Глава 8

Ты все еще здесь?

Диана

Проснуться в семь утра в воскресенье — это, как минимум, насилие над организмом, а, как максимум — над здравым смыслом, которого в нашей семье (судя по тем звукам, что раздавались за дверью спальни) — не наблюдалось.

Не знаю, как в других квартирах, но у нас воскресенье почти всегда начиналось одинаково:

— Ма-а-а-ам! Ты не видела мои налокотники? Я на тренировку опаздываю! Они лежали под кроватью, но сейчас их там нет!

— На балконе, под сушкой посмотри! Или у тебя в рюкзаке! Я их вытерла и положила, а куда не помню!

— Ма-ам, а у меня есть чистые спортивные шорты?

— На сушке посмотри!

— А носки?

— В комоде искал?

— Да, их там нет!

— А под комодом?

— Мам, но они же не чистые!

— А что они тогда там делают? Вьют гнёзда для пауков?

— Ну, ма-а-ам!

— Стас, возьми новые у папы и разбуди Диану! Дай мне голову вымыть!

— А где у папы новые носки?

— Толик!

— Наташ, я не могу отойти, у меня отбивные сгорят!

— Дианка! — дверь в мою спальню с шумом распахнулась и внутрь влезла взъерошенная голова брата. — Ты не знаешь, где у папы новые носки? Я на тренировку опаздываю!

Я открыла один глаз, оторвала щеку от подушки и зевнула.

— В прихожей, в шкафу на нижней полке лежат рядом с витаминами для памяти. Только красные не пей — снова всё забудешь, пей синие.

— Очень смешно! Мама просила тебя разбудить.

— Слышала. Уже встаю…

Стас исчез, но через секунду возмутился из коридора:

— Черт… Ма-ам! Ты снова поставила соль у дверей? Я ее рассыпал! И что теперь делать?!

— Сними штаны и сядь сверху — тогда точно на тренировку успеешь! — весело отозвался из кухни папа.

— Оставь, я уберу! — вмешалась мама. — Это защита от энергетических паразитов, чтобы не лезли в дом. Твоей ауре, Стасик, не помешает легкая чистка!

— Мам, мне пятнадцать. У меня прыщи и никакой ауры! Лучше скажи, как мне теперь почистить от соли носки?!

Я перевернулась на бок, натянула одеяло на голову и уткнулась носом в подушку, мечтая о паре минуточек сна. Но как только за Стасом захлопнулась входная дверь, под подушкой в телефоне заиграл будильник, и стало ясно: воскресенье официально наступило. Причем для меня — без шансов на побег.

Боже, как вкусно с кухни пахнет отбивными! А я такая голодная! Все-таки маме повезло с папой, а значит и нам с братом. Не хочу никаких прынцев — дайте парня, который готовит, как бог, любит меня за мои странности, и я отдам ему руку и сердце! И даже право строить совместные планы на жизнь… так и быть!

Но не успела я нащупать телефон и выключить будильник, как в комнату заглянула мама — с полотенцем на голове и картой Таро в руке. Замахала ею в воздухе, сияя, словно выиграла билет на концерт BTS.

— Дианочка, вставай скорее! Только посмотри, какую карту я вытащила тебе из колоды на день!

Я откинула одеяло, села в кровати и спустила ноги на пол. Убирая волосы от лица, сонно пробормотала:

— Мам, только не говори, что это башня. Хотя нет — скажи, и я останусь дома.

— Нет! Конечно же, нет! Это — влюбленные! — мама подпрыгнула. — Потрясающе, правда?!

Потрясающе?.. Не то слово. Вот прямо сейчас и готова впечатлиться — только глаза протру.

Взгляд упал на серый пиджак, который я вечером повесила на спинку компьютерного кресла, — и весь вчерашний день разом всплыл в памяти. Шоу, Демонец, контракт… и обязательная явка на второе свидание. Сегодня!

Захотелось застонать и снова упасть в постель, но лицо у мамы светилось таким воодушевлением, что вместо этого я тяжело вздохнула:

— А ты уверена, что карта не перевернутая?

— Уверена! Самая что ни на есть прямая!

— И? — протянула я, уже догадавшись, что это не всё.

