? Зима на дворе, февраль!

— Так я образно, солнышко! О настроении говорю! — успокоила мама. — И, кстати, ты подготовилась к выездному туру? Вчера после эфира нам сообщили, что шестой и седьмой этапы шоу пройдут на выезде, в элитном парк-отеле «Замок рыцаря», за городом. Вроде бы продюсеры настаивают на красивой картинке и массовке, и вчера вас должны были предупредить. Еще два дня — и всё закончится!

— Так предупредили или нет? — мама напряглась, прочитав на моем лице полнейшую растерянность.

А как мне было не растеряться, если я вчера пролетела мимо Риты даже не попрощавшись. Да, кажется, я машинально выхватила из ее рук протянутый конверт, но что там внутри и какие инструкции — прочитать просто забыла. И это я — сама ответственность и пунктуальность! Да что со мной происходит?

Нет, я не стала бежать в свою спальню, срочно искать в сумке конверт и читать. Я стоически допила кофе, как следует выдохнула, потискала запрыгнувшего на колени Зодиака, догрызла курочку и до полуобморока прижала к себе за уши появившегося на кухне сонного Стаса. И только когда почувствовала, как по спине ползет отчетливый холодок волнения… рванула в спальню.

* * *

Конверт нашла в прихожей — стильный, в сердечках, он едва не упал за комод, на котором я его вчера опрометчиво «забыла». Внутри оказался сложенный вдвое лист с логотипом проекта и короткой распечаткой от Риты Горностай. Я развернула его и пробежала взглядом по написанному:

«Дорогие участники! Поздравляем вас с выходом в финал!

Впереди два решающих дня, которые решат вашу судьбу на шоу, поэтому просим подойти к съемкам со всей серьезностью. Наш проект отправляется в загородный отельный комплекс «Замок рыцаря» на эти выходные. Сбор у главного павильона, в субботу ровно в 14:00. С собой разрешается иметь один чемодан с вещами.

Важно! Вам обязательно понадобятся:

1) Комфортный casual для выходного дня (джинсы, теплый свитер, удобная обувь).

2) Один коктейльный наряд для финальной церемонии выбора (при отсутствии такового, ваш стилист предложит свой вариант).

3) Купальные костюмы (на территории отеля функционирует термальный спа-комплекс).

4) А главное — ваше настроение!

Мы невероятно рады, что вы с нами!

С уважением, съемочная группа ТРК «ГАЛА-ПРО»

Проект «Любовь с первого Валентина»

Что? Пункт про купальные костюмы заставил меня дважды моргнуть. Купальники?! Они что, издеваются? Я… я не готова показывать себя миру. Да у меня комплексов — целый вагон! Особенно когда рядом Демонец. Я тут же отчетливо представила Дениса в плавках у бассейна — его кубики пресса, наглый взгляд, кривую ухмылку и капли воды на широких плечах — и мысленно надавала себе по щекам. Хватит, Диана! Это уже не сон, а реальность. Твой мозг должен работать, а не продуцировать сомнительные фантазии!

Господи… где мой купальник? Куда я его засунула? Теперь еще и депиляцию делать в пожарном режиме… Хорошо что педикюр как новенький.

Я взглянула на часы и всерьез запаниковала: хоть бы не опоздать!

* * *

Ровно к двум часам дня папа подвез меня к павильону и пожелал удачи. Мой небольшой чемоданчик на колесах перекочевал в багажное отделение комфортабельного автобуса, а я зашла в салон.

В автобусе уже сидели Настя и Марго — по разные стороны от прохода, и обе явно не были настроены на общение. После вынужденного обмена партнерами на четвертом свидании, девушки упорно делали вид, что не знакомы друг с другом, и напряженно молчали. Ожидать от них приветствия явно не стоило, между всеми нами висел дух конкуренции, поэтому я молча прошла мимо и села у дальнего окна.

В автобус зашли еще девушки-помощницы, кудряшка Рита, и я очень удивилась, когда на сиденье рядом со мной вдруг опустилась Алиса, исполнительный режиссер проекта. Очень красивая молодая брюнетка. Сейчас без кепки и безразмерной дутой куртки — это было особенно заметно. Я невольно засмотрелась на ее профиль, поймав себя на мысли, что силюсь понять: кого же она мне напоминает?

— Привет, Диана, — мягко улыбнулась девушка.

— Привет… Алиса.

— Волнуешься?

Автобус тронулся с места, и я не стала скрывать:

— Конечно, как все. Это очевидно.

— Мечтаешь выиграть?

Почему-то врать не хотелось. В отличии от Марго и Насти, уставившихся в экраны своих телефонов, взгляд у брюнетки был заинтересованным и спокойным. Но настроение подтолкнуло ответить уклончиво:

— Может быть. Не хочу загадывать наперед. Думаю, будет так, как должно случиться.

Алиса понимающе кивнула и посмотрела в окно, за которым мелькали заснеженные улицы.

— Ты права, когда дело касается чувств — ничего невозможно предсказать. Ни выбор колеса Купидона, ни даже симпатию зрителей. Иногда всё решает один случай. Твой партнер, Денис, кажется, непростой парень. Как тебе с ним работать в паре?

Алиса посмотрела на меня, и я задержала взгляд на ее необычно ярких голубых глазах. Было, конечно, немного странно, что она спрашивает, но откровенничать о Демонце я ни с кем не собиралась. Тем более с режиссером шоу. Мало ли какие у нас с ним специфические отношения за стенами павильона?

— Он… замечательный партнер, — ответила ровно, стараясь, чтобы голос звучал естественно. — Очень даже внимательный и надежный. Мне с ним повезло.

Алиса продолжала смотреть, словно надеясь услышать чуть больше, и пришлось что-то говорить:

— Денис, конечно, с характером и иногда бывает немного самоуверенным, как все невыносимые парни…. То есть, я хотела сказать, как все привлекательные парни. Но я не думаю, что это минус для мужчины. Скорее, наоборот.

— А ты считаешь его привлекательным? — улыбнулась Алиса.

— Ну, я точно совру, если стану это отрицать, — выкрутилась я, чувствуя, как к щекам подбирается тепло. — Мне кажется, он сам прекрасно знает, как выглядит, иначе бы не оказался на этом шоу, обойдя других конкурентов.

