Глава 17

Техно-арена Грикса оказалась именно тем, чем и должна была быть — грязной, ржавой и пропитанной густым коктейлем из запахов раскалённого металла, горелой проводки и дешёвого, прокисшего пива. Рёв разношёрстной толпы, состоящей из портовых грузчиков с лицами, обветренными космическими сквозняками, мелких контрабандистов с бегающими глазками и просто любителей жестоких развлечений, бил по ушам так, что, казалось, вибрировали даже пломбы в зубах. Арена представляла собой круглую площадку, покрытую утрамбованным, грязноватым песком и окружённую высоким защитным полем, которое тускло мерцало, искажая силуэты орущих зрителей до неузнаваемости.

Я стояла в самом центре, чувствуя себя гладиатором-недоучкой, которого случайно выпустили на арену Колизея перед выходом императора. На мне был лёгкий защитный жилет, который хозяин арены, Грикс, выдал мне с ехидным смешком, заявив, что он «вряд ли поможет, но так положено по технике безопасности». Из оружия — только мой верный мультитул на поясе и самодельный сканер на запястье. Я сделала глубокий вдох, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Страх, конечно же, был, но его уверенно перекрывало упрямое, злое возбуждение. Я же инженер. Это не драка, это всего лишь решение технической задачи. Просто задача очень большая, очень громкая и очень хочет меня раздавить в лепёшку.

Краем глаза я заметила в толпе Кайдена. Он не стал лезть к самому барьеру, а занял стратегически выгодную позицию у букмекерского терминала, что-то быстро набирая на мерцающем экране. Он даже не смотрел в мою сторону, и это, как ни странно, успокаивало. Он не сомневался. Или, по крайней мере, мастерски делал вид, что не сомневается, а для меня это было почти одно и то же. Однозначно он что-то затевал.

Как раз в тот момент, когда он подтверждал свою ставку, рядом с ним из толпы вынырнула до боли знакомая фигура. Доктор Золтан, держа в одной руке стакан с какой-то пузырящейся зелёной жидкостью, а в другой — внушительных размеров жареную ногу неведомого мне животного, удивлённо уставился на Кайдена.

— Ты?! Какими судьбами на этой помойке? Решил посмотреть, как местная фауна отрывает друг другу конечности ради забавы?

Кайден даже не повернул головы, лишь невозмутимо кивнул в мою сторону.

— Аска решила, что лучший способ раздобыть нам корабль — это выиграть его у Грикса, обезвредив его любимую боевую игрушку.

Золтан поперхнулся своей едой так, что его глаза едва не вылезли из орбит. Он закашлялся, забрызгав всё вокруг, и посмотрел на меня на арене так, словно я только что объявила о своём намерении голыми руками остановить астероид. Откашлявшись, он громко, на всю арену, иронично рассмеялся, привлекая внимание окружающих.

— Вот же баба шибанутая! Ну, ладно, может, её там как следует помнут, и добрее станет.

Кайден даже бровью не повёл. Он бросил короткий, абсолютно уверенный взгляд на арену, где я как раз картинно разминала плечи, делая вид, что мне совсем не страшно.

— Я больше за робота волнуюсь.

Они оба хмыкнули, и Золтан, отсалютовав Кайдену жареной ногой, поспешил занять место поудобнее, явно предвкушая кровавое зрелище.

В этот самый момент противоположные ворота с оглушительным скрежетом поползли вверх. Из тёмного проёма на арену выкатилась «Крошка». Имя было верхом циничного сарказма. Это была трёхметровая громадина из тёмного, исцарапанного металла на двух массивных ногах-опорах, с двумя тяжёлыми манипуляторами. Один заканчивался гидравлическими клещами, способными перекусить стальную балку, а второй — скорострельным плазменным резаком. В центре корпуса, словно глаз циклопа, горел единственный красный окуляр, который тут же сфокусировался на мне.

— Пять минут! — проревел усиленный динамиками голос Грикса. — Время пошло!