А вместе с ней вот! Восьмерка жезлов! — Мама, как фокусник, вытащила из воздуха вторую карту и мнимых билета на концерт стало два. — Дианочка, можешь не переживать! — ласково затараторила. — Тебя ждет выбор, судьбоносные чувства и… крепкая связь! Я её прямо чувствую! Правда… — мама запнулась, — третья карта была колесница, так что, кажется… легко сегодня не будет.

— Отлично. Просто идеально! Только сложностей в жизни мне сейчас и не хватает.

На лице мамы отразилось волнение.

— Ну, я могу еще посмотреть. Хочешь?

Я встала, зевнула, чмокнула маму в щеку и направилась в ванную. Уже закрывая за собой дверь, попросила:

— Я справлюсь, мам, не волнуйся. Только, пожалуйста, больше не доставай никаких карт! Хотя бы до обеда, ладно?

* * *

Около девяти утра я уже стояла у съемочного павильона, у входа для девушек, в шапке, с рюкзаком за плечами, и монотонно наступала каблуками ботинок на подмерзшую за ночь лужу, успевшую покрыться тонким слоем льда. Лед под каблуками трещал и это было куда увлекательнее, чем слушать жеманную болтовню и смех ретро-блондинки Марго, собравшую вокруг себя компанию из других девушек. И сухие, высокомерные реплики её подруги Иветты.

Наконец подъехали небольшие пассажирские микроавтобусы (с логотипом шоу на дверях) и наше присутствие сверили по списку. После чего рассадили вместе с сопровождающей командой по местам и повезли за город.

Ехать пришлось около часа, так что, когда мы подъехали к красивому особняку с башенками (как из рекламы британского чая), пейзаж за окном успел смениться с многоэтажек и городской застройки на лесополосу, а затем и на заснеженные поля с сосновыми перелесками.

Я достала телефон и только собралась всю эту красоту сфотографировать, как микроавтобусы заехали на огороженную территорию под названием «Дворец Плезенвиля», и телефоны у нас отобрали. А потом отвели в один из нескольких трейлеров телекомпании, которые уже стояли на месте.

Трейлер оказался передвижной гримеркой, где нас уже ждали стилисты — попивая кофе и что-то обсуждая. Внутри всё выглядело, как в кино — несколько отдельно стоящих кресел, зеркала с подсветкой, стойки с одеждой и столик со снеками — который стилисты уже успели ополовинить. Гриня оказался среди них самым высоким и снова первым увидел меня. Одетый в черную рубашку с закатанными рукавами и узкие брюки в мелкую клетку, он заметно выделялся мускулистой фигурой и темными татуировками на шее и руках. И поднявшиеся в трейлер девочки тут же начали оглядываться на него и поправлять волосы — словно увидели перед собой Джейсона Стетхема с кисточкой для макияжа вместо пистолета.

Я улыбнулась молодому мужчине и неловко помахала рукой, к своему удивлению, обрадовавшись новой встрече.

— Привет, Гриня!

— Привет. Выспалась? — сходу поинтересовался стилист, утаскивая меня за плечи к своему креслу, и внимательно посмотрел в лицо. — Вижу, что да, — удовлетворенно кивнул, снимая с меня рюкзак и куртку. — Садись, — усадил в кресло, поворачивая к зеркалу лицом, и обозначил общий темп: — У нас есть час, чтобы создать образ, так что сиди тихо, не мешай работе и помни: время не терпит!

Я ошиблась, ширмы тут все-таки были — в виде раздвижной шторки-жалюзи. Гриня выдвинул складную ширму от стены, потер руки, глядя на мои волосы, и поцокал языком.

— Хороша Диана, хоть портрет пиши. Но оставить распущенными нельзя! Хвост, коса, ракушка, локоны? — предложил серьезно.

— А ты что же, всё можешь?

— Могу.

— Тогда мне просто капюшон и режим невидимки. Можно? Это мой финальный выбор.

Гриня широко улыбнулся, показывая идеальные зубы, и взялся за расческу.

— Это тебе к гримерам на киностудию, малышка. А у меня сегодня по плану — классический лондонский шик с налетом модерна. Ты готова?