— Кто знает, Диана. Возможно, у него были свои причины оказаться здесь. И внешность — не главная из них. А невыносимость парней… иногда это всего лишь броня, за которой они прячут себя настоящего. Хотя… — Алиса улыбнулась красивыми губами, — я могу ошибаться.

Она ласково коснулась моего плеча, словно подбадривая, и поднялась со своего сиденья. Пройдя вперед по проходу, с таким же профессиональным интересом подсела сначала к Насте, а потом и к Марго. Блондинка тут же оживилась и принялась кокетливо хихикать, активно жестикулируя.

А я мысленно пожала плечами и отвернулась к окну, уставившись на бегущий за ним пейзаж.

Броня? Себя настоящего? Что-то не похоже, чтобы мой партнер нуждался в защите. Скорее уж это мне броня сегодня понадобится. Не представляю, как мне себя вести с Денисом после вчерашнего? Особенно на камеру. А как себя вести с ним без неё?

Что именно для него означает: «всё нормально, слышишь?» Поцеловались — и забыли? У него так со всеми, что ли? Все эти фразочки пошлые?

Нет, скорей бы это шоу закончилось. Всё слишком странно, запутано и непонятно, почему я себя так глупо чувствую. Надо просто вернуться в свою обычную жизнь, и тогда все будет как раньше. Вот Демонец наверняка уже и думать забыл о нашей вчерашней ссоре с поцелуями. «Всё нормально» у него, видите ли.

И ничего не нормально! Терпеть его не могу!

За всеми этими мыслями дорога пролетела незаметно, хотя волнение в душе никуда не делось. Через час с небольшим за окном замелькали высокие заснеженные сосны, показалась ледяная гладь замерзшего озера, и автобус плавно затормозил у роскошного шестиэтажного отеля, стилизованного под средневековое поместье, над главным входом которого гордо красовалась вывеска «Замок рыцаря».

М-да уж, умеют продюсеры выбирать место для съемок — это же настоящий мини-Хогвартс в современном исполнении. Надеюсь, нас не заставят нарядиться в бальные платья? Мне лично и «Темного бала» хватило с его готическими костюмами.

Всех девушек собрали и провели через фойе и регистрацию на третий этаж в отдельное крыло. Со слов Риты-ассистентки я поняла, что съемочная группа сняла его полностью под жилые номера — девушки справа, парни — слева. Еще одно крыло арендовали на все выходные под технические нужды.

— Девочки, расселяемся по одной, оставляем вещи, и через десять минут чтобы все были у своих стилистов! Крыло напротив — комнаты подписаны! В пять часов начинаем съемку в главном ресторане отеля! Не забудьте прихватить с собой настроение и улыбки! И чтобы все выглядели как конфетки! — Рита протараторила команду, и первая побежала по коридору со своим чемоданом.

Мы послушно двинулись следом.

Мой номер оказался небольшим, но вполне уютным, светлым и по-зимнему теплым: с деревянной кроватью и низким панорамным окном, выходящим на заснеженный сосновый лес. Настоящая зимняя сказка. Полюбовавшись видом, я поставила чемодан, сняла куртку, шапку и подошла к прикроватной тумбочке, чтобы оставить ключи. В номере было чисто убрано, но на тумбочке лежала глянцевая брошюра отеля.

«Экзотическая зима в Замке рыцаря, — прочитала я бегло. — С 1 по 20 февраля в нашей оранжерее Зимнего сада открыта уникальная интерактивная выставка живых тропических бабочек из Южной Америки». На картинке красовалась огромная, ядовито-синяя бабочка с черными ушками и желтыми пятнышками на крыльях, размером со взрослую ладонь.

Бррр! Я тут же поежилась, вспомнив мамины утренние слова. Бабочки они, конечно, красивые на картинках, но упаси бог столкнуться с такой летающей живностью в реальности. Она же, эта живность, из гусеницы превратилась. Какой-нибудь ядовито-зеленой и пупырчатой. У нее есть лапки, усики и то жуткое нечто, чем гусеницы грызут яблоки. И пусть теперь это нечто превратилось в хоботок, но суть-то не изменилась! У меня от одной мысли по спине пробежали мурашки размером со слона. А тут целая выставка!

Нет, спасибо. Я спрятала брошюру подальше внутрь тумбочки, быстро сполоснула руки после дороги и поспешила в крыло стилистов. Комнату Грини нашла по табличке с его именем на двери.

Входить к нему, после вчерашнего испорченного кардигана и крушения в кафе, было ужасно неудобно, но я себя пересилила, глубоко вдохнула и широко улыбнулась молодому мужчине, увидев сто девяносто сантиметров брутальной мужской харизмы.

— Привет! — поздоровалась, стараясь выглядеть уверенно.

Гриня как раз раскладывал на передвижном столике свой инструмент и, обернувшись, смерил меня оценивающим, профессиональным взглядом. Сегодня он был одет в стильную черную водолазку, подчеркивающую его мощную фигуру, и черные брюки. А черные кафы в ушах придавали образу особый шик. Удивительный он стилист всё-таки. Никакой суеты в работе и сомнений. Спокойная мужская аура и теплая улыбка для своей подопечной.

— Ну привет, с-солнце! — пробасил он со своим фирменным шипящим «с», выдвигая для меня кресло. — Как ты после вчерашних съемок, отошла? Когда ты вчера убегала, на тебе лица не было. Сегодня всё хорошо? Наши техники второй день болтают, как вы с Дэном вчера зажгли. Отчаянный парень тебе в пару достался.

— Да, всё отлично. Я просто… переволновалась, — уверенность тут же сдулась и смущение выдали неловкие движения. Я никак не могла пригладить свои волосы. — Оказалось, что ежедневные съемки — это слишком. Кажется, я переоценила свои возможности.

— Да не красней ты так, Ди! Садись, будем творить, — Гриня легко усадил меня за локоть в кресло и открыл рабочий саквояж. — Подумаешь, с катушек слетели. Гормоны, провокации… конфликты? — он понимающе поднял бровь, берясь за кисточку. — С кем не бывает. Не вы первые.

— Мы проиграли, — не нашлась я ничего лучше ответить. — И я сильно расстроилась. Давай не будем об этом, ладно?

— Как скажешь, — согласился стилист. — Но пообещай мне не сбавлять обороты. Только не сейчас, когда ваша пара на финишной прямой, и я собираюсь пожать заслуженные лавры. Поверь, ты вчера со всем справилась, мне со стороны виднее.

