Глава 6

Колесо Купидона и тотальное невезение

Диана

Ну вот и наступила суббота. Сначала позднее утро, пахнущее мамиными блинчиками, потом нервный полдень, в который совершенно ничего не клеилось: девчонки без конца строчили в чат, Стас за меня тренировался дышать животом, Зодиак путался под ногами, а я в десятый раз пыталась дочитать статью про «идеальное первое свидание», выбрать, что обуть — кроссовки или кеды, — и повторить заученные фразы-спасалки.

Но наконец часы показали четыре дня, мама приготовилась выйти в эфир онлайн, а папа усадил меня в свое такси и повез в центр города — к зданию, в котором располагались несколько телевизионных каналов и съемочных студий.

В инструкции из письма четко говорилось, что явиться в нужный павильон я должна за два часа до начала съемок. Без макияжа, без укладки, без сопровождающих людей и… охраны. Хм. Только солнцезащитные очки, кепка с низким козырьком и спортивный костюм. Я всё честно натянула, спрятала хвост в капюшон, платье повесила в чехол и взяла с собой. Туфли, косметичку и еще три килограмма нужных вещей, которые могли пригодиться — положила в рюкзак и надела на плечи. И все равно он оказался легче, чем ком нервов у меня в животе.

— Ну что, Диана, готова к звездному часу? — осторожно спросил папа, выруливая с моста на центральный проспект и поглядывая в мою сторону. — Еще не поздно вернуться домой. Я на твоей стороне, если что.

— Поздно, пап, контракт подписан, — нерадостно напомнила. — И нет, я совсем не готова, но у меня есть новое платье, — с надеждой вздохнула, — вдруг оно поможет чувствовать себя уверенней?

— Обязательно поможет!

Не помогло.

Первое, что я услышала, оказавшись в павильоне за дверью с надписью «Вход для девушек-участниц!», было бодрое:

— Телефоны, вещи, сумки — оставляем в гардеробе! Принесенные с собой наряды отдаем на хранение костюмеру! Они вам не понадобятся!

Я застыла, как вкопанная.

— В смысле… не понадобятся? — тихо изумилась. — Я платье два вечера выбирала. Оно мне идеально подходит!

Рядом две незнакомые девушки возмущались еще громче.

— Что это еще за правила? — девушка в белом худи так разошлась, что откинула капюшон. — Я свое платье в Монако купила, специально под мальтийский загар! Таскала чемодан через весь аэропорт, чтобы оно было со мной, а теперь вы хотите, чтобы я его даже не надела? Да вы издеваетесь!

— Да, издеваетесь! — поддакнула другая.

— Простите, правила шоу! — без тени сомнения ответила остроносая девушка с короткими рыжими кудряшками и надписью на бейджике «ассистент координатора». После чего ловко отобрала у нас всю одежду. — На первое свидание все участники идут в образах, подобранных стилистами, — торжественно сообщила. — Это придаст шоу единый стиль, а не парад самовыражений на сельской ярмарке!

— Ну знаете…

Оставшись с пустыми руками, я почувствовала, как мой контроль над ситуацией рассыпается под ветром обстоятельств, словно карточный домик под вентилятором. А ведь еще толком ничего не началось.

Девушка с рыжими кудряшками оказалось той самой Ритой Горностай, которая прислала мне письмо. Она объяснила, что всех участников разделили на входе не просто так. Мы все конкуренты и должны об этом помнить. Для парней оборудовали одну гримерку с костюмерной комнатой, для девушек — другую. И спонсоры в нашем проекте очень серьезные!

Мы с девушками всё еще оставались в солнцезащитных очках и, оказавшись в просторной гримерке, разделенной на зоны специальными ширмами, меня тут же выхватил себе крупный парень-визажист по имени Гриня — я даже пискнуть не успела!

Ростом под метр девяносто, широкоплечий, с идеально выбритой головой и массивными сережками-кафами в ушах, с ногтями, выкрашенными в черный цвет и черным перстнем — он выглядел впечатляюще, словно дилер-бармен из бандитского триллера. На шее виднелась татуировка в виде лилии и аккуратная надпись «Shine», сетчатая футболка облегала мускулистое тело, а поверх всего этого на шее у Грини сидел классический черный галстук-бабочка.

Не удивительно, что я онемела как рыба.

Он вмиг стянул с меня кепку с очками, раздел сверху до футболки и рассмотрел со всех сторон. После чего вот уже больше часа я проводила в его обществе, слушая утверждение с легким шипящим «с», что мои брови…

— …Прекрасны! Это песня, а не форма! А теперь, солнце, закрой глаза, нужна фиксация совершенства!

Я послушно закрыла, и в лицо тут же пшикнуло чем-то сладким, похожим на сироп из карамели с корицей. Щедро пшикнуло!

— Тьфу! А…

— Сидеть, не шевелиться! — рыкнул Гриня, ловко орудуя салфеткой, и сообщил: — будем рисовать стрелки!

Кофе не дали. Нервничать запретили.

Я даже пошевелится не могла. А когда спросила, можно ли мне сбежать? Просто выйти из павильона и сделать вид что меня тут никогда не было, — Гриня разогнул мощные плечи, навис горой и всерьез погрозил кисточкой. Произнес тихо, но так убедительно, что немедленно захотелось послушаться:

— Звезды не бегают, детка. Они сияют! Даже если им хочется плакать, а туфли натерли мозоли — они идут до конца! И ты пойдешь!

Я откинулась на спинку кресла и посмотрела на парня с опаской. Звезда, ага. Без кофе, без платья и, похоже, без права голоса. Где-то в рюкзаке остались лежать мои новые туфли, которые я, естественно, не успела разносить, так что слова визажиста достигли цели: вот только мозолей мне и не хватало!

Правильно прочитав мой страх, Гриня склонился ниже и заговорщицки прошептал в лицо, обдавая ароматом классного мужского парфюма:

— Хочешь открою секрет?

— Н-не очень.

Но кто бы меня слушал?

— У нас тут свое соревнование — между стилистами, так что я сделаю всё возможное, чтобы тебя зажечь! Мы теперь с тобой одна команда с первого эфира и до последнего. На нас поставили ставки — смотри, не подведи! Если кто-то засияет ярче тебя, я проиграю. А Гриня никогда не проигрывает, запомни!

У меня округлились глаза.

— Вы с ума сошли? Я… не уверена. Я тут почти случайно, честное слово!

— Случайно в это кресло не попадают, солнце, поверь на слово. А теперь закрой глаза и не дергайся, я буду клеить ресницы. Если мигнешь и хоть один пучок сползет, ты меня расстроишь. Нам это надо?

Ссориться с такой горой мышц было последним, чего мне сейчас хотелось. Я отрицательно мотнула головой.

— Н-нет, не надо.