— Чего? Н-нет!

Из трейлера-гримерки я вышла последней, ощущая себя героиней фильма «Гордость и предубеждения» современная версия. На мне были облегающие бежевые брюки, не оставляющие тайн в моей фигуре, высокие коричневые сапоги на каблуках, молочная рубашка, узкий жакет, подчеркивающий талию, тонкий шарф, перчатки и короткое полупальто из мягкого кашемира цвета теплого какао. Волосы Гриня уложил в высокий гладкий хвост, оставив у лица пару подкрученных легких прядей «для воздушности», как он выразился. И как довершение образа молодой леди — приглушенно-алая, но от этого не менее вызывающая помада.

В целом, моему строгому облику не хватало плётки — и я могла бы запросто идти дрессировать питбулей. Но вместо этого направилась за девочками к плацу — широкой открытой площадке у фонтана, чувствуя неловкость уровня «космос». А стоило заметить впереди парней — к неловкости с новой силой добавилось желание сбежать.

Ох, нет! Кажется, я не готова увидеть Демонца, особенно после моего вчерашнего провала с мини-платьем! Ну почему, почему нельзя просто выбрать другого партнера — например, вот этого милого парня в… клетчатой кепке цвета горчицы с зеленым помпоном, который мне улыбается.

Господи, что это у него на шее? Шелковый платок? И вельветовые бриджи с кисточками?

Какой кошмар.

Кажется, мне нужно молиться на моего стилиста.

Впрочем… Демонцу тоже. Такое чувство, что у него стилиста вообще не было.

Денис стоял в стороне от парней, без геля в волосах, одетый в простую черную водолазку и идеально сидящие брюки. Поверх — черная куртка с узким воротником и перчатки, сунутые в карман.

Он выглядел стильно для сегодняшнего дня, даже слишком. Я бы довершила его образ шлемом с рогами и надела плащ злодея с пайетками, чтобы они шелестели на ветру, как чешуя дракона, не вводя людей в заблуждение. А так смотришь — ну прямо холодный мистер Дарси, только карманных часов с цепочкой и не хватает.

Конечно же, он меня заметил. Наши взгляды пересеклись, и мы оба нахмурились.

Отлично. Просто супер. Громче его радости на лице — только написать большими буквами на заборе, как он рад меня видеть. И это второе свидание еще даже не началось!

Впереди Иветта театрально запнулась, а Марго кокетливо помахала парням рукой:

— Привет, мальчики! Или вы сегодня все — лорды и сэры? Ха-ха! А где же кронпринц Валентин?!

Ретро-блондинка, обожающая быть в центре внимания, сегодня была одета в брючный костюм оттенка «клубничный йогурт», белую меховую накидку и длинные лайковые перчатки. На голове сидела шапочка с фазаньим пером, на ногах — белые полусапожки. Марго была явно довольна собой, и, кажется, всерьез ощущала себя звездой шоу. Чего нельзя было сказать о ее темноволосой подруге.

Вполне симпатичная Иветта выглядела так, словно ее наряжал недруг. Или стилист с очень странным вкусом. И без того высокая и худая, девушка шла передо мной в длинном шерстяном платье цвета «осенней грусти» и таком же пальто, туго стянутом на талии широким поясом. На голове сидела странного вида шляпка с вуалью, с ушей свисали винтажные серебряные клипсы в форме чайных ложечек, а шелковые перчатки и лаковые ботильоны создавали ощущение, будто девушка собралась открыть бутик старинных фарфоровых кукол.

Мне даже пришлось поморгать, чтобы всерьез поверить, что я вижу в чужих ушах покачивающиеся ложки.

Художница Катя выглядела мило в черных леггинсах, фетровой шапочке с круглыми полями и коротком красном полупальто. Других девушек я не успела рассмотреть, потому что мой взгляд упал на парней… и стало ясно, что битва стилистов в шоу «Любовь с первого Валентина» идет не на жизнь, а на смерть.

Точнее, на победу за зрительское внимание любой ценой! Даже ценой гротеска и хайпа.