— Думаешь?

— Уверен!

Следующий час прошел в привычном режиме подготовки к шестому свиданию, которое, по секрету всему свету от Грини, обещало стать кулинарным поединком. Час от часу не легче! Готовить я, конечно, умела, но в пределах разумного. Супчик там сварить, спагетти с сосисками, яичницу пожарить. Пару раз пробовала испечь торт, но у папы пироги всегда получались лучше, и было как-то стыдно переводить продукты. Так что мое настроение от этой новости, мягко говоря, не взлетело. А вот Гриня наоборот, как настоящий профи, наслаждался процессом моего преображения.

Сегодня он вновь вернул моему лицу безупречный свежий тон, вывел тонкие верхние стрелки, удлинил черной тушью ресницы, а губы тронул розово-алым блеском. В качестве прически он подкрутил утюжком концы моих густых волос и заколол верхние пряди на затылке красивой шпилькой, открыв лицо, но в то же время оставив несколько тонких прядок виться у щек. И к моему удивлению, Гриня позволил мне остаться в голубых джинсах и туфлях-лодочках, которые я взяла с собой. Только свитер попросил надеть предоставленный проектом — молочного цвета, очень нежной вязки, с приоткрытыми плечами и рукавами-буфами длиной три четверти. Золотую цепочку с кулоном-фениксом я аккуратно выправила и положила на свитер сверху.

— Гриня, а не слишком ли открыто для ресторана? — засомневалась, хотя в целом образ мне понравился. — Мы там наверняка готовить будем, а если учесть, что повар из меня посредственный… придется засучить эти потрясающие рукава до подмышек.

— В самый раз, Ди! Ты должна выглядеть как домашняя, уютная кошечка, ради которой твой мужчина будет готов перевернуть горы… ну или хотя бы отличить петрушку от кинзы. — Гриня подмигнул мне в зеркало. — Думаешь, Денис справиться? Вчера он меня не подвел.

— Я боюсь даже думать, — честно призналась, отводя взгляд. — И он не мой, Гриня. Пока еще, — выкрутилась, а стилист рассмеялся.

— Ну, скоро мы это узнаем. Уже завтра финал, а сегодня иди и покоряй сердце партнера, принцесса! И помни, что мы команда. А это… — Гриня вдруг полез в свою огромную черную спортивную сумку, такую же брутальную, как он сам, и достал оттуда небольшую коробочку с духами. — Это тебе от меня лично, на память. Боюсь, завтра нам обоим будет не до презентов.

— Ой, Гриня, ты что! — я искренне растерялась и одновременно смутилась. Одного взгляда на духи оказалось достаточно, чтобы понять — они потрясающие и дорогие. — Я не могу это взять, правда…

— Еще как можешь, Диана. Они твои. Или ты внезапно усомнилась в моем безупречном вкусе? — Он нахмурился и строго приподнял бровь.

Я повернулась к молодому мужчине и покачала головой. Уж в чем в чем, а в его вкусе я никогда не сомневалась! Расчувствовавшись от такой искренней поддержки, уже подалась вперед, собираясь его чмокнуть в щеку, но мне не позволили.

— Блеск на губах сотрешь, солнце! Давай лучше помогу открыть. Считай, что этот аромат и моя вера в тебя — твое главное тактическое оружие на сегодняшний вечер!

Обожаю этого здоровяка!

Ровно в пять вечера нас, уже полностью готовых, собрали у лифта и провели на первый этаж в главный ресторан отеля — роскошное помещение с большим залом, хрустальными люстрами и высоким панорамным остеклением, за которым медленно синели сумерки. За столиками в глубине зала уже сидели настоящие посетители отеля и отдыхающие, приглашенные продюсерами в качестве зрителей и живой массовки. На подготовленной площадке операторы заканчивали выставлять свет, а техники спешно заканчивали оборудовать специальную кулинарную зону — сделанную для шоу, и убирать провода.

Господи, я волновалась ужасно! Сегодня мне и близко не снилась та уверенность, с какой я шла на шоу вчера. Сердце колотилось где-то в горле, ладони стали ледяными, а голова всё время поворачивалась в сторону любого звука. Парни уже приехали, я успела мельком увидеть в коридоре фитнес-тренера Влада, когда только выходила от Грини и шла к лифту, но как перенесу встречу с Демонцом и что ему скажу, когда увижу — не представляла. Я покосилась на съемочную группу, на парней ассистентов (пытаясь угадать, с какой стороны нас будут выводить на площадку)… и едва не вскрикнула, подскочив на месте, когда чьи-то горячие пальцы уверенно обхватили моё запястье.

— Привет.

— Ой!

Денис подошел со спины, совершенно бесшумно, и я его не заметила. Но у меня внутри в одну секунду будто сошла снежная лавина и ударило землетрясение в девять баллов. Не удивительно, что я обернулась к нему, застыв как деревянная.

— Д-денис?.. Ты меня напугал. Привет.

Демонец стоял передо мной — смуглый, темноволосый, пронзительно голубоглазый и, если честно, выглядел потрясающе. Настолько, что я не смогла скрыть изумления:

— Розовая рубашка? Ты серьезно? — вырвалось само собой. Никогда не видела его ни в чем подобном!

На губы Демонца скользнула знакомая ухмылочка, и в ряде ровных зубов хищно показался фирменный клык.

— Да. Моя не первая, но уж точно последняя уступка сестре. Она почему-то считает, что розовый цвет способны носить только уверенные в себе мужчины. Остальные не тянут. Пришлось проверить степень своей смелости. Как думаешь, я тяну?

Я думала, что он полный кретин, бесстыжий, наглый, самоуверенный бабник, которому нельзя доверять ни секундочки! Но, глядя в голубые глаза, которые смотрели близко, почему-то ответила совсем другое:

— Н-не знаю. Тянешь, наверное.

— Мне показалось, или ты искала меня?

Что? Стоп. Вот тут я постаралась прикрыть рот и прийти в себя. Отвернувшись к залу, независимо хмыкнула:

— Я — тебя? С чего бы вдруг? Конечно, тебе показалось. Я… я просто смотрю вокруг, э-э, широким взглядом!

Но получилось неубедительно.

— Жаль, Диана. А вот я тебя искал.

Я вновь уставилась на Дениса. Что это с ним? Где привычные ядовитые шпильки и метание дротиков?