— Умница! — Гриня выпрямился, поправил бабочку и растроганно на меня посмотрел. — Запомни, звездами не рождаются, их создают. И я здесь, чтобы создать тебя!

Не знаю, что в этот момент говорили другим девушкам их стилисты, но подозреваю, что нечто похожее. Наверняка они тоже подписали контракты и прошли свой инструктаж, поэтому я умолкла, решив не испытывать судьбу, и послушно зажмурилась. Сначала позволила себя накрасить, а потом причесать и одеть.

— Как тебя хоть зовут, моя прелесть? — спросил Гриня. — Вы все были в очках и кепках, но ты одна не лезла вперед. Так кого «из толпы» я себе выхватил?

— Диана. Кошкина, — зачем-то добавила и сразу же пожалела: слишком нервно прозвучало.

— Роскошно! — восхитился Гриня непонятно чему и умчался в костюмерную. Вернувшись, закудахтал надо мной, как наседка: — Нет, эти туфли тебе не подойдут, держи вот эти босоножки! А платье я сам застегну… И не смей портить прическу!

За узкой шторкой в темной угловой примерочной я почти не рассмотрела платье, которое Гриня мне всунул. Поэтому, оказавшись перед высоким зеркалом в нашей отгороженной комнатке, я сначала дважды моргнула и постаралась не уронить ресницы вместе с челюстью, увидев в зеркале свое отражение.

Вместо привычного хвоста мои густые волосы лежали идеально ровным, блестящим полотном до самой талии — и клянусь, это выглядело куда эффектнее, чем любые локоны. На мне было суперкороткое изумрудное платье с мягким блеском под цвет глаз, с открытыми плечами и рукавами в облегание, которое я сама бы никогда не выбрала, но ноги в нем казались бесконечными. Гриня добавил к образу босоножки на высоком каблуке «под золото» и тонкий золотой браслет на запястье. И больше никаких украшений, только цепочка на шее.

Макияж был выше всяких похвал — с вызовом, глубиной зеленых раскосых глаз, алой свежестью губ, но не вызывающий, а в меру провокационный. Я стояла, смотрела на другую версию себя и все что смогла сказать, одернув платье, это:

— Такое короткое. Оно же едва прикрывает попу…

— То, что должно прикрыть, прикроет, — уверенно отрезал стилист-визажист, легонько хлопнув меня по руке. — Под софитами будет светиться, как лазер! Всё остальное — интрига! Не думай, что над вами будут так каждое свидание корпеть, так что сегодня используй шанс показать себя! Ты Диана, а не фон для чужой истории!

Фоном быть не хотелось. Я не для этого хорошо училась и была отличницей. Но…

— Используй? Мне страшно, Гриня, — честно призналась.

Гриня подошел и встал за моей спиной — оказавшись на голову выше и в два раза шире. Обхватил большими руками за плечи и сдвинул брови к переносице.

— А так?

— С-спасибо, уже легче.

Под потолком замигала красная лампочка, и молодой мужчина прищурился. Вскинув руку, посмотрел на часы и развернул меня к выходу.

— Пора! Я сделал из тебя оружие, так что иди и выстрели! Покажи грацию Кошки, и пусть тебе попадется не придурок.

— Что? Стойте!

— Вперед!

Поблагодарить за такое напутствие визажиста не успела. Вместе с другими девочками нас проводили за кулисы большой сцены. Поставили в ряд в полутемную зону, где мягкий свет подсвечивал только трехъярусный пол и наши ноги. Мы стояли на его верхней ступеньке, каждая на своем месте-таблетке, и слушали в наушник наставление от помощницы режиссера:

— Девушки, прошу принять выгодную позу, которую вы отрепетировали, улыбаться и по возможности меньше шевелиться. Парни стоят с другой стороны сцены на таком же возвышении. И вы и они в зеркальном затенении, так что никто никого не увидит до момента встречи. Внимание, шоу вот-вот начнется…

Отрепетировали?!

Ужас! Мысли в голове затолкались и помчались по кругу со скоростью света.

Как встать? Прямо? Боком? А если платье задерется, и я засвечу всё шоу? Руки куда — на талию? Вдоль тела? Сквозь волосы провести? Нет, так я буду выглядеть, как манекен в витрине. Ноги… Я натянула платье на бедра и посмотрела вниз — пол блестел, словно стеклянный. Хоть бы каблук не соскользнул! Я такие шпильки в жизни не носила! Не хватало только рухнуть вниз в самый ответственный момент — прямо под объективы камер!

Стоп, это истерика.

Я невольно скосила взгляд на соседку слева: высокая брюнетка уже вытянула шею и застыла в позе «ледяная богиня». Справа блондинка слегка присела на бедро и кокетливо тронула локон — подражая Мэрилин Монро. И только я стояла, будто стажерка из театрального, которую забыли предупредить о спектакле.

Вдох. Выдох. Я подняла руку к тонкой цепочке на шее и прикоснулась к кулону в форме крыльев феникса — подарку родителей, который нашла в дырявом носке. Сейчас я была готова поверить во всё что угодно: в фениксов, в чакры, в единорогов, лишь бы это помогло мне устоять на каблуках и не сорваться на бег.

Я вдруг неожиданно поймала на себе холодный взгляд брюнетки слева. Всего секунду, но этого хватило, чтобы понять: она смотрела на меня, как на соперницу. Серьезно? Мы тут вообще-то не на кастинг «мисс Вселенная» пришли. Или… я ошибаюсь?

Неприветливый взгляд незнакомки сработал неожиданно, будто щелкнул тумблер. А вот блондинка справа, наоборот, посмотрела на меня, как на пустое место. Поджала пышные губки и еще выше вздернула нос, словно подчеркивая своё превосходство. Я внутренне фыркнула. Ого, какие страсти — и это нас еще даже снимать не начали.

Вихрь из мыслей в голове тут же замер… и разложился по полочкам. Паника уступила место странному упрямству, и до меня наконец дошли слова Грини.

Не соперница?!

Я выпрямилась, расправила плечи и почувствовала, как каблуки перестали быть проклятием. Тряхнула волосами, подняла подбородок, а руки опустила на бедра. Встала так, будто внутри проснулась кошка: грациозная, осторожная, но готовая прыгнуть в любую секунду.

Нет уж. Фиг вам! Я не проиграю, даже если опозорюсь на всю страну!

Уже начинали бы они скорее, что ли, надоело ждать!

В наушнике включился голос помощницы режиссера.

— Всем приготовиться! Три… два… И пошел съемочный дубль номер один!

В тот же миг вспыхнули софиты, заиграло музыкальное превью, шум тысячи аплодисментов заполнил зал, и на сцене из облака дыма появился ведущий — тот самый улыбчивый Валентин. В белоснежном костюме, с красной розой в петлице и с микрофоном, словно родившимся в его руке.