Музыкант Марк, длинный, худощавый парень с прямыми волосами до плеч, оказался одет в укороченные брюки и двубортный жакет в духе 60-х, сшитый, похоже, из теплых штор бывшей британской колонии. На ногах у парня красовались бежевые лоферы, из них виднелись бордовые носки с ромбами, а на голове сидела старомодная кепка в стиле «Острых козырьков». Очень даже стильная, если бы он не натянул ее почти на глаза, изображая, видимо, самого Томаса Шелби.

Партнер Марго, коренастый парень по имени Владислав — фитнес-тренер и любитель мотивационных цитат — тоже изображал брутала, только примерил на себя образ аристократа, собравшегося прогуляться по Шотландскому нагорью. Слегка перекачанного аристократа.

На парне был короткий твидовый пиджак и меховая жилетка с кожаными накладками на плечах, которая опасно натянулась по швам. Крахмальный воротник белой рубашки доставал практически до ушей, а подол зеленого килта в крупную клетку развевался над голыми, покрытыми мурашками, мускулистыми лодыжками. Их изо всех сил обхватывали высокие шерстяные гольфы и черные броги — блестящие, как его амбиции.

О последних не составило труда догадаться по развернутым до предела плечам Владислава, суровому лицу с каменной маской «мужской харизмы», и взгляду, нацеленному на объектив ближайшей камеры. Его пара Марго шла передо мной, но встреча с блондинкой, похоже, занимала парня меньше, чем задача словить удачный ракурс и никого в него не пустить.

Что ж, не удивительно. Сейчас все смотрели в направлении камер и режиссера…

Все, кроме Демонца. Он стоял, как черная метка на белом снегу, и прожигал меня взглядом, словно мечтал стереть ластиком.

Я ответила ему тем же и гордо отвернулась.

На площадке перед особняком уже успели установить съемочное оборудование и расставили свет. Девушка-режиссер в темной бейсболке и объемной куртке раздавала команды операторам, суетились помощники, убирая с видимой части кабели. Из ближайшего трейлера выскочила и куда-то побежала с большим термосом в руке кудрявая, как рыжий барашек, Рита-ассистентка.

Я совершенно не представляла, что делать, когда режиссер вдруг подняла мегафон и громко скомандовала:

— Внимание, участники! Как только прозвучит команда «мотор» и включится музыка — вы по одному выходите к фонтану каждый со своей стороны и на секунду останавливаетесь у желтой линии! Камера берет вас в крупный план, после чего вы встречаетесь со своим партнером и становитесь в ряд вот здесь, с левой стороны площадки! Радость, волнение, легкий флирт — всё приветствуется! Ваша задача — показать эмоции и запомниться зрителю. Вы должны быть интересны! И помните о приглашенных экспертах, они будут комментировать каждый эпизод. Всё понятно?

Я медленно выдохнула и окинула взглядом широкую площадку и замерших у своих камер операторов, чувствуя, как в душе закипают пузырьки паники.

Понятно? Ничего не понятно!

Желтая линия? Какой еще флирт?!

И, как назло, вокруг никого, кто смог бы объяснить всё на пальцах.

Я снова выдохнула, только на этот раз резче, напрягла спину и сжала ладони в кулаки. «Ты взрослая девушка, Диана, ты справишься», — успела себе повторить, как раздалась команда «Мотор!»… и в ту же секунду бодро заиграла музыкальная заставка шоу…

— Первая пара, ваш выход! — прозвучал голос координатора. — Вторая — приготовиться… Пошли!

…И желтая линия оказалась значительно ближе, чем я думала. Всего в каких-то десяти шагах по прямой. Надо просто забыть о камерах, сойти с места и всё получится.

Кто-то сошел.

— Встречайте, Катя и Богдан…

— Встречайте, Марго и Владислав…

— Встречайте, Настя и Артур…

Музыка звучала, камеры двигались, а я продолжала стоять на месте, пропустив вперед третью пару… четвертую… пятую.

— Встречайте, Оксана и Марк…

Если мой двигательный аппарат срочно не включится — я снова рискую все завалить. Пожалуйста, мне нужно собраться. Сейчас или никогда!

— Иветта и Ярослав!

— Диана, очнись! — юркая Рита появилась сбоку и грозно прошипела в ухо: — Хочешь сорвать съемку и вылететь из шоу? Вспомни о своем парне! Иди же!

