Глава 29

Макс уже поднимался по трапу своего шаттла, когда его наручный визор издал тихий, но настойчивый сигнал. Я видела, как он замер на полпути, бросив быстрый взгляд на экран. Его лицо, только что бывшее маской холодного самообладания, на секунду исказилось самой настоящей паникой. Он явно подумал, что капитан Валериус послал за ним слежку или охрану.

Макс быстро что-то нажал на визоре, видимо, пытаясь разобраться в сообщении. Паника на его лице сменилась сначала глубоким недоумением, а затем — чистой, незамутнённой яростью. Его челюсти сжались так, что я почти услышала скрип зубов. Он резко обернулся к нашему укрытию, его взгляд впился в тени, где прятался Кайден. А потом его глаза метнулись прямо к моей балке. Он понял. Понял, что там прячусь я, и что я нахожусь в опасной близости к пирату.

Время действовать. Медлить больше было нельзя.

Я вышла из тени, отряхивая с комбинезона пыль. Сердце колотилось как сумасшедшее, готовое выпрыгнуть из груди, но внешне я старалась выглядеть спокойной и даже немного скучающей. Я сделала несколько медленных шагов к Кайдену, который с ленивым любопытством наблюдал за этой сценой, явно развлекаясь происходящим.

— Прошу прощения, что прерываю вашу деловую встречу, — сказала я, глядя прямо на пирата и стараясь, чтобы голос звучал как можно более невинно. — Просто хотела уточнить, что именно связывает вас с лейтенантом Вестом? Вы ведь давно знакомы, верно?

Кайден окинул меня насмешливым взглядом с головы до ног, словно оценивая, стоит ли вообще тратить время на разговор. Его губы снова скривились в той самой хищной усмешке, от которой по спине пробегали мурашки.

— Ты чья, деточка? Заблудилась в этих тёмных доках? — Он отмахнулся от меня, как от назойливой мухи. — Беги играй в свои куклы, пока взрослые дяди разговаривают о серьёзных вещах.

И в этот самый момент из-за моей спины с пронзительным сигналом тревоги вылетел Майзер. Его белый металлический корпус бешено мигал ярко-красным светом, как маяк в космической буре.

— ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕН АКТИВНЫЙ ДЕТОНАТОР ВЫСОКОЙ МОЩНОСТИ В РАДИУСЕ ПЯТНАДЦАТИ МЕТРОВ! — его механический голос прорезал тишину дока. — ИСТОЧНИК СИГНАЛА — СУМКА С КРЕДИТАМИ! МОЩНОСТЬ ЗАРЯДА ДОСТАТОЧНА ДЛЯ УНИЧТОЖЕНИЯ ОБЪЕКТОВ В РАДИУСЕ СТА МЕТРОВ! ВЕРОЯТНОСТЬ ВЫЖИВАНИЯ ПРИ ДЕТОНАЦИИ — НОЛЬ ЦЕЛЫХ ОДНА СОТАЯ ПРОЦЕНТА! НАСТОЯТЕЛЬНО РЕКОМЕНДУЕТСЯ ЭКСТРЕННАЯ ЭВАКУАЦИЯ!

Усмешка мгновенно сползла с лица Кайдена, словно её стёрли. Его живой голубой глаз расширился от ярости и внезапного осознания ситуации. Он посмотрел на сумку с кредитами, лежащую у его ног, потом перевёл взгляд на Макса, который уже прыгнул в свой шаттл и отчаянно бил ладонью по красной кнопке закрытия рампы.

— Ах ты, подлая мразь! — прорычал Кайден, и в его голосе прозвучала такая злоба, что воздух вокруг, казалось, сгустился. Он понял. Макс его подставил. Лейтенант решил избавиться от двух проблем разом: от пирата-шантажиста и от нежелательной свидетельницы их сделок. Убить двух мух одним мощным взрывом.

— ДЕТОНАЦИЯ ЧЕРЕЗ ТРИ СЕКУНДЫ! — взвыл Майзер, его голос стал ещё более пронзительным. — ДВЕ СЕКУНДЫ! АКТИВИРУЮ АВАРИЙНЫЙ ПРОТОКОЛ «ПОСЛЕДНИЙ ШАНС»! СОЗНАНИЕ ПЕРЕНОСИТСЯ НА ЦЕНТРАЛЬНЫЙ СЕРВЕР КОРАБЛЯ «НЕУКРОТИМЫЙ»! ФИЗИЧЕСКАЯ ОБОЛОЧКА БУДЕТ ИСПОЛЬЗОВАНА ДЛЯ ЭКСТРЕННОГО ПРОСТРАНСТВЕННОГО СКАЧКА! КРЕПКО ДЕРЖИТЕСЬ!

