Глава 27

Планета Чиван встретила «Стриж» своим фирменным, недружелюбным гостеприимством: нескончаемой ночью и дождём, который азартно забарабанил по обшивке корабля. Кайден вывел корабль из гиперпрыжка на безопасном расстоянии, а затем, используя старые, известные только ему пиратские тропы, легко скользнул в плотную атмосферу, обходя все официальные патрульные зоны. Для него это было так же естественно, как для меня — на спор разобрать и собрать бластер с закрытыми глазами.

Чиван. Планета-свалка, планета-рынок и планета-шанс. Место, где можно было купить или продать абсолютно всё: от списанного имперского оружия и фальшивых личностей до целых звёздных систем, если, конечно, у тебя хватало на это кредитов и наглости. Рай для контрабандистов и приступных синдикатов. Годы, проведённые в пиратском ремесле, сделали это место для Кайдена вторым домом. Он знал каждую грязную подворотню, каждый подпольный бар, где заключались самые сомнительные сделки. Раньше он чувствовал себя здесь как рыба в воде. Но сейчас, глядя на уродливые, облепленные неоновыми вывесками небоскрёбы, отражающиеся в грязных лужах, он не чувствовал ничего, кроме лёгкого отвращения. Это место было частью его прошлого, с которым он прилетел сюда, чтобы решительно и без сожалений распрощаться.

Он посадил «Стриж» в одном из заброшенных промышленных районов, где ржавые остовы старых заводов тянулись к небу, словно скелеты доисторических чудовищ. Его тайное убежище, его «берлога», как он её мысленно называл, располагалось в подвале одного из таких зданий. Снаружи — ничем не примечательная груда металла и бетона. Внутри — спартански обставленное, но до отказа набитое самой современной техникой логово. Его личный командный центр, откуда он, капитан Рейвен, управлял своей небольшой, но до ужаса эффективной пиратской деятельностью.

Не задерживаясь, он принялся за работу. Двигаясь быстро и чётко, как хирург во время сложной операции, он начал «сворачивать» свою старую жизнь. Первым делом — активы. Он вскрыл потайной сейф в стене и выгреб оттуда всё: увесистые стопки обезличенных кредитных чипов, несколько редких драгоценных камней, служивших его «неприкосновенным запасом», и дата-карты с доступом к тайным счетам в самых тёмных уголках галактической банковской сети. Денег было много. Очень много. Хватило бы, чтобы купить небольшую луну или обеспечить безбедную старость целому взводу имперских штурмовиков.

Затем пришла очередь вещей. Тех, что были дороже любых денег. За годы пиратства, используя свои связи и немалые доходы, он по крупицам выкупал на чёрных рынках то, что когда-то принадлежало его Дому. Он аккуратно упаковал в специальный контейнер фамильный герб Дома Викант — двух переплетённых звёздных ястребов, вырезанных из лунного камня. Стопки документов. Положил туда же несколько инфо-планшетов с историей своего рода, которые чудом уцелели при штурме дворца. И, наконец, самое ценное — маленький, потускневший от времени серебряный медальон с выгравированной буквой «V». Он принадлежал его матери.

Когда всё было упаковано, он окинул взглядом своё опустевшее логово. Здесь больше ничего не держало. Капитан Рейвен, гроза транспортных конвоев и кошмар корпоративных перевозчиков, перестал существовать. Остался только Кайден Викант. И у него было последнее, самое важное дело.

Он связался со своим старпомом, Финчем, — огромным, бородатым полу киборгом, который был ему предан, как верный пёс. Они встретились в шумном, прокуренном баре на нижних уровнях города, где музыка гремела так, что приходилось орать друг другу в ухо. Идеальное место для конфиденциального разговора.

— Капитан! — пророкотал Финч, перекрывая грохот музыки. Его единственный живой глаз смотрел на Кайдена с неподдельной тревогой. — Что, чёрт возьми, происходит? Команда на ушах стоит. Всем сказали, что ты погиб в доках Ги. Мы тебя похоронили со всеми почестями, пустой саркофаг правда пришлось запускать, но всё же …

— Я чудом спасся, Финч, но слухи о моей гибели пусть так и остаются слухами, на кону нечто больше, — спокойно ответил Кайден, делая глоток какой-то местной бормотухи, от которой сводило скулы. — Я решил использовать эту возможность для кое-какого дела, извини, тебе пока ничего не могу рассказать. «Тень Возмездия» пусть перейдёт к другому капитану. Наша работа закончена.

Финч ошарашенно захлопал своим оптическим имплантом, который издал удивлённый скрип.

— Но… как же… а что дальше-то?

— У меня к тебе последнее дело, старый друг, — Кайден наклонился к нему, понизив голос. — Мне нужна информация. Ты помнишь лейтенанта Макса Веста? Он поставлял мне кое-какие данные. Но теперь он, похоже, сменил работодателя. Я хочу знать, на кого он работает сейчас.