— О-о ком?

Но девушка уже пихнула меня под спину, и я пошла…

— Встречайте последнюю пару — Диана и Денис!

Если у меня и помутилось сознание от приступа паники, то всего на минуту. Стоило увидеть направляющуюся мне навстречу фигуру Демонца — как оно тут же обрело ясность и, собственно, перспективы.

Он шел с таким выражением лица, словно направлялся на криминальную сходку мстить за брата. А на пути никого — только я.

Прекрасно! Осталось подойти, подставить ему свою шею и дать за неё потрясти. А потом не забыть в ответ расцарапать щеку — потому что я не меньше рада его видеть. Правда-правда. Капсом: ОЧЕНЬ!

Я прошла десять шагов до желтой линии и остановилась. Заметив наехавшую на меня камеру, натянуто улыбнулась в объектив… и сразу же перевела взгляд на Демонца. Он продолжал подходить и я, забыв о съемке, не на шутку напряглась, приготовившись держать удар. А так как не привыкла ему уступать, тоже сделала шаги навстречу.

Мы подошли друг к другу, остановившись на фоне зимнего фонтана, и Демонец ожидаемо потянулся рукой к моей шее… Но вместо того, чтобы за нее схватить, вдруг улыбнулся своей самой наглой и обаятельной улыбкой — что? — притянул меня ближе и коснулся губами щеки.

— Привет, Диана! — сказал достаточно громко, чтобы микрофоны его точно расслышали. — Потрясающе выглядишь! Ты как пятно на лобовом стекле в машине со сломанными дворниками — не стираешься из памяти! Я с первой встречи не могу тебя забыть!

Я ошарашенно моргнула и застыла.

— Ты офонарел? — разомкнув губы, тихо прошипела: — Отойди сейчас же и отпусти меня! Хлоркой не пробовал себе память стирать?

Но вместо того, чтобы отпустить, Демонец наклонился еще ниже и мои возмущенно раздутые ноздри щекотнул аромат мужского парфюма — теплый и еловый. А знакомый голос с хрипотцой, от которой у нормальных девушек подкашиваются колени, не по-доброму предупредил:

— Спокойно, Кошкина. Только попробуй всё испортить! Или мы играем по правилам этого дурацкого шоу, или выходим из него оба. Прямо сейчас! Но учти, подставишь мне подножку — упадешь первой, и когти не помогут!

— Не дождешься!

— Тогда у тебя есть секунда, чтобы всё исправить. Иначе говорим режиссеру, что продолжения не будет. Но тогда обещаю, уже завтра в университете я превращусь в твой персональный яд — медленный и неотвратимый!

Секунда? Если бы он узнал об Астралии, то понял бы, что времени у меня было гораздо меньше!

Уже отталкивая от себя парня, я широко ему улыбалась. Игриво распахнув глаза, весело рассмеялась, воскликнув с интонацией, рассчитанной на микрофоны:

— Господи, Денис! Не представляю, как тебе удается быть таким смешным! Мы встретились только вчера, а я уже влюблена в твою юмор! Тебе говорили, что ты ужасно забавный? Пожалуйста, не повторяй вслух шутку, которую только что сказал мне на ухо… а то придется подарить тебе футболку с надписью «Ходячее остроумие»! Так и быть, я согласна быть несмываемым пятном, но только на твоем сердце!

И взмахнула ресницами так томно-восторженно, что у Демонца от моей улыбки дернулся глаз.

Одна секунда. Другая…

Камера на стреле взяла нас крупным планом и начала плавно отъезжать, возвращая возможность дышать. Ну всё, хватит. Я выдохнула и отвернулась.

— З-забавный? — процедил Денис сквозь зубы, когда мы сошли с места и направились к краю площадке. — Я?!

— Ты! Еще раз дотронешься до меня без разрешения или вздумаешь мне угрожать — и твой пузырек с ядом, превращатель, окажется в том месте, откуда ты достаешь свои гениальные идеи. Разбитый! Терпеть тебя не могу!

— А придется.

— Лучше молчи!