— Меня?!

— Ну да. Ты моя пара, Диана. И у меня такое чувство, — он вдруг как-то удрученно вздохнул, — что на всю жизнь.

— Очень смешно! — я сдержанно фыркнула, хотя сердце внутри сделало бешенное сальто.

— А похоже, что я смеюсь? — Денис продолжал смотреть серьезно.

Нет, не смеется, но тогда…

— Демонец, я не пойму, ты что, издеваешься надо мной сегодня? — внезапно догадалась. — Решил испортить настроение?

— Нет, даже не думал.

Точно издевается!

— И отпусти уже мою руку, — прошипела тихо, — а то вцепился, как клещ! Я пока еще не твоя собственность.

Ответить Денис не успел, хотя, кажется, хотел. В этот момент на площадке появилась Алиса и громко скомандовала:

— Пары, приготовились! Встаем по позициям! Операторы, начинаем через тридцать секунд! Валентин, приготовься, твой выход! Десять секунд… Восемь… Мотор! Пошла заставка!

И Демонец вместо того, чтобы меня отпустить, крепче обхватил мою ладонь своей… и уверенно увлек за собой под свет вспыхнувших софитов.

* * *

— Добрый вечер, дамы и господа! Добрый вечер, дорогие участники, а также гости великолепного «Замка рыцаря!» — на площадку под бурные аплодисменты массовки выпорхнул блистательный Валентин.

Сегодня на ведущем красовался безупречно белоснежный поварской китель с золотыми пуговицами, а на голове высился накрахмаленный шеф-колпак.

— Мы рады приветствовать вас на шестом свидании самого романтичного, самого непредсказуемого и самого горячего, — он подмигнул в камеру, — реалити-шоу страны «Любовь с первого Валентина»! Напряжение растет, маски сброшены, а страсти в шоу кипят такие, что пора вызывать пожарную бригаду! Но сегодня мы приготовили для наших финалистов нечто особенное!

Валентин сделал драматическую паузу, обводя участников интригующим взглядом, и вскинул выше микрофон:

— Говорят, путь к сердцу мужчины лежит через желудок. Но наше шоу ломает стереотипы! Путь к финалу и главному призу проекта сегодня проложит командная работа и общий успех! Наш сегодняшний квест называется «Шеф и Навигатор»! Три пары, три кулинарных бокса с секретными ингредиентами и всего один шанс доказать экспертам и всей стране, что вы — идеальный дуэт не только на паркете, но и у пылающей плиты! Ассистенты, прошу!

Ведущий красиво прошелся по площадке и встал у края, пока помощники внесли в зал три деревянных ящика с золотыми задвижками и поставили их на длинную кухонную стойку.

— Внимание, правила! — Валентин поднял вверх палец. — Сегодня каждая пара играет против своих конкурентов! И роли распределены четко. Девушки — вы Навигаторы. Парни — вы Шефы! Задача девушек открыть бокс, изучить рецепт в течение трех минут, после чего умело направлять партнера по всему процессу, пока блюдо не появится на столе! Вам запрещено брать приборы в руки, включать плиту и прикасаться к продуктам! Вам разрешено давать подсказки и руководить приготовлением! И помните: рецепт партнеру не показываем — он действует исключительно доверяя вашему голосу!

Парни, ваша задача — слушать свою Музу и творить кулинарный шедевр своими руками, но общими усилиями! На всё про всё у вас есть ровно час! Пара, чья презентация и вкус блюда покорят наших строгих экспертов, получит пятьдесят призовых баллов! Навигаторы, открыть боксы! Время пошло!

Продюсеры разделили кухонную стойку на три отдельные зоны. Все пары по команде ринулись к ним, и мы с Денисом оказались прямо посередине — в центре съемочной площадки. На полированной поверхности тускло поблескивала индукционная плита, рядом стоял профессиональный набор ножей и массивный деревянный бокс, скрывающий продукты.

Едва мы подскочили к столу, я сразу сдвинула задвижки и открыла тяжелую крышку.

На дне ящика, укрытые колотым льдом, лежали две крупные утиные грудки. В отдельной секции — два сочных апельсина, пучки зелени, стебли молодой спаржи, мини-морковь, пиала с миксом белого и нешлифованного риса, несколько бутылочек с соусами и оливковым маслом, баночка с жидким медом, несколько головок лука и бутылка с… вином?

Остальное рассмотреть я не успела, потому что схватила карточку-бланк с названием блюда и прочитала про себя:

«Магре де канард под апельсиново-демигласовым соусом с фламбированием десертным ликером, на подушке из карамелизированного шалота, с гарниром из дуэта дикого риса и бланшированной спаржи».

Мама дорогая. Чего?..

У меня внутри всё похолодело. «Демиглас»? «Фламбирование»? Это я сейчас с кем разговариваю? С инопланетянами? Какой это вообще язык, прости господи?!

Я судорожно перевернула карточку и принялась спешно читать написанную мелким шрифтом пошаговую инструкцию на целую страницу. Но не успела проглотить и первый абзац, как холодок превратился в ледяную панику, потому что я с ужасом осознала: у меня дислексия на профессиональные рецепты!

Три минуты пролетели как одна секунда. Ассистенты мгновенно забрали бланки. Я подняла голову, повернулась к Денису и замерла, ни жива ни мертва.

— Что там, Диана? — Денис, увидев мое бледное лицо, заподозрил неладное и нахмурился. — Говори!

— Ты меня убьешь… — пробормотала я, цепляясь пальцами за столешницу. — Я не способна это воспроизвести! Что такое демиглас? Это что — утиный глаз в сиропе?! При чем тут фламбирование?

— Понятия не имею. Что еще? — с нажимом уточнил он.

— Я только поняла, что утку надо сжечь в ликере и что-то сделать со спаржей и диким рисом… Прости, я полный ноль в кулинарии!

— О-о-о, утиная грудка Магре! Высший пилотаж французской кухни! — тут же подлил масла в огонь Валентин, в этот момент проходя мимо нашего столика. — Денис, надеюсь, ты умеешь обращаться с открытым огнем? Диана, за штурвал! Время пошло!