Финч нахмурился, задумчиво поскрёб свою кибернетическую челюсть.

— Слыхал я кое-что, кэп. Поговаривают, как только ты пропал с радаров, твой смазливый лейтенант теперь сливает всю информацию самому… «Тени».

Кайден скривился. При этом слове даже в оглушительном шуме бара, казалось, на мгновение стало тише.

— «Тень», неожиданно! Зачем ему спускаться так низко и лично общаться с имперской «шестёркой», мог бы через посредников, как с нами работал. А в прочем, я никогда не вникал, что он из себя представляет, — отмахнулся Кайден. — Меня всегда раздражала его дурацкая кличка.

— Это не кличка, кэп. Это… местная страшилка, — Финч понизил голос до заговорщицкого шёпота. — Никто не знает, кто это. Мужик, баба, дроид, инопланетянин… Никто никогда не видел его лица. Но он, она или оно держит в своих руках половину всех преступных синдикатов в этом секторе. Контрабанда, оружие, информация — всё проходит через него. Говорят, за ним стоит какая-то неведомая, чудовищная сила. Люди, которые пытались встать у него на пути, просто… исчезали. Без следа. Будто их никогда и не было. И если твой лейтенант теперь работает на «Тень»… то он либо самый смелый, либо самый глупый человек во вселенной.

— Либо у него нет выбора. — отпив напиток, сказал Кайден.

Кайден молча переваривал информацию. «Тень». Он всегда был безликим кукловодом, который просто сбрасывал пиратам заказы. Он никогда не собирал всех, и избегал личных встреч. Все знали его как обладающий колоссальной властью. Он расправлялся с не недовольными и неугодными с особой жестокость, что у большинства и мысли не возникало, пойти против «Тени». Рейвен и его команда сторонились сближать с кем-либо из глав синдикатов. Капитан ценил свободу больше, чем быть «особо приближённым к заду главаря». Они просто делали своё дело, отстёгивали процент и уходили в горизонт, за добычей. Но ситуация приобретала неприятный оборот. Зачем «Тени» артефакты? Спасать галактику? Смешно и в голове не укладывалось.

— Спасибо, Финч, но мне нужно встретится с ним. Можешь организовать? — он встал, бросив на стол несколько кредитных чипов. — Этого хватит, чтобы ты и ребята ни в чём не нуждались первое время. Береги себя. И жду от тебя сообщения.

— Он ни с кем не встречается, но лишь раздаёт приказы, из «Тени», — ответил Финч. — Лучше просто займись своим «делом», если он захочет, то сам тебя найдёт.

Кайден хмыкнул и направился к выходу.

Он вышел из бара, не оглядываясь. Теперь осталось дело за малым, выяснить мотивы «Тени» и узнать своего нового врага по ближе. На дружескую встречу и милую беседу, за чашечкой чая Кайден конечно же не рассчитывал. Он хорошо знал этот мир и всегда был готов к войне.

***

Кайдену предстояло посетить еще одно место, очередная встреча, которая идеально подходило для похорон его прошлого. Бар «Ржавый якорь» был настоящей клоакой на самом дне Чивана, в том секторе, куда даже патрульные дроны залетали только по ошибке и старались убраться побыстрее. Атмосфера здесь была пропитана запахами дешёвого пойла, несбывшихся надежд и чего-то, что Кайден определил как «коллективное отчаяние». Тусклые голографические лампы, моргая, выхватывали из полумрака угрюмые лица завсегдатаев — существ с пустыми глазами и биографией, в которую лучше было не лезть из праздного любопытства.

В самом дальнем и тёмном углу, за столиком, липким от пролитых за долгие годы напитков, его дожидался Слизняк. Имя подходило ему до неприличия идеально. Маленький, бледный, с большими влажными глазами и вечно дёргающейся нервной усмешкой, он напоминал беспозвоночное, которое случайно выползло из-под камня и теперь жутко боится, что на него наступят. Будучи мелким информационным брокером, он, тем не менее, умудрялся просовывать свои щупальца-слухи в самые неожиданные щели криминального мира.

Заметив подошедшего Кайдена, Слизняк подскочил так резво, что его стакан с мутной зелёной жижей опасно накренился. Его глаза-бусинки расширились от гремучей смеси первобытного ужаса и щенячьего восторга.

— Рейвен! — прошипел он, и его шёпот был похож на шелест сухих листьев под сапогом. — Клянусь всеми чёрными дырами, ты живой! А мы уж грешным делом подумали, что имперцы тебя на атомы распылили, на Ги! Команда была бы рада… да что там команда, весь синдикат был бы рад узнать, что их лучший добытчик вернулся в строй!

Кайден молча, с какой-то внутренней усталостью, опустился на стул напротив. Он не стал ничего заказывать. Он пришёл сюда не для того, чтобы расслабляться, а чтобы сжечь последний мост.