Последние слова были адресованы мне. Майзер рванул ко мне с такой скоростью, что превратился в белое пятно, и я инстинктивно вцепилась в его гладкий металлический корпус. Кайден, среагировав с молниеносной скоростью опытного хищника, схватил меня за плечо железной хваткой.

В глазах потемнело. Воздух вокруг нас загустел, превращаясь в вязкий прозрачный кисель. Пространство начало изгибаться и плыть, цвета смешались в безумную карусель красок, а привычные звуки исчезли, сменившись оглушающей, давящей тишиной. Я почувствовала, как моё тело начинает растягивать в разные стороны, словно невидимые руки пытаются протащить его сквозь крошечное игольное ушко.

И всё это происходило за одну бесконечную, растянувшуюся секунду до того, как оглушительный, но беззвучный для нас взрыв разнёс заброшенный док на планете Ги на миллионы раскалённых атомов.

***

Шаттл резко тряхнуло, когда ударная волна от взрыва наконец достигла его. Макс крепко сжимал штурвал, не отрывая взгляда от экрана заднего вида. Там, где несколько секунд назад был заброшенный док, покрытый пылью веков, теперь пылал огненный ад — беззвучный, яростный, ослепительно-белый. Пламя расширялось во все стороны, словно голодный зверь, пожирая тени, металлические балки и последние крохи его хрупкой сделки с пиратом.

На мгновение лицо Макса застыло в выражении неподдельного шока. Он действительно не ожидал увидеть там Аску. Эта любопытная девчонка-инженер с её дерзким характером. Он не планировал её смерть. Совсем не планировал. Она была… интересной. Остроумной, с озорными искорками в тех необычных, сияющих глазах. Мимолётное увлечение, которое могло бы превратиться в приятное развлечение во время долгой космической миссии. Возможно, даже больше чем развлечение.

Но шок испарился так же быстро, как и возник. На смену ему пришла ледяная, безжалостная логика. Макс наблюдал, как огненный столб медленно опадает, оставляя после себя лишь дымящееся, выжженное пятно на поверхности планеты. И тогда на губах лейтенанта Веста медленно расцвела хищная, довольная улыбка — улыбка человека, которому только что несказанно повезло.

Две проблемы. Две надоедливые занозы, которые мешали ему сосредоточиться на главной цели. Кайден, который с каждым днём становился всё более требовательным и опасным, словно голодный хищник. И Аска, которая сунула свой хорошенький носик именно туда, куда абсолютно не следовало. Один-единственный взрыв — и обе проблемы испарились, словно их никогда не существовало. Просто идеально. Лучше и не придумаешь.

«Жаль девчонку», — подумал он, медленно отворачиваясь от экрана и направляя шаттл на курс к флагману «Неукротимый». Двигатели мягко загудели, набирая мощность. «Она мне действительно нравилась. Пожалуй, даже больше, чем я готов был себе признать».

Макс позволил себе на несколько секунд вспомнить её заразительный смех в кают-компании, тот уверенный, дерзкий взгляд, когда она спорила с ним о квантовых ретрансляторах, отстаивая свою точку зрения. В ней бурлила жизнь, горела настоящая искра таланта и характера. Искра, которая только что навсегда погасла в адском пламени взрыва.

«Но цель превыше всего», — безжалостно отрезал он сам себе, стискивая зубы. «Сама виновата. Не нужно было совать нос в чужие дела. Прощай, Аска Редфорд. Ты была красивой, но досадной ошибкой в моих планах».

На этом он заставил себя прекратить думать о рыжеволосой девчонке. Теперь нужно было полностью сосредоточиться на легенде — на той истории, которую он расскажет капитану. Макс включил автопилот и откинулся в кресле, закрыв глаза и методично прокручивая в голове каждую деталь будущего рассказа. Информатор. Предательство. Внезапное, коварное нападение пиратов. И трагическая, почти героическая гибель молодого инженера, которая самовольно нарушила прямой приказ и тайно проникла на его шаттл, желая помочь своему офицеру.

Да, это звучало более чем правдоподобно. Печально, но убедительно. Он, Макс, чудом уцелел, успев взлететь буквально за секунду до катастрофического взрыва. В глазах команды он будет выглядеть как настоящий герой, переживший страшную трагедию и потерю товарища.

Когда его шаттл наконец пристыковался к массивному корпусу «Неукротимого», Макс уже полностью вошёл в роль скорбящего офицера. Он выскочил из корабля с лицом, искажённым горем и праведной яростью, словно только что пережил настоящий кошмар.