Я перевела растерянный взгляд на Демонца и затараторила, путаясь в словах:

— П-первым делом надо взять утиную грудку и надрезать кожу сеткой! А потом… потом надо взять апельсины и выжать из них сок. Нет! Сначала нужна цедра! Потом эту цедру смешать с бальзамиком и непонятным демигласом… И с луком надо что-то сделать! Затем залить дикую спаржу апельсиновым глазом… ой, то есть соусом, а рис взять и… караул, Демонец, мы всё испортим! Я не помню, куда совать розмарин, а куда эстрагон!

Денис тем временем уже надел фартук и со странным спокойствием один за другим проверил на стойке все ножи. Примерив их к руке, выбрал подходящий. После чего достал из бокса продукты и выставил перед собой в ряд. Закатив на рубашке рукава, стал осматривать бутылочки и другие ингредиенты. И все это с таким видом, будто находился не под прицелами камер, а у себя на кухне в воскресное утро.

— Ты что, и правда собираешься готовить этот магре? — изумилась я, глядя на парня, как на факира, собирающегося проглотить пламя. Если бы он отказался, клянусь, я бы его поняла!

— Собираюсь, Кошкина. Успокойся и дыши глубоко, договорились? Будем импровизировать на ходу, ничего сложного тут нет.

— Чего?!

— Рис, говорю, здесь дикий, а не спаржа!

— Что?

— Диана, — поднял на меня глаза Денис. — Если ты сейчас не отступишь на полшага и не выдохнешь, я всё брошу и тебя поцелую.

— Че-чего? — я даже не заметила, что практически нависла над столом и над рукой парня. И тут же отскочила. — Совсем чокнулся? — возмутилась, напоровшись на серьезный голубой взгляд, и густо покраснела. Прошептала, отворачиваясь: — Ненормальный!

Но вот что касалось непосредственно кухни, то Демонец оказался очень даже нормальным. То есть способным. Прошло несколько минут, и я снова торчала рядом, наблюдая за тем, как он готовит.

Пока у Влада и Насти за соседним столом что-то шкварчало и брызгало раскаленным маслом, а Марго возле баристы Артура капризно указывала ему, на какую кнопку нажимать, Денис умудрился каким-то образом взаимодействовать со всеми продуктами. Залил рис кипятком, нарезал утиную грудку идеальной сеточкой, положил на сковороду и принялся за апельсиновый соус…

Я изо всех сил старалась вспомнить хоть что-то полезное из рецепта, но по факту только мешала, заглядывая ему через плечо.

— Слушай, а это что?

— Демиглас. Бульон.

— А ты откуда знаешь?

— Понюхал и прочитал на баночке.

— А зачем его в апельсины?

— Для вкуса.

— А лук сюда разве не надо?

— Сюда не надо.

— А куда надо?

— Отдельно, с медом.

— Ой, а грудка не сгорит?!

— Нет.

— Я вспомнила! Ей нужно дать «отдохнуть», а потом нарезать сантиметровыми кусочками и красиво разложить на тарелке!

— Отлично. Ты очень помогла, Навигатор.

— Я стараюсь! А почему ты не волнуешься?

— Потому что волнуешься ты. Я уравновешиваю наш баланс.

— А ты рис не рано выключил?

— В самый раз.

— А ты что, и правда умеешь готовить?

— Нет, просто выделываюсь перед тобой.

— А ты зачем пришел на этот проект? Тебе что, в университете девчонок не хватало?

— Диана… черт… твою мать!

Я сделала свое черное дело и виновато отпрыгнула, глядя, как Денис отпустил горячую крышку и подул на пальцы.

— Я не хотела, прости.

— Нормально всё, — буркнул и вновь загромыхал кастрюлей и сковородой, отвернувшись к плите.

Подходить к нему было нельзя, отходить — тоже, оставалось сморозить какую-нибудь глупость и перестать на него пялиться. Профиль у Демонца был по-мужски красивым, и розовый цвет ему действительно шел. А в голову упрямо лезла навязчивая мысль: а может, не так уж он мне и не нравится, как я привыкла думать?

От соседнего столика ощутимо запахло горелым и послышался расстроенный, почти плачущий голос Насти.

— Влад, что ты сделал? Всё пропало!

— Сама виновата! Я тебе не повар, выражаться надо яснее!

— Что там наши конкуренты? — вывел меня из задумчивости Денис.

Я оглянулась и послушно доложила:

— Ссорятся. Похоже, Влад всё испортил и собирается спихнуть неудачу на Настю. Артур старается, но до тебя не дотягивает, однако Марго не сдается.

— Сколько времени осталось на таймере?

— Восемь минут.

— Успеем.

Когда над сковородой полыхнуло пламя, выжигая алкоголь из апельсинового соуса, я уже не сомневалась, что успеем. И, возможно, конечное блюдо Дениса и не выглядело, как из мишленовского ресторана, но получилось очень и очень достойным! Я прямо гордость за нашу пару почувствовала.

— Вау, Демонец! Ты просто молодец!

— Что я слышу, Кошкина? Неужели ты меня оценила?

— Только нос не задирай! — я мгновенно включила заднюю. — Я не виновата, что у меня к кулинарии ноль таланта.

А в следующий миг звякнул таймер и случился какой-то сюр.

Едва Валентин прокричал: «Стоп время!», и готовые блюда оказались на судейском столе перед экспертами, главный из них — шеф-повар отеля, маленький, круглый француз в очках с золотой оправой — вскочил со своего места. Смерив нашу утку строгим взглядом, замахал экспрессивно руками и заявил, что не может дать призовые баллы ни одной из пар.

— Все проиграль! Все!

Серьезно? Я ничего не понимала. Блюдо Дениса стояло на столе и выглядело, словно с картинки. Что им еще надо? Вот честно, мне стало за моего партнера обидно.

— Это не есть кляссик магре! Вы упустиль важнейший деталь! Выбрать розмарин вместо эстрагон! Лук нарезаль не польосками, а кубиками! Какой пассаж, эль э фаталь! Я лично писать рецепт, а вы — грубо нарушать рецептуру! Мон дьё! Ни один Навигаторь не справилься! Как ви оценить ваш блюдо? — набросился коротышка на побелевшую Настю.

— Не знаю, — пролепетала та, с ужасом глядя на что-то темное и зажаренное перед экспертом.

— А вы? — с прищуром обратился он к Марго.

— Миленько, — выдержала блондинка строгий взгляд, грациозно поправив локон.

— А вы? — коротышка развернулся ко мне с таким видом, словно уличал в преступлении.

— Потрясающе, — натянуто отрезала я, не собираясь дарить этому шефу-тирану радость своего поражения.