— Дамы и господа! — красивый голос Валентина бархатной энергетикой пронзил пространство вокруг сцены, заставив нас мгновенно напрячься еще больше. — Добро пожаловать в первый выпуск романтического шоу «Любовь с первого Валентина»! Где чувства — настоящие, сюжеты — непредсказуемые, а звезды сошлись, чтобы соединить сердца!

Колени у меня дрогнули, но я изо всех сил постаралась удержать лицо.

— Сегодня здесь, на этой сцене, встретятся самые смелые и яркие участники проекта, готовые довериться судьбе и завоевать ваши симпатии! — произнес Валентин с лучезарной улыбкой. Он сделал выразительный жест рукой, и световые лучи скользнули по сидящим в зале. — Кто-то из них пришел проверить себя, кто-то — испытать судьбу, ну а кто-то еще сомневается, но уже готов рискнуть всем ради одной улыбки и одного взгляда. Ради самого сильного чувства, которое меняет всё!

Он на секунду наклонил голову и добавил чуть тише, почти заговорщицки обращаясь к залу:

— И, признаюсь, я не уверен, кто сейчас волнуется больше — вы или они. Но одно ясно: это будет незабываемо!

Валентин дождался, пока аплодисменты стихнут, и продолжил:

— А теперь, дамы и господа, настало время познакомиться с нашими участниками! Они уже здесь, стоят в тени сцены и ждут, когда я их представлю. И прямо сейчас начнем с коротких историй о каждом!

Верхние софиты погасли, над сценой потемнело и зажегся большой экран. Мы, участники, стояли по обе стороны от него и не могли видеть собственные превью –

только слышать. Но когда зазвучала музыкальная заставка, по коже толпой пробежали мурашки. Все стало слишком реальным и бесповоротным.

Первой прозвучала визитка какой-то девушки с шелковым смехом:

— Привет, я Настя. Мне двадцать один год. Люблю танцевать, путешествовать, встречать закат на море и верю, что настоящая любовь похожа на кофе — должна быть крепкой, горячей и желательно каждый день. Ха-ха!

Зал вежливо захлопал.

Следом включился уверенный мужской голос — с той интонацией, с какой обычно говорят люди, которые привыкли брать препятствия с разбега, невзирая на преграды:

— Я Владислав, фитнес-тренер. Мне двадцать три. Люблю спорт, ночные клубы и достигать поставленных целей. Для меня свидание — это как тренировка: главное определить цель и не сдаться раньше времени. Ведь сердце тоже мышца, и я намерен ее прокачать!

Я мысленно хмыкнула: видимо, используя девушку в качестве тренажера. Незавидная перспектива. Надеюсь, Астралия не его имела в виду, ссылаясь на сон с розовым фламинго, иначе мне придется прокачивать икроножные мышцы. Этот спортсмен звучал так, как будто объелся протеином с БАДом самоуверенности.

Дальше снова заговорила девушка — и голос у нее был тихий, но при этом ломкий, словно она намеренно приглушила звук:

— Здравствуйте, меня зовут Катя. Мне девятнадцать, и я будущий художник. Люблю тишину галерей, запах масляных красок и мечтаю жить в Париже, рисуя Монмартр. Верю, что любовь на этом шоу станет для меня самым большим вдохновением и лотереей счастья!

Зал одобрительно «ахнул», а я представила эту Катю в берете, с кисточкой, почему-то с бокалом красного вина и пуделем на коленях — французская романтика.

Следом прозвучал еще один уверенный голос парня:

— Богдан, двадцать один. Будущий юрист. Я привык выигрывать споры, даже если это спор со своим собственным «я». Увлекаюсь альпинизмом, никогда не отступаю и готов покорить сердце любой девушки. Поверьте, я найду контраргументы и приведу доказательства, чтобы склонить ее чувства в свою пользу. Мы не оставим конкурентам ни единого шанса!

Зрители отреагировали на это обещание смешками и аплодисментами, а я мысленно посочувствовала его паре: такой вообще никому ничего не оставит, даже право быть собой.

А потом зазвучал одновременно звонкий и томный девичий голос с заигрывающими нотками:

— Привет, меня зовут Марго. Мне двадцать два, и я ретро-блогер. Люблю винтажные платья, старые зеркала и обожаю фотографироваться! Могу делать это часами и никогда не повторяться! Камеры любят меня, и я знаю, как побеждать… Посмотрим, найдется ли человек, который увидит во мне больше, чем красивую картинку.

С таким-то эго?!

Я краем глаза заметила, как блондинка справа от меня — та самая версия Мэрилин с пышными губками — чуть тряхнула локонами и изогнула бедро еще эффектнее, продолжая улыбаться. Ясно, значит, вот чей голос только что прозвучал.

Что ж, объективно, такие формы и такие девушки парням нравятся, а вот что там за картинкой… лично я бы не рискнула рассмотреть.

Ох, вот почему не люблю свидания. Потому что становлюсь ворчливой и недоверчивой, будто мне сто лет.

Следующим заговорил парень, и его голос оказался простым и приятным, с располагающей дружелюбной ноткой, которая всегда подкупает:

— Артур, мне тридцать два… Шучу! На самом деле мне двадцать один, я просто не люблю скуку. Я бариста и этим горжусь. Делаю лучший капучино в городе, и мои сердца́ на пенке никого не оставляют равнодушными! Уверен, вкусный кофе и круассан — достойны стать началом любой истории!

О, это мило. Я даже заслушалась, представляя коричневое сердце на белой пенке, уютное кафе, ароматную хрустящую корочку и… нет, на моменте свидания с парнем иллюзия бесславно рассыпалась. Но я не удивилась, когда зрители одобрительно захлопали.

— Меня зовут Оксана, но друзья называют меня Окси, — сразу после баристы заговорила незнакомая девушка задорным голосом. — Мне двадцать, я студентка-маркетолог. Учусь продавать всё, что угодно, и знаю: грамотный подход — это всегда сто процентов успеха. Так почему не проверить это правило на чувствах? Уверена, что влюбиться для меня не проблема, если у парня окажется отличное чувство юмора!

Неплохо, я могла с ней согласиться, но не успела. Потому что из динамиков в зале вдруг раздался новый мужской голос — низкий, с легкой иронией и той хрипотцой, при звуках которой я еще в детстве всегда оборачивалась…

— Привет, я Денис. Мне двадцать, и я собираюсь связать свою жизнь с бизнесом. Люблю риск, свободу и высоту. Говорят, что свидание — это шаг в неизвестность, как прыжок с парашютом. Ну что ж, я готов прыгнуть. Любовь на камеру — это не для меня, и предупреждаю, я умею выбираться из ловушек. Но впереди семь свиданий и, пожалуй, я дам шанс Купидону меня удивить.

Не знаю, что там показали на экране, но аплодисменты прозвучали заметно громче. А я вдруг перестала дышать. Внутри что-то ёкнуло, и сердце пропустило удар.