— Капитана! Мне немедленно нужен капитан! — крикнул он первому же члену палубной команды, который подбежал к шаттлу.

Через пять минут Макс уже стоял в просторной каюте капитана Валериуса. Седовласый, суровый мужчина с лицом, изрезанным шрамами многих сражений, оторвался от сложной тактической карты на голографическом столе и впился в Макса своим тяжёлым, пронзительным взглядом — взглядом человека, который повидал слишком много войн и предательств.

— Лейтенант. Докладывайте. Что за экстренная ситуация?

Макс сделал несколько глубоких, прерывистых вдохов, мастерски изображая человека в глубоком шоке.

— Капитан, это была хорошо спланированная ловушка. Мой информатор… этот ублюдок продал меня пиратам. Продал, как товар!

— Излагайте подробнее, лейтенант, — голос Валериуса не дрогнул ни на йоту, но в его стальных глазах появился острый, хищный интерес.

— Я прибыл на встречу в частный док на окраине Ги, как было условлено. Место казалось безопасным — заброшенное, вдали от любопытных глаз. Но как только я передал этому гаду аванс за информацию, они появились, словно из ниоткуда. Головорезы Кайдена Вольфа собственной персоной.

При упоминании имени печально известного пирата густые брови капитана слегка дёрнулись — единственный признак эмоций на каменном лице.

— Они требовали полную информацию о нашей секретной миссии. Об артефактах Предтеч. Угрожали медленной, мучительной смертью, если я не расскажу всё. Я категорически отказался. Завязалась жестокая перестрелка… — Макс провёл дрожащей рукой по лицу, словно пытаясь стереть кошмарные воспоминания. — Мне каким-то чудом удалось прорваться к шаттлу под их огнём, но они… эти звери взорвали весь чёртов док. Превратили его в пепел!

Он замолчал, тяжело дыша и опустив голову, словно под тяжестью невыносимого груза.

— Но это ещё не всё, сэр. Самое страшное… Инженер Редфорд. Аска Редфорд. Она погибла в том аду.

Лицо капитана Валериуса потемнело.

— Инженер Редфорд? Какого дьявола она там делала? Она должна была находиться на корабле!

— Она… она грубо нарушила прямой приказ, сэр, — с искренней горечью в дрожащем голосе произнёс Макс. — Каким-то образом тайно проникла на мой шаттл перед вылетом. Наверное, решила, что я иду на смертельно опасную встречу, и хотела прикрыть мне спину. Проследить, чтобы со мной ничего не случилось. Эта девчонка выскочила из шаттла прямо в самый разгар кровавой перестрелки… Я кричал ей, умолял вернуться, но было уже слишком поздно. Слишком поздно для всего! Она погибла во взрыве. Заживо сгорела вместе с этими пиратскими ублюдками.

Макс поднял на капитана глаза, полные отчаяния, вины и невыносимой боли.

— Я не смог её спасти, сэр. Я подвёл молодого офицера, который доверился мне. Она мертва из-за моей беспечности!

Капитан Валериус долго молчал, неотрывно изучая искажённое страданием лицо Макса. Его взгляд был пронзительным, беспощадно анализирующим каждую морщинку, каждую эмоцию. Он видел перед собой молодого, глубоко подавленного офицера, который только что пережил кошмар и потерял боевого товарища. История звучала логично и последовательно. Дерзко, но вполне в духе молодой, горячей Аски Редфорд. И всё же какая-то мелкая деталь не давала ему покоя. Что-то в этом рассказе вызывало смутные сомнения.

— Ваша версия событий выглядит вполне правдоподобной, лейтенант, — наконец медленно, словно взвешивая каждое слово, произнёс капитан. — Но она оставляет слишком много белых пятен и нерешённых вопросов. Я назначаю полное, всестороннее расследование этого инцидента. А пока вы официально отстранены от выполнения служебных обязанностей до окончательного выяснения всех обстоятельств трагедии. Свободны.

Макс чётко, по-военному отдал честь.

— Так точно, сэр. Понял и выполню.

Он развернулся на каблуках и медленно вышел из каюты, тщательно сохраняя на лице скорбную маску потрясённого горем офицера. Но как только за его спиной со щелчком закрылась тяжёлая дверь, уголки губ Макса снова предательски дёрнулись в едва заметной, торжествующей улыбке — улыбке охотника, который только что заманил добычу в идеально расставленную ловушку.

Пусть проводят своё расследование сколько угодно. Улик не существует в природе. Свидетелей нет и быть не может. Он абсолютно чист перед любым судом. И теперь на один большой шаг ближе к своей заветной, давно вынашиваемой цели.