— О-ля-ля, что ж! — неожиданно довольно хлопнул француз в ладони, и его глаза за очками азартно блеснули. — Я видеть, что абсолютно все три Навигаторь горят желанием исправить неудачу в секретном спец-раунде квеста! Месье Валанте́н, прошу!

Как всегда, ведущий сиял. Вот уж кого ни капли не возмутила происходящая в кадре несправедливость.

— Дорогие участники, слово главного эксперта закон! — Валентин развел руками, срывая аплодисменты массовки. — Однако еще не все потеряно! И пока присутствующие здесь гости отеля оценивают ваши блюда на вкус, я предлагаю завершить этот квест специальным раундом «Всё или ничего»! Дамы, докажите своим Шефам, что вы достойная пара! Продюсеры шоу удваивают призовые баллы, и я счастлив объявить, что сто призовых баллов получит та пара, чей Навигатор за пять минуты нашинкует как можно больше лука для финальной подачи экспертам! Девушки, ножи в руки… ассистенты уже поставили перед вами чаши… время пошло!

Я с изумлением смотрела на трехкилограммовую гору лука перед собой в большой стеклянной чаше, не понимая, какое отношение этот овощ имеет к любви и романтическому шоу?

Они серьезно, что ли?

— Что?! — ахнула Марго справа, отступая от стола на два шага. — Я не смогу, у меня дорогой маникюр и макияж! Ни за что!

— Я не буду резать! Я боюсь порезаться! — испуганно пискнула за ней Настя.

— Марго, вы отказываетесь от участия в этом раунде? — участливо и с тонкой иронией поинтересовался Валентин у блондинки.

— Да, черт возьми!

— Хорошо, принято. А вы, Настя?

— Я тоже… тоже отказываюсь, — выдохнула девушка, бросая виноватый взгляд на сердитого Влада.

— Принято. А вы, Диана?

Я? Я не могла отказаться просто так. Я взглянула на Дениса, потом в объективы камер, вспомнила маму, финал, Гриню, увидела вопрос на лице Валентина… и решительно положила перед собой разделочную доску.

— Нет, не отказываюсь. Я участвую! Нашинкую ваш лук полосками! Но в чем смысл — не понимаю! — сказала, и потянулась к ножам.

Мои пальцы уже практически коснулись рукояти, когда Демонец за плечи отодвинул меня от стола и занял мое место. Взяв в руку нож, легко содрал шелуху с первой луковицы и посмотрел на шеф-повара с таким непробиваемым мужским упрямством, что у маленького француза мгновенно пропали все его претензии, уже готовые сорваться с языка.

— Денис, что ты делаешь? — прошептала я, поворачиваясь к парню. — Если начнешь резать, нас дисквалифицируют! Сказали же — задание для Навигаторов.

— Да пусть делают, что хотят. Достали, — так же тихо ответил Денис, продолжая чистить лук. — Я две луковицы в соус порезал, и чуть не обрыдался. Ты хочешь перед всеми реветь в три ручья?

— Н-нет.

— Вот и отойди, Диана. Я сам справлюсь.

— Нарушение правил! — тут же подал голос Валентин, впрочем, как всегда, получая удовольствие от происходящего в эфире бунта. — Денис, это штраф!

— Штрафуйте, — отрезал Демонец, счищая кожуру с очередной луковицы, и посмотрел на ведущего. — Ваши квесты слишком жестоки, Валентин. Думаю, зрители со мной согласятся. Мне нравится, как сегодня выглядит моя девушка, и я не хочу, чтобы этот квест довел ее до слез. Резать буду я, или мы закрываем кулинарный этап прямо сейчас.

В зале на секунду повисла тишина. А потом кто-то из зрителей в глубине ресторана хлопнул в ладони и громко крикнул:

— Молодец, парень!

И другие подхватили:

— Настоящий мужчина!

— Давай, Дэн! Покажи им!

— Денис! Денис!

Все кричали, операторы снимали, а я в этот момент застыла. Он сказал… его девушка? Или мне послышалось? Я так рот и открыла.

Француз важно поправил очки, переводя взгляд с ревущего зала на наглого, но чертовски убедительного парня в розовой рубашке, и махнул рукой:

— Раунд так раунд! Начинать!

Из зала продолжали скандировать слова поддержки, и Денис как следует взялся за дело.

Это была не просто кулинарная нарезка под камеры — это был какой-то сумасшедший, сокрушительный бой с луком. Все девушки отошли, и я осталась стоять с противоположной стороны длинной стойки, напротив Дениса, завороженно наблюдая, как уверенно нож летает в его руке. Как лезвие стучит по деревянной доске с четким ритмом, и растет гора луковых полосок в чистой стеклянной чаше. Аромат ядрёного лука устремился во все стороны, и уже через тридцать секунд по всей зоне пополз такой концентрированный, выедающий глаза эфир, что даже операторы у первых камер начали жмуриться.

Я стояла в четырех шагах от Дениса и просто не могла перевести дыхание от того, что видела. У Демонца, у этого уверенного в себе парня, по смуглым щекам текли слезы. Самые настоящие, крупные капли катились по скулам и подбородку, срываясь на стол. Но он не жмурился и не отворачивался. Он остервенело крошил проклятый лук, поднимая на меня взгляд покрасневших глаз. И от этого его неожиданного мужского упорства внутри меня что-то перевернулось и окончательно рухнуло.

Забыв про шоу, объективы и глупые правила, я устремилась к столу, взяла бумажную салфетку и, протянув руку, вытерла Денису щеку.

— Демонец, ты сошел с ума! Бросай этот проклятый лук, пока он не выел тебе глаза! Ну их к черту, эти призовые баллы!

Естественно, Денис меня не послушался и ответил совсем не то, что я ожидала услышать:

— Я понял, Кошкина, почему пришел на это дурацкое шоу и почему был таким идиотом.

— Ну, судя по всему, ты им остался, — по привычке огрызнулась я, внезапно чувствуя приступ неловкости.

— Значит, не спросишь, почему?

— Зачем? Я всё равно тебе не поверю.

— А ты поверь, — тихим и охрипшим голосом сказал Денис, делая последние, решающие удары ножом, и ссыпая остатки нарезанного лука в полную чашу. — Догадайся, почему ради одной блондинки я, как последний кретин, готов реветь перед всей страной.

