Глава 10

Вой сирены смешивался с испуганными визгами гостей, а мигание красных аварийных ламп превращало роскошные наряды в дешёвые, карнавальные костюмы.

Макс оказался в центе панического вихря, который превращал всё вокруг в хаос. Он видел, как по коридору, громыхая тяжёлыми ботинками, уже бегут охранники в полной боевой броне. Времени на долгие раздумья у него не было. Он мгновенно переключился из режима вежливого гостя в режим боевого офицера Империи.

— Лейтенант Вест, приказываю вам оставаться на месте! — крикнул ему запыхавшийся начальник охраны, подбегая с двумя боевыми дроидами наизготовку.

— Ваша система безопасности только что совершила прямое нападение на представителя официальной имперской миссии! — голос Макса стал ледяным и властным, в нём зазвенел металл, который мгновенно заставил охрану замереть на месте. — Я классифицирую это как враждебный акт против Империи.

Он демонстративно активировал свой канал коммуникации на запястье.

— Крейсер «Неукротимый», это лейтенант Вест. Активирую протокол «Багровый-7». Готовьте десантный бот к немедленной высадке. Повторяю, на имперского офицера было совершено нападение.

В этот самый момент к ним подбежал бледный как полотно герцог Валморан.

— Лейтенант Вест! — голос начальника службы безопасности, дородного мужчины с лицом, побагровевшим от ярости, был резким, как выстрел. — Я требую немедленных объяснений!

— Объяснений? — Макс медленно повернул к нему голову, и в его взгляде была такая холодная ярость, что начальник охраны невольно сделал шаг назад. — Это я требую объяснений, командир.

— Ваша спутница, женщина по имени Аска Редфорд, находится в личном хранилище его сиятельства! — выкрикнул один из охранников. — Вы воры! Вы воспользовались своим положением, чтобы ограбить герцога!

Макс даже не удостоил его взглядом. Он смотрел прямо в глаза начальнику безопасности.

— Мой инженер заперта в ловушке, а вы обвиняете нас в воровстве?

— Нам поступило сообщение! — начальник охраны ткнул пальцем в свой виз. — Анонимное. В нём говорится, что ваша спутница — известная хакерша и саботажница. Нам прислали выдержки из её личного дела! Она проникла в хранилище, чтобы совершить кражу!

Анонимное письмо, хакерша, всё встало на свои места. Это была подстава, идеально спланированная и исполненная. Гнев внутри Макса превратился в холодный, острый как бритва клинок. Он больше не защищался, он атаковал.

— Анонимное письмо? — переспросил он с ледяным, ядовитым сарказмом. — И вы, начальник службы безопасности самого охраняемого дворца в секторе, поверили анонимке?

Он сделал шаг вперёд, и охрана инстинктивно попятилась.

— Я задам вам один простой вопрос, командир. Один. Артефакт, который хранится за этой дверью, — он кивнул в сторону в сторону хранилища, — имеет значение для всей вселенной. Его потеря может привести к катастрофе галактического масштаба. Вы сами это знаете, так ответьте мне…

Его голос, до этого холодный, зазвенел от ярости, заставив замолчать даже вой сирены.

— КАК?! Как, скажите мне, простой гость, девушка в вечернем платье, смогла в одиночку пройти все ваши хвалёные системы защиты, миновать патрули, датчики, лазерные сетки и оказаться в вашем «неприступном» хранилище?!

Начальник охраны открыл рот, но не нашёл слов.

— Я вам отвечу! — продолжал Макс, чеканя каждое слово. — Либо ваша система безопасности — это жалкий фарс, не способный остановить даже одного человека, либо… либо вы сами ей в этом помогли! Вашей халатностью и некомпетентностью! Вы не то что не способны защитить артефакт, вы создаёте угрозу для всей Империи!

Обвинения в воровстве рассыпались в прах. Теперь речь шла о неисполнении долга, о провале, который мог стоить герцогу не только его положения, но и головы. Начальник охраны побледнел, осознав, в какую яму он сам себя загнал.