«Крошка» издала низкий, вибрирующий гул и, переваливаясь, двинулась на меня. Её тяжёлые шаги сотрясали песок под ногами. Я не стала ждать приглашения. Первое правило выживания против чего-то большого и сильного — не стоять у него на пути. Я рванула в сторону, и тяжёлая клешня меха с оглушительным лязгом сомкнулась именно там, где я только что стояла.

Я не атаковала. Я бегала, уворачивалась, скользила по песку, заставляя эту гору металла постоянно разворачиваться и менять направление. Робот был неуклюжим, его движения были невероятно мощными, но медленными и предсказуемыми. Каждый его поворот сопровождался шипением гидравлики и натужным воем сервоприводов. Толпа недовольно гудела, требуя действия и крови, но мне было на них плевать. Я тянула время, заставляя его системы работать на пределе.

Одновременно я активировала сканер на запястье. Экран ожил, показывая зернистое изображение меха, на которое тут же начали накладываться столбцы данных. Шансы выросли, старина Майзер, не подведи, я в тебя верю.

— Анализ системы, — прошептала я, уворачиваясь от очередного выпада.

На дисплее замелькали схемы. Энергоядро, система вооружения, гидравлика… всё было надёжно защищено толстой бронёй. Прямая атака была бы равносильна попытке пробить стену головой. Но я искала не это. Я искала ахиллесову пяту.

Мех снова атаковал, на этот раз резаком. Сноп плазмы прочертил шипящую борозду в песке в паре сантиметров от моих ботинок. Жар опалил щеку. Я продолжала свой смертельный танец, кружа вокруг него, как назойливая космическая муха. И сканер наконец-то дал результат. В правом нижнем углу экрана замигал красный индикатор — перегрев. Система охлаждения работала на износ! Я торопливо увеличила схему. Все контуры охлаждающей жидкости были проложены глубоко внутри корпуса, но один… один-единственный кабель выходил наружу, к сервоприводу правого коленного сочленения. Он был прикрыт лишь тонкой, почти декоративной металлической пластиной. Вот оно! Мой билет на корабль!

— Тридцать секунд! — проорал Грикс, явно начиная нервничать.

Времени больше не было. Пора было заканчивать этот балет. Я резко остановилась, намеренно подставляясь под удар. Мех, решив, что я выдохлась, ринулся вперёд, занося свою огромную клешню для финального, сокрушительного удара. Я дождалась, пока он замахнётся, и в последнее мгновение, когда клешня уже летела вниз, я не отпрыгнула назад, а сделала отчаянный рывок вперёд, проскальзывая под его массивной рукой.

Оказавшись прямо у его ног, я выхватила мультитул, на ходу переключила его в режим резака и со всей силы ударила по защитной пластине на его колене. Пластина с жалобным звоном отлетела в сторону, обнажив пучок вибрирующих от напряжения кабелей. Не теряя ни секунды, я схватилась за самый толстый из них — изолированный, ярко-голубого цвета — и рванула на себя изо всех сил.

Раздался оглушительный, душераздирающий вой, похожий на предсмертный крик какого-то металлического чудовища. Из разорванного кабеля ударил сноп синих искр и вырвалось огромное облако перегретого пара, обдав меня волной сухого жара. «Крошка» замерла на секунду, её красный глаз растерянно моргнул и погас. А затем вся эта трёхметровая громадина с оглушительным грохотом завалилась на бок, подняв в воздух целую тучу песка и пыли.

На арене повисла мёртвая, звенящая тишина. А потом толпа взорвалась таким восторженным рёвом, какого, наверное, не слышали даже древние гладиаторы.

Я стояла, тяжело дыша, вся в пыли, с растрёпанными волосами, но с широкой, триумфальной улыбкой на лице. Дверь на арену открылась, и ко мне, расталкивая восторженных зрителей, уже шёл Кайден. На его лице не было улыбки, но в глазах плясали такие знакомые мне озорные смешинки.