Я онемела, густо краснея. Таймер громко пискнул, оповещая о конце раунда.

Повар француз тут же оказался рядом, попробовал пальцами идеальную нарезку и победно всплеснул руками:

— Магнитик! Се формедабль! Вот он, характер настоящего Шефа! Сто балль вашей паре от наш ресторан!

Зрители и гости вокруг взорвались радостными овациями, Денис сунул лицо под кран с проточной водой, а я на негнущихся ногах отошла к девушкам.

— Итак! — Валентин счастливо загремел в микрофон, выжимая максимум эмоций из кадра: — Главный приз квеста «Шеф и Навигатор» забирают Денис и Диана, пара номер два! Они получают максимум очков и вырываются в лидеры! Но остальным двум парам отчаиваться рано! Шансы на победу есть у каждого! Шестое свидание продолжается, и наших участников ждет заслуженный вечер отдыха в термальном СПА-комплексе отеля. Дорогие зрители, совсем скоро вы сможете заглянуть за кулисы, увидеть наших героев без костюмов и решить, кому достанутся ваши финальные симпатии! Наша Рита Горностай уже готовит свои самые провокационные вопросы для интервью у воды!

— Стоп! Снято!

На площадке показалась Алиса и бодро отдала команду:

— Съемочная группа, час перерыв. Техники — убираем кулинарную зону! Участники — все идем по номерам и переодеваемся. Отдыхаем, но не расслабляемся! Приготовьтесь, что камеры будут писать неформальные блоки и блицы. Через час жду всех на нулевом этаже возле бассейна!

* * *

Хотела бы я сказать, что так быстро со съемочной площадки еще не убегала, но это будет ложь. Сбегать от Демонца давно вошло у меня в привычку, и этот раз ничем не отличался от предыдущих.

Поднявшись в свой номер, я упала на кровать и минут двадцать просто лежала, наслаждаясь тишиной, после чего достала чемодан и переоделась в темно-синий раздельный купальник. Ничего особенного он собой не представлял — симпатичное классическое бикини с тонкими бретельками на плечах, но никто и не просил демонстрировать эксклюзивные бренды, так что сойдет. А вот волосы были проблемой. У меня их было много — это раз. Они были такими густыми, что могли подвести меня в любой момент — это два. Поэтому я потратила минут пятнадцать, чтобы собрать их в высокий хвост и закрутить на макушке в аккуратный пучок. Надела белоснежный махровый халат, отельные тапочки и, бросив взгляд на часы, с замиранием сердца спустилась на нулевой этаж, стараясь не думать, что мне сейчас предстоит раздеться и перед кем.

Хм.

Надеюсь, камеры не будут нас «щупать» объективами буквально. Потому что в умении кокетничать и демонстрировать себя я Марго стопроцентно продую. Хотя объективы меня почему-то волновали сейчас гораздо меньше, чем один красноглазый демон с его толстыми намеками непонятно на что!

Термальный СПА-комплекс «Замка рыцаря» впечатлял: мягкий приглушенный свет, стилизованная под дикий камень отделка, панорамные окна с видом на заснеженный лес и не слишком большой, но красивый бассейн, плавно переходящий под гротом в бурлящую зону джакузи.

Операторы с камерами уже были здесь, парни и девушки тоже — расположившись на шезлонгах у воды. Настя выглядела расстроенной после ссоры с Владом и мелкими глотками пила травяной чай, пока фитнес-тренер в коротких спортивных шортах разминал плечи и, как всегда, откровенно красовался перед объективами. Марго, стоя рядом с Артуром, с непробиваемым выражением лица поправляла безупречную укладку и рассматривала свой френч, пока парень ей что-то негромко говорил — впрочем, смотрел он при этом мимо девушки.

— О, Диана пришла, — встретила мое появление Марго с легкой ехидцей. — Салфетки с собой захватила? Слезы Денису вытирать. Это было так трогательно! Ну прямо дева и её рыцарь без страха и упрека, — хихикнула она.

Я притормозила, собираясь ей ответить, но меня неожиданно опередил Артур. Сделав глоток воды из бутылки, он ровным тоном заметил:

— Марго, ты красивая, когда не пытаешься казаться стервой. Поверь, сейчас тебе лучше промолчать, если не хочешь испортить себе картинку в финале.

Марго ахнула, но осеклась, напоровшись на спокойный взгляд своего партнера, а я благодарно усмехнулась парню и прошла к свободному шезлонгу. Да уж, Купидон воистину шутник, но только ему одному известно, почему эти двое выбрали друг друга.

— Диана, как проходит вечер шестого свидания? — Рита явилась рядом, как джинн из воздуха, оббегая участников с микрофоном.

— Отлично.

— А как тебе «Замок рыцаря»?

— Превосходно!

— Что ты можешь пожелать гостям этого отеля?

— Э-м… наслаждаться его неповторимой атмосферой?

Рита перебежала к Владу и Насте, а я выдохнула, опускаясь на свободный шезлонг. Ну, пожалуй, такой вид блица я выдержу, главное, не забывать улыбаться.

Демонец появился последним. Направился к воде, на ходу взъерошивая влажные темные волосы, в простых плавках, подтянутый, с теми самыми капельками воды на широких плечах и рельефном прессе, которые так легко рисовала моя фантазия. Я поспешила уткнуться взглядом в собственные колени, вынырнувшие из-под халата, но опоздала и на секунду наши глаза встретились.

Ну вот, теперь он будет думать, что я его рассматриваю. Диана, кажется, ты тонешь, хотя еще даже не успела оказаться в воде.

— Так, дорогие финалисты! Все в воду, на размещение тридцать секунд! — скомандовала появившаяся у камер Алиса. — Показываем зрителям неформальную обстановку перед завтрашним финалом и интригуем интервью! Операторы, съемка!

Влад, будто этой команды и ждал, картинно развернулся, поигрывая круглыми мускулами, подошел к бассейну и с разбегу прыгнул в воду «топориком», подняв кучу брызг. Настя тут же радостно завизжала, а Марго, недовольно фыркнув, отпрыгнула. Артур поднял руки и нырнул в бассейн рыбкой. А Демонец обернулся и прыгнул в воду через сальто, красиво нырнув перед объективами.

Вот что значит парни — ни макияжа тебе, ни причесок, один выпендрёж. Мы с Настей и Марго дружно скинули халаты и спустились в бассейн по ступенькам. Правда, для этого пришлось его обойти, но операторы явно не возражали, снимая наши попы. Черт!