Демонец?!

Да ну, бред. Не может быть. Мне просто почудилось! У парня тембр похожий, а я нервничаю, вот и померещилось. Да в мире полным полно голосов с такой хрипотцой!

И все же эта мысль, как заноза, засела внутри, когда в зале зазвучал девичий голос, сладковатый и немного надменный:

— Приветствую всех, меня зовут Иветта, но в мире моды меня знают, как Иви. Мне двадцать один, я модель и учусь на психолога. Для меня свидание — это эксперимент, а шоу — возможность быть честной. Я хочу узнать, какие чувства рождаются там, где люди стараются казаться лучше, чем они есть. А вдруг эксперимент удастся и в выигрыше останутся сразу двое?

«Быть честной» под софитами и при полном гриме — звучало как минимум наивно, неужели зрители в это поверят? Однако зал дружно зааплодировал, и я поняла, что очень даже.

На этот раз пошевелилась брюнетка слева — «ледяная богиня». Выпятив едва заметную грудь, она еще больше вытянулась вверх, словно невидимая корона на ее голове засияла ярче. Понятно, значит, звучала ее визитка. Девушка явно привыкла к вниманию — но не к таким зевакам, как я, потому что вновь недовольно покосилась — почему-то на мои ноги, и мне пришлось натянуть платье ниже.

В зале раздался гитарный перебор и чей-то голос спел строчку из известного хита.

— Салют, я Марк, музыкант. Мне двадцать четыре, и первое тату я набил в тринадцать, когда сочинил первую песню. С тех пор я знаю одно: миром правят рок и драйв, а «короли» бывают только с приставкой «поп». Я здесь на шоу, чтобы найти свою музу. Ту единственную, которая станет для меня не просто песней, а моим вечным хитом! О-у-у!

Публика одобрительно загудела и приняла музыканта с особым воодушевлением, а из моей головы никак не уходил образ Демонца, поэтому я едва не пропустила начало собственной визитки:

— Привет, я Диана, — раздался мой голос. И вместе с тем, будто вовсе не мой. — Мне скоро двадцать, и я студентка. Люблю читать, учиться новому и всё, что связано с корейской культурой. Никогда не мечтала попасть на шоу, но всё решилось буквально за два дня. Я не верю в любовь с первого взгляда, скорее — в бегство с первого свидания. Зато я верю в карты Таро и силу любви. А еще в то, что судьба иногда смеется над нами громче, чем любой стендап-комик.

Господи. Я закусила губу и прикрыла глаза. На записи я звучала растерянно, испуганно и ничуть не интересно, словно действительно оказалась здесь случайно. Ни огня, ни харизмы, ни уверенности. Зал вежливо похлопал, но без искры, встречая скучную студентку, которая боится свиданий.

Шикарно, Диана. Отличный старт. Можно дальше и не продолжать…

— Привет, я Ярослав, мне двадцать два. Учусь на айтишника и люблю играть в шахматы. Для меня свидание — это как партия: лучше просчитать несколько ходов наперед, чтобы не оказаться в тупике. В отношениях, как в игре, ценю стратегию. А вдруг любовь и шоу — моя самая выигрышная комбинация?

Зал одобрительно захлопал, искупав неизвестно Ярослава в овациях, а в наушнике помощница режиссера скомандовала:

— Девочки, приготовьтесь! Через минуту кулиса отъезжает, и камера каждого из вас возьмет крупным планом!

Представление участников закончилось, и на сцене снова появился Валентин. Я стояла на своей «таблетке» в той же позе, чувствуя, как напряжение вокруг густеет и будто сгущает воздух. У каждого здесь оказалась своя маска и свой козырь, и вдруг стала понятна реакция зрителей: для них мы все — герои большого спектакля, и от того, как закончится первый акт, будет зависеть, кто останется в игре.

Где-то онлайн за этим сейчас следили мама и Стас, и я уже представила как они расстроились. Особенно Стас. Ведь судя по реакции зала на мою визитку — я этот акт провалила. И стоило об этом подумать, Демонец моментально выветрился из головы!

Нет, я здесь не для того, чтобы сомневаться. С визиткой они меня подловили, я просто не успела подготовиться, но сейчас должна собраться и выйти к этому страшному Колесу Купидона так, как будто и правда верю в судьбу! Иначе не стоило соглашаться.

Я коснулась кулона на шее. Мой талисман из дырявого носка лежал там уверенно и спокойно, и я мысленно попросила у него удачи.

Тем временем Валентин вернулся в центр сцены, поднял руку и его голос зазвучал громче:

— Вот они, участники первого сезона! Молодые, красивые, смелые! Как вы могли видеть, кто-то из них ищет настоящую любовь, кто-то пришел за известностью, а кто-то — испытать приключение, которое запомнится на всю жизнь! Однако у каждого из них сегодня один путь… — он сделал паузу, а затем торжественно прокричал: — Путь к Колесу Купидона!

Свет ударил ярче, по краям сцены вспыхнули искристые фонтаны и вверх взметнулись снопы брызг. Зазвучала музыкальная заставка и публика в зале буквально взорвалась аплодисментами, пустив по залу гулкое «ах!». Такое плотное, что пол под каблуками завибрировал.

Не дав гулу смолкнуть, голос Валентина взлетел еще выше вместе с оркестровым аккордом.

— Итак, дамы и господа, встречайте наших участников! Наши девушки… И наши парни! Да начнется шоу!

Высокие кулисы дрогнули и стали медленно расходится. Глазам открылась полукруглая, залитая светом, сцена, блеснули летающие камеры, полетели золотые конфетти, и где-то впереди и по бокам от сцены я заметила море хлопающих рук.

Вот это масштаб!

Кем бы ни были организаторы, они на самом деле постарались устроить настоящее «шоу». Особенно впечатлило появление Колеса Купидона, которое выплыло из-под сцены, в районе второго яруса, словно древний артефакт из глубин мифа, и замерло в центре. Подсвеченное розовым и золотым, оно медленно вращалось, как будто говоря, что маятник судьбы уже запущен. И не важно, дрожали у меня колени или нет, именно в этот момент я поняла, что дороги назад уже нет.

По неоновому ободу колеса пробегали огоньки, складываясь в сияющий ореол. В центре колеса блестела огромная стрелка в форме стрелы Амура с серебряным оперением. Каждый раз, когда она пересекала очередной сектор, слышался звон колокольчиков, и можно было видеть наши имена на подвешенных боковых экранах. Сегменты колеса с именами девушек были окрашены в нежно-розовые цвета, сегменты парней — в небесно-голубые, и на каждом выгравированы символы любви: сердце, ключ, стрелы, обручальные кольца и силуэты белых голубей.