— Неплохо для инженера, — сказал он, останавливаясь передо мной.

— Неплохо для телохранителя, который даже не почесался, — поправила я, убирая мультитул обратно на пояс. — Кстати, пока я тут рисковала своей бесценной рыжей шкурой, ты ведь не просто так у букмекера стоял, а?

Он усмехнулся, протягивая мне руку, чтобы помочь сойти с арены.

***

Мы сошли с арены под рёв толпы, который, казалось, не утихнет никогда. Зрители, совершенно незнакомые мне существа всех форм и размеров, хлопали меня по плечам, что-то восторженно выкрикивали на десятках разных языков. Один особенно впечатлительный глиб-глоб, похожий на гигантскую дрожащую каплю желе, даже попытался пожать мне ногу, издав при этом серию одобрительных булькающих звуков, отчего я едва не поскользнулась на оставленном им влажном следе. Я чувствовала себя рок-звездой, не меньше.

Однако наше триумфальное шествие было грубо прервано. Массивная, словно высеченная из астероида фигура Грикса, перегородила нам дорогу к выходу. Его лицо, та его часть, что ещё не была заменена металлом, приобрело цвет перезрелого баклажана. Красный оптический сенсор злобно сверкал, будто собирался просверлить во мне дыру.

— Не так быстро, — пророкотал он, и его голос был ниже и опаснее, чем гул двигателей его поверженного меха. — Вы опозорили меня. Моя «Крошка»… её никто и никогда не побеждал! А эта… эта девчонка! Она унизила её перед всем Порт-Оазисом!

— В условиях пари не было пункта о «сохранении достоинства боевого робота», — скрестив руки на груди, парировала я. Я старалась, чтобы мой голос звучал как можно более скучающе. — Мы победили. Корабль наш. Всё просто.

— Победили?! — взревел Грикс так, что несколько зевак, осмелившихся подойти поближе, поспешили ретироваться. — Ты сломала мою дорогую игрушку! А ты, — он ткнул в сторону Кайдена своей массивной клешнёй, похожей на промышленный захват, — ты ещё и нажился на этом! Я видел, как ты делал ставки! Это нечестно! Я требую компенсацию за моральный ущерб и ремонт!

Я восхищённо покосилась на Кайдена. Вот же хитрый космический лис! Не просто стоял и переживал за меня, а провернул целую финансовую операцию, пока я отвлекала на себя всё внимание.

— А ты хорош, — шепнула я ему, не удержавшись от улыбки. — Успел-таки сделать ставку. Круто придумал.

Кайден едва заметно улыбнулся краем губ, не сводя своего холодного, как космос, взгляда с разъярённого киборга.

— Я же сказал, что больше волнуюсь за робота. Я был уверен в своём инженере. А уверенность — лучший капитал для инвестиций.

— Так, хватит шептаться! — рявкнул Грикс, которому явно не нравилось, что мы его игнорируем. — Корабль вы не получите! Пари аннулируется!

Вот тут уже вперёд выступил Кайден. Он двинулся плавно, без тени угрозы, но в его фигуре появилось что-то такое, что заставило Грикса невольно сделать полшага назад и нервно дёрнуть металлической клешнёй.

— Грикс, мы оба знаем, что слово торговца на чёрном рынке — это единственное, что у него есть, кроме дурной репутации, — спокойно и очень вкрадчиво начал Кайден. Его голос был тихим, но резал воздух лучше любого виброклинка. — Ты объявил условия. Мы их выполнили. Весь док это видел. Если ты сейчас откажешься от своих слов, завтра об этом будет знать весь Порт-Оазис. И никто больше не захочет иметь с тобой дел. Ни в пари, ни в торговле. Ты ведь не этого хочешь, верно?

Грикс заскрипел своими металлическими зубами, издав скрежещущий звук. Он был загнан в угол и прекрасно это понимал. В его мире репутация стоила дороже любого корабля.