— Это… это не так… мы…

— Вы некомпетентны! — отрезал Макс. — И я лично доложу капитану Вале́риусу и в Высший Совет Империи о том, что самый важный артефакт в этом секторе охраняется хуже, чем склад дешёвого пива на окраинной планете!

Именно в этот момент, расталкивая собственных гостей, к ним подбежал бледный как полотно герцог Валморан. Он слышал последние слова Макса, и в его глазах стоял животный ужас. Он понял, что тревога в хранилище — это меньшая из его проблем. Настоящая буря только начиналась.

Макс смерил герцога таким презрительным взглядом, что тот, казалось, стал ещё ниже ростом.

— Герцог, я даю вам ровно пять минут, чтобы открыть дверь хранилища, или мои штурмовики откроют её сами. И боюсь, после этого им придётся провести полную и тотальную инспекцию вашего уютного дворца на предмет прочих правонарушений.

Герцог обильно вспотел. Он прекрасно знал, что на самом деле означает «имперская инспекция». Это конец всем его тайным сделкам, его контрабандным схемам. Конец всему, что он так долго выстраивал.

— Я… я не могу! — в полном отчаянии воскликнул он. — Это хранилище очень древнее, оно запечатывается только изнутри! У меня нет над ним контроля!

Макс сразу понял, что напуганный герцог не врёт. Придётся сменить тактику. Пока он отвлекал всё внимание на себя, он отправил Аске по защищённому каналу короткое зашифрованное сообщение:

«Ищи другой выход. Я думаю, он должен быть»

***

— Нашла! — радостно воскликнула я. Майзер вывел на мой интерфейс подробную схему стены. За одной из массивных рунических панелей виднелся слабый энергетический след. Это был не выход, скорее, какой-то скрытый механизм.

— Сканирование завершено на девяноста девяти процентах, — доложил Майзер. — Но я обнаружил кое-что ещё. Сфера в центре комнаты резонирует с этой панелью, между ними есть энергетическая связь.

Идея, которая пришла мне в голову, была совершенно безумной, но других у меня не было.

— Майзер, передай на дрон команду, пусть он попробует сымитировать резонансную частоту Сферы и направит узкий импульс прямо на ту панель.

— Это может вызвать непредсказуемую цепную реакцию! — снова запротестовал занудный робот. — Вероятность разрушения хранилища — семнадцать процентов!

— А сидеть здесь и ждать — это вполне предсказуемая смерть от удушья или от рук охраны герцога! Выполняй!

Маленький дрон издал тонкий, высокий звук, похожий на писк. Сфера в центре комнаты тут же отреагировала: она задрожала и ярко вспыхнула, выпустив тонкий, как игла, луч света, который ударил точно в руну на стене. С глухим скрежетом, от которого заложило уши, панель отъехала в сторону, открывая за собой узкий, пыльный и абсолютно тёмный проход — мой путь к свободе.

Я, не раздумывая, шагнула в темноту, и тяжёлая панель за мной тут же закрылась. В тот же миг на мой визор пришло сообщение от Макса:

Северная башня. Крыша. Десять минут.

У меня всё получится.

***

— Ваша вопиющая некомпетентность поставила жизнь моего офицера под смертельную угрозу, охрана артефакта никуда не годится, герцог, — чеканил каждое слово Макс, возвышаясь над съёжившимся и перепуганным правителем. — Это прямое оскорбление, которое Император никогда не прощает.

— Я всё исправлю! Я всё сделаю! — взмолился герцог, готовый на всё. — Всё, что только пожелаете! Золото? Оружие? Редкие изотопы?

— Империю не интересуют ваши жалкие побрякушки, — холодно отрезал Макс. Он сделал долгую паузу, давая герцогу в полной мере прочувствовать весь ужас своего положения. — Однако… такой проступок можно было бы загладить. Жестом исключительной щедрости. Демонстрацией вашей полной и безоговорочной лояльности трону.