Внизу у подножия стояли две белые колонны, увитые искусственными розами и плющом, а над ними возвышалась арка в форме золотого сердца. Все выглядело театрально и ярко, даже вызывающе, но именно это и завораживало, обещая, что в шоу точно не будет место серости.

Снова искрами брызнули фонтаны, перед колесом появился Валентин, и пафос полился рекой.

— Дамы и господа, попрошу еще больше аплодисментов! Перед вами сердце нашего проекта — Колесо Купидона! Сегодня именно оно соединит в пары наших участников и сделает первый шаг в истории, которую они запомнят навсегда!

Он выдержал паузу, купаясь в оглушительной зрительской реакции, и продолжил:

— Сегодня именно ему решать, кому стать союзниками, кому — соперниками, а кому и неожиданным открытием друг для друга! Двенадцать участников, семь свиданий и всего одна стрела Купидона, которая пронзит по-настоящему любящие сердца!

Валентин улыбнулся, обвел взглядом смолкнувшую публику и заговорщицки добавил:

— И кто знает, возможно, судьба прямо сейчас выбирает, кому улыбнется удача выиграть главный приз, а кому — испытать разочарование. Любовь не терпит половинности, и в нашем шоу именно вы, наши зрители, станете свидетелями того, как она разоблачает фальшь и рождает настоящие чувства прямо у вас на глазах.

Валентин сделал широкий жест рукой и колесо вспыхнуло ярче. По ободу каскадом побежали огни, и публика ахнула в предвкушении.

— Итак, дорогие друзья! — голос ударил по залу, как барабанный бой. — Самый волнительный момент! Вы уже знакомы с нашими участниками, а сейчас Колесо Купидона определит, кто же станет первой парой сегодняшнего вечера!

Белоснежный костюм ведущего сиял под софитами, словно имел встроенное освещение. Мужчина прошел сквозь арку, поднялся к колесу и положил ладонь на серебристую стрелу-амура. Обернувшись, улыбнулся публике улыбкой искусителя, предлагающего купить души за пять минут яркого зрелища.

Не знаю, почему я об этом подумала, но в горле мгновенно пересохло, и одна мысль, словно взрыв сверхновой, заслепила происходящее на сцене.

Боже мой, только не я! — пронеслось в голове. — Только не я первая, пожалуйста! Ма-ам, я не смогу! Если ты меня слышишь: можно временно закрыть мою чакру?!

Стоя на своем месте-таблетке, я так оцепенела от волнения и страха, что действительно стала похожа на манекен.

Тем временем камеры приблизились к Валентину и показали его крупным планом. Рука ведущего взлетела, и он легко закрутил колесо. Ударил ладонью по серебристой стреле, пустив ее в противоположную сторону, и все закружилось, словно в сказке о течении времени. Замелькали разноцветные сектора, вращаясь отдельно друг от друга, зазвенели колокольчики, и колесо начало замедляться…

Мамочки… Хочу домой к Зодиаку. Пить кофе, читать книгу и вязать шапку! В этот момент, клянусь, я не могла пошевелиться!

Колесо остановилось, сектора сошлись, и стрела одновременно указала на розовый треугольник с именем «Катя» и голубой с именем «Богдан».

Зал ожидаемо бурно отреагировал, а я выдохнула и прикрыла глаза.

Неужели пронесло?

— Поздравляю участников! У нас есть первая пара! — торжественно возгласил Валентин. — Катерина, нежная художница, мечтающая о старинных улочках Парижа и романтичных свиданиях под Эйфелевой башней, и Богдан — будущий юрист с характером скалы! Итак, судьба решила свести кисть и кодекс… любопытный выбор. Попрошу пару спуститься к нам!

На экранах тут же появились крупные планы: хрупкая шатенка с тонкими чертами лица и светловолосый, уверенный в себе парень. Рассмотреть их лучше не вышло — волнение не позволило. Оба спустились со своих мест и встретились под аркой. Встретив их, Валентин, сияя фирменной улыбкой, заметил:

— Вот она, магия поворота колеса! Вы только посмотрите, какие контрасты! Один любит спорить, а другая ищет вдохновение в каждом взгляде. Что ж, увидим, чьи чувства окажутся сильнее! Прошу пару пройти в наше импровизированное кафе для первого свидания и занять свой столик — мы еще обязательно вернемся к Екатерине и Богдану!

Зал зааплодировал, снова заиграла музыка, а я вдруг подумала (увидев, как уверенно парень положил руку на хрупкие плечи девушки): как хорошо, что этот юрист не достался мне. Он эту Катю в любом споре задавит аргументами, как питон мартышку, потому что «слышать» такие не умеют. Хотя… вдруг у нее найдутся краски, способные закрасить даже бетон?

Пара скрылась за аркой, и Валентин снова вернулся к Колесу Купидона. Произнес, понижая голос:

— А теперь, дамы и господа, настал момент для следующего выбора. Так кто же станет второй парой вечера? Скоро мы узнаем ответ!

Он положил ладонь на золотой обод, выдержал драматичную паузу, и силой толкнул колесо. Вновь вспыхнули огни, зазвенели колокольчики… и мое сердце ухнуло вниз.

Нет, пожалуйста, не сейчас! Выбери кого-то другого, не меня! А я просто отвалюсь за сцену и ползком, ползком… Может, меня даже не вспомнит никто!

Но вот вращение замедлилось, стрелка замерла на розовом секторе, и зал затих… а я ощутила, как меня пронзает ледяной ток.

На огромных экранах вспыхнуло имя… «Диана».

* * *

Нет, к известности нельзя подготовиться. Сколько бы я себя ни уговаривала держаться уверенно, а при виде собственного имени размером с автомобиль в глазах потемнело, дыхание перехватило, и все звуки вдруг сжались в один глухой удар, как хлопок по барабанной перепонке. Пространство передо мной раздвинулось, а привычный мир, наоборот, шагнул за спину и вышел в дверь, оставив меня одну стоять на сцене.

Я не услышала и не увидела имя парня. В лицо ударил прожектор, каблуки предательски пошатнулись, и внутри все оборвалось от пригвождающего к месту волнения.

Клянусь, это шоу — страшнее любого экзамена!

— Итак, у нас есть вторая пара сезона! — громкий и торжественный голос Валентина донесся откуда-то из параллельной Вселенной. — Диана, которая не верит в любовь с первого взгляда, но верит в карты Таро! И… Денис, — парень, готовый рискнуть собственным сердцем, лишь бы доказать, что любовь — это вовсе не для него! Посмотрим, удастся ли этим двоим избежать ловушки самого Купидона… Прошу пару спуститься к нам!

Ох, нет. Пожалуйста.

Секунду я стояла, будто приросла к своей «таблетке», пытаясь вспомнить, как дышать легкими и переставлять ноги, которые разучились двигаться. Как вдруг в наушнике раздался резкий шепот помощницы режиссера:

— Диана?.. Диана, твой выход! Не спи, вперед! Камера пошла на тебя!