— Но мой выигрыш… — просипел он, сдувшись, как проколотый шарик. — Ты обобрал меня!

— Я всего лишь воспользовался твоей же системой, — пожал плечами Кайден. — Но я готов пойти на уступки. Мы оплатим корабль. Из моего выигрыша. По разумной цене, разумеется.

Грикс на мгновение задумался, и его лицо из багрового стало просто красным. Сделка была очевидно выгоднее, чем полный крах репутации и потеря корабля задаром.

— Хорошо, — нехотя согласился он. — По рукам. Но цена будет моя!

Торг — это была моя стихия. Мы проследовали за Гриксом в его личный док, где среди гор ржавеющего хлама и разобранных дроидов стоял он — «Стриж». И он действительно был красив. Хищный, вытянутый силуэт, два мощных субсветовых двигателя, обтекаемый корпус из тёмного, матового сплава. Мечта, а не корабль. Но я-то знала, что дьявол, как всегда, кроется в деталях.

— Ну, что скажете? — самодовольно произнёс Грикс, похлопывая по обшивке. — Ласточка! За такую и ста тысяч кредитов не жалко!

Я обошла корабль кругом, затем, к его полному изумлению, достала из набедренной сумки свой наручный сканер и подключила его к внешнему диагностическому порту. На маленьком экране замелькали строчки данных. Я хмыкнула, потом ещё раз. Моё лицо становилось всё более и более кислым, будто я съела самый кислый цитрон во всей галактике.

— Этот корабль? — я картинно всплеснула руками, отключая сканер. — Да вы издеваетесь! У него износ гипердвигателя тридцать процентов, не меньше! Система жизнеобеспечения вообще от другой модели, какой-то кустарный гибрид, который откажет при первом же скачке! А навигационный компьютер… — я сделала драматическую паузу, глядя прямо в оптический сенсор Грикса, — он вообще ворованный, судя по грубо стёртой серийной метке. Вы нам должны доплатить, чтобы мы забрали этот хлам с ваших рук!

Грикс снова побагровел до того состояния, в котором я его видела в первый раз. Он открыл рот, издав какой-то клокочущий звук, и угрожающе поднял клешню.

— Да ты!..

— Она хочет сказать, что корабль требует серьёзных вложений, — мягко вмешался Кайден, снова вставая между мной и разъярённым торговцем. — Это умелый инженер, она видит то, чего не видят другие. Давайте сойдёмся на цене, которая устроит всех. Сорок тысяч. И мы забираем его прямо сейчас, освобождая место в вашем доке.

— Семьдесят! — взревел Грикс.

— Сорок пять, и мы забудем про нелицензионное программное обеспечение в навигационной системе, о котором я могу случайно проболтаться патрульному дрону, — невинно улыбнулась я, хлопая ресницами.

— Шестьдесят! И это моё последнее слово!

— Пятьдесят, — твёрдо сказал Кайден. — И по рукам.

Грикс ещё несколько секунд испепелял нас взглядом, тяжело дыша, но потом с видимым отвращением махнул рукой.

— Забирайте! Чтоб я вас больше не видел!

Перевод кредитов занял меньше минуты. Мы не только стали владельцами собственного звездолёта, но и сохранили значительную часть выигрыша. Когда мы поднимались по трапу нашего нового дома, я не удержалась и обернулась.

— Кстати, Грикс! — крикнула я. — У твоего меха проблемы с контуром охлаждения плазменного ядра! Поставь дополнительный радиатор на спинную пластину, и он перестанет перегреваться в самый ответственный момент!

Ответом мне был лишь оглушительный лязг закрывающихся ворот дока. Я рассмеялась и посмотрела на Кайдена, который уже стоял у штурвала.

— Ну что, капитан? Куда теперь?

Он стоял у штурвала, и в его глазах отражались мигающие огни приборной панели, ожившего сердца нашего корабля.

— Для начала — надо пополнить запасы и прочь с этой планеты, Редфорд. А потом… потом посмотрим. Впереди вся галактика.