Мы заняли место у края плаца, где уже выстроились другие пары, и замерли в ожидании продолжения шоу. Перед нами возвышался красивый особняк с колоннами и широким крыльцом. В ту же секунду по команде режиссера «Аплодисменты!» заиграла новая музыка, распахнулись двери и на крыльцо вышел великолепный Валентин — иначе и не сказать.

Сегодня мужчина был одет в черный фрак, белоснежную рубашку с алым галстуком-бабочкой, классическую шляпу, а в руке держал микрофон. Подойдя к краю крыльца, он снял шляпу и ослепительно улыбнулся, обводя нас взыскательным взглядом. После чего произнес в микрофон, и его голос зазвучал по всей площадке:

— Леди и джентльмены! Добро пожаловать на второе свидание в дворец «Плезенвиля»! Сегодня вы не просто пары, сегодня вы — герои интерактивной истории, вдохновлённой духом английского поместья, сквозняками замковых легенд и нотками охотничьей флеры! Впереди вас ждет дворцовый квест, который вы должны пройти вместе, чтобы доказать свою совместимость.

Валентин эффектно спустился по ступенькам и вышел на площадку. Остановился, оглядывая пары.

— Вас ждет Лабиринт доверия, парковая прогулка, испытание на меткость и… королевское задание для настоящих рыцарей! Не всё будут решать баллы… и не всё симпатия зрителей. Но шанс победить предоставиться каждому!

Он сделал многозначительную паузу и подмигнул по очереди в три камеры. После чего не без пафоса взмахнул шляпой и произнес:

— А теперь, джентльмены, проводите своих дам на заднее поле и приготовьтесь к игре! Второй свидание — началось!

* * *

На площадке тут же всё пришло в движение, зашевелились пары и послышались оживленные голоса. Кто-то из участников рассмеялся, кто-то приобнял партнершу, а полноватый парень по имени Ярослав (очень серьезный шатен в твидовой кепке а-ля Шерлок Холмс) показательно выпрямился и выставил локоть углом, желая соблюсти «дух рыцарства». Высокая Иветта странно покосилась на него сверху вниз, её ложки в ушах качнулись, но за руку ухватилась. Заиграла легкая музыка, камеры замерли в ожидании трогательных моментов, и пары двинулись в обход особняка, словно действие и правда происходило в английском Сассексе, а не в часе езды от родного города.

Я тоже направилась вслед за всеми, рассматривая красивый особняк, барельефы над окнами, плитку под ногами… что угодно, лишь бы не смотреть в сторону своей пары. Но тень Демонца догнала меня и нависла сбоку. Над ухом упреком раздался его недовольный голос:

— Кошкина, ты издеваешься? Или делаешь вид, что оглохла?

Я искренне удивилась, бросив на парня гордый взгляд. Оставаясь в образе «леди», решила пропустить грубость мимо ушей, но вот бровь картинно вскинула:

— В смысле?

— В прямом! Ты меня за руку брать собираешься? — процедил Денис сквозь зубы, шагая рядом. — Слышала, что ведущий сказал? Если сейчас же не возьмешь, я тебя сам за шарф схвачу и поведу, как цирковую мартышку на поводке! Мы пара, так и играй по правилам!

Я ошеломленно уставилась на него, вдруг сбившись с шага.

— Как… мартышку?! — задохнулась от возмущения, отставая. — Демонец, — поспешила за парнем, бледнея от злости, — это ты про меня?!

— Нет, про принцессу саксонскую. Про тебя бы я иначе сказал, — голубые глаза остро взглянули из-под длинной челки. — Мартышка, зеркало и помада! В следующий раз зови взрослого в комнату.

Что?! Да он издевался, как всегда!

— Ах ты… сам демон обезьяний! — захотелось его стукнуть. — Только рогов и копыт не хватает! И раздвоенного языка, как у змея!

— А может, он у меня есть, Кошка? — Демонец криво усмехнулся, наклонился и показал клык. — Просто я его берегу для особых случаев.

— Не сомневаюсь! — прошипела я гневно. — И не хочу знать про твои случаи! Судя по тому, что ты несешь, он у тебя не с мозгом соединен, а с цистерной с ядом!

— Обиделась?

— Нет, восхитилась твоим остроумием… кретин! Откуда ты его черпаешь, из пустого ведра?