И я пошла — забыв про длину платья, каблуки и положение рук для «выигрышного кадра». Боясь упасть на гладком полу и улыбаясь на чистом инстинкте.

Свет слепил глаза, кровь стучала в висках, но я дошла почти до середины сцены… когда внезапно заметила приближающегося к Колесу с противоположной стороны парня и споткнулась. Мы одновременно с ним замедлили шаг и застыли на месте, увидев друг друга.

Что происходит?

Растерянно распахнув ресницы, я едва не попятилась, напоровшись на ехидную улыбку, которую знала не хуже своей собственной!

Нет… Нет! Только не он!

Денис чертов Демонец… тут? Я не ошиблась?

Нет, не так. Всё гораздо хуже!

Последний в мире парень, которого я ожидала здесь увидеть — моя…пара?! НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!

В голубых глазах Демонца отразился тот же шок, что и в моих. Мы оба не могли поверить. И если существует в мире ирония судьбы — то я ее шутку не оценила!

Не знаю, что происходило с моим лицом, но кривая ухмылка Демонца при виде меня предательски дрогнула… и поползла вниз, а выражение глаз стало бесценным — как будто его окатили ведром ледяной воды. Осмотрев меня с ног до головы, парень закусил губу и нахмурился.

Ой, можно подумать я его страшно рада видеть!

Зато за пару секунд замешательства успела рассмотреть.

Денис был одет в серый брючный костюм молодежного кроя, который идеально подчеркивал его спортивную фигуру. Под ним белая рубашка, верхние пуговицы, конечно, расстегнуты, а на ногах — белые кеды. Темные волосы небрежно откинуты назад, но несколько упрямых прядей упали на лоб. Он выглядел, как… как Демонец! Иронично, стильно и, к сожалению, привлекательно. Вырядился так, словно приготовился сыграть главную роль в Ромкоме. Чертов позер! Такой даже имитировать чувства не сможет, не то что влюбиться всерьез!

И как с ним бороться за победу? Нас же вышвырнут через две минуты, как только мы друг с другом поцапаемся. Ох, лучше бы ему досталась ретро-блондинка. Какой бы зрители получили перформанс.

Мир вокруг гремел аплодисментами, кружили камеры, а для меня время остановилось — и что теперь делать? Вот это я влипла. Ну не просить же Валентина покрутить колесо еще раз?

В итоге у нас с Демонцом не вышло ни улыбки, ни вежливого приветствия. Но и не сбежали. Оба подошли к арке и остановились. Отвернулись друг от друга, как два совершенно незнакомых человека, оказавшиеся волею случая в одном купе поезда, и повернулись к Валентину.

— Вот они — Денис и Диана! Встречайте нашу вторую пару! — радостно объявил ведущий, кажется, не заметив наш обоюдный ступор. — Такие разные и такие яркие! Готовые вспыхнуть звездами в огне вашего внимания! Прошу пару пройти в наше импровизированное кафе и занять столик. Зрители обязательно захотят увидеть, каким будет ваше первое свидание!

У нашей пары, в отличие от первой, не случилось контакта, и никто никого не обнял. Мы с Демонцом, как два манекена, двинулись к «кафе» по специальной дорожке, спустились со сцены и зашли за кулисы, где часть съемочного павильона обустроили под романтическое место встреч. Здесь расставили столики на двоих, приглушили свет и натянули вместо потолка светодиодные гирлянды в форме крупных шаров. На стендах, выполняющих роль стен, развесили неоновые вывески "Love" и "Cupid's Cafe", сердца и стрелы, пульсирующие розовым и голубым светом.

Над каждым столиком висела круглая лампа, спущенная к нему на нити, создавая мягкое освещение, и в целом, атмосфера «кафе», после шумной и яркой сцены, располагала выдохнуть. Однако не в нашем случае.

Увидев сбоку столик с табличкой номер «2», размером с подставку под десерт, я первой устремилась к нему и взялась за стул. Но представив, как сейчас буду садиться в своем суперкоротком платье, побледнела… Боже, зачем я вообще сюда пришла?

И в руках, как назло, ничего нет. Даже сумочки, чтобы прикрыться!

— Ну и чего замерла, Кошкина? — услышала сзади негромкий голос Демонца — недовольный и злой. — Юбку дома забыла? Я бы одолжил, но не ношу.

— Заткнись!

Денис уверенно сел первым, а я незаметно подтянула платье ниже. Не глядя на парня, постаралась аккуратно присесть на край стула, но из-за гладкой ткани вышло неуклюже, и я едва не упала. Вцепившись в подол, тут же вскочила, чувствуя, как щеки вспыхнули от стыда. Нас окружали камеры, и я знала, что этот момент точно покажут.

— Черт… Черт!.. — захотелось разреветься.

Демонец встал, снял пиджак, придвинул мой отъехавший стул и усадил меня на него за локоть. Пихнул пиджак на колени.

— Кошкина, давай без спектакля! — кинул сквозь зубы, возвращаясь на свое место. — Здесь и так внимания по горло, а я еще от встречи с тобой не отошел!

— Я что, специально? — в тон ему огрызнулась, стараясь держать лицо. — Думаешь, ради камеры чуть не навернулась?

Демонец куснул губы, пожал плечами и откинулся на спинку стула. Посмотрел на меня с недобрым прищуром.

— Ну зачем-то же ты сюда пришла. Кстати, отлично выглядишь… без юбки.

— Иди к черту, Демонец!

— Собралась устроить личную жизнь?

— Не твое дело.

— Спорим, так и есть. Сколько тебя помню, она у тебя не клеится.

— Зато у тебя клеится, — прошипела тихо и вернула: — Сколько тебя помню! Вот только что ты здесь делаешь, непонятно!

— А то же, что и все. Пришел найти чистую и светлую, и желательно с мозгами.

— Ой, перестань, — я скептически хмыкнула, поправляя волосы у лица и прикрываясь от камеры. — Хоть мне лапшу на уши не вешай. Ты настолько испорченный, что тебе все равно, кому дурить голову. Но со мной тебе не повезло, и ты, бедняжка, расстроился. Смотри, не расплачься прямо здесь. Ты сегодня секси-брутал, не разочаруй поклонниц.

Мы с Демонцом побуравили друг друга колючими взглядами.

— Ты права, Кошкина, это проблема. Но знаешь, что меня радует?

— Ну, давай, Демонец, жги. Скажи какую-нибудь гадость.

— Да пожалуйста. Похоже, ты тоже влипла. И так же крепко, как я.

Денис сказал правду, и я приуныла, оставив его без ответа. Медленно выдохнув, убрала волосы за плечо и отвернулась. В импровизированном кафе становилось всё оживленнее, появлялись новые пары, и вдруг у нашего столика возник настоящий официант. Меню не предложил, зато поставил перед нами два бокала с коктейлями — с цветными трубочками и кружочками апельсина на ободке.