— Рейвен мёртв, — его голос был тихим, но в оглушительном гвалте бара прозвучал так отчётливо, будто он нажал кнопку «Mute» у всего мира. — Запомни это, Слизняк. И передай всем, кто осмелится спросить. Я пришёл закрыть старые счета, а не открывать новые.

Слизняк нервно сглотнул, и его восторженная улыбка стекла с лица, как дешёвая краска под дождём, уступив место растерянности и плохо скрываемой жадности.

— Мёртв? В смысле — мёртв? Так просто? — он заюлил на стуле, словно под ним были раскалённые угли. — Послушай, Рейвен… э-э… Кайден… так же нельзя. Твои… поставки были очень важны для общего дела. Без тебя показатели добычи рухнули. Некоторые… весьма влиятельные личности выражают недовольство. «Тень», например. Он терпеть не может, когда такие ценные активы, как ты, просто берут и «умирают», но при этом ты где-то шатаешься по галактике. Он может начать задавать вопросы. Очень неприятные вопросы, если ты понимаешь, о чём я.

Кайден медленно, с хищной грацией, наклонился вперёд. Слизняк инстинктивно вжался в спинку своего стула, будто пытаясь слиться с ней. Взгляд капитана был холоднее вакуума между галактиками.

— Вот как. Значит, «Тень» по мне соскучился? С чего вдруг? Детишек мы с ним не освещали, так с чего ему про меня помнить? — в голосе Кайдена прозвучала опасная, ледяная ирония. В голове на секунду промелькнула мысль: интересно, что бы сказала Аска, увидев эту пародию на шпионский триллер? Наверняка бы фыркнула и заявила, что у неё в каюте пауки-ремонтники и то выглядят более угрожающе. — Что ж, будь добр, передай своему безликому хозяину, что Рейвен всё же мёртв. Но имей ввиду, что я теперь работаю только в своих интересах.

— Ему не ты нужен, лично. Твоя команда приносила добычу, а у него уже на вас планы были. Пойми, отсюда просто так не уйти. Тебя искать будут— он хитро прищурил глазки. — Мне не выгодно молчать!

Слизняк сделал паузу, наслаждаясь тем, как слова впитываются в мозг капитана. Надеясь на устрашающий эффект.

— Очень скоро в моих руках окажется сила, по сравнению с которой все ваши синдикаты, включая твоего могущественного «Тени», будут выглядеть как детская ссора в песочнице. Технология, с которой невозможно конкурировать. И когда это произойдёт, баланс сил в этой галактике изменится так резко, что у многих голова пойдет кругом. И я лично буду решать, кто мой друг, а кто — досадная помеха, которую пора бы убрать с дороги.

Слизняк смотрел на него, открыв рот. Он не понял и половины сказанного, но прекрасно уловил суть. Угрозу. И обещание. Обещание такой власти, которая ему, мелкому червю, и не снилась. Такими слова не разбрасываются.

— Ты ведь не хочешь оказаться помехой, Слизняк? На твоего главнюка мне плевать. — мягко, почти ласково, с обманчивой нежностью в голосе закончил Кайден.

— Н-нет… конечно, нет, капитан! — заикаясь, пролепетал информатор, судорожно вытирая вспотевший лоб рукавом. — Рейвен мёртв. Я понял. Я всем так и скажу. Могила. Ни слова. Я немой, как рыба из вакуумной упаковки!

— Вот и умница.

Кайден поднялся, возвышаясь над съёжившейся фигуркой. Он бросил на стол один-единственный кредитный чип — щедрая плата за молчание и за похороны одного очень опасного пирата.

— Это был последний приказ капитана Рейвена, — сказал он, уже поворачиваясь к выходу. — Больше приказов не будет.

Он шёл через галдящий, прокуренный зал, не замечая никого и ничего. Внутри не было ни триумфа, ни облегчения. Только холодная, звенящая пустота на том месте, где раньше была личность по имени Рейвен. Этот призрак, рождённый из мести и ненависти, только что отдал свой последний приказ и умер здесь, в этой грязной дыре на краю галактики.

Выйдя на улицу под холодные струи дождя, Кайден глубоко вздохнул. Воздух был отвратительным, но после удушающей атмосферы бара показался ему слаще самого чистого кислорода. Он был свободен.

Теперь остался только Кайден. И у него была одна-единственная, до смешной простой цели — вернуться к рыжей, невыносимой девчонке-инженеру. К той, что умудрилась не только починить его корабль, но и как-то незаметно взломать защиту вокруг его собственного, давно очерствевшего сердца. Он усмехнулся своим мыслям. Грозный Рейвен, которого боялись целые системы, пал жертвой саркастичных комментариев и взгляда пронзительных голубых глаз.

Пора было возвращаться домой. К ней.