А вот когда вошли в воду, все трое устремились в разные стороны — дружбой между нами и не пахло. Да еще и Влад так барахтался, отплевываясь словно кит, что я поспешила отплыть от их пары подальше. И заметно вздрогнула, когда рядом со мной, уверенным движением разрезав воду, вынырнул Демонец. Откинув рукой со лба мокрые волосы, ухватился за край бортика, отрезая мне путь к отступлению.

Я машинально уставилась на его крепкий бицепс перед моим лицом. Стремительно повернулась, и мы оказались буквально нос к носу. Кажется, я еще никогда не ощущала рядом с собой столько откровенно мужского присутствия. Волна внезапного жара затопила грудь, сбивая дыхание, и мне понадобилось немало усилий, чтобы скрыть смущение, тактично отодвинуться и как можно ровнее спросить:

— Как твои глаза? — взгляд у Дениса оставался покрасневшим.

Он встал на дно, но легче от этого не стало. Теперь мне пришлось поднять голову, чтобы не пялиться на его грудь и мокрые губы. Капли воды на них, ну никак потере памяти не способствовали, и возвращали меня во вчерашнее. А темные волосы стали еще темнее.

— Терпимо, но в ближайшие месяцы я к луку не подойду.

— Ты сейчас похож на настоящего демона, только рожек не хватает, — внезапно призналась я.

Демонец улыбнулся и, конечно же, блеснул своим фирменным клыком.

— Надеюсь, демона-искусителя, Кошкина? Горячего и брутального?

— Что-о? Размечтался.

— Нравлюсь?

— Кому? Мне?! — я изумилась, покраснела и фыркнула одновременно: — Конечно, нет, нечисть! Никогда!

— А ты мне очень, Диана.

Он вытащил из воды вторую руку и поднял её на бортик, замыкая меня в кольцо, и случайно или нет, коснулся мокрыми пальцами моего голого плеча. И, клянусь, от этого контакта я едва из бассейна не выпрыгнула.

— П-перестань! — сбивчиво выдохнула, чувствуя, как полыхают щеки. Хорошо хоть вечернее освещение скрывало цвет моего лица. — И… и брось свои штучки, Демонец! А то все подумают, что мы собираемся целоваться!

Денис как ни в чем не бывало поднял бровь:

— А мы разве не собираемся?

Сердце колотилось как сумасшедшее. От полного краха моей нервной системы меня спас только бодрый голос Риты-ассистентки, раздавшийся над бассейном:

— Итак, первый вопрос к нашим парам перед завтрашним финишем! — Рита в розовых брючках и алой кофточке присела у воды и направила микрофон на Влада и Настю. — Ребята, сегодня на кухне у вас кипели нешуточные страсти. Влад, ты обвинял Настю, Настя обижалась. Вы вообще готовы к совместному быту после проекта?

К единственному, к чему был готов Влад после проекта, так это к мировой известности, поэтому он мгновенно включил вселенское обаяние.

— Быт — это мелочи. Что поделать, если кухня для настоящего мужчины всегда стресс. Главное, что мы с Настей умеем слышать друг друга вне камер и не собираемся путать роли. Всё будет окей. Я готов поднять в жизни любые тяжести! — он картинно согнул руку, высунув ее из воды, и продемонстрировал оператору надутый круглый бицепс.

— А ты что думаешь, Настя? — переключилась Рита.

Девушка счастливо заулыбалась и как-то фальшиво захихикала, восторженно глядя на партнера:

— Да, мы учимся находить компромиссы! Влад такой уверенный в себе и сильный, нам просто нужно больше времени проводить вдвоем!

Не знаю, как им, а мне от нашего «вдвоем с Демонцом» уже воздуха не хватало, и я почти не слышала, что там дальше спрашивала Рита.

— Денис, отодвинься! — тихо прошипела я.

— Не могу, нас снимают, — получила наглый шепот в ответ.

— Ну хотя бы не смотри на меня так! Что ты во мне еще не видел? Сто лет меня знаешь!

— Если я отвечу, ты нырнёшь под воду, и мне придется делать тебе искусственное дыхание. Не провоцируй, кошка!

— Ты сегодня какой-то странный. Признайся, тебе всё-таки нравится надо мной издеваться?

— Еще как.

— Что? Бесстыжая морда! Прекрати наступать на мои пальцы!

Рита тем временем переместилась к другой паре и протянула микрофон Марго.

— А что нам расскажет самая светская пара проекта? Марго, Артур, вы кажетесь людьми из совершенно разных миров и с разными темпераментами. Раскройте зрителям секрет, кто в вашей паре диктует правила? Что скажешь, Артур?

— Мы только ищем пути к пониманию и «диктовать правила» — не самый лучший подход в любом вопросе, — дипломатично ответил бариста. Вот уж кто был приятным парнем, не то что нечисть возле меня! — Но я готов уступать, если Марго готова идти навстречу.

— Марго, ты сегодня вполне умело руководила процессом приготовления на кухне, но отказалась от квеста «Всё или ничего». Не боялась подвести Артура? До этого момента я была уверена, что у вас сложился удачный тандем.

— Настоящая женщина должна беречь красоту для своего мужчины, — кокетливо улыбнулась Марго, поведя плечиком, с котором неожиданно спала бретелька. — А Артур — настоящий джентльмен, он понимает, что мои руки не созданы для мешка лука. Они созданы, чтобы дарить ему чувства и нежность. Поверьте, я всегда найду способ сказать спасибо. Правда, милый? — Марго протянула ладонь и ласково погладила партнера по шеке.

Бедный Артур едва не закашлялся. Если блондинка хотела ему отомстить, то у нее это получилось. И я бы посочувствовала парню, если бы меня саму не пригвоздил к стене бассейна наглым захватом Демонец. Ну не спорить же с ним на глазах у всех!

— Ну а теперь… — Рита круто развернулась, и оператор тут же навел на нас объектив. — Вопрос к единственной паре, не поменявшей партнеров. Денис, Диана… вчера вы крушили декорации и целовались под розами, сегодня вы вместе совершали кулинарные подвиги и рыдали над луком. До седьмого свидания и финального выбора колеса Купидона остались считанные часы. Скажите честно… что между вами происходит, когда выключаются камеры?