Обрадовавшись, что можно хоть чем-нибудь занять руки, я тут же схватила свой бокал и пригубила. Стала рассматривать неоновые вывески, зал, лампы-шары, несуществующую пыль на полу… все что угодно, лишь бы не смотреть на Демонца. В этом зале даже окна выглядели подозрительно настоящими, отражая огни ночного города, как идеально выверенную декорацию для лав-стори, где участники не обязаны быть собой.

В какой-то момент я все же покосилась в сторону Дениса и поймала его взгляд.

Он выпил свой коктейль и сидел, барабаня пальцами по столу. Плечи выражали показную невозмутимость, лицо — спокойную решительность, но по сведенным бровям и напряженной челюсти я догадалась: не очень-то ему здесь весело. А еще он сидел и задумчиво таращился на мои ноги.

Хотя, возможно, что на свой пиджак, который я скомкала и прижала к себе, как броню. И отдавать не собиралась!

Я стянула его к коленям и спрятала ноги под стул. Демонец тут же посмотрел на меня. Сказал со своей наглой хрипотцой, которую я терпеть не могла:

— Надо же, Кошкина… даже в самой абсурдной реальности я не мог представить, что буду сидеть здесь и смотреть на тебя.

— Взаимно!

— Что, нарисовала себе принца, когда шла сюда? Верхом на единороге. — Денис ехидно хмыкнул, впрочем, оставшись серьезным.

Мне тоже было не до смеха под его неприветливым взглядом. И, что гораздо хуже, вдруг стало стыдно. Словно я и правда пришла на шоу, чтобы соединить судьбу с пафосным кретином.

— Представь себе! — Мы перекидывались колкостями вполголоса. — Уж точно не демона в белых тапочках. Куда ты в них собрался? На тот свет? Или на пляжную вечеринку, кому за шестьдесят?

— Зато ты, я смотрю, подготовилась, — не остался Демонец в долгу. — Надела платье длиной в три сантиметра и колье из сарказма. Стратегия сильной и независимой?

Придурок.

— Я его не выбирала, дурак! Хочешь верь, а хочешь — нет, но я здесь не для того, чтобы найти пару!

— А для чего? Решила стать звездой и блеснуть… умом?

Господи, как же я его ненавижу.

— С тех пор как мне исполнилось шесть, каждый раз, когда тебя вижу, Демонец, мечтаю обрести силу табуретки и врезаться в твой лоб.

— Фу, Кошкина, как кровожадно, — скривился парень. — Лучше уж укротительницы молний, звучит поэтичнее.

— Да без разницы! — я сверкнула сердитым взглядом. — Надеюсь, ты читал правила? В конце каждого свидания у каждого участника есть право нажать красную кнопку и покинуть шоу. Вот и воспользуйся возможностью! Пока мое общество не нанесло тебе непоправимую травму.

— Ну, мой любимый пиджак ты уже испортила.

— Подумаешь! Он у тебя не один.

— Следишь за мной, Кошкина?

— Да что за тобой следить. Орангутанг обыкновенный, бабник всеядный! Ты мне как биологический вид не интересен. Так что спрячься в своем зоопарке вместе с белыми тапочками!

— Что ж, тогда возьми и сама нажми на красную кнопку!

— Помечтай! Я пришла сюда не для того, чтобы проигрывать!

И только я гордо распрямила плечи после словесного пинг-понга, только закинула ногу на ногу и сунула трубочку из коктейля в рот — делая вид, что у меня всё под контролем и плевать я хотела на убийственный взгляд Демонца, как в этот момент к нашему столику уверенным шагом направился Валентин, в окружении свиты из двух операторов и ассистентки.

Ослепительно улыбаясь, брюнет поправил в петлице алую розу и, не сбавляя темпа, сел на подставленный шустрой Ритой «рыжие кудри» стул. Взмахнул микрофоном на камеру.

— А вот наша пара номер два! Вы сами могли видеть, как мило они щебетали, оставшись наедине. Диана, Денис, зрители в восторге! Такой эффект от одной встречи… Уже нашли что-то общее? — Валентин сощурил глаз и сам расхохотался. — Денис, мы все заметили, как ты отреагировал, когда увидел Диану. У меня, как у ведущего, только один вопрос…

Я внутренне сжалась, чувствуя, как пиджак на коленях становится свинцовым, а спина буквально деревенеет под прицелом камер, наставленных в упор.

— Денис, скажи честно, чем именно тебя так поразила Диана при встрече? — продолжил Валентин тоном любопытного конферансье. — Мы все видели твою реакцию. Ты выглядел… ну, просто ошеломленным? Или я ошибаюсь?

Я замерла с трубочкой во рту, не в силах пошевелиться. Ну, вот и все. Прости, мама, я старалась, но против Валентина с микрофоном и издёвок Демонца мне не выстоять. Я скосила на парня взгляд полный паники и приготовилась к удару.

И… моргнула, потому что в эту же секунду лицо Дениса изменилось. На него нацелилась камера, и он растянул губы в обаятельно-наглой ухмылке, от которой визжали полкурса девчонок. Длинная прядь падала на лоб, глаза смотрели прямо… Он сидел так расслабленно, словно это не мы всего минуту назад метали друг в друга ядовитые дротики.

Мое сердце перестало биться, в ожидании подлости от врага…

— Не ошибаетесь, — медленно произнес Демонец тоном ленивого плейбоя. — А какой нормальный парень не отреагировал бы, увидев девушку с потрясающе красивыми ногами. Да, я буквально врезался в стену!

Он чуть подался вперед и пустил в ход фирменную хрипотцу — ту самую, отключающую у женского пола критическое мышление:

— Я подумал, она мне снится. Клянусь!

Чего?

А?!

Что он сейчас сказал?

Видимо, я застыла с совершенно идиотским выражением лица, потому что за спиной оператора Рита-ассистентка усиленно замахала руками, привлекая мое внимание.

Тщетно! Я так опешила от слов Демонца, что засосала трубочку сильнее и захлопала ресницами.

— Сами посмотрите на нее. Само совершенство, правда?

Вот теперь я поперхнулась и выплюнула трубочку вместе с коктейлем. Прямо на пиджак. А этот гад привстал, словно по-настоящему встревожился, и деликатно похлопал меня по спине. Ровно так, чтобы в глазах зрителей это выглядело… вежливо-трогательно, как в лучших правилах истинных джентльменов.

Нет. Он что-то задумал. Вот прямо своим мини чувствую!

— Ты в порядке? — участливо спросил.

Я медленно выдохнула и повернула голову к Демонцу. Мы встретились взглядами. Захотелось его убить — в такие игры со мной еще никто не играл. Но сначала нужно было что-то ответить.

— С-спасибо… Денис. Не совсем. Ты… умеешь произвести впечатление.

— О, несомненно! — тут же радостно подхватил Валентин. — Мы все заметили вашу реакцию друг на друга! Расскажи нам, Диана, а тебя чем именно поразил Денис? Неужели это та самая стрела, которая сбивает с ног и пронзает сердца?

Я сжала бокал двумя ладонями, впитывая кожей ледяной холод стекла, и повернулась к звездному ведущему. Тот застыл в ожидании, улыбаясь так широко, будто эту улыбку к его лицу приклеили. У меня была ровно секунда, чтобы поставить бокал на стол и взять себя в руки.

И если бы комплимент сказал не Денис, а незнакомый парень, я бы наверняка уже искала способ сбежать, от смущения покраснев до макушки. Но он сидел по другую сторону крошечного стола, демонстрировал свой фирменный прикус и нагло врал… во всяком случае насчет стены. Нет, я не могла остаться в долгу.

Вчера мы с девчонками два часа репетировали улыбки на все случаи жизни по специальному руководству «Тысяча и один способ расположить к себе», так что сейчас я вспомнила все рекомендации, аккуратным жестом поправила волосы и одарила ведущего самой обворожительной улыбкой, на какую оказалась способна.

— О… да! — выдохнула медленнее и мягче обычного. — Я, признаться, тоже не ожидала увидеть парня с такими… голубыми глазами. Почти как в снах, которые не можешь вспомнить. Я почему-то ждала встречи с интеллектуалом, любителем книг и философии… Но как только увидела Дениса, то сразу поняла, что это не о нем. Он напомнил мне принца в белом плаще из романтической баллады, который легко забирается на балконы к принцессам, рассказывает сказки… а потом исчезает в тумане на единороге, прихватив шампунь.

Я посмотрела на замершего в молчаливом ступоре Демонца и мило ему улыбнулась.

— Наверное, у тебя и голос такой же потрясающий, как прическа. Я бы не удивилась.

И похлопала смущенно ресницами.

— А как насчет вашего первого свидания и знакомства? — поинтересовался Валентин.

— Ой, поверить не могу, что мне так повезло! — воодушевленно выдохнула. — Никогда раньше не встречала парней с таким, э-э, потрясающим чувством юмора!

Валентин довольно рассмеялся и сделал знак оператору. Тот с камерой тут же закружил вокруг нашей пары, пока сам он продолжил (хотя не знаю, как Демонцу — я в этот момент на него не смотрела — но мне уже хотелось всё закончить):

— Кстати, мой помощник сейчас в наушник подсказывает любопытный факт. Он заглянул в ваши анкеты и обнаружил, что вы учитесь в одном университете. Правда, специальности разные. Денис, скажи, — обратился к Демонцу, — как же так вышло, что вы раньше не пересекались?

— Понятия не имею, — мрачно удивился парень, забыв про улыбку. — Но я бы такую девушку точно запомнил!

Хам!

— А ты, Диана?

— В одном университете? — я изумленно вскинула брови и повернула голову к Денису. — Надо же… — сыграла полную невинность. — Не понимаю, как я могла не заметить такого харизматичного парня. Видимо, ваш стилист сегодня особенно постарался. Я его даже не помню!

— Аналогично, — не моргнув глазом, вернул пас Демонец. — Так на каком, ты сказала, учишься факультете?

— Экономики и менеджмента. Но знаешь, я часто хожу в очках и с пучком, наверное, поэтому ты меня не замечал. Дело в том, что я сосредоточена на учебе и вращаюсь в кругу… интеллектуалов. Но тебя среди них ни разу не видела.

— Странно. Я вот тебя… тоже, — выдавил Демонец.

— Может, это потому, что тебя в нем нет?

— А может, у нас с тобой круг вращения… разный?

— Скорее всего. — Я небрежно повела плечом. — Всегда, когда вижу собрание людей перед аудиторией с надписью: «Кафедра харизмы и обаяния» — прохожу мимо. Там обычно такое столпотворение из… особых индивидуумов! Каждый второй — мистер Кампус!

Голубые глаза Демонца недобро блеснули и сощурились.

Ой, кажется, я задела чье-то эго.

— Да уж, загадка, — протянул парень. — Понятия не имею, о чем ты говоришь.

— Так значит ты пришел сюда в поисках любви?

Валентин молча наблюдал за нами и не думая прерывать. Черт, что происходит?

Демонец куснул губы и заметил:

— И ты тоже.

Пришлось принять пас и неохотно кивнуть — как кивают гордые девушки.

— Да. Понадеялась встретить парня, с которым можно поговорить о чем-то сложнее, чем просто «что ты сегодня ела?» Но я такая невезучая. А ты, наверное, не очень умных девушек предпочитаешь?

— Скорее не требовательных. Тех, кто не ищет идеала.

— Понимаю, — я проникновенно вздохнула. — Это, должно быть, очень обидно, когда тебя оценивают по умственным качествам, а ты всё сделал для того, чтобы понравится… как личность?

— Типа того. — Демонец развалился на стуле, провел рукой по волосам и снова показал в широкой ухмылке клык. — Вот вижу девушку, вроде бы симпатичная, я к ней знакомиться, а она — а какую книгу ты прочитал последней? И в глазах столько неоправданных ожиданий, что отпадает всякое желание вспоминать.

— О-о, а ты умеешь читать?!

— В смысле?

Нет, ну со степенью удивления я, конечно, переборщила. Поэтому вежливо откашлялась в кулак и придала голосу серьезность.

— Я имела в виду, возможно, на языке оригинала?

— Смотря что. А ты?

— Английский. А еще учу корейский. Хочу побывать в стране утренней свежести, увидеть Сеул и национальные парки. А ты о чем мечтаешь?

Демонец пристально смотрел на меня, прогнав улыбку. Наверное, мечтал придушить.

— Секрет, — ответил коротко, как обрезал.

Я замолчала, Рита-ассистентка показала на часы, а в наушниках прозвучало:

— Диана, ваша пара в диалоге еще тридцать секунд. Говори!

— Э-м, п-почему секрет?

— Потому что я не делюсь личным с малознакомыми людьми, — не очень вежливо произнес Денис. — А мы с тобой едва знакомы. Хотя имя твое мне нравится.

Это прозвучало грубо, и я решила, что всё закончилось. Улыбка сползла, мстительный запал пропал, и всё, что смогла выдать на остатках самообладания, это:

— Что ж, надеюсь, мы познакомимся ближе. Если ты, конечно, не нажмешь Красную кнопку.

Мне казалось, Демонец не ответит. Весь разговор и так был на переделе моих сил. Но камеры взяли нас крупным планом, и я услышала:

— Не в этот раз. Буду с нетерпением ждать нашего второго свидания… Диана!