— Что? Что я должен для этого сделать? — с надеждой спросил герцог.

Макс медленно, с нажимом, повернул голову в сторону герцога.

— Сфера, что хранится у вас внутри, передайте её Империи. В знак вашего глубочайшего и искреннего раскаяния. И, возможно, только тогда капитан моего корабля Вале́риус решит, что высадка десанта была несколько преждевременной.

Герцог смотрел на него, и на его лице отражалась вся мука мира. Расстаться с главным сокровищем своей коллекции, с предметом его гордости. Артефакт был не только семейной реликвией, но и предметом власти. Но альтернатива была куда хуже, деваться было некуда. Подарив Империи Сферу, герцог не только отведёт от себя всякого рода проверки, но и сохранит лицо, положение с планетой.

— Я… я согласен, — наконец выдавил он из себя.

В этот самый момент Макс получил на свой личный визор короткое сообщение от Майзера: «Объект покинул зону опасности. Данные артефакта скопированы на сто процентов».

Макс позволил себе лёгкую, почти незаметную улыбку. Он не только спас своего инженера. Он только что выиграл для Империи третий артефакт, совершенно неожиданно И всё, что для этого понадобилось — это немного хорошо срежиссированного дипломатического террора.

***

Планета Чиван не знала солнца. Её небо было вечно затянуто свинцовыми тучами, из которых сочился мелкий дождь. Здесь «ночь царит постоянно», символизируя разгульный образ жизни. Чиван — свободное государство, но сильно подвержена влиянию денег и коррупции. Воздух тут был густым, пахнущим мокрым металлом, озоном и отчаянием.

Высоко над этим миром вечного сумрака, на балконе одного из самых пафосных заведений города, стоявшего на вершине корпоративной иглы, было тихо. Фильтры очищали воздух, звукопоглощающие поля глушили шум города, превращая его в далёкий, низкий гул.

На этом балконе, заложив руки за спину, стоял высокий, широкоплечий мужчина. Он смотрел вдаль, на бесконечный лабиринт огней под ногами. На нём был длинный плащ из угольно-серого хитинового волокна, который, казалось, поглощал свет. При движении материал отливал тёмным багрянцем, как кровь в ночи. Высокий, жёсткий воротник подчёркивал хищный профиль, а из-под распахнутых пол виднелся облегающий торс тактический жилет из тёмной кожи и рукоять массивного энергетического пистолета в инкрустированной кобуре. Его левый глаз был заменён сложным оптическим имплантом, который тускло светился красным, сканируя город внизу. Это был костюм не простого наёмника. Это была униформа человека, который сам диктует правила — капитана пиратского крейсера «Тень Возмездия».

К нему неслышно подошёл невысокий, пронырливого вида человек в простом сером комбинезоне. Он остановился в нескольких шагах, не решаясь нарушить молчание.

— Капитан, — наконец произнёс он почтительным, чуть заискивающим тоном.

Мужчина не обернулся.

— Говори, Финч.

— Пришли новости с Ксайлоса, капитан. От нашего человека во дворце Валморана.

Только после этого капитан медленно повернул голову. Его единственный живой глаз холодно блеснул.

— Я слушаю.

— Там… произошла любопытная заворушка, — Финч нервно сглотнул. — Во время ежегодного бала, с приглашенными имперского флота. Точнее, одного из их офицеров. Лейтенанта по имени Максимилиан Вест.

При имени лейтенанта на губах капитана появилась едва заметная, хищная усмешка. Он снова отвернулся к городу, и его красный имплант на мгновение вспыхнул ярче.

— Максимилиан Вест, — он произнёс это имя так, словно пробовал его на вкус. — На балу у тирана, и устроил там переполох, любопытно. Очень любопытно.

Он помолчал, глядя, как очередной рекламный дирижабль проплывает под ним, омывая балкон синим светом.

— Расскажи-ка мне подробнее, Финч, что натворил наш карманный имперский сорванец.