— Последний раз говорю — возьмешь за руку? Про шарф я не шутил! И не шипи, на нас уже косятся.

Мне очень хотелось ответить Демонцу что-то колкое; что-то такое, чтобы одним ударом положить на лопатки его подлое красноречие! Но пары перед нами стали оглядываться, и я послушно притихла, обнаружив, что все идут очень чинно, и только мы, как два школьника на взрослой линейке, не можем поделить один портфель на двоих.

— Ладно, — тихо сдалась, придвигаясь к парню, — так и быть. Но поверить не могу, Демонец, что ты меня об этом просишь. Как будто нам детского сада с тобой не хватило!

Я быстро схватила парня за руку, устроила свою ладонь в его, и постаралась сделать вид, что так и было задумано. Просто я отвлеклась на красоту здания, природу, и забыла о партнере. С кем не бывает?

Денис замолчал, и мы успели пройти половину аллеи, прежде чем он вдруг как-то напряженно и непривычно тихо заметил:

— Вообще-то, Кошкина, я имел в виду под локоть, а не буквально за руку. Думал, ты догадаешься.

— Что? — я повернула голову, чувствуя, как от неловкости проседает земля под ногами и бросается жар на щеки. — Серьезно?!

Но он был прав. Все пары перед нами шли под руку, и только мы с ним, как влюбленные подростки на своем первом свидании. Точнее, на втором!

— Ты меня подставил! — я попыталась вырвать пальцы и отступить, но Денис крепко сжал мою ладонь, не позволив отойти.

— Уже поздно, не дергайся. Камеры смотрят! — почти неслышно напомнил. — Лучше улыбайся и сделай вид, что ты без ума не только от моего чувства юмора, но и от харизмы.

— Размечтался!

— Возможно. Но другого варианта у меня для тебя нет.

Улыбаться не хотелось вообще, особенно после глупой шутки Демонца про мартышку и помаду. А скорее наоборот, хотелось разреветься. И если честно себе признаться, то, наверное, разреветься от того, что я НАСТОЛЬКО ему не нравилась. Он мне, конечно, тоже и даже ОЧЕНЬ! Но…

Ответ я найти не смогла. Поэтому просто пошла рядом с Демонцом, стараясь помнить об Астралии и обо всех незаслуженно обиженных девушках мира, за которых кто-нибудь когда-нибудь обязательно отомстит! Может, даже я. А, погрузившись в мысли, на место первого квеста «Лабиринт доверия» пришла гордой и задумчивой. Нас выстроили в ряд перед готовой локацией, похожей на зеленый миниатюрный парк, и перед всеми снова появился Валентин.

Пока мы шли, нас сопровождала легкая музыка в английском стиле, теперь же она сменилась на более ритмичную, с нотками напряжения. Снова ожили камеры на длинных стрелах, полетели над полем и участниками, девушка-режиссер отдала команду помощникам что-то переставить, и показала нам знаком «молчать». Стихла музыка и заговорил Валентин:

— Наши великолепные пары! — бархатный голос ведущего громко раздался из переносных динамиков. — Приветствую вас на первом испытании сегодняшнего дня, без которого невозможна ни одна история любви… На испытании доверием!

Он сделал многозначительную паузу, обвел всех взглядом, и в тот же момент над нашими головами ударил торжественный гонг. Та-дах! От неожиданности я вздрогнула, кто-то рядом взвизгнул, а Демонец грубо чертыхнулся, но руку мою удержал.

— Представляю вашему вниманию «Лабиринт доверия!» Место решений и действий, мыслей и тишины. Место, которое уже очень скоро пробудит в вас не только интуицию, но и сомнения!

Валентин полуобернулся, вскинул руку и показал на локацию, уступая место парящей камере и нашим взглядам.

На широком поле газона расположилась тщательно оформленная конструкция — довольно широкая и запутанная, собранная из жестких модулей, которые местами поднимались выше трех метров и очень правдоподобно имитировали живую изгородь. По углам лабиринта возвышались декоративные фонари в викторианском стиле, в центре виднелся купол, а часть стен оставались полупрозрачными… (я разглядела в них двери и таблички с номерами). А прямо перед нами возвышалась красивая арка, перевитая белыми розами и морозным плющом.

— Сегодня каждая пара сыграет в классику романтического квеста — один за двоих, — продолжил Валентин тоном гостеприимного хозяина, у которого на гостей (после вкусного ужина) запланирована охота и уже заточены медвежьи капканы: — Парням предстоит пройти лабиринт с повязкой на глазах, ориентируясь исключительно на голос партнерши. Девушки же будут направлять партнера через специальную гарнитуру — наушники и микрофон. А также через персональную видеокамеру, установленную на шлеме участника. С ее помощью девушки смогут видеть путь внутри лабиринта и карту маршрута на специальном экране.

Валентин широко улыбнулся и заговорщицки прикрыл рот рукой, понизив голос:

— Так что, милые участницы, советую сразу сказать своим парням, чтобы они меньше вертели головой!

— Ты слышал, Влад? — кокетливо рассмеялась Марго, поправив на плечах белую накидку. — Запоминай сразу, куда идти, а то у меня на советы память короткая.

— Да легкотня! — громко отозвался атлетический Влад. Он продолжал напыживать плечи и старался казаться сильнее всех. Впрочем, это не мешало Марго на нем висеть. — Иди прямо, потом налево — главное, кусты не проломить! Ха-ха!

— А я, когда волнуюсь, могу всё перепутать! — всерьез заволновалась девушка по имени Настя, посмотрев на симпатичного парня, которого, кажется, звали Артур. — Я точно заведу тебя не туда! Я даже ветки метро постоянно путаю!

— Главное, чтобы не в кусты к Владу, — тихо пошутил Артур. — Остальное переживу.

— Но! — Валентин поднял указательный палец, умело возвращая наше внимание. — Не все так просто, как кажется! Внутри лабиринта вас ждут ловушки и преграды. Они не обозначены на карте, а значит ориентироваться придется на месте. Вы не узнаете, где спрятан поворот с испытанием, вы не увидите в каком месте ваш партнер поскользнётся. И вы не будете готовы к встрече с Зеркалом сомнений, а впрочем… — мужчина таинственно улыбнулся. — Это и есть часть предстоящего испытания!

Он драматично шагнул вперед.

— Победит та пара, которая пройдет лабиринт быстрее всех и с наименьшим числом штрафов. Набранные в каждом квесте баллы будут суммироваться и превращаться в дополнительную часть денежного приза, который получит пара-победитель. В моем шоу всё честно — любовь, как и деньги, надо заслужить!

Валентин надел шляпу, эффектно щелкнул пальцами, и над входом в Лабиринт вспыхнули фейерверки, заиграла музыкальная заставка, а в викторианских фонарях зажегся свет.

— А теперь, леди и джентльмены, прошу пройти к нашим ассистентам! — скомандовал он, указав на площадку сбоку. — Молодых джентльменов ожидают их камердинеры — они помогут надеть повязки на глаза, закрепить гарнитуру и шлемы. А милых леди — их камеристки. Они посадят вас за импровизированные пульты управления и покажут, как ориентироваться по карте и управлять квестом.

На площадку, где уже стояли небольшие столики, вышли четверо ассистентов — двое парней и две девушки в стилизованных черно-белых костюмах, словно позаимствованных со страниц готического романа. На лацканах виднелись значки с логотипом шоу, а в руках все держали подносы с аккуратно разложенными элементами экипировки. Всё выглядело до странного серьезно и… ответственно.

Мы с Демонцом, не сговариваясь, озадаченно переглянулись.

— Надеюсь, Кошкина, ты не перепутаешь, где лево, а где право, — буркнул Денис. — Ты в детстве, случайно, не играла в танчики на дистанционном управлении?

— Нет, я читала книжки.

— Жаль. Тогда запомни: там, где тупик, поворотов не бывает. Не трать время на поиск — лучше вернись назад. У меня, конечно, крепкие кости, но не хотелось бы проверять шлем на прочность своим лбом.

— Спасибо… хм, учту.

Мы посмотрели на свои руки и разом разъединили ладони. Постояли молча несколько секунд, а потом направились к площадке, где уже собирались